Тагарское искусство звериного стиля имело непосредственного предшественника - карасукское искусство XIII-IX веков до н.э., содержавшее изображения животных на некоторых категориях предметов. Навершия карасукских ножей и кинжалов украшены головами лося, быка, горного козла и горного барана. На подобных изделиях тагарской архаики скульптурные навершия представляют не только копытных животных, но и хищников, в большинстве случаев в виде целой фигуры, а мотив головы как самостоятельный изобразительный элемент представлен в основном птицей. Раннетагарский период унаследовал от карасукского искусства обычай в украшениях разделять рога и уши. Тагарское искусство отличают более реалистичная передача вида животного и более совершенная композиция. Раннетагарские художественные образы просты и монументальны, в развитом периоде они наделены динамизмом, экспрессией. Появляются художественные изделия, отливавшиеся полыми, более сложные по технике изготовления (возникновение техники литья пустотелых скульптур ошибочно приписывается рядом исследователей карасукским мастерам).
В группе раннетагарских художественных изделий VII-VI веков до н.э. имеются архаические образцы, найденные пока в единичных экземплярах. По-видимому, они были изготовлены по разовой, восковой, модели и представляют основные сюжеты изображений (кроме волка и головы грифона). Это горный козел, кабан, олень, лось, лошадь, кулан, голова копытного, хищник кошачий, птица. Все эти изображения индивидуальны. Как было отмечено выше, они украшают изделия местной формы и часто сочетают в одном представителе фауны признаки другого животного.
Одной из стилевых особенностей произведений местной архаики является подчеркнутая геометризация форм. На плоских изображениях изначально рога, уши, ноги передавались слитно; уши зачастую отсутствовали; но детализировались головы и туловища, исполнение отличается схематизмом и условностью. На более высоком уровне выполнены объемные монолитные и полые скульптуры. Имеется группа изображений копытных животных на навершиях ножей и кинжалов, выполненных в смешанной технике: голова и фигура - объемно; ноги, наложенные на обе плоскости рукояти - рельефны.
Таким образом, основные стилистические приемы раннетагарского искусства были связаны с одним или несколькими видами животных и не унифицировались для изображения всех зверей. Приемы обусловливались в известной мере техническими возможностями бронзолитейного производства на данном этапе.
В изображениях позднего времени появилась более утонченная стилизация, утрата образности, монументальных и реалистических черт, т.е. искусство позднего периода постепенно изменило свой характер. Развитие мотивов и стиля во времени приводит к упрощению изображений на изделиях, происходит отход от традиции делать рога, уши и ноги разделенными, уменьшается размер изделия и соответственно размер украшения, в которое привносятся элементы ажурности и декоративности.
На основании развитых принципов скифо-сибирского звериного стиля в V веке до н.э. в Хакасско-Минусинской котловине появляется новое направление в искусстве. Оно существует параллельно с собственно тагарским искусством V-III веков до н.э., продолжающим традиции раннетагарского времени. В искусстве этого направления имеются новые сюжеты и виды животных, не известные ранее в Хакасско-Минусинской котловине. Это бляхи с рельефной фигурой оленя, изображения головы волка на ножах и псалиях и его фигуры на перекрестьях кинжалов, изделия с изображением барана, сайгака, тигра и головы грифона. Многие из них выполнены в технике рельефа, объемные встречены реже. Подобные произведения были объединены Н.Л. Членовой в одну группу и названы ею «алтайский стиль» на основе того, что наиболее ярко это искусство представлено в многочисленных находках из оледенелых курганов Горного Алтая (Членова, 1967). В этих произведениях выделение стилистических особенностей, как это можно было сделать на примерах художественных изделий раннего периода, затруднено из-за отсутствия четких геометрических конструктивных элементов. Изображения выполнены на более высоком профессиональном уровне. Они реалистичны, достоверно передают детали натуры: горбоносая морда у оленя и сайгака, узкая и удлиненная - у волка; обозначается скула, сглаживается и исчезает условная геометрическая передача плеча и бедра. Объемы тела животных пластичны и плавно переходят один в другой.
Композиционное построение, ритмический строй, декоративность изображений становятся совершеннее, более органична связь с украшаемым предметом. В искусстве этого периода можно выделить ряд стилистических приемов, как, например, голова птицы, представленная в виде S-овидного завитка, объединяющего клюв и глаз, или глаз и ухо у грифона; ухо тигра и грифона, показанные в виде спиралевидного завитка; глаза у копытных, изображенные в виде выпуклой точки, оконтуренной рельефным несомкнутым вали-ком; остроконечное удлиненное ухо с углублением внутри; рога оленей, составленные из комбинаций S-овидных фигур; замкнутая петля, образованная согнутой передней ногой у оленей. Имеет место применение завитков и противозавитков в растительных мотивах.
Изображения с отмеченными выше признаками можно отнести, в основном, к местному производству, что подтверждается серийностью ряда изделий. Среди них наиболее многочисленными были бляхи с фигурой оленя с подогнутыми ногами, в них наряду с минусинскими стилистическими чертами выделяются общескифские (Бобров, 1976). Эти произведения представляют более высокий этап развития, в котором ярко выражены художественные принципы звериного стиля классической поры, общие для большинства регионов. Этот этап назван М.П. Грязновым «пазырыкская фаза» (Грязнов, 1979 I).
Общие черты искусства скифо-сибирского звериного стиля характерны для обширной территории его распространения от Монголии до Венгрии. Но на ней выделяется много локальных областей, в том числе и в Хакасско-Минусинской котловине, где на протяжении ряда веков обитали тагарские племена. Природная изолированность этой территории, окруженной с трех сторон горами, а с севера поясом лесов, препятствовала массовому проникновению сюда других племен. Это обстоятельство способствовало созданию компактного очага культуры с изобразительным искусством, основанным главным образом на местных традициях и представлениях.
Наличие мощной рудной базы предопределило расцвет бронзолитейного производства, изготовление и употребление основных изделий из бронзы вплоть до конца тагарской эпохи. Тагарские мастера украшали свои изделия изображениями тех животных, чье обитание на этой территории было постоянным. Мастера редко использовали образы случайных, не местных представителей фауны