Потом говорили о всякой всячине, только не о предстоящих событиях и испытаниях. Птухин, как любящий отец, был среди нас, среди своих сыновей, перед их уходом в недолгий, но опасный путь. Уезжая, Евгений Саввич, коротко пожелал нам ни пуха, ни пера. Мы ответить, как полагается в таком случае, не смогли. Поблагодарили Птухина за заботу, просили не забывать нас и впредь. Это — так, вежливые слова. В душе каждый из нас твердо знал: Евгений Саввич всегда помнит о нас, радуется нашим успехам, тяжело переживает наши потери.
21 августа. Нещадно палит солнце. Получаем приказ — перебазироваться. Через сутки, как обычно выслав вперед команды техников, приземляемся в Альканьисе, а с рассветом 23 августа приступаем к боевому дежурству звеньями. Остальной летный состав в это время уточнял порядок взлета и сбора в воздухе при различных видах боевых задач: по тревоге, при налете противника на аэродром, при вылете на фронт, при наращивании сил истребительной авиации во время воздушного боя, при задании на сопровождение. Затем нам предстояло изучить районы боевых действий и аэроузла базирования республиканской авиации, план взаимодействия и сигналы опознавания как между самолетами, так и между авиацией и наземными войсками.
Мы приехали на аэродром, как всегда, ранним утром. Летчики дежурного звена Панфилов, Ильин и Базаров сидели в кабинах самолетов в готовности №1. Время их дежурства истекало. Через несколько минут должен был раздаться сигнал на смену. Летчики нового дежурного звена уже направились к машинам. Тут с поста воздушного наблюдения послышался возглас солдата:
— Фашистский самолет!
Я задрал голову, но сначала ничего не увидел. Подумалось: «Вот ерунда! Не мог проскочить фашист незамеченным через линию фронта! Там находятся посты ВНОС, которые засекли бы самолет противника, сообщили на КП ВВС, а оттуда поступил бы приказ нам».
— Фашистский самолет! — продолжал кричать солдат с поста.
Долго не раздумывая, надеваю парашют, пристегиваюсь ремнями. А звено Панфилова уже взлетело. Я заканчиваю подготовку, а мой техник Хосе продолжает кричать, указывая рукой в небо:
— Авионес фасиста! [74]
Снова и снова поглядываю наверх, куда упорно показывал Хосе. Вижу разведывательный самолет. Летел он со стороны аэродрома Каспе! И это выглядело более чем странно. Оттуда никаких сведений не поступало. Оставалось предположить одно: вражеский разведчик пересек линию фронта где-то в районе Сарагосы на большой высоте. Сейчас он не опускался ниже 3500-4000 метров. Вражеский пилот держал моторы, видимо, на средних оборотах. Вот поэтому посты ВНОС аэродромов Ихара и Каспе не обнаружили его. Когда же, подходя к нашему аэродрому, разведчик стал разворачиваться на Тортосу, где базировались СБ, машина заблестела в лучах восходящего солнца. Тут-то его наши наблюдатели и засекли.
Очевидно, приметив взлетающих истребителей, разведчик догадался, что его обнаружили. Вражеский пилот стал еще круче разворачивать машину, стремясь скорее уйти в сторону фронта. Об этом маневре свидетельствовало и другое: разведчик увеличил скорость, дал полную мощность моторам. За самолетом врага потянулся инверсионный след.
Теперь уже окончательно разобравшись в обстановке — над нами был единственный самолет противника, — я все-таки решил взлететь и пойти наперерез разведчику, отсечь его от линии фронта. На это были серьезные причины. Фашистский разведчик шел со стороны Ихары и Каспе, где его не заметили. Но он-то наверняка видел наши аэродромы! Мало того, он, конечно же, их сфотографировал! И наш аэродром в том числе. Почему бы нет? И вот этот разведчик, до отказа набитый сведениями о расположении республиканских аэродромов, пытается уйти за линию фронта! Как бы не так!
Взлетаю через одну-две минуты после дежурного звена. Фашистский экипаж наверняка сконцентрировал свое внимание на тройке Панфилова. Она, набирая высоту, догоняет разведчика. Взлетал я на северо-запад, и, подворачивая к линии фронта, фашистский летчик невольно помогал мне, идя на сближение со мною.
Я захожу сбоку. Все крупнее и крупнее выглядит самолет-разведчик в концентрических, похожих на мишень кругах прицела. До зуда в пальцах хочется поскорее нажать гашетку. Ведь, судя по всему, меня враги не видят. Они слишком увлеклись борьбой на дальних дистанциях с тройкой Панфилова. [75]
Пятьсот метров...
«Рано!» — я себя сдерживаю. «Рано!»
Огонь пулеметов, установленных на И-16, особенно эффективен с меньшей дистанции.
Четыреста метров...
«Ну погоди же», — мысленно уговариваю себя.
— Триста пятьдесят... Триста!... Ну!
По тому, как резко и неуклюже вражеский летчик накренил самолет влево от меня, я понял, что он не ожидал моей атаки. Но, отвернув от меня, пилот-разведчик подставил машину под очереди звена Панфилова. Получив свою «порцию», вражеский пилот нашел-таки единственный правильный для себя выход. Он вывел машину на прямую в сторону Теруэля и со снижением на всей мощи моторов на предельной скорости ринулся к предгорьям, возле которых держалась облачность.
Мы атаковали противника одновременно с разных сторон: Панфилов сверху, Ильин — снизу, Базаров — слева, я — справа. Огонь открывали с трехсот метров и вели до пятидесяти метров. Хорошо виделось, как очереди трассирующих и зажигательных пуль, ударив в машину, вспыхивали короткими белыми и оранжевыми огоньками.
После нашей второй атаки ни стрелок, ни штурман не стреляли. Мы ринулись в третью.
Выхожу из боевого разворота. Снова в концентрических кругах прицела вижу вражеский разведчик. И опять мы с Панфиловым почти одновременно открываем огонь по противнику. После выхода из атаки я обернулся и с трудом сдержал возглас радости: на вражеском самолете загорелся левый мотор.
«Ну, — думалось, — еще одна атака — и вражескому разведчику никогда не удастся передать своему командованию сведения о республиканских аэродромах. Тем более, что ведь эти сведения самые последние, полученные противником буквально за сутки до начала наступления, когда уже ничего или почти ничего нельзя изменить!»
Но, повернув на боевой курс, я увидел, что пилот-разведчик ринулся в глубокое скольжение с пикированием. Пламя, метавшееся около его левого мотора, сбил бешеный встречный поток воздуха. Самолет-разведчик был все еще жив.
Атаки последовали одна за другой. Было видно, как после очереди от фюзеляжа машины, от крыльев отлетели куски обшивки. [76] Фонарь летчиков разбит вдребезги. Левый мотор продолжал дымить, винт остановился. Машина болталась из стороны в сторону. Но самолет продолжал лететь. Как смертельно раненный хищный зверь, он упрямо полз к спасительным для него облакам. А они уже близко. Еще несколько минут, даже не минут, а секунд, — и разведчик противника нырнет в туманное чрево, исчезнет с глаз.
Вхожу на боевой курс. Машина врага в перекрестье. Нажимаю гашетки... Даю длинную очередь. Я еще не прекратил огня, а самолет противника с большим углом пикирования призрачно мелькнул в белых прядях тумана и скрылся в облаках.
Если сказать, что было обидно до слез, то это будет точно. Ведь именно в последний момент у меня была реальнейшая возможность прикончить самолет-разведчик. Если франкисты и не знали о готовящемся наступлении, то достаточно будет привезенных экипажем снимков, чтобы в штабе противника насторожились, приняли необходимые меры для проверки и перепроверки данных, убедились в том, что наступление республиканцев вот-вот начнется.
Злость разбирает меня. Вчетвером не смогли сбить один самолет! Летчики-истребители, называется! Просятся на ответственные задания! Черт бы нас побрал с торопливостью, нервозностью! Барышни кисейные, а не истребители!
Как же я Евгению Саввичу стану докладывать?
Эта мысль совсем доконала меня.
После посадки я направился на КП. Докладывать Птухину. По пути на КП сообразил, что Кригин, всегда такой внимательный, не спросил меня о том, чем же закончился бой. Подумал об этом и только рукой махнул. А что, собственно, было спрашивать? Ведь по мне было видно — упустили разведчика!
Я чуть замедлил шаг. Хотелось хоть на несколько секунд оттянуть неизбежный и неприятный разговор. Подошел Панфилов, хотел доложить по форме о возвращении с задания, но я отмахнулся.
Подойдя к телефону, присел, стянул с головы шлем, пригладил потные волосы. На душе кошки скребли. Руку протягивал к трубке точно свинцовую, а сама трубка будто двухпудовая гиря. [77]
Услышав по телефону голос Птухина, я вместо четкого доклада пытаюсь описать перипетии боя. Это получается невольно. Но Евгений Саввич перебивает меня.
— Товарищ Гусев! — слышу строгий официальный голос. — Доложите суть. Уничтожили вы разведчика или нет? Не разводите турусы на колесах.
— Нет. Разведчика мы не сбили...
Слышу, как Птухин вздыхает с досады. А потом отчитал меня, да так, как умел делать только он. И поделом. Я только потел да краснел. Заканчивая разговор, Птухин с горечью сказал:
— Хотел вас за боевую готовность и бдительность, за своевременное обнаружение разведчика поставить в пример другим, которые проморгали самолет врага... А выходит — не за что... Ну ладно. Идите, занимайтесь делами. Но все сказанное учтите!
И Птухин положил трубку.
Вытерев пот со лба, проступивший то ли от начинающейся жары, то ли от нагоняя, я увидел шедшего к КП инженера по вооружению Луиса.
— Товарищ комэск, разрешите доложить, — сказал Луис.
От волнения и горечи, от обиды и злости на самого себя сдавило горло, и, откашлявшись, я кивнул:
— Слушаю вас.
— Товарищ комэск, на всех четырех самолетах почти полностью израсходован боевой комплект.
— Вы свободны, — ответил я.
Только этого не хватало. Хороши истребители! За несколько атак, за несколько минут выпустить почти весь боекомплект! Настроение испортилось вконец. Ведь и об этом следует сказать на разборе. Подумалось, что прав Птухин: только с «черновой» задачи по прикрытию нам и нужно начинать боевую работу.
Походив вокруг стола на КП, решаю: после обеда собрать летный состав и тщательно разобрать наш неудачный бой. Это просто необходимо сделать. В конце концов, отрицательный опыт — тоже учеба, горькая, ранящая самолюбие, но очень, очень нужная.
Сначала собираемся мы, четыре участника неудачной схватки. Анализируем свои действия, промахи, определяем свое отношение к ним. Находим, пусть хоть после драки, верный путь, правильный вариант. [78]
Действовали мы в общем правильно. Не позволили разведчику безнаказанно уйти за линию фронта. Атаковали, как положено, — одновременно, с близкого расстояния.
Наиболее вероятная причина нашей неудачи — самоуверенность. Зная, что нас четверо, сила на нашей стороне, мы — не сознательно, конечно, — решили, будто сбить один вражеский самолет не составит особого труда. Так, хотелось нам того или нет, мы допустили халатность. Но когда после двух атак мы увидели, что нам попался «твердый орешек», когда и после третьей атаки пилот противника сумел сбить пламя с мотора, а до облачности оставалось совсем немного, мы допустили поспешность.
А спешка никогда не способствует успеху.
Бой показал, что сбить двухмоторный самолет да при опытном пилоте — не простое дело. Теоретически считалось: для уничтожения самолета противника надо на один мотор вражеской машины иметь один истребитель. Нам было достаточно двух истребителей. А мы действовали четырьмя и все же не сбили. Значит, допустили серьезные промашки.
В рассуждениях прошло часа два.
Неожиданно меня вызвали к телефону. Чувствую, что ничего хорошего мне не скажут. Медленно иду на КП. Очень удивляюсь необычному обращению ко мне Е.С.Птухина:
— Александр Иванович! Разведчика-то вы все же сбили.
— Сбили? — я неподдельно удивился, сел на стул.
— Полчаса назад звонили с передового поста ВНОС. Доложили, что в расположении республиканских войск юго-восточнее Бельчите упал самолет-разведчик противника. Экипаж погиб. А перед падением слышали стрельбу в воздухе над собой. Но самого боя не видели — облака скрывали.
— Значит, все-таки сбили...
— Сбили, сбили, товарищ комэск! Поздравляю! От души поздравляю, Александр Иванович. Ну, а что сказал тебе раньше — беру обратно, — чувствовалось, что настроение у Евгения Саввича хорошее. Помолчав, он добавил:
— А вообще-то один самолет-разведчик надо сбивать чисто. Особенно если вас четверо. И так сказать, на глазах всего личного состава... [79]
— Так точно!
— Командующий ВВС генерал Сиснерос поздравляет летчиков, участников воздушного боя, и объявляет им благодарность. Я полностью присоединяюсь к мнению командующего и благодарю от себя.
Я что-то отвечал Птухину. Право, не помню. Вроде бы тоже благодарил. А потом, стараясь сдерживать шаг, направился к ребятам. Услышав громкий разговор на КП, они притихли. Меня встретили стоя. Урезонивая себя, чтобы не закричать от радости, чего доброго, сообщаю приятную весть. Не скрываю слов Птухина о том, что разведчика, если еще придется, надо сбивать «чисто... на глазах... личного состава». И не отменил разбора боя.
Теперь стало яснее, как надо вести разговор. И он состоялся.
Мы вели разговор о немаловажных обстоятельствах, которые предъявляет пилоту фронтовая обстановка. Наши летчики, приехавшие в Испанию, конечно, были отличниками боевой подготовки. Мы хорошо знали пилотаж, метко стреляли по воздушным целям. Считались мастерами ведения боя. Верно и то, что досталось нам это не легко. Казалось бы, чего проще: «тяжело в учении, легко в бою». Стали добровольцами, попали на фронт — и применяй свое умение. Однако дело обстояло не совсем так.
Фронтовая обстановка ставит перед летчиком, да и перед любым бойцом, новые, порой совершенно неожиданные вводные. Прежде всего речь идет о тактике. В учебных боях мы «сражаемся» с товарищами. Наши «противники» и мы ведем «бой» по единой тактической схеме. Это неизбежно. Во фронтовой обстановке мы сталкиваемся с иной тактической схемой. Ее надо разгадать, найти контрприем, навязать свою тактику врагу. Например, ведение боя на вертикалях. Мы изучили теорию, на практической учебе в гарнизоне вроде бы неплохо овладели этим приемом. Но фронт, боевая обстановка предъявили более жесткие требования. И даже после усиленного тренажа с Николаем Ивановым нельзя было ручаться, что в настоящем воздушном бою мы застрахованы от неожиданности. Нам может попасться вражеский летчик, владеющий искусством боя на вертикалях. А в самой схватке будет уже поздно исправлять собственные ошибки. За них придется расплачиваться кровью, а то и самой жизнью. [80]
Вывод следовал один: надо воевать с горячим сердцем и холодной головой. При любом превосходстве сил не считать противника ни слабее, ни глупее себя. Врага надо ненавидеть, но нельзя недооценивать его ловкость, хитрость. Если недооценишь — станешь жертвой самообмана.
Примерно об этом говорил и Е.С.Птухин, когда приехал к нам после истории с разведчиком. Он показал фотопленку со снимками, найденными на борту сбитого нами самолета. На кадрах прекрасно различались самолеты на аэродромах под Ихарой, Каспе и в Альканьисе. Мы без длинных объяснений уразумели, что, уйди от нас самолет-разведчик, досталось бы республиканской авиации... [81]
ГЛАВА 3. ВСПОМИНАЯ ДНИ МИРНЫЕ, УЧЕБНЫЕ
Нас учит Валерий Чкалов. — Парад над Красной площадью. — «Чуть тронь ручку — в облака кинется...» — Вулкан гнева. — Позывные «Интернационала». — Добрые советы Сергея Черных. — Прощание с семьями. — «Кооперация» на волнах Балтики.
После разбора нашей схватки с самолетом-разведчиком невозможно было не думать о причинах наших промахов, необоснованных, как я теперь понимал, обид на «черновую» работу при сборке самолетов и во время первых боевых вылетов.
Почему это происходит?
...Так уж получилось, что на втором этаже небольшого дома в Альканьисе в одной комнате оказались мой заместитель Платон Смоляков, председатель партийного землячества Иван Панфилов и я. А на первом этаже нашего общежития ребята крутили на патефоне одну и ту же пластинку: «У самовара» и «Утомленное солнце» — на обороте.
Солнце уже утонуло за горизонтом, на небо высыпали яркие звезды, и появилась маленькая, почти ослепительная луна. Ее свет четким блестящим контуром обрисовывал самолеты, бликами лежал на плоскостях. От домика, где размещался технический состав эскадрильи, доносилась плавная испанская песня.
До чего чутки наши парни-испанцы. Обычно мы вместе проводим вечера. Но сегодня, точно угадав — начальство приезжало в общем-то не для того, чтоб благодарить нас, — они деликатно дают нам возможность пережить и осмыслить визит, который ранее нам нанес Е.С.Птухин.
Вздохнув, Платон протянул руку к вазе с апельсинами, отобрал еще незрелый плод.
— Как и мы, — усмехнулся Смоляков.
Начало разговору было положено. Не боясь быть непонятым, я сказал: [82]
— Что же получается, а? Мы — одни из лучших, надо полагать, летчиков соединения. Иначе бы не оказались здесь. Учились на совесть, тренировались, не жалея сил. Разве не так?
— Так-то оно так, но все же, — процедил Платон, морщась от кислого недозрелого апельсина. — «Ромео» нас «купили», разведчик чуть не ушел...
— А самое неприятное — Евгению Саввичу пришлось объяснять нам, что сопровождение штурмовиков дело ответственное, — заметил Панфилов. — И все равно — голове понятно, а сердцу не прикажешь.
И Иван почти слово в слово повторил мои размышления о том, что, в известном смысле, мы, истребители, смотрели на себя как на особых пилотов, охотников за вражескими самолетами.
Как складывалась наша учеба? Даже в последний период — перед отъездом в Испанию.
...Лето 1936 года в Бобруйске выдалось на редкость погожим. Где-то в стороне, на границе Белоруссии и Украины бродили грозы, шли дожди, а над нашим аэродромом, расположенным неподалеку от Бобруйска, плыли легкие пушистые облака. Лишь изредка, будто играя, они заслоняли солнце.
От зари до зари мы находились на летном поле. Осваивали новые машины. Год назад их передал нам с рук на руки Валерий Павлович Чкалов. Он сам и приучал нас к этой машине. Кто смотрел фильм, посвященный этому замечательному летчику, тот, наверняка, помнит, как на авиационном празднике Валерий Павлович в показательном воздушном бою одержал победу над «противником», виртуозно владеющим искусством пилотирования. Так вот машина, которую Чкалов довел на испытаниях, и есть И-16.
Принимали мы новые истребители под Москвой, в апреле 1935 года. Каждый день совершали облеты, осваивая материальную часть. Чкалов помогал нам делом и советом. Среднего роста, коренастый, подтянутый, сохранивший военную выправку даже в гражданской одежде, Валерий Павлович приучал своих учеников к новой машине.
Не все давалось нам сразу. Непривычная для нас тогда высокая скорость, легкая маневренность самолета, казавшаяся капризностью, часто ставили летчиков в тупик. [83]
А Чкалов был терпелив. Наши замечания воспринимал спокойно, на вопросы отвечал вразумительно, напирая по-волжски на «о»:
— Хорошая, очень хорошая машина. Только она не бык — не любит, когда ее за рога хватают. Она — что ласточка. Чуть тронь ручку — в облака кинется. Не дергайте ручку, плавно, аккуратно действуйте рулями управления. И самолет будет вам послушен.
Что ж, конечно, Чкалов оказывался прав. Когда он сам поднимался в воздух, то у нас дух захватывало от восхищения. С ювелирным мастерством Чкалов проделывал труднейшие фигуры высшего пилотажа. Нам так летать еще не удавалось.
— Ничего, ребята. Москва и то не сразу строилась. Научитесь, — говаривал Валерий Павлович. — Я вот думаю, что еще далеко не все возможности машины открыты. Вот о чем покумекайте...
Мы не жалеем сил для того, чтобы быстрее и лучше освоить эту машину. И чувство гордости овладело нами, когда мы ее освоили и первыми в ВВС на истребителях И-16 участвовали в первомайском параде 1935 года, пролетая над Красной площадью. После парада нас пригласили в Кремль, на прием, где присутствовали И.В.Сталин, М.И.Калинин, К.Е.Ворошилов, другие руководители партии и правительства.
Это было два года назад. А сколько событий произошло с тех пор. Среди них — мятеж в Испании.
Сначала до нас доходили отрывочные сообщения о событиях в Испании. Нам думалось, что испанский народ сам ликвидирует мятеж. Но пламя борьбы разгоралось и разгоралось. Становилось все очевиднее: за спиной Франко лихорадочно орудуют закулисные силы империализма и фашизма. Ни у кого не оставалось сомнений: мятежников вооружают и вдохновляют Гитлер, Муссолини, вся черная империалистическая реакция. Могли ли мы, советские люди, воспитанные партией Ленина в духе пламенного интернационализма, равнодушно созерцать трагедию, которую навлек фашизм на Испанию? Наш народ первым высоко поднял знамя интернациональной солидарности с патриотами Испании. И эта солидарность умножала их силы в национально-революционной войне — неравной, справедливой, героической и ужасной. [84]
Волна солидарности с борющейся Испанией катилась и по советским аэродромам, авиационным и общевойсковым гарнизонам. Если говорить о нашем авиагородке под Бобруйском, то он напоминал вулкан гнева. Сердца летчиков и штурманов, инженеров и техников горели ненавистью к тем, кто с земли, с воздуха и моря терзал республиканскую Испанию.
— Хотим поехать добровольцами в Испанию, чтобы помочь защитить ее от фашизма! Мы верны позывным «Интернационала»...
Такие голоса раздавались в нашем авиагородке все чаще и чаще. К ним я присоединил и свой голос. «Я должен, обязательно должен быть в небе Испании!» — эта мысль не покидала меня. Но как упросить начальство, чтобы включило в отряд добровольцев? И созданы ли такие отряды? Есть ли уже в испанском небе наши летчики? Разные слухи ходили вокруг авиагородка и в домах, где жили летчики. Хотелось точно удостовериться, посылает ли Москва добровольцев за Пиренеи.
Вспомнился теплый октябрьский день 1936 года. В наш гарнизон вернулись товарищи, побывавшие в Москве, в командировке. Мы встретились с ними вечером, после полетов. Давала себя знать усталость, но я жадно ловил каждое слово друзей, ощутивших московский климат — политический, военный, культурный. А друзья не открывались до конца. Чувствовалось, что они обладают какой-то тайной. За их улыбками скрывалась и грусть.
В конце концов я не выдержал и задал ребятам, приехавшим из Москвы, прямой вопрос:
— Летают наши над Испанией или еще не летают?
— А вы сами хорошо летаете над Бобруйском? — вопросом на вопрос ответил басом голубоглазый майор.
— Летаем...
— Технику осваиваете?
— Осваиваем...
Я еще не чувствовал подвоха.
— А тем временем настоящие летчики воюют в Испании с фашистами!
Мы повскакивали из-за столов. Сгрудились вокруг «москвичей». Новость, которую мы узнали от них, казалась нам невероятной.
Кое-кто из пилотов лениво махнул рукой:
— А... Очередной розыгрыш! [85]
— Нет! Нет! Точно! — горячо запротестовали «москвичи». — Гражданам Советского Союза разрешено вступать добровольцами в испанскую армию.
— Что-то мы об этом ни в газетах не читали, ни по радио не слышали. Может, подвела на этот раз «солдатская почта»?
— Тихо, ребята! Не до шуток.
— Проверим!
И возможность проверки представилась через несколько дней. От ужина до отбоя мы занимались тем, что сочиняли рапорты. Мы понимали: рапорты такого рода — вещь необычная, и работали над ними коллективно, стараясь быть как можно более убедительными.
Вскоре тучи, бродившие вокруг да около, столпились над нашим аэродромом. Погода стала нелетной. Тогда мы решили, не теряя времени, вместе отправиться к начальнику авиационного гарнизона комбригу Евгению Саввичу Птухину. Мы не сомневались, что начальство прочтет наши рапорты, даст «добро», скажет: «Молодцы!» — и станет ходатайствовать перед командованием Белорусского военного округа о том, чтобы направить нас добровольцами в Испанию.
И вот мы в приемной начальника гарнизона.
Адъютант встретил нас широко открытыми глазами:
— Товарищи, что за демонстрация?
— Скоро узнаешь. Скажи лучше — хорошее ли настроение у комбрига?
— Ну-ну, хитрецы... — видимо, догадываясь кое о чем, ответил адъютант. — Настроение у начальника отличное. А вы не боитесь его испортить?
Адъютант доложил комбригу. Вскоре распахнулась дверь. В кабинет мы ввалились гурьбой.
— Я вас слушаю, товарищи, — спокойно оглядел нас Е.С.Птухин.
Мы протянули ему рапорты.
Евгений Саввич этак внимательно посмотрел на нас, взял наугад несколько листков, прочитал рапорты-близнецы.
— Что ж, товарищи, хорошо. Очень. Ваше желание помочь борьбе испанского народа радует.
Мы приосанились.
— Но мне ничего неизвестно о наборе добровольцев, — улыбнулся Птухин. — Если узнаю об этом, то непременно буду иметь вас в виду. А пока, думаю, вам надо летать и летать. Набирайтесь мастерства. Ребята потупили головы. [86]
— Вы свободны, товарищи. А Гусева и Акулина прошу остаться.
Из кабинета летчики выходили медленно, охотно уступая дорогу один другому. На нас из-за плеча посматривали, как на избранных счастливцев. Но вот закрылась дверь. Птухин начал нас «пропесочивать». Немало суровых, неприятных, но справедливых замечаний высказал Евгений Саввич. Он ходил из угла в угол кабинета, заложив глубоко в карманы руки.
— Конечно! Вы же — смелые, разумные! Кто б еще до такого додумался? Если командиры так опрометчиво поступают, что я могу спрашивать с их подчиненных? Вы в армии или в пионерском лагере?
Потом, видя, что мы с Николаем Ивановичем Акулиным не на шутку загрустили, Евгений Саввич смягчился.
— Садитесь, — кивнул он на диван и присел сам, сцепил пальцы рук. — Эх, товарищи... Не считайте, что вы одни хотите поехать в Испанию...
Мы с Акулиным переглянулись. По тону комбрига не трудно было догадаться: он тоже, наверняка, ходатайствовал перед своим начальством о зачислении его добровольцем. Это он говорил нам:
— Когда я слышу пролетарский гимн «Интернационал», сердце зовет меня в Испанию, охваченную пламенем войны. Мы — интернационалисты. Позывные «Интернационала» для нас — превыше всего...
Да, мы — интернационалисты и потому не могли не мечтать о полетах в беззащитном небе Испании, о поединках с теми, кто сеет смерть на ее земле. Не могли! И точка.
В конце октября 1936 года с новой силой загорелся я желанием поехать в Испанию добровольцем. Причина? Изложу ее кратко. Вместе с группой летчиков мы перегоняли машины с московского завода на свой аэродром. Промежуточная дозаправка горючим производилась в авиагарнизоне Брянска. Здесь мне довелось прослужить до этого два года. Что и говорить, друзей в Брянске у меня осталось много. Солдатская дружба — особая. Ничто не забывается до конца жизни, словно первая любовь. [87]
Приземлились мы в Брянске во второй половине дня. Вылет нам назначили на следующее утро. Времени поговорить с дружками хватало. Разместились в гостинице гарнизона. Отведали вкусные блюда. Ознакомившись с прогнозом на завтра, оформив заявку на перелет, я решил повидать старых друзей.
Едва отошел от штаба, навстречу мне Костя Кузьменко. Учился я с ним в одной авиашколе. Летали в одной эскадрилье. Потом служили четыре года в одной части. Сграбастали мы друг друга по-медвежьи. Хохочем от радостной встречи. Только вместо обычных вопросов «что?», «где?» да «как?» Костя, вдруг посерьезнев, говорит:
— Вот, Саша, какие дела... Не попал я в отряд...
— Какой отряд?
— Да вот на днях наши летчики и техники во главе с Тарховым подались добровольцами в Испанию.
— Как так?
— Вот так. Может, они уже там... А я вот — здесь. Не повезло...
— Кто же поехал?
— Кто, кто... — опустил глаза Костя. — Сергей Черных, Лакеев Иван, Колесников Костя, Денисов Сергей, Петр Шевцов да Петр Кузнецов, Акуленко Прокоп... — и Костя рукой махнул, мол, не святцы, чего всех до единого перечислять.
— А ты? — спросил я и тут же огорчился, что ненароком задел его душевную рану. Простит ли Костя мне такую бестактность?
Покраснев, он более чем сердито ответил:
— Уедешь отсюда! Думаешь, так просто? Пожелал — получи билет до Мадрида... Я все начальство снизу доверху обошел, пороги у их кабинетов стер. У старшего по набору два раза был. А пробиться к нему, думаешь, удалось? Легче в рай попасть, чем к этому начальнику.
Поговорил я с Костей, задал ему добрый десяток вопросов, посочувствовал, как мог, и отправился обратно в гостиницу. Встречаться мне больше было не с кем. Остальные друзья — где-то на пути в Испанию. Может, уже дерутся с фашистами.
Эх, и горько же стало мне!
В гостинице мои товарищи уже знали новость.
Искренне я завидовал добровольцам. Сердцем был рядом с ними. [88]
Многие из нас в ту ночь не спали. Я понял это утром по покрасневшим от бессонницы глазам.
— Вот что, товарищи... — начал я, ни к кому не обращаясь. — На войне нужны люди с крепкими нервами, умеющие владеть собой. Да и медкомиссия будет построже, чем в летном училище...
— Это понятно, — дискантом ответил лейтенант из второго звена.
— Так вот одна, другая бессонная ночь — и любитель полуночных размышлений вполне может расстаться с мыслью быть в числе добровольцев.
Многие из летчиков потупились.
Пока летели до родного аэродрома, у меня из головы не выходили думы о наших товарищах-счастливчиках. Над аэродромом прошли парадным строем. Никогда я еще не замечал, чтобы летчики выполняли все элементы строя с такой тщательностью, изяществом. Конечно, мы знали, что за нашим полетом следят летчики гарнизона и уж наверняка Евгений Саввич Птухин.