Идеи о роли закона в государстве, о соотношении закона и государственной власти высказывались античными философами.
Платон писал: «Я вижу близкую гибель того государства, где закон не имеет силы и находится под чьей-либо властью. Там же, где закон – владыка над правителями, а они – его рабы, я усматриваю спасение государства и все блага, какие только могут даровать государствам боги».
Аристотель утверждал, что «закон должен властвовать над всеми...».
В Древнем Риме было суждение: «Не царь – закон, а закон – царь».
Идеи правового государства нашли развитие в произведениях Локка, Монтескье, Руссо, Канта.
В современной отечественной юридической литературе проводится мысль, что правовое государство – это демократическое государство гражданского общества, которое знаменует высокую ступень развития цивилизации.
Государство, как вы знаете, способно оказывать на общество не только позитивное, но и негативное воздействие: бюрократизм, коррупция, произвол, деспотия.
Исторически проявилось стремление государства к неограниченному расширению властного пространства, навязыванию большинству своей воли. Известно, что многие мыслители прошлого задумывались о том, как поставить государство на службу обществу, оградить его от различных злоупотреблений. На эти вопросы давались разные ответы.
Одни полагали, что в принципе ничего нельзя противопоставить страсти властолюбия, ибо она ненасытна и бесконечна.
Другие исходили из того, что государственная власть должна быть сильной, ее вообще не нужно ограничивать.
Третьи, напротив, стремились к максимальному ограничению государственной власти, а затем и к ее полному устранению.
Представители четвертой группы заявляли, что лекарством от болезней власти является право. Эта точка зрения наиболее последовательно была выражена в теории правового государства немецкого философа И. Канта (1724— 1804). Она оказала большое влияние на становление в общественно-политической практике реальных механизмов правового государства и гражданского общества. Рассмотрим эти явления более подробно.
СУЩНОСТЬ ПРАВОВОГО ГОСУДАРСТВА
Под правовым государством понимается такая организация политической власти, которая создает условия для наиболее полного осуществления прав и свобод человека, а также для наиболее последовательного связывания с помощью права механизма государства в целях ограждения его от злоупотреблений со стороны власть имущих.
К концу XX столетия в ряде стран (ФРГ, США, Франция и др.) были созданы типы правовых и политических систем, во многом соответствующие идеям правовой государственности. На основе теории и обобщения исторической практики ученые выделяют признаки (принципы) правового государства, отличающие его от государства вообще, других типов государств.
И. Кант для обозначения своей модели употреблял термин «правомерное государство». Термин «правовое государство» утвердился в научной литературе позже, в первой трети XIX в.
Основополагающий принцип правового государства — верховенство права в обществе. Он означает решение всех вопросов общественной и государственной жизни с позиций права, закона.
Право имеет наибольшую возможность выражать общественные интересы, облекая их в форму законов.
Право детально регламентирует компетенцию органов государства.
Право, в отличие от других социальных норм (морали, обычаев, традиций, религиозных норм), носит формально определенный (письменный) и общеобязательный характер.
Верховенство права предполагает подчинение закону всех граждан, организаций, а также самого государства, его органов и должностных лиц. Например, в 90-е гг. в ФРГ в обычном порядке было возбуждено уголовное дело против министра экономики за неуплату налогов.
Однако правовое государство цементирует не столько угроза применения санкций, сколько согласие большинства людей добровольно исполнять предписания законов. «Без подчинения себя некоему высшему обязывающему началу, общество, — как отмечал русский философ П. И. Новгородцев,— подвержено самоуничтожению и разрушению».
Подчеркнем, что право лишь тогда становится правом, когда ориентируется на права человека и закрепляет их в законах. В противном случае законы могут иметь противоправный характер и вряд ли вызовут уважение граждан. Иными словами, в правовом государстве должны действоватъ правовые законы: гуманные, справедливые, закрепляющие права человека.
Незыблемость прав человека, их охрана и гарантированность — еще один признак правового государства. Наивно думать, что эти права (право на жизнь, на достойное существование, на свободу совести, мысли, слова и пр.) дарует человеку государство. Они принадлежат ему от природы и являются поэтому естественными и неотчуждаемыми. В правах человека выражена его свобода — возможность действовать в различных сферах общественной жизни: экономической, политической, социальной, культурной, личной (частной).
Вместе с тем свобода, выраженная в правах, не может быть абсолютной, а предполагает ограничения, т. е. имеет определенную меру. При этом мера должна быть равной для всех. Например, человек, имеющий право на жизнь, должен поступать так, чтобы не подвергать опасности жизнь другого человека, а тем более покушаться на нее. Иначе право одного человека становится произволом, бесправием для другого, превращается в одностороннюю привилегию
Для правового государства характерны демократические, соответствующие законам процедуры формирования власти, действует принцип разделения государственных властей. Его сущность в том, что ни одной из ветвей не принадлежит вся государственная власть в полном объеме. Каждая из них осуществляет только свою, присущую ей функцию и не имеет права подменять деятельность другой ветви. Такое разграничение направлено на то, чтобы удержать власть от возможных злоупотреблений. Вместе с тем если ни одна из трех ветвей государственной власти не выйдет на первое место, то механизм будет поражен постоянной борьбой между ними за фактическое верховенство и превратится из силы развития в силу торможения. В правовом государстве верховное положение занимает законодательная власть, ибо именно она облекает в закон политические решения. В качестве гарантии от всевластия какой-либо ветви при их взаимодействии выступает так называемая система сдержек и противовесов.
Правительство осуществляет исполнительную власть. Оно организует исполнение законов, влияет на законодательный процесс (имеет право законодательной инициативы), дает заключения на те законопроекты, которые требуют дополнительных финансовых средств. Возможность выражения недоверия правительству со стороны законодательной власти сбалансирована возможностью роспуска парламента Президентом.
Конституционный, Верховный и Высший арбитражный суды России имеют право законодательной инициативы по вопросам их ведения. В пределах своей компетенции они рассматривают конкретные дела, сторонами которых являются другие федеральные органы власти. В системе разделения властей особое место принадлежит Конституционному суду. Он решает дела о соответствии Конституции федеральных законов и других нормативных актов, разрешает споры между федеральными органами власти, осуществляет толкование Конституции.
Президент РФ, являясь главой государства, не относится ни к одной из трех ветвей власти, а обеспечивает согласование их деятельности. Он вправе применять вето в отношении недостаточно глубоко продуманных законопроектов. В свою очередь, законодательная власть может применять в отношении Президента механизм импичмента (т. е. отстранения от должности).
Принимая законы и другие политические решения, государство берет на себя конкретные обязательства перед личностью. В свою очередь, личность обязана подчиняться об 
щим установлениям государства, выполнять свои конституционные обязанности. Следовательно, для правового государства характерен принцип взаимной ответственности государства и личности. Ответственность государственной власти обеспечивается системой гарантий, которые исключают административный произвол.
К ним относятся:
а) ответственность правительства перед представительными органами;
б) дисциплинарная, гражданско-правовая или уголовная ответственность должностных лиц государства любого уровня за нарушения прав и свобод конкретных лиц, за злоупотребление служебным положением;
в) импичмент. На правовых началах строится и ответственность личности перед государством.
Применение государственного принуждения должно иметь правовой характер, не нарушать меру свободы личности, соответствовать тяжести совершенного проступка.
Отметим, что к началу XXI в. с развитием международной интеграции классическая теория правового государства была дополнена новым положением. Его суть — подчинение национальных правовых систем международному праву.
Важнейшими признаками правового государства являются:
верховенство закона, воплощающего справедливость;
приоритет прав человека;
взаимная ответственность государства и гражданина;
принцип разделения властей;
свободный, независимый суд;
принцип законности;
высокая правовая культура народа;
признание и соблюдение основных принципов и норм международного права.
«Российская Федерация – есть демократическое федеративное правовое государство с республиканской формой правления» (по Конституции ст.1)
Утверждение принципов правового государство неразрывно связано со становлением гражданского общества.