BattleTech: «Рука, которая кормит»
Хроники Эриданской лёгкой кавалерии Часть IV
РЭНДАЛЛ БИЛЛС / RANDALL N. BILLS
Перевод на русский: Андрей Чернявский ELH_K.B.Wolf
https://vk.com/elh_sldf
Версия перевода: 0.1
ШТАБ КОМАНДОВАНИЯ «ЭРИДАНСКОЙ ЛЁГКОЙ КАВАЛЕРИИ»
НОВЫЙ КАРЛСРУЭ, ОЛДХАУС
ОСТРОВ СКАЙ
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
ИЮЛЯ 2999 ГОДА
Когда бревет-майор Ряна Кэмпбелл проскользнула в комнату, она лукаво улыбнулась майору Найджелу, стоящему в противоположной стороне. Он кисло поморщился в ответ. «Всё правильно. Я тоже буду на этой встрече, хотели вы видеть меня здесь или нет».
В то время как напряжение только заставляло её улыбаться еще шире, оно становилось уже неприятным из-за большого числа старших офицеров в комнате. Она отказалась от своего немедленного желания ослабить давление. «Может чуть позже. Сначала посмотрим, как всё пойдет».
Несмотря на количество офицеров в комнате, была четко очерчена граница между «мы» и «они», разделившая помещение пополам. Слева — группа в бело-голубой униформе, в центре которой стояла Алексия Гарстова с шевронами генерал-гауптмана. Вокруг неё находились другие генералы и полковники, поддерживающие своего старшего связного офицера в переговорах. Ряна еле сдерживалась, чтобы не засмеяться, она не смогла не трясти головой, отчего её копна волос затрепетала. «Тут сама начальница по связям с наемниками. Ну всё, никаких больше поблажек». Её улыбка стала ещё шире. «Оно и понятно. Мы же лёгкая кавалерия. Конечно, они отчаянно пытаются сохранить наш контракт».
Справа в обычно просторной комнате — хотя теперь и было тесно из-за такого количества присутствующих — бревет-генерал Керстон, главнокомандующий «Эриданской лёгкой кавалерии», вместе с собственной командой по бокам от его кресла. Полковник Чарльз Уинстон, командующий 21-го ударного полка и полковник Джессика Кулидж, командир 71-го легкокавалерийского полка, сидели справа. А слева — Натан Армстронг, командир 151-го легкокавалерийского полка, и пустой стул.
Несмотря на то, что встреча продолжалась уже некоторое время, Ряна заметила, что одна или две пары лиранских глаз неловко смещаются в сторону пустого сиденья. Она на мгновение скрыла улыбку, торжественно склонив голову в сторону этого стула, который всегда ставили, когда присутствовали все высшие командиры. Это делалось в память о 19-м ударном полке, уничтоженном на Амити во время операции «Нарушитель». Она состояла из разведывательных рейдов, которые предшествовали кампании по освобождению Гегемонии от узурпатора Стефана Амариса. «Вы всё ещё служите в кавалерии». Ряна не могла придумать лучшего комплимента.
Затем она также заметила несколько приглашенных командиров батальонов и их помощников позади. «Только не я, так, Найджел?» Она снова взглянула на него, но обнаружила, что он сильно нахмурился, как будто его недовольство каким-то образом могло заставить её покинуть комнату. «Не уйду, если бы даже сам Керенский вошел в эту дверь!» Её улыбка снова вернулась, настолько широкой, насколько Ряна могла сделать, когда подняла подбородок к Найджелу, от чего тот лишь побледнел. «Вы же хотели, чтобы я была вашим заместителем. Вы и полковник Уинстон оба этого хотели. Потому я не собираюсь извиняться».
Ряна снова сосредоточилась на происходящем, пытаясь понять суть переговоров. Тишина окутывала комнату, как будто она была темным облаком, которое, казалось, крадет свет от многочисленных ламп.
— Бревет-генерал Керстон, ваша позиция несостоятельна, — спокойно сказала генерал-гауптман Алексия Гарстова. — Пожалуйста, будьте разумным.
«Пытается сдержать напряжение в голосе. У вас не очень хорошо получается, леди».
— Мы пошли на уступки почти по всем пунктам, — продолжила она. — Почему вы не хотите уступить конкретно в этом?
Генерал Керстон выждал долгую паузу, прежде чем ответить. Его суровое лицо ничего не выдавало. Низкий голос заполнил комнату, хотя Керстон старался говорить негромко. — Потому что вы постоянно причиняете нам вред своими командными решениями.
Как ни странно, уровень напряжения ещё подрос. «Ох… Прямо в точку. Был ли он таким прямолинейным раньше, или я просто пропустила всё интересное?»
— Я считаю, что вы просто преувеличиваете, — снова попыталась спокойно произнести генерал Гарстова, но ей не удалось сдержать голос.
— А как же Геспер? — Керстон сумел нанести удар, не изменив своей интонации.
«Я должна понять, как он это делает!»
— Если бы наше командование прямо не ослушалось приказов генерал-лейтенанта Муттхайма, мы могли бы потерять целый полк, — продолжил Керстон, на мгновение он поднял указательный палец вверх. — Не говоря уже о том, что вы могли потерять значительную часть своей продукции на той планете.
Улыбка Ряны дрогнула, она не могла не прижаться к стене, живот свело, несмотря на все её старания. Ряна была уверена, что все сейчас внезапно посмотрят на неё. «В конце концов, это я бросила вызов Муттхайму».
Тут же вспыхнули воспоминания. О противостоянии этому придурковатому генералу, об отчаянной борьбе с превосходящими силами противника и о её необычном использовании артиллерии для отражения атаки — о мгновенной смерти роты людей от её рук. Но Ряна должна была понимать, что она всего лишь мошка. Битва, развернувшаяся между этими двумя могущественными личностями, ничуть не касалась тех, кто находился на периферии. Все одинаково игнорировали её.
Генерал Гарстова резко кивнул головой. — Это был досадный инцидент. Но это же единичный случай.
Генерал Армстронг покачал головой, как будто читал лекцию ребенку, независимо от его возраста. — Есть и другие примеры. Геспер — просто самый вопиющий. У нас нет проблем с продолжением нашего контракта с Лиранским Содружеством. Во многих отношениях дом Штайнеров был щедрым. Но эта щедрость не может компенсировать все недостатки. Мы больше не позволим интегрированное управление подразделением и требуем независимое командование. Мы будем сражаться, когда, где и как сочтем нужным, чтобы наилучшим образом достичь поставленных вами же целей.
Генерал Гарстова взглянула на свой компьютер, в то время как несколько её помощников яростно что-то печатали. «Конечно, у вас всех есть общая цифровая связь. Кровь Блейка, как бы мне хотелось знать, что вы пишите сейчас друг другу».
Генерал Гарстова оглянулась и кивнула, словно в ответ на то, что она прочитала на экране. — Мы можем понять вашу нерешительность, генерал. Возможно, интегрированное командование не работало так хорошо, как надеялись обе стороны. Мы готовы скорректировать его для управления со стороны дома при условии, что произойдет соответствующий сдвиг по другому вопросу. Например, на пять процентов урезать ваши права на трофеи?
Генерал Керстон смотрел на неё, пока даже Ряна не почувствовала себя неловко, хотя Гарстова не выказала ни намека на дискомфорт. «Я никогда не была под таким взглядом, но видела его силу на других. У вас есть сила воли, леди, признаю».
— Я уменьшу права на трофеи на восемь процентов, а также урежу на три процента компенсацию транспортных расходов и на пять процентов на поддержку и компенсацию дополнительных расходов, — резко продолжил генерал Керстон своим тихим, но всё же заполняющим комнату голосом. — Взамен вы уступите право на независимое командование.
Ряна чуть не присвистнула. Ряна не знала всех нюансов — даже мысль о том, что нужно отслеживать в голове такие вещи, вызывала мурашки по телу, — но она знала приблизительные цифры. «Это чертовски круто, что генерал только что выложил на стол».
Ряна наблюдала, как почти вся лиранская сторона опешила, чтобы осознать услышанное, и улыбка снова расползлась по её лицу. «Вы — великий дом, как и остальные четыре, ссорящиеся из-за потерянной Звездной лиги. Тем не менее, в глубине души вы всегда будете торговцами. Неужели так много денег вы только что выиграли?»
— Это… очень щедро, — ответила генерал Гарстова после почти минуты молчания. — Признаюсь, это настолько щедро, что я хотела бы получить время, чтобы обсудить это с моей командой. Можем ли мы вернуться сюда через неделю? Я уверена, что наконец найдем компромисс, который удовлетворит всех участников.
Генерал Керстон кивнул. — Конечно, генерал.
Все встали, были сделаны соответствующие прощальные кивки, и лиранские офицеры вышли из комнаты. Ряна видела, как Керстон дал знак паре охранников лёгкой кавалерии в дальнем конце комнаты. Те последовали за лиранцами, чтобы убедиться, что все покинули комплекс здания, которое служило в качестве их штаб-квартиры во время контракта с Лиранским Содружеством.
Никто не осмеливался открывать рот, пока генерал сам не заговорит, и быстро стало очевидно, что он молчит, пока не вернутся охранники. Ряна обошла комнату, пока не подошла к майору Найджелу.
— Я пропустила оповещение, — прошептала она. — Извините за это.
Всего на десять лет старше её майор всегда казался намного взрослее, особенно когда читал лекции Ряне. Несмотря на смирение в его глазах, он всё же ответил.
— Я удивлен, что ты смогла промолчать сегодня. Особенно, когда они упомянули Геспер, — прошептал Найджел в ответ, глядя на генерала Керстона, как бы опасаясь, что тот пока не нарушил молчание.
«Да, всегда читает мне нотации». Она пожала плечами. — Я умею делать так, как мне говорят.
— Правда? — ответил он, повернувшись лицом к ней, изображая удивление. — Я этого не замечал.
Ряна молча смотрела на него с каменным лицом, пока Найджел не пожал плечами в ответ. — В основном, — наконец уступил он.
— Вы обманом заставили полковника сделать меня своим замом, а иногда и командиром на поле боя.
На его обычной гримасе появилась настоящая улыбка. — Да, всё верно. Я одурманил командира всего 21-го ударного полка, лучшего наемного отряда Внутренней Сферы. Годы спустя он до сих пор этого не понял.
«Точно». Ряна немедленно подавила это высказывание. Она отлично поработала на своей новой должности, независимо от того, как сильно всё ещё хотела быть обычным командиром роты в полевых условиях. «Возможно, я смогу им снова стать после всего этого».
— Как бы то ни было, казалось, что переговоры проходят не очень хорошо, — прошептала она, пытаясь уйти от темы, которая ей не нравилась.
Майор еле заметно махнул рукой, чтобы заставить её замолчать.
Ряна нахмурилась, увидев его фамильярное движение. «Меня никто не заткнет!»
— И мягко говоря, — сказал он ещё тише. — Я думаю... Всё может поменяться.
Несмотря на желание возразить, она воспользовалась образовавшейся тишиной. — Как вы думаете, мы действительно уходим? — Лёгкая кавалерия была на лиранской службе более века. Это казалось невозможным.
Охранник вернулся к дверному проему, сигнализируя, что лиранцы вышли из здания. — Думаю, мы скоро это узнаем, — прошептал Найджел, прежде чем подойти к полковнику Уинстону, чтобы быть рядом, если ему зададут вопросы.
— Что думаешь, Джессика? — спросил генерал Керстон полковника Кулидж, командира 71-го полка.
Довольно высокая женщина усмехнулась. — Она взяла неделю, чтобы напрямую пообщаться с архонтом. Но они никогда не дадут нам независимого командования. Просто не могут смириться с мыслью, что надо так сильно доверять хоть какому-то наемному отряду.
— Это происходит из-за чрезмерной любви к деньгам, — вставил полковник Армстронг. — Они знают, как сами на них реагируют. И даже не могут представить, чтобы кто-то вел себя иначе.
Все три пары глаз остановились на полковнике Чарльзе Уинстоне, который, как обычно, сидел с расфокусированным взглядом, пока размышлял. На десять сантиметров выше всех присутствующих, сложенный как целый танк, его бесстрастный взгляд следил за незримыми сценариями.
Но Ряна была уверена, что уже знает ответ. Потому что это был её ответ. После многих лет тесного сотрудничества с полковником они часто встречались лицом к лицу.
— Я считаю, что пора нам начать поиски в другом месте, генерал, — наконец ответил Уинстон, вернувшись в реальность и сказав решающее слово в решении судьбы «Эриданской легкой кавалерии». В конце концов, генерал по-прежнему руководил подразделением, но он полагался на своих полковников и прислушался к их советам. — Прошло много времени, но Содружество больше не ощущается нашим настоящим домом, — затем он посмотрел поверх старших офицеров на всех присутствующих в комнате, включая Ряну. Она осмелилась незаметно кивнуть ему. Потом Уинстон остановился взглядом на пустом кресле для 19-го полка, а затем снова повернулся к генералу.
— Пора спускать флаг.
Четыре пары глаз сверлили друг друга, прежде чем три полковника синхронно кивнули, и Ряна тяжело вздохнула, когда генерал Керстон твердо кивнул в ответ.
— Как я считаю, лёгкой кавалерии нужно найти новый путь для дальнейшего существования. Полковник Уинстон, я не могу покинуть планету, не вызвав у лиранцев сильного волнения. Я передаю вам все права на ведение новых переговоров. Возьмите верную команду и лично отправляйтесь на Галатею. Я не хочу, чтобы какие-либо слухи оказались в недружественных руках. Если понадобится, могу затянуть эти переговоры на несколько месяцев. Но я хочу, чтобы к началу года на моем столе был новый контракт. Пять прыжков до «звезды наемников». Чтобы развеять любые опасения, нужно забронировать полет на торговом судне, так что вам понадобится один-два месяца на дорогу до Галатеи. Потребуется несколько месяцев на выполнение задачи.
Полковник Уинстон отсалютовал. — Я всё сделаю, генерал. Но это означает, что я должен полностью погрузиться в эту работу.
— Да, полковник. Найдите нам новый дом, чтобы снова поднять наш флаг.
Остальные продолжили разговор, но Ряна перестала что-либо слышать. «Новый дом? Новый дом!» Волнение зажгло её нутро. Предыдущие воспоминания о генерал-лейтенанте Муттхайме и Геспере снова всплыли в памяти, но на этот раз она мысленно быстро лопнула их, как ненужные воздушные шары. «Мы избавимся от всей этой некомпетентности. Мы найдем дом, в котором нас ценят, и мелочные людишки нам не помешают».
Она подняла глаза и увидела, что полковник Уинстон и майор Найджел спокойно разговаривают, глядя на неё. Она улыбнулась, снова выпячивая подбородок, прекрасно понимая, что это значит. «Давайте сделаем это!»
ГОРОД ГАЛАТЕЯ, ГАЛАТЕЯ
ОСТРОВ СКАЙ
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
ОКТЯБРЯ 2999 ГОДА
Ряна почесалась. Она вся чесалась. Наморщила нос. «Здесь пахнет тухлятиной». Затем почесала кожу головы. «Мне нужен душ». Ряна оглядела комнату, понимая, что пробыла в этих стенах несколько недель. Она откинулась на спинку стула, чтобы выпрямить спину, её мысли блуждали далеко за пределами постоянно гудящих вокруг голосов.
Поначалу на Галатее были бурные и волнительные дни. Первая встреча в зале найма города Галатея. Вход в самое большое здание, мимо огромных вращающихся по кругу дверей, от которых отходили три длинных коридора. Экраны были абсолютно повсюду, переполненные информацией обо всех типах контрактов для наемников, которые только можно вообразить. А над их головами кружилось титаническое голографическое изображение Внутренней Сферы. Каждый мир мерцал множеством цветов, а также различных форм и размеров, что указывало на зоны конфликтов и нанимателей, ищущих соответствующие контракты.
Первые сорок часов Ряна потратила на то, чтобы погрузиться в свой блокнот, изучая все эти данные. Как только она убедилась, что полковник Уинстон не собирался заключать контракт с Лигой Свободных Миров (а ей было что сказать ему по этому поводу), Ряна продуктивно провела последующие дни. Она искала любые данные и подробности, до которых могла добраться, и изучала все варианты, которые выявляла, чтобы показать их потом полковнику.
В конце концов, они не были каким-то увядшим наемным отрядом или (Ряна вздрогнула при мысли об этом, ведь её подруга Хлоя сказала, что она должна прекратить подобные фантазии!) совершенно новой командой без заметок в их резюме в составе одинокого копья. Они были «Эриданской лёгкой кавалерией»! Три натренированных полка, наследие которых восходит к Звездной лиге. Их имя звучит на одном дыхании рядом с лучшими наемными отрядами во всем освоенном людьми пространстве: «Бронированная кавалерия Маккаррона», «Нортвиндские горцы» (её бывшее подразделение) и «Эриданская лёгкая кавалерия»!
Чудесные, прекрасные, волнующие дни…
…Которые постепенно подошли к этому часу. Она оглядела унылую комнату и почувствовала кислый запах слишком большого количества пота от тел в очень маленькой комнатке.
— Полковник, — произнёс подполковник Хоакин де Сантос, его акцент каким-то образом вернул Ряну к реальности. Маленький смуглый мужчина очень презентабельно выглядел в своём костюме, несмотря на то, что ей лично не нравились усы. Но он был очень грамотным и неизменно вежливым человеком.
«Я не буду ненавидеть твой голос. Я не буду ненавидеть твой голос. Я не буду ненавидеть твой голос».
— Я понимаю и ценю ваше желание обеспечить независимое командование, — продолжил подполковник. — Особенно учитывая инцидент на Геспере. Но, как уже говорил ранее, я считаю, что вы можете проанализировать комментарии прошлого века наемной службе у нас. Конечно, было несколько неудачных моментов. И я указал на них как на исключения, которые помогли создать новые правила. Но вооруженные силы Федеративных Солнц — крупнейший работодатель для наемников во Внутренней Сфере. Нам надлежит убедиться, что вы довольны своим работодателем.
Подполковник замолчал на мгновение, как будто убедившись, что он полностью привлек внимание, затем продолжил: — я сделаю все, чтобы продвигать дело дома Дэвионов. Я здесь не только для того, чтобы лично проследить подписание этого контракта, но и буду вашим связным офицером. Хоть я и далек от престола, по браку я Дэвион. Моя жена, Селия Рэнд-Дэвион, не просто умна, она будет для вас тоже полезной, поскольку мы всегда работаем вместе. Её связь с троном — это и моя связь с троном. То есть и ваша связь с самым большим великим домом в освоенном людьми космосе. Это важный момент, который дом Дэвионов добавляет к каждому контракту. И мы будем следовать этому правилу и с вами.
«Как же складно рассказывает. Очень гладко». Ряна пыталась вызвать у себя отвращение к этому мужчине. Тем более, что за последние несколько недель он уже трижды использовал эти доводы. Но, несмотря на все придирки к его речи и внешности, Ряна знала, что все они предвзяты. «Подполковник честный человек и профессионал. Просто у него есть мощный рычаг воздействия. Почему бы ему не использовать его?»
«Я просто ненавижу всё это, потому что люди у власти слишком часто злоупотребляют ею по отношению к нам». Ряна понимала эту полуправду и стиснула зубы, чтобы скрыть чувства, даже если они были видны только для неё. «Я так реагирую, видимо, потому что долго сидела взаперти. Боги, мне нужно вернуться в кабину меха!» Она даже подумала на мгновение о том, чтобы пожаловаться, но поняла, что нельзя такое допустить перед потенциальным работодателем... Да, майор Найджел, а тем более и полковник Уинстон, устроят потом ей веселенькую жизнь, после чего она не сможет прийти в себя в течение недели. В конце концов, Ряна сама практически умоляла принять участие в этих переговорах. Она просто не могла представить, что это будет так… скучно!
«Серьезно, Хлоя. Если ты скажешь мне ещё раз, как ты хочешь организовать свою собственный наемный отряд, я буду бить тебя по голове. Потому что тогда ты втянула бы в это и меня!»
— Я просмотрел все предоставленные вами материалы, подполковник, — ответил Уинстон, откидываясь назад. Его похожее на танк тело заставляло стул тревожно заскрипеть. — И как я уже сказал, дом Дэвионов — действительно, впечатляющий работодатель.
— Почему тогда мы сидим здесь уже неделями, — пробормотала Ряна, прежде чем быстро прикусила язык, получив мрачный взгляд майора Найджела. Полковник никак на неё не отреагировал, но она знала, что он всё слышал и просто промолчал. Пока...
— Но у нас должно быть то самое независимое командование. Это просто не подлежит обсуждению.
Подполковник Сантос потрепал усы, затем провел рукой спереди по своей униформе, левое плечо которой осветили золотые лучи, как будто он разглаживал складку, которую мог разглядеть только сам. — Я не хочу спорить с вами, полковник. Но я офицер по связям, а вы наемник. Принимать любое твердое «нет» по различным вопросам — это слишком ограничивает договоренности. Может быть, поэтому эти переговоры так затягиваются? Как и высказала своё мнение ваша уважаемая бревет-майор, — Сантос кивнул в сторону Ряны, не сводя глаз с полковника.
Ряна не позволила краске залить лицо. «О, черт, я отплачу за это позже».
— Возможно, нам нужно взглянуть на это с другой стороны, — продолжил Сантос, постукивая по ноутбуку перед собой. — Со времени нашего последнего сеанса я получил новое указание от трона. Прямо от самого первого принца. Он очень хочет добавить легкую кавалерию в нашу конюшню. Игра слов, конечно же, — закончил он, улыбаясь.
Ряна хотела найти в его словах оскорбление, но не могла. «Он такой… неподдельный». Она провела столько лет в окружении светских генералов дома Штайнеров и их некомпетентности, что не знала, как реагировать, когда появился компетентный и уважаемый посредник.
— Эта 3-я наследная война тянется бесконечно, и ей не видно конца, — продолжил речь Сантос. — Проведение полномасштабного вторжения, даже с вашим сильным командованием, обойдется, мягко говоря, дороговато. Возможно, дороже, чем мы хотим потратить в данный момент. Однако это не означает, что у наших врагов все ещё нет стремлений. Стремления, которые нам нужно обнаружить и искоренить, — он замолчал, делая большой глоток из стакана с водой рядом с собой, давая Ряне время снова тайком почесать затылок. «Так расстроен этим, что совсем не думает о себе». Хлоя её побила бы за такие мысли.
— Вы желаете независимого командования, — продолжил Сантос. — А трон желает удалённое управление. Но возможно... Мы сможем найти «золотую середину», — он снова сделал паузу, положил пальцы на ноутбук, поджал губы и по очереди посмотрел на присутствующих. — До сих пор у нас хорошо велись переговоры, полковник. Но я собираюсь поделиться с вами намеком на будущие военные планы. Показывать вам это до того, как мы назначим контракт, с моей стороны — авантюра. Риск, на который я иду по своему усмотрению. Но надеюсь, что вы полностью понимаете, что, поступая так, я выражаю глубокое уважение, которое мы испытываем к лёгкой кавалерии. Я считаю вас честными мужчинами и женщинами, потому мы делимся этими деталями до заключения нового контракта.
Ряна села прямо, в пальцах стало покалывать, пока она глядела как, когда майор Найджел и полковник Уинстон серьезно кивнули.
— Фактически, мы точно знаем, что это влечет за собой и какое уважение оказывается нам, — ответил полковник. — Независимо от того, будут ли эти переговоры успешными или нет, «Эриданская лёгкая кавалерия» никогда не разглашала государственные секреты, и мы не собираемся начинать это делать сейчас. У вас есть наша клятва.
Ряна твердо кивнула, молча добавляя свою клятву к общей.
Подполковник Сантос склонил голову, принимая ответ. Он постучал по клавиатуре, вывел данные, а затем небрежно повернул ноутбук, чтобы кавалеристы взглянули на экран.
Ряна нетерпеливо наклонилась вперед. «Наконец-то. Настоящий прогресс!» Её глаза расширились, когда она быстро уловила суть увиденного.
— Как сами понимаете, — продолжил Сантос, — если мы сможем прийти к соглашению и подписать контракт между вами и домом Дэвионов, мы не станем вас размещать на одной планете. Вместо этого мы хотим использовать ваш опыт ведения боевой разведки, разделив полки легкой кавалерии на батальоны и разместив их в девяти разных мирах, разбросанных по государству рядом как с Капелланской Конфедерацией, так и с Синдикатом Дракона. Затем вам будет поручено провести ту самую разведку через их границы. И здесь можно тоже найти компромисс. В каждом батальоне будет свой офицер связи, — он коснулся своей груди. — И хотя я, безусловно, буду одним из них, чего очень жду, другие тоже будут прикреплены к вам. Конечно, все они связаны с троном.
Он сделал паузу, давая им время осмыслить детали, и Ряна обнаружила, что переглядывается с майором Найджелом. На этот раз он, казалось, изо всех сил пытался скрыть улыбку на своём лице, но она ярко сияла в глазах, как и у неё. «Мы будем развернуты в составе нашей собственной части. Почти гарантировано, что я выйду на поле боя!»
— А что за компромисс, о котором вы говорили? — наконец спросила Ряна, не в силах сдержать волнение. В конце концов, в течение нескольких недель переговоров её использовали как козырь, чтобы заставать иногда подполковника врасплох. Даже если время от времени Ряну ругали за то, что она несколько дней была как палка для битья. «Но если я палка, мне в итоге надо что-нибудь ударить!»
Сантос легко улыбнулся, наклонившись вперед, чтобы вызвать на экране новый текст, отмеченный пунктиром. — Каждый посредник получит список руководящих принципов, — ответил он, — направленных прямиком от трона. Но все связные офицеры будут внимательно прислушиваться к командирам легкой кавалерии при выборе миров для ударов, уделяя им должное внимание. И если посредник выбирает другую цель, не согласованную с командиром легкой кавалерии, она должна быть утверждена по крайней мере двумя другими офицерами командного уровня. Одним наемным офицером, выбранным нами для связи, и вторым — офицером ВСФС, выбранным легкой кавалерией. Оба рассмотрят детали. Если цель не подтверждена, лёгкая кавалерия выбирает одну из второстепенных целей. Однако, если они поддержат решение связного, лёгкая кавалерия двинется к выбранной изначально цели. И, конечно же, даже тогда, попав на планету, лёгкая кавалерия будет свободно следовать своим собственным командным решениям для достижения желаемых задач.
На мгновение Ряна не могла ясно мыслить. По прошествии всего этого времени, как произошел такой блестящий прорыв? — Вы наверное шутите. От чего мы откажемся, чтобы достичь этого компромисса? — спросила она, прежде чем успела снова прикусить свой язык. Все взгляды обратились к ней, и её живот сделал замедленное сальто. Она выпятила подбородок. «Я палка для битья, помните?»
Сантос слегка улыбнулся. — Всего несколько процентных пунктов на накладные расходы, транспортировку и компенсацию за трофеи. Ничего из того, что вы еще не знаете, просто ещё несколько нюансов, чтобы я мог ответить на сложные вопросы фельдмаршала, если они появятся. Но на самом деле это не мой план. Понимаете, идея возникла у самого первого принца. Просто великолепный план.
Она медленно кивнула, взглянув на полковника Уинстона и майора Найджела, у которых на лицах было сдержанное выражение. «У нас действительно появился новый дом?»
— Подполковник де Сантос, — сказал полковник Уинстон. — Хотя я и могу оценить преимущества множество миров для командования батальонов, мы всегда имели центральную планету в качестве базы для операций легкой кавалерии. Я уверен, что нам всё ещё понадобится такое место.
Ряна удержалась от кивка. «Всегда нужно сказать и смотреть, как сильно они могут прогнуться».
Подполковник снова улыбнулся, на мгновение притянув к себе ноутбук, чтобы открыть другое окно и развернуть его. — Мы, конечно, так и предполагали. Мир Бристоль расположен в марке Круцис, почти на вершине выступа между марками Капеллы и Драконов. Отличная позиция для координации связи с командирами батальонов, которые будут рассредоточены по указанным маркам. Более того, — продолжил он, указывая рукой на данные на экране. Ряна почувствовала, как все трое наклоняются вперед, чтобы прочитать информацию, — пустыня Эшвуд на этой планете когда-то использовалась для тренировок СОЗЛ. Думаю, это была 152-я мотострелковая дивизия. Там есть быстрорастущий город Дерби, возникший в последние десятилетия и обслуживающий отряды, которым требуется сложная подготовка. Местные жители расскажут вам, как это название призвано снять «южное проклятие» после опустошительных войн за наследство, что бы это ни значило.
Ряна практически могла уже понюхать морковку, висящую перед лёгкой кавалерией. «Мы, вероятно, просто найдем несколько сломанных стен и давно разграбленные тайники устаревших технологий. И все же… Ты очень хорошо играешь в эту игру. Гладко стелешь».
— Это предложение может сработать, — медленно сказал полковник Уинстон, его бесстрастные глаза ничего не выдавали. — В прошлом мы редко размещались подобным образом и не подписывали такой необычный контракт. Поэтому мне неудобно принимать это решение самостоятельно. Пожалуйста, предоставьте полное дополнение к контракту, о котором мы в настоящее время ведем переговоры. Я отправлюсь на следующий прыжковом корабле, чтобы лично представить его бревет-генералу Керстону. Но скажу вам: я верю, что, наконец, всё встало на свои места.
Все встали, обменялись рукопожатиями и добрыми словами — легкость и дружелюбие так резко контрастировали с переговорами с генералом Гарстовой. Там всё походило больше на разговор с врагами. Ряна наблюдала, как подполковник Сантос вышел из комнаты, прежде чем они обменялись последним взглядом.
— Вы сказали мне быть палкой, — заявила Ряна майору Найджелу, предупреждая любые обвинения.
— Это было больше похоже на дубину, — сразу ответил он.
— Скорее уж на молот, — невозмутимо добавил полковник Уинстон.
Она подняла свой подбородок, её пучок волос вздрогнул, когда она выпрямилась. — Молот к вашим услугам, полковник, — теперь она могла почти шутить с ним, не переживая за спазмы в животе. «Почти».
— Пинок боевого меха, — сказал майор Найджел, но она заметила намек на улыбку, которая сменилась его обычным сердитым взглядом.
— Девять планет. Девять разных операций. Это будет… Захватывающе, — невольно проговорила она.
— И опасно, — продолжил майор, хотя его тон противоречил словам.
— Конечно, это будет опасно. Мы наемники.
— Настолько опасно, что, несмотря на их протесты о желании получить больше процентных пунктов, я уверен, что генерал захочет плату за риск.
Ряна кивнула, её разум уже обдумывал, как ей вернуться в поле. — Да, захочет, — все они кивнули в последний раз, прежде чем отправиться в путь.
Ряна остановилась на мгновение в коридоре, взглянув вниз, чтобы увидеть толпу наёмных командиров и потенциальных работодателей, пересекающих коридоры приемных, которые питали индустрию солдат удачи Внутренней Сферы. И, несмотря на пот и напряжение, наполнявшие эти коридоры, всё ещё пахло сладким горным воздухом, когда они, наконец, двинулись вперед. Упаковывая свои немногочисленные вещи, Ряна знала, что на то, чтобы добраться до места назначения, потребуется не меньше полугода.
Но лёгкая кавалерия устремилась к новым полям!
ДОЛИНА АРЛУМ
ХОФФ
МАРКА ДРАКОНОВ
ФЕДЕРАТИВНЫЕ СОЛНЦА
АПРЕЛЯ 3000 ГОДА
Солнце поцеловало только что установленные флагштоки.
Хотя Ряна проработала с легкой кавалерией чуть больше десяти лет, она почти так же хорошо прививала свои традиции, как и «Нортвиндские горцы», с которыми она выросла.
Ряна вместе с каждым воином 7-го ударного батальона и всеми их семьями, слушала «Возвращение знамен», сыгранную на одинокой, но дерзкой сигнальной трубе, с почти благоговением наблюдая за знаменем «Эриданской легкой кавалерии» — гарцующей лошадью на желтом щите с черной каймой. Знамя было прикреплено к веревке двумя солдатами, случайно выбранными по жребию ради такой чести. Затем они медленно подняли знамя до половины флагштока, прежде чем закрепить его. Другой флагшток оставался пустым. Когда последняя звуковая нота прозвучала и наступила тишина, все отсалютовали одновременно.
Двести шестнадцать лет назад «Эриданская Легкая Кавалерия» в последний раз спустила знамя военного командования Звездной Лиги, сил обороны Звездной лиги. Вскоре она превратились в подразделение наемников, одно из лучших во Внутренней Сфере. Тем не менее, несмотря на весь этот успех, она всё ещё несла шрамы. «Я здесь всего десять лет, но до сих пор чувствую эту отметину... То желание быть частью чего-то большего, чем мы есть. Вернём ли мы всё когда-нибудь обратно?»
— Я рад, что генерал позволил каждому батальону поднять флаг на наших новых планетах, — проговорил майор Найджел, подходя к ней. Их разговор возобновился после священного момента, солдаты начали возвращаться к своим обязанностям.
Ряна кивнула: — Не можем же мы порвать с многовековыми традициями. — ответила она, когда солнце наконец поднялось достаточно высоко, чтобы начать щуриться от яркого света.
— Вы хорошо следите за нашими традициями, Кэмпбелл, — сказал майор.
Она засмеялась. — Вы должно быть шутите. Я имею в виду, я люблю легкую кавалерию и всё такое. И служить здесь для меня большая честь; Я полностью считаю себя кавалеристом. Но я выросла среди «Нортвиндских горцев», чья история уходит корнями к древней Терре. Семнадцатый век. По сравнению с ними лёгкая кавалерия — совсем молодая.
Ему удалось улыбнуться в ответ. — Думаю, все дело в перспективе.
— Именно.
Ряна огляделась на бивак, который быстро обретал форму. Отряд находился в конце красивой долины Арлум, укрытой от головокружительных холмов, простирающихся за ними. Только прыгающие мехи могли забраться на них, этот оборонительный периметр. Холмы в форме локтя уходили вдаль почти на километр с обеих сторон, расширяясь, прежде чем спуститься вниз, чтобы встретиться у дна долины, включающим несколько сотен квадратных километров неровной, но красивой местности. Она посмотрела вдаль, на ещё одну возвышающуюся деталь местности. Ряна могла легко разглядеть искусственное сооружение, одинокое на фоне восхода солнца, поглощенное растительностью вокруг себя.
— Белфаст-Хайтс, — угадал её мысли Найджел, когда поймал её взгляд в том же направлении.
Ряна кивнула. — Я могу разглядеть часть старого строения компании «Дженерал Сёкитс» времен Звездной Лиги.
— Я изучал полученные карты. Это всего лишь небольшой примыкающий объект. Основные руины примерно в десяти километрах дальше.
Ряна вспомнила о своем собственном исследовании местности, стараясь теперь сориентироваться, когда она очутилась на земле. — Я уверена, что их давно обчистили. Спустя столько веков не осталось ничего, кроме мусора. Даже представить себе не могу, что руины кто-то может сделать целью удара.
— Согласен. Ни в коем случае феди не позволили бы нам разместить штаб-квартиру на этой планете, если бы там осталось хоть что-нибудь ценное. Слишком много было набегов.
— Кстати о набегах, — сменила тему Ряна, кивнув на самую большую частично собранную хижину квонсет на краю бивака. — Я считаю, что наш уважаемый посредник уже ждет нас. Мы едва подняли флаг, а он уже пытается пристегнуть нам седло и указать на цель, — дул легкий ветерок, принося чужеродные ароматы, с которыми она никогда не сталкивалась. Кожу покалывало, как всегда, когда она приземлялась на новой планете. «Новая заготовка для открытий того, чего я могу достичь».
Найджел пожал плечами, когда они оба направились к квонсету. — Они действительно заплатили немалую сумму, чтобы получить нас. Не говоря уже об опасностях. Я полагаю, они очень хотят заставить нас работать. Хотят убедиться, что получают то, за что заплатили.
Ряна кивнула, позволяя разговору прекратиться, пока она с компаньоном шла на встречу судьбе. «Новые планеты? И, надеюсь, снова вернусь в своё кресло!»
Ещё минута, и они шагнули в открытую дверь, обнаружив, что большой голотанк уже установлен и работает. Подполковник Хоакин де Сантос спокойно стоял в камуфляжной форме Федеративных Солнц,