В условиях, когда стали доступными документальные свидетельства об обстоятельствах национальной трагедии в период революции, гражданской войны и коллективизации, углубился интерес и возросло понимание значимости судьбы русского крестьянства. Сегодня познается смысл антикрестьянской официальной политики 1920-1930-х годов ушедшего столетия.
Понять своеобразие романа о крестьянстве 1920-1930-х годов «Одиночество» (1935) помогает рассмотрение жизненного пути писателя и непосредственной литературной предыстории романа.
Жизненный путь Н.Е. Вирты проложен через невероятные взлеты и падения, непонимание, идеологическую «проработку» за самостоятельность суждений и поступков, через трудное осмысление жизненного материала. Творческий путь Н.Е. Вирты-это и путь, по которому шла русская литература XX века. Она создавалась не только столичными писателями, но и художниками, чей путь начинался в русской провинции, чей человеческий талант был оплодотворен вековым народно-культурным опытом, чье творчество корнями своими уходит в самую толщу народной жизни. Хорошее знание деревни позволило художнику разрабатывать свою историческую, психологическую и социальную тему.
Творчество Н.Е. Вирты представляет собой неотъемлемую часть советского литературного процесса. В нем нашли отражение личный взгляд автора и общие устремления литературы. Художественная проза, сценарии, газетные репортажи, фельетоны, публицистика писателя основаны на доскональном знании жизни, на личном опыте, на фактах, добытых в результате большой самостоятельной работы мысли. Знание жизни, обнаруженные документы, факты, услышанные рассказы свидетелей и очевидцев, обязательно проверенные в архивах и авторитетных источниках, - вот та база, на которой выстраивал свое творчество художник.
Научная периодизация творчества Н.Е. Вирты по основным своим этапам совпадает с его обращением к тому или иному жанру прозы. Вошел в литературу писатель решительно. После нескольких рассказов, напечатанных в районной периодике, заявил о себе романом «Одиночество», выступив с новым решением уже укрепившейся в литературе темой крестьянства в революции и гражданской войне. Это совпадает с общим тяготением литературы конца 1920—1930-х годов к роману во всех его жанровых разновидностях, когда была особенно сильна эпическая струя, что во многом связано с осмыслением уже ставших историей событий.
Писатель, окрыленный стремительным успехом «Одиночества», продолжает исследование крестьянской проблематики, но выбирает современное поколение. Исследуя жизненный путь детей участников революционных событий, пишет роман «Закономерность» (1937). К этому же времени относится и начало работы в драматургии, освоение особенностей сценического искусства. Главным творческим итогом Вирты-драматурга становится пьеса «Земля» (1937), написанная по мотивам романа «Одиночество». Учеба в студии МХАТа у В.Н. Немировича-Данченко и К.С. Станиславского сильно повлияла на молодого писателя, и в предвоенные годы он написал ряд пьес, некоторые из которых с успехом шли на сцене ведущих театров страны: «Заговор» (1938), «Клевета» (1939).
В военные годы в творчестве писателя преобладают очерк, рассказ, написаны несколько драматургических произведений на военную тематику: «Мой друг полковник» (1942), «Солдатские женки» (1943), «Солдаты Сталинграда» (1944), «Есть на волге утес» (1944), «Секретная миссия» (1945), «Сталинградская битва» (1946). В них отражены непосредственные события войны, так сказать, глазами очевидца (Вирта прошел всю войну до Берлина в качестве военного корреспондента и фоторепортера газеты «Правда»). Писателя больше интересует военный быт, простые человеческие чувства обычных людей, заброшенных на фронт, и, по-прежнему - сильные человеческие характеры. Подвиг выведенных героев писатель видел не в показном патриотизме, а в способности сохранить в условиях войны человеческое лицо и русский характер. Художник исследует обостренное чувство жизни, жажду жизни.
В послевоенные годы Н.Е. Вирта продолжает военную тематику, осмысливая события эпически. Его интересуют характеры и мотивы поведения известных военных деятелей. Результатом многочисленных дружеских бесед с фельдмаршалом Паулюсом стала повесть «Катастрофа», где художник пытается проникнуть в психологию простого немецкого офицера, вынужденного действовать по приказу, в котором побеждает человеческая правда опытного военного, профессиональные знания которого шли в разрез с приказами штаба, не знающего положение изнутри. Не видя целесообразности войны, немецкий генерал берет на себя командование Сталинградской операцией, тем самым остановив фашистскую армию под Волгой. В 1974 году в предисловии к роману Н. Бораненкова «Тринадцатая рота» Н.Е. Вирта написал: «В огромной армии Фюрера, бесспорно, были не только умелые командиры, но и честные люди, попавшие в вермахт просто в силу подчинения приказу и страдавшие от того, что свершалось на их глазах».