Глава I
Повсюду слышался смех. Переливающийся звон колокольчика оповестил о приходе нового посетителя. Милая девушка, стоявшая за стойкой, поприветствовала мужчину, зашедшего в пекарню. Сильный запах сладких булочек забирался в ноздри, вызывая желание купить все и сразу. «Невероятно низкая цена и неимоверно божественный вкус», — так говорил каждый, кто покупал хлебобулочные изделия в этом заведении. Улыбаясь, продавщица наблюдала своими темно-карими глазами за покупателем, который метался из стороны в сторону, выбирая что повкуснее. Помимо мужчины в пекарне находилось еще несколько человек: ребенок с бабушкой, пытающийся выбрать себе что-то из множества угощений, которые лежали на тарелках; девушка, на вид ровесница продавщице, но одетая более богато; двое молодых людей, которые выбирали торт на какой-то праздник. Собственно, он вот-вот настанет. Скоро на столах появятся разнообразные блюда, приготовленные специально на Рождество.
За окном раздался смех нескольких ребятишек. Комок снега попал прямо в стекло, что вызвало просто бурю эмоций у детей. Снежинки медленно падали на землю, ложась мягким покрывалом. Прохожие, укутанные в пушистые шубы, уже были заряжены на праздничное настроение, они улыбались другим, а когда встречали своих знакомых, лезли обниматься.
Наконец, один из покупателей решился на покупку. Маленький мальчик положил на весы большое пирожное, сопровождающая его бабуля вывалила на стол несколько серебряных монет. Девушка, продававшая товар, взяла деньги своей маленькой смуглой рукой, на ней красовались несколько следов от ожогов, однако та не потеряла своего очарования, хоть кожа и грубее, чем у некоторых дам, заглядывающих иногда сюда и воротивших свой нос от подобного, которые однако по зову сердца покупали продукцию именно этого магазина.
***
Рабочий день окончился, солнце готовилось ко сну, оставляя в небе свои алые лучи. Люди спешили домой, девушки в пышных нарядах уже отправлялись на прогулку, держа за руку своего джентльмена. Продавщица из пекарни направлялась в парк, единственный в этом районе. Ее голова была уже свободна от платка, который она обязана надевать на работе, чтобы не испортить выпечку, сейчас она распустила свои черные волосы, они лежали на плечах. От постоянного хвоста у девушки болела голова, поэтому она собирала волосы только в рабочие часы. Парк состоял из пары песчаных дорожек, кучи кустиков, нескольких деревьев и небольшого озера в центре. Обычно здесь появляется столпотворение только днем, к вечеру народ уходит в гости или ближе к главной площади.
Продавщица взяла несколько буханок хлеба, которые не были проданы за сегодняшний день. Раскрошив их, она кидала кусочки голубям, которые сразу же налетели на еду, принесенную девушкой. Все это действо уже стало ритуалом. Люди привыкли видеть свою соседку вечером в парке, если же ее там не оказывается, то они, не теряя времени, стараются узнать, что же случилось.
Среди прочих прохожих сегодня парк посетил очень необычный молодой человек. Закинув светлую косу на плечо, он важно вышагивал по дорожке вокруг озера, сзади него плелся еще один юноша, по бокам от них шли вооруженные стражники с серьезными лицами, которые старались глядеть только вперед, чтобы не застыть на месте от прекрасного вида. Да, это был нецентральный парк, небольшой, но это не мешало ему расцвести, и даже сейчас, зимой, быть краше, чем дворец самого короля. Каждый прохожий останавливался и кланялся чуть ли не в ноги высокому молодому человеку, идущему впереди. На фоне сопровождающих он, конечно, выглядел не столь рослым, но вот по статусу он был выше. Принц улыбался во весь рот, рассказывая очередную шутку позади идущему своему другу. Того тоже все знали, сын придворного врача. Оба выглядели рядом друг с другом полными противоположностями. Наследник был ниже на целую голову своего попутчика, однако был намного крепче сложен. Молодой врач же был похож на живого мертвеца: бледная кожа, сутулая спина, большие синяки под глазами, русые волосы, только немного не достающие до плеч, висели, создавая еще более мрачный образ, и только карие глаза с живым блеском говорили о том, что это человек. Рядом с ним принц выглядел самым здоровым в мире. Его золотые волосы были намного пышнее и гуще, зеленые глаза сверкали ярче солнца, сегодня этот молодой человек находился в отличном настроении. Даже одежда делала его намного ярче своего друга, одетого во все темное.
Нельзя не сказать, что даже продавщица на фоне молодого врача имела достаточно плотное телосложение, а ведь она была из стройных. Девушка сидела на снегу спиной к дороге, поэтому не могла видеть двух богатых особ. Голуби окружили ее со всех сторон, воркуя что-то на ухо.
— Вернер, ты сегодня слишком мрачен. Что-то случилось? — принц подмигнул своему другу, развернувшись задом вперед, прямо как ребенок.
В ответ Вернер лишь отмахнулся. Снежинки падали на головы людей, ложились белым покрывалом на землю, дома. Длинная вереница следов огибала озеро и вновь возвращалась ко входу в парк. Снегопад сегодня не прекращался. Холодные красавицы танцевали над городом под неслышную музыку. Зрелище было завораживающим. Дети весело скакали меж деревьев, ловя снежинки ртом, отламывали сосульки с деревьев, кидались снежками. За сегодняшний день Вернер отхватил снега за шиворот целых два раза: один — от принца, другой — от пробегающих мальчишек, по виду напоминающих беспризорников, хотя, скорее всего так и было. Сам он был тихим человеком, особо не высовывающим носа с самого детства, полная противоположность ему — принц, который не умел сидеть на одном месте даже несколько секунд. Но все же он по характеру был далек от детей.
— Дорогой мой друг, может, тебе поможет жаркая ночь с горячей красавицей? — принц похвалил себя в мыслях за такую остроумность.
— Что? — Вернер не первый раз попадался, и сегодня не исключение. Он тут же отвел глаза в сторону, слегка покраснев.
Наследник престола расхохотался, оглядевшись вокруг в поисках жертвы, он заметил черноволосую смуглянку. Схватив Вернера за руку, принц потянул его к себе, что-то шепнув на ухо, из-за чего тот смутился еще больше.
В несколько прыжков преодолев расстояние, отделявшее продавщицу от него, наследник престола разогнал стаю голубей, заставив девушку обернуться на шум. Ее глаза распахнулись от удивления, не сразу поняв, что к чему, продавщица резво вскочила, согнувшись пополам в поклоне.
— Не нужно, — принц махнул рукой и сел на снег. Один из стражников попытался остановить его, чтобы не портить одежду, но наследник лишь недовольно шикнул и все равно сделал то, что собирался. — Как тебя зовут, моя дорогая вишенка?
Девушка, хлопая глазами, опустилась на колени. Шок почти прошел, поэтому она быстро сообразила, зачем понадобилась королевской особе, а потому придумывала план побега.
— А… Алисия, — продавщица опустила глаза в землю.
— Какое прекрасное имя! Такая красота обязательно должна быть настоящей леди, — принц взял руку Алисии.
— Ле… Кто? — она попыталась отдернуть руку, но наследник потянул ее вверх, заставляя встать. Резко переменившись в лице, Алисия отступила на шаг, — У меня уже есть возлюбленный, простите.
Улыбка слетела с лица принца, на несколько секунд он завис, смотря прямо в глаза своей собеседнице. Снег медленно падал на его ресницы. Казалось, будто мир остановился, сердце Алисии пропустило один удар. Разозлить принца — это вам не шутки. Но, наконец, тот пришел в себя и начал двигаться. Сначала он опустил руки, но потом вновь схватил ладонь Алисии.
— Ты не о том подумала. Неужели я не могу сделать комплимент просто так? — юноша добродушно улыбнулся.
— Это... — Алисия аккуратно убрала руку и схватила свою корзинку, с которой пришла, — Я пойду…
Отступив назад, она оглянулась и тут же рванула куда подальше, лишь бы уйти от злополучного озера. Принц причмокнул, слегка разочаровавшись, девчушка-то ему понравилась, только вот слишком правильная. Приставать на людях он все же не собирался, поэтому, видимо, не судьба.
— Она тебя отшила? — Вернер, все время стоявший в стороне, подошел ближе, — Исаак?
Исаак смотрел на удаляющуюся фигуру.
— Слушай, мне жуть захотелось взять ее, надо будет больше разузнать, — прикусив губу, он коварно улыбнулся и зашагал к выходу из парка.
Вернеру ничего не оставалось, кроме как идти следом.
***
У входа их уже ждала карета, готовая в любую секунду тронуться с места и отвезти принца в любой конец города. Исаак ловко запрыгнул, попутно открывая дверцу, внутрь. Вернер юркнул следующим.
— Давай ко дворцу.
Некоторое время они ехали молча, лишь изредка поглядывая друг на друга. Не выдержав напряжения, Исаак громко вздохнул, начав рассказывать вслух свой план по «захвату» тела встреченной девушки.
— Устрою-ка я ей встречу в нашем саду. А что? Красиво, богато, она сразу обомлеет, — вместе с речью он размахивал руками, — как тебе?
Вернер кивнул в знак одобрения, закрыв рот рукой. Поняв недобрый знак, Исаак насторожился. Приступ настиг в самое неудобное время. До дворца далеко, а лекарства с собой нет. Помотав головой из стороны в сторону, Исаак вытащил из кармана свой платок и всунул в руки Вернеру. Тот уже зашелся в кашле. Он длился недолго, всего пару минут, но успел сильно взволновать как самого больного, так и его сопровождающего. Пытаясь отдышаться, Вернер наклонил голову вниз. Его грудь медленно подымалась и опускалась, платок с кровью болтался в руке, пока по всей карете разносились тяжелые вздохи наряду с хрипом. Исаак поддерживал тело, которое вот-вот могло свалиться ему в ноги. Он ничего не мог сейчас сделать, поэтому ему приходилось просто наблюдать и ждать, пока приступ прекратится окончательно. Когда дыхание стало лучше, Исаак усадил Вернера прямо, чтобы тот мог дышать полной грудью. Принц пристально наблюдал за закрывшимися глазами попутчика. Снаружи раздавались громкие разговоры прохожих, смех детишек, которые валялись в снегу, только вот сейчас было не до этого. Вернер отпихнул Исаака рукой, положив тому на колени платок, и отвернулся к окну.
— Это лекарство, по-моему, делает тебе только хуже, — Исаак рассматривал кровь на белой ткани.
— Прошло всего несколько дней, — Вернер тяжело вздохнул, на секунду перестав дышать, — еще рано судить, — он делал паузы после каждого слова.
Ветер нарастал и уже гудел под крышами домов. Правда, это никак не останавливало жителей города. Ночь накрывала город своим темным покрывалом, на улицах зажигались фонари, из кабаков доносилась веселая музыка, мелких детей родители загоняли в постель против их воли. Смотря на все это, Исаак вспоминал свое детство. Как бы он не отличался от остальных по статусу, он был таким же ребенком, пусть богаче одетым, но он так же хотел играть, смеяться, не желал учиться, как и все другие.
— Помнишь, как я потащил тебя в деревню в округе, когда сбежал? — Исаак искренне улыбнулся, погрузившись в воспоминания.
— Конечно, — Вернер недовольно фыркнул из угла, — как не помнить, когда тебя в прямом смысле втоптали в грязь.
— Да я случайно тебя в лужу уронил! Опять ты за свое…
Вновь нависло молчание. Оба юношей погрузились в свои детские воспоминания. Зима всегда навевает такие, и почему-то всегда намного больше, нежели другие времена года. Возможно, это такая особенность.
***
Алисия, прибежав домой, громко захлопнула дверь, загородив ее собой. Мать, находившаяся в это время внутри помещения, испуганно подбежала к своей дочери, пытаясь одновременно и успокоить, и выведать, что случилось. Алисию трясло, она пыталась отдышаться, хоть и не была из робкого десятка, но попасть в тюрьму или того хуже, лишиться головы, за несколько дней до революции боялась. Алисия сползла вниз. В тот момент она больше всего хотела придушить принца. И ведь ничего не возразишь, если хочешь жить. Оставалось только терпеть такие выходки от людей, которые просто родились в хорошей и обеспеченной семье. Именно из-за этого дочь так сильно воспылала желанием отца свергнуть монархию. Выступать открыто опасно, поэтому открывать карты раньше времени нельзя, нужно ждать подходящего момента, чтобы разорвать глотку волку, а пока не обращать внимания на опасливые укусы больного зверя.
Слегка полная женщина сидела рядом и гладила по волосам Алисию. Своими темными глазами она смотрела в стену, тихо напевая колыбельную, чтобы успокоить дочь. За окном уже вовсю разошлась буря, она звенела табличками, висящими на домах, поднимала вверх подолы платьев важных дам, стучалась в окна и сразу же убегала, будто дитя малое.
Вот она укрыла белой пеленой,