– Следа собсем нету… как иво найдёшь, могун… зверь куда лучше. Собсем плохо! Много людей вся тайга перекопал, оленям мох нету. Шибко плохо.
– Нич‑ё‑о, Степан, – увещевал его Парфёнов, – сюда не разом доберутся, а если и придут – откочуешь в другие места, где не водится этого добра в земле. Тайга большая. Всем хватит места. Тебе ить собраться, как цыгану. Подпоясался – и айда!
К середине лета хромой приискатель затосковал. С неохотой поднимался по утрам и всё чаще всматривался в далёкие сопки. Работал с прохладцей, а то и вовсе в середине дня уходил с удочкой дурить прожорливых хариусов.
Золота компаньоны уже намыли изрядно, но шальное богатство не приносило радости старому бродяге. Одним погожим утром Игнатий долго пил чай, а потом приказал:
– Собирайся в дорогу.
– На прииск пойдём? – заинтересовался Быков.
– А куда глаза глядят. Табор пущай тут останется, одного‑двух оленьков возьмём, и хорош. Надо искать другой ключ. Скушно тут мне. Страсть, как скушно. Кажний Божий день одна работа. Тьфу!
– На кой он нам, другой ключ. И тут золотья навалом. До осени набуровим до пуду.
– А на хрен мне сдался твой пуд? Чё я с ним буду делать? Ежели бы ногу можно было купить поновей, а так, хватит на прожитьё. Да и ты не жадничай, более прошлогоднего намыли.
Интересу мало у меня к этой россыпушке. Она чересчур легко далась, а мы и в бабах такое не любим. Я хочу добиться в трудах, попотеть в поисках, помороковать башкой.
Степан пытался отговорить Парфёнова, но тот был непреклонен. Даже Лушку не взял с собой. Велел ожидать эвенкам их возвращения. К обеду нагрузили вьюками трёх оленей и двинулись к реке, в которую впадал ручей.
По долине Гусиной шли безостановочно вверх, ночи коротали в пологе у костерков. Парфёнов сразу воспрянул духом и хромать‑то стал меньше. Гнал связку оленей в неведомые места, хищно оглядывая с водоразделов крутые распадки и бегущие по ним ручьи.
|
|
Кайла и лопаты до поры не трогал, полагаясь только на свое чутьё да на знание камня, в котором, по его мнению, родится золото.
Старатели забрались в верховья неизвестной большой реки и свернули в её неширокий приток по правому берегу, берущему начало от тех же гор, откуда вытекал столь опостылевший Игнатию ключ.
На этой речушке пробили первые шурфы и, кроме знаков, ничего не нашли. Тронулись плутать далее. Парфёнов учил Егора определять на глаз гальку и породу, сопутствующую золоту. Особенно много говорил о природных ловушках, которые препятствуют сносу тяжёлого «рыжья».
И снова они пробирались через гребни водоразделов, открывали всё новые и новые ручьи, полные гомона торопливой воды и завалов разнородного камня. Егор усердно постигал старательскую науку поиска…
И когда он увидел неведомую речку, пережатую с двух сторон скалами, что‑то ёкнуло у Быкова в груди, Егор робко предложил Игнатию:
– На гирле должно осесть было золото. Выше по течению ему не было преграды при сносе, а тут, верным делом, под валуньём гребень плотика, как в проходнушке уступ. И галька‑то у воды вся, как на первом ручье. Такого же роду. Давай посадим шурфик?
– Славно, брат, славно, – ощерился Парфёнов, – башка варит, не зря я тебе талдычил. Глядишь – толк будет. Только надо прогнать дудки и езенки‑закопушки на входе потока в долину. Вишь река делает колено и бьёт в энтот прижимистый берег.
|
|
Верным делом, осело там в стародавние времена крупишко в укромных ямах. Всё! Таборимся! И ежели не сыщем тута, пойдём назад обрезать ключи с энтой стороны хребта.
В этот же день заложили первый шурф. Сочилась вода, приходилось вычёрпывать со складным ведром, сшитым по заказу Игнатия Лушкой из сохачьей кожи. Егор самозабвенно бил шурф, не думая о еде и отдыхе.
Первый раз сработала интуиция открытия, она удваивала силы. Но его шурф вскоре упёрся в голую скалу, оказался без песков. Егор отступил вниз сажени на три и запоролся в сплошное валуньё. Тогда Игнатий очертил квадрат на гальке берега выше по течению реки.
Дня через три старатели подняли жёлто‑красные пески с мелким галечником. Прослойка их над скалой была невелика, но когда Егор промыл в лотке первую пробу, то онемел от волнения. В уголке лотка притягательно мерцали золотые крупинки какого‑то зеленоватого окраса.
Ядрёные, загадочные. Егор ликующе заорал Парфёнову, варящему обед на костре. Тот мигом прилетел на зов, набрал в свой лоток песков и быстро заработал в чистой воде. Игнатий зацепил сразу пару самородочков величиной с крупную фасолину – тараканов. Меж ними густо кровянели капли граната.
Парфёнов остался бить землянку на взгорке в сосняке, а Егор с Веркой отправились к далёкому табору. Болталось у него в тулуне на гайтане им самим открытое золото. Не пожелал он с ним расстаться, захотел похвастать перед эвенками.
На ночёвке разглядывал тускло отблескивающие в бликах костра драгоценные крупинки, весело балагурил с Веркой. Собака приветливо щурилась, скучающе позёвывала, утомлённая надоедливой трескотнёй хозяина и, для виду, согласно молотила пушистым хвостом.
|
|
На середине пути забрели в гущу берегового ельника, и вдруг собака зашлась остервенелым лаем. Егор схватился за оружие, по голосу определил, что схлестнулась Верка с крупным зверем. Дозарядил второй ствол ружья патроном с круглой пулей, не особо надеясь на маузер.
Осторожно пошёл на рёв суки. Ельник был страшно захламлен павшими от старости и ураганов деревьями. Под камнями где‑то бился и журчал ручей.
Егор внезапно увидел у корневища поверженной ели здоровенного медведя, увлечённого наскоками собаки. Он резко бросался на неё, пытаясь подмять липучую и нахальную тварь, но Верка увёртывалась и, пока он недоумевал, накидывалась сзади.
Укушенный за гачи, медведь страшно рявкал и опять бросался в атаку. Отчаявшись изловить лайку, прижался спиной к выворотню, карауля её малейшую оплошность. Верка захмелела от борьбы, потеряла рассудок и чудом избегала ударов лап, которые сметали кусты и хилые берёзки.
Вдруг медведь фыркнул и встал на дыбы, всё же, учуял дымный запах человека и сразу же выцелил нарушителя своих владений, надеясь хоть на нём выместить свою злобу. Сиганул через поваленную лесину, уже не обращая внимания на вцепившуюся в зад собаку.
В два огромных прыжка он достиг лиственницы, за которую ступил хозяин этой лохматой и злой животины.
Раззявив пасть, зверь ломанулся навстречу полыхнувшему огню, и, уже сводя последние счёты с врагом, он облапил дерево и разорвал предсмертным махом когтистой лапы плечо остолбеневшего от внезапного нападения Егора. Удар был такой сильный, что охотник полетел кубарем в траву.
Егор скоро пришёл в себя. Он подозрительно поглядел на тушу зверя у комля лиственницы и определил, что медведь уже мёртв. Раны на плече были не особо страшные спасла плотная оленья дошка. Егор промыл царапины водой из ручья, перевязал плечо лоскутами исподней рубахи и стал разделывать зверя.
Первым делом Егор извлёк мешочек с желчью, повесил его на куст обвеяться. Потом расчленил по суставам тушу и стаскал мясо в ледяную воду ручья. Шкуру распял меж вершинок согнутых берёзок, птицы выклюют лишний жир.
Провозился дотемна, и пришлось разжечь костёр. Медвежью печёнку, капавшую на угли сукровицей, зажарил на палочках. Раны свои промазал желчью и присыпал золой, по старинному рецепту, слышанному от отца. Верка мясо есть не стала.
Утром Быкова разбудил недовольный крак двух чёрных воронов, явившихся на поживу. Когда Егор тронулся в дорогу, вороны дружно спланировали с вершин елей к брошенным потрохам. И сразу умиротворенно заквохтали, забубнили о чём‑то своём.
К табору эвенков прибрёл вечером. Издали услыхал звон бубенцов и щенячий лай наседавшего на кого‑то Мамая. Верка убежала вперёд, и скоро на берег выскочила Лушка, тревожно вглядываясь в лицо приближающегося парня. Егор успокаивающе бросил:
– Живой, живой твой Игнаска. Не бойсь. К себе вас кличет. Богатый ручей нашли. Будем там промышлять. – Она мигом повеселела и пошла рядом. Совсем буднично и без удивления потрогала рукой располосованную когтями душегрейку.
– Однако, амикан Игорку мало‑мало трогай. Кушать злой амикан сладкий лючи хотел, дурной собсем.
Ночью она неслышно вошла в землянку к спящему Егору. Просто и легко понимала жизнь светлая душа Лушки. Ей нравился мужик Игнатий, совсем худо, что он не пришёл, так его Нэльки ждала и скучала без ласки.
Приглянулся за лето и молодой парень. Разве не вправе важенка полюбить молодого оленя? А утка другого селезня? Когда Егор спохватился, испуганно отстраняясь, обжёгся об упругое женское тело, льнущее к нему, гибкое, охваченное первобытной дрожью страсти, то накатило такое смятение, что не знал куда себя деть.
Отпрянул и прижался спиной в угол землянки, а Лушка ворковала горлицей и теребила его спутанные волосы, нюхала его щеки по своему тунгусскому обычаю, постанывала и похохатывала, прижимаясь все крепче.
– Т‑ты‑ы что, сдурела?! – наконец выдавил, отпихивая её впотьмах, и опрометью кинулся из землянки, больно ударившись головой о бревенчатый накат.
Вернулся назад уже на рассвете, сморенный бессонницей. В тусклом свете он увидел спящую на шкурах Нэльки. Услышав его шаги, она легко вспорхнула.
Неслышно ступая по застланному веточками полу босыми ногами, подошла к нему. Стала прикладывать к его раненому плечу листья каких‑то трав и счастливо расцвела в тихой улыбке.
Второй раз испытывала Егора на излом судьба, пытала самым коварным средством – женщиной. Но, в отличие от Марфутки, тунгуска вызывала в нём только восхищение своей простотой.
Она совсем не стеснялась и не страшилась его, заботливо и уверенно врачевала, что‑то нежно напевала, чудился Егору в её песне переплеск бегущего ручья, щебетанье лесных птах…
– Ну, хватит, хватит, Луша… иди в чум и более не подступайся ко мне. Ить я живой человек – и до греха недалеко, – сколько можно сурово выговорил он.
– Игорка, Игорка, – приникла она к его руке, не понимая, за что её так грубо прогоняет парень. Обиженно расплакалась: – Зацем не приходи? Луска собсем худой баба, да?
– Отвяжись! У вас с Игнатием сын, не хочу поперёк встревать. Иди, я посплю малость, в полдень тронемся.
Он провалился в какой‑то тревожный сон. И чувствовал, как прикасаются к нему руки молодой тунгуски, шершавые от работы и сильные. А когда проснулся, опять увидел её рядом.
Степан воспринял их явление из землянки совершенно спокойно. Посасывал ганчу, пускал клубочки дыма и мудро щурил узкие глаза. Потом привычно рушил чум, укладывал на нарты пожитки, все торопливо помогали ему.
Вскоре большой караван двинулся вдоль берега. По пути хотели забрать мясо, но его там не оказалось – другой медведь похозяйничал. Сытые вороны все ещё сидели на елях и задышливо каркали, пускали диковинный клёкот над притихшей тайгой.
На первой же ночевке Лушка уверенно улеглась в пологе Егора, расстелила рядом с собой шкуру и выжидающе поглядела на парня. Егор подсел у костра к отдыхающей Ландуре, намереваясь тут же и спать. Вдруг она заквохтала глухаркой:
– Иди… – подтолкнула его в плечо, – тевка обижать большой грех! Духи матери ладно правят аргиш жизни. Лушка шибко сладкий тевка. Иди‑иди… у‑у‑у сладкий… – она так смачно чмокала губами и закатывала глаза, что Егор не выдержал и сокрушённо улыбнулся. Ландура обиделась и отвернулась.
Лето на исходе… Самая отрадная и сытная пора в Якутии. Днями изводит жарынь, ночи темны и прохладны, воды полны жирующей рыбой, небо – звёздами, поляны – бессчётными цветами и травами.
На рассветах клубятся и тают росные туманы, и от зари до заката длится благостный день на радость всему живому: зверю ли чуткому, рыбе ли быстрой, птице ли в лесах и небе, человеку ли блудному в этом диком раю…
Промывка на новом месте растянулась на долгие дни, и тайгу незаметно опалила желтень крадущейся с севера осени. Выспели ягоды, захороводились разноплеменные грибы на усладу лакомым до них оленям.
Тяжёлый золотой песок разделили на три пая, один пай заработал Степан со своим семейством, за помощь и кормёжку.
Игнатий всё чаще поглядывал на юг и мечтал гульнуть напоследок в Харбине. Лушка яростно противилась этой задумке, сердилась от подобных разговоров до слёз и, наконец, пригрозила, что найдёт себе другого мужика на зимней ярмарке.
Парфёнов на это усмехался и подзуживал:
– А чё! Дело говоришь, шальная баба. На кой чёрт тебе нужон я, старый пень? Отхватишь молодого парнягу, да живи себе в усладу. С Богом, девка! Только Ваньку мне отдай насовсем.
Привязался я к нему, прямо страсть Божья. Вот вернусь из Харбина, подарков понаволоку. Захряс я тут, у бабьей юбки, как жеребец в конюшне, надоть ветров свежих хлебнуть. А так, что толку. За каким бесом я рою ево в этой ледяной земле? Не горюй, вернусь к весне.
Всё чаще натягивало северным холодком. Степан беспокойно готовился к кочевью на охотничьи места, баловал собак кормом и брал с собой в тайгу Мамая с Грунькой.
Кобель выдул за лето в рослую лайку, покрылся огненной шерстью, но был ещё бестолковым по сравнению с сучкой. Грунька, опрятная и шустрая, похожая на свою мать, не отставала от Верки во поисках дичи.
Азартно облаивала рябчиков и белок, ловила проворных бурундуков, частенько приходила в табор с раздувшимися от зайчатины боками. Мамай тешил себя битвами со старыми собаками эвенков. Оттачивал клыки на их шкурах, сам бывал погрызен до крови.
Тогда кобелёк приловчился избегать своры, настигал поодиночке обидчиков и так стервенел в драке, что Степан уже подумывал о том, чтобы его пристрелить, боясь остаться без рабочих собак в сезон.
Егор отговорил эвенка, пообещал забрать непутёвого пса в Манчжурию, а Верку оставить. Мамай как бы учуял, кто его спаситель, привязался к Быкову и шастал всюду за ним по пятам, выпрашивая пожрать.
Одним дождливым вечером Игнатий опять громыхнулся на мокрых камнях и зашиб хромую ногу. Она вспухла, стала скрипеть в колене. Парфёнов от отчаянья не находил себе места:
– Всё, брат, кажись, я усмирился. Копыто скрипит, как немазаная телега. Опухоль мозжит. Не пойду в этот год никуда, но в следующую зиму хоть на карачках уползу. Да и ты оставайся. Построим избу, глядишь, и приживёмся…
– За мать боюсь я, тебе ж сказывал, что учудила моя наречённая жёнушка с батяней. Разберусь дома и вернусь. Если Марфа не отступится, плохо ей будет.
– Да я не держу, только в Зею зайди и всё, как есть, обскажи. Про банду сгинувшую, про моё положение. Ить не в Харбин я так рвался, хотелось с Балахиным потолковать. Не знаю ить, как быть далее, чё мне делать. Вот беда.
Можа, он пришлёт человека опять на ярманку. Коли он тебе предложит ишо идти в то осиное гнездо, то подумай хорошенько и прикинь свои силы.
Кацумато – старик дюжеть мудрёный. Если тебя раскроет, то мигом отмахнет головёнку самурайским мечом. У нево есть родовой меч, шибко острый. Жалко мне тебя, гляди.
– Подумаю… В Зее побываю, ежели вовсе дойду. Она как‑то в стороне, не по пути.
– На крайний случай заверни к Мартынычу. Моё золото и излишек своего сдай ему, пусть отправит Балахину. И передашь от меня схему ручьёв, где мы нашли россыпи с тобой. Пусть теперь новая власть занимается его добычей и охраной, а мы, живы будем, ишо ключик сыщем.
– Постараюсь всё сделать, как ты просишь.
– Ну, гляди, брат. Ясно дело, завидки меня берут. Покути в кабаке за меня, справь отходную по приискателю Сохачу…
На следующий день Егор собрался уходить. Завьючил на оленя продуктишек. Лушка одарила его новой меховой камлейкой и торбазами. В его кармане лежала подробная карта Тимптона и его притоков, нарисованная на замше эвенком и Парфёновым.
В последний момент Лушка поймала маутом ездового учага и увязалась провожать парня. Двинулись они через перевал в верховьях ручья. Лушка ехала впереди и часто оглядывалась на своего хмурого попутчика. Только за перевалом в распадке остановила она оленя.
Их окружал разлив буйных красок осенней тайги. Свежо обдаёт ветерок, унося жёлтые золотинки игл лиственниц. Солнце багрово тлело на закате, ало высвечивая стволы сосен. Егор облюбовал сухое место у истока маленького ручейка, разгрузил со своего оленя поклажу.
Лушка и не собиралась уезжать. Она привязала к шеям оленей тяжёлые палки‑шапгаи, чтобы не убрели далеко, зачерпнула котелком воды и повесила его над огнём разгорающегося костра. Егор не стерпел.
– Луша, возвращайся на табор. Ночь в дороге прихватит.
– Не успею, однахо… одной ночевать худо, амикан туда‑сюда ходи, боюсь одна, – явно лукавила эвенкийка.
– Игнатий станет беспокоиться, ещё подумает невесть что. Ох! Лушка! Хорошая ты баба, сердечная…
– Игорка, – она прикоснулась рукой к его плечу и посмотрела прямо в глаза, – зацем меня не хочешь любить?
– Совесть не дозволяет…
– Что такое совесть на языке лючи?
– Совесть? Гм‑м… Ну, как тебе сказать… Если она есть у человека, совесть, то он не возьмёт чужого оленя, не убьёт безвинного и слабого, не украдёт из лабаза чужие продукты, не принесёт людям зла… совестливый – это добрый и светлый человек, вроде тебя, Луша, и твоего народа – эвенков, – он улыбнулся и вздохнул.
Жить с совестью трудно, много соблазнов тебя пытает и, в то же время, легко… знаешь, что никто не попрекнёт, а главное, не попрекнёшь сам себя, не загниёшь, не исчернишься нутром своим.
Сварился ужин. Нэльки разломила мягкую пышку на части. Мамай полез к огню, голодно облизываясь. Лушка мигом его огрела по морде палкой.
– Собсем дурной! Тайга корм ищи. Надо твоей шкуры шапка делай, – пододвинулась ближе к Егору и опять робко прикоснулась к нему, погладила плечо, – хорошо Луска лечил метка амикана?
– Хорошо, – обернулся Егор, глядя в её бесхитростные глаза, – спасибо тебе за всё.
– Худо, что не хочешь оставить свою кровь в тайге. Шибко худо! Мы будем ждать тебя весной на старом месте. Мясо мноко будем кушай, сопка аргиш ходи. Могун копай мноко‑мноко.
Сморенный усталостью Егор улёгся в пологе. Лушка перемыла нехитрую посуду и опустилась рядом на хвойную подстилку. Он насмелился и обнял её, как сестру, благодарно и ласково.
– Моя плохо понимай, – не отступалась Нэльки, – ты ничего не воруешь, не убиваешь, а наоборот можешь дать человеку новую жизнь. Разве это плохо? Разве худо, когда молодой амикан прогоняет старого жениха от медведицы во время гона, сильные звери и красивые от него родятся весной в берлоге…
– Не‑е… то другое дело. Мы же не звери. У людей – всё по‑иному. Без совести были те люди, что украли тебя из чума. Без совести жить – горе… любить без совести – вовсе нельзя…
Но она не желала понимать условностей, придуманных белоликими лючи вокруг простой, как песня, любви. И она верила только природе, только своему чувству…
Ноги Егора отмахали по незнакомым местам немало вёрст, а Тимптон всё ещё таился в дальних увалах. Мамай распугивал дичь, бестолково взлаивал на орущих кедровок и молчаливо снующих по деревьям кукш, неустанно летал по тайге рыжим чёртом.
Олень покорно шёл следом за путником. На прощанье подарил Егор тяжёлый для пути «Зауэр» Лушке, полагаясь только на маузер. Пробирался через лес и увалы, ориентируясь на далёкие поднебесные гольцы Становика.
Дни заметно уменьшались, а ночи выстывали. Обнажились осинники и березняки. Озябшая голубизна неба пустынно сияла в безветрии, ожидая косяки птицы и следом буранные тучи.
Егор спешил. На охоту время не тратил, попутно ссадил с деревьев трёх молодых глухарей, глупо таращившихся на неведомо двуногого зверя и дурную лису, с лаем грызущую комли лиственниц.
Двух птиц успел подобрать, а третьего петуха утащил в лес довольный Мамай и слопал. Получил за это крепкую взбучку – виновато махал помелом хвоста, хитро щурил шельмоватые глаза. Мол, чего разоряться, птицы в тайге много, на всех хватит.
Тимптон встретил Егора глухим рокотом студёной воды. На тихих заводях уже отдыхали стронувшиеся в кочевьях табуны уток. Егор наловчился бить их из маузера даже влёт.
Кобель быстро понял, для какой надобности служит эта железяка, и, только хозяин вытаскивал пистолет из кобуры, радостно повизгивал и метался в ожидании выстрела. Нет‑нет, да и утаскивал подранков. Вороватый пёс был Мамай, такой уж уродился.
Шли берегом реки, срезали кривуны кос, выбитыми звериными тропами пробирались в обход прижимов и густолесья. Ночами над рекой пластались знобкие туманы, от морозца всхрустывал ледок первых заберегов.
Из мелких ручьёв, хвостами вперёд, скатывались хариусы на зимовку в реку, там их караулили таймени, ленки и прожорливые налимы. Обволакивал путника горьковатый тлен палых листьев и стланикового смолья.
Хорошо было и легко идти в этом сладком чаду угасающей природы. Около биваков Егор рыбачил волосяной сетью, пёк над углями разжиревших за лето хариусов и пятнистых ленков, заваривал терпкие чаи из молодых побегов красной смородины‑кислицы и сдабривал их разными ягодами.
В пути осторожничал, побаивался встречи с людьми и ночевать заворачивал подальше от реки.
Наволокло нудный предзимний дождь вперемешку со снегом. Егор шёл, озлобляясь и невольно осыпая с кустов на себя тучи брызг. Ноги скользили на валунах, камлейка парила на спине. Мамай трусцой бежал впереди, укорно озирался на хозяина за то, что завёл в такую пропастину.
Готовясь к ночевью, Егор опустил оленя пастись на длинной верёвке и утром нашёл только её обрывок. Медведь легко задавил оленя. Часть мяса съел, а остатки туши утащил в валежник и зарыл под мох.
Кобель, проспав ночной визит хозяина тайги, обтрескался до отрыжки готовым кушаньем, совсем не терзаясь угрызениями совести за свою вину.
А теперь, сонно плёлся позади навьюченного сидором Егора и никак не мог уразуметь, зачем нужно куда‑то уходить, оставляя столько доброй еды.
Мамай даже намеревался вернуться назад, но из сидора попахивало оленинкой, и он надеялся, что хозяин поделится мяском.
Незнакомые запахи будоражили кобелю чуткий нос, любопытство заставляло исследовать приметные глазу камни и выворотни, а потом снисходительно поднимать лапу и оставлять на них свои метки. Мамаю нравилась его кличка и жизнь.
Ещё летом он чуть не поплатился ею, когда нарвался в тайге на медведицу с потомством и намерился поиграться с её неуклюжими, потешными детьми. Мамаша долго гналась за ревущим от страха кобельком…
После этого Мамай с особой опаской ловил запах лохматых зверей, старался их не беспокоить и обходить стороной. Уже по осени подлетел к раненному на охоте сохатому и чудом увернулся от убойного удара копытом.
Но, чем сильнее становились его красные лапы и шире грудь, тем больше он верил в себя и всесилие человека. Задирая старых псов, Мамай презирал их, так как твёрдо знал, что придёт час и он станет вожаком.
Уж никто не посмеет броситься к кости вперёд него на биваках, а все собаки и звери будут страшиться его острых зубов и грозного лая.
Он намеренно затевал драки и хватким умом, инстинктом крови усвоил жестокое правило победы – нападать первым, быть неистовым и беспощадным, смыкать клыки на горле противника и наслаждаться его жалобным визгом. О‑оо‑о… Люди‑и‑и…
Если б вы только знали, какие самолюбивые мысли переполняли его рыжую башку! Мамай гордо и пренебрежительно обогнал идущего хозяина, который плёлся, как больной копыткой олень. Мышь скользнула во мху, и пёс взвился в прыжке, ловко придавил её лапами и проглотил целиком.
Вспорхнул рябчик с закрайки болота, за ним сорвался целый выводок и расселся на берёзках. Мамай понял, что если за рябчиками бестолково гоняться, то они разлетятся в разные стороны. Сел, пару раз тявкнул издали и оглянулся на тропу.
Где же запропастился этот ленивый хозяин со своей вонючей железкой, от грома которой птицы камнем падают на землю. Егор подошёл, устало присел на кочку, сдирая с плеч лямки тяжёлого сидора.
Мамай ещё раз невольно взлаял, дивясь бестолковости человека. Ведь вон они, рябчики, крутят головками и смотрят вниз.
– Чего это ты брешешь попусту, – удивлённо заговорил Быков. Повел глазами и увидел невдалеке притихший выводок. – Ух, ты‑ы‑ы! Вспугнуть заранее боишься? Молодец! Толк из тебя будет. Что ж, придётся стрелять, чтобы не пропала у тебя охотка искать дичь, – он вынул оружие и прицелился.
Еле дождавшись выстрела, кобель молнией сиганул вперёд и на лету поймал трепыхающуюся птицу. Хотелось съесть пахучую тушку, но вспомнился пинок под зад за недавно утащенного глухаря.
И пёс решил задобрить хозяина. Приволок к его ногам серенького петушка, отвёл глаза, чтобы не соблазниться добычей.
– Молодец… Молодец, басурман, – рука Егора пощекотала кобеля за ушами и вынула из сидора кусок мяса, – на, за работу!
Мамай, почти не жуя, проглотил угощенье и радостно вывалил язык: «Ну, теперь поберегись, зверьё и птицы, надо только найти вас, чтобы получить еду. С таким хозяином жить можно».
Облизнулся, выщелкнул клыками надоедливую блоху на лохматом брюхе и помчался стремительно по тропе. Мол, службу знаем исправно. Нечего рассиживаться, пока несут лапы. Егор поднялся следом, огляделся кругом и вложил маузер в кобуру. Небо заволакивало снежными тучами.
К Фоминым порогам выбрался ещё по чернотропу. Заночевал, а утром полез на скалы кружным путём. К полудню добрался до места, где прошлый раз сорвался у него в пропасть винчестер, и остановился попить кипятку с брусникой.
Ягоды крупными гроздьями свисали вокруг. Далеко внизу выла и стонала река, с этой верхотуры она была ещё страшней и бурливей.
Егору не верилось, что он уже дважды проходил там на плоту. Быков перевёл взгляд выше по течению и вдруг заметил далеко на берегу, за началом порогов, дымок костра. Он выпростал из сидора бинокль, приник к окулярам, как на ладони приблизились стоящие люди с ружьями за плечами. Их было пятеро.
Без собак – значит не охотники. Егор мигом залил разгорающиеся дровишки, хлебнул степлившейся воды из котелка и спешно двинулся к гребню перевала. С хребта ещё раз оглядел через бинокль горизонт и вдруг угадал дальние горы, у подножья которых стояла раскольничья избёнка.
Подумал и решил не сворачивать уже к Тимптону, идти напрямик к заветному скиту. Он достал нарисованную эвенком карту. На обратной стороне замшевого лоскута вычертил кончиком ножа все долины ручьёв и речек, которые надо пересечь на пути, отметил трезубец останца, еле видимый в бинокль, из него и следовало выходить.
Ветер лохматил шерсть на собаке, посвистывал в камнях и охолаживал лицо. Без колебаний старатель двинулся с перевала вниз, придерживаясь руками за камни на осыпях и выбирая себе путь поровнее. Недалече уже маячила тёмная тайга.
Вскоре Егор залез в густые заросли двухсаженного стланика, выбился из сил, перелезая через пружинящие стволы, переплетённые над землёй в таком хаосе, что и дьявол не сможет воздвигнуть более непроходимую преграду.
Только к вечеру выбрался к весёлому ручейку, скачущему вниз по обомшелым камням. Но дальше Егор не пошёл, уморился в дебрях до сонливого отупения. Тут же выбрал место для ночлега, запалил костёр.
Пожевал полусырой оленины и уснул без памяти. К утру окоченел от холода, подбросил, не вставая с пригретой подстилки, дровишек в огнище. Мамай недовольно поглядел на мешающего спать хозяина.
А такой хороший сон оборвался, будто убили они жирного сохатого и наелись вдоволь парного мяса. Пёс сглотнул слюну и затих, лихорадочно вспоминая, где же лежит та гора пахучей и сладкой сохатины.
Глухо и тоскливо взвыла тайга и мгновенно утонула в белой коловерти бурана. Испуганно заскулил Мамай, впервые увидевший снег. Егор торопливо рубил стланик и наспех вершил балаган в затишке скалы. Обтянул каркас куском полога сверху и натаскал сухих дров.
Знал он по минувшей осени, что эта свистопляска скоро не кончится. Нужно переждать. Озябший и мокрый, схоронился в балаган, распалил костерок. Набил котелок свежим снегом. С хряском падали деревья, катились сорванные с осыпи камни, и чертячьим посвистом пугала метель.
Тёплый воздух слабо колыхался в шалаше, вытаивая из просвечивающейся кровли капли воды. Снег валил и валил, скрывая от глаз Егора кусты голубики с ягодами, колодины и ямы. Спал Быков урывками, правил костёр, задыхаясь от дыма.
И воспринял с безрадостной усталостью мутный рассвет. Буран не утихал. Следующей ночью вызвездило и ударил крепкий морозец. Егор распалил костёр побольше и успокоено уснул. Утром бодро вылез из балагана, осмотрелся.
Всё затаилось вокруг: ни голосов птиц, ни шума ручьёв. Он шагнул в зыбучую белую пернову и тяжело двинулся вниз по распадку, разгребая коленями тропу. В иных местах снег обволакивал до пояса, и вскоре путник взмок от ходьбы.
Измотался за несколько дней пути до угарного безразличия, но ориентир держал верный. Не дозволял себе расслабляться и плутать соблазнительными тропами сохатых и диких оленей. Шёл напрямик к далёкому трезубцу. К берегу знакомой речки выбрался уже на пределе сил. Она ещё не замёрзла.
Не разуваясь Егор перебрёл через ледяную струю и вскарабкался на обрыв. Спешно достал из сидора новые торбаза, сшитые Лушкой, и переобулся. Расквашенные и порванные в дороге олочи повесил на сук дерева.
Вдруг да кому пригодятся. По его расчётам, изба была недалеко. Ноги на ходу вскоре согрелись, и в сумерках он увидал крышу раскольничьего убежища.