В отличие от романтиков и реалистов, они уже были не склонны изображать историческое прошлое. Сферой их интересов была современность. Художники больше не желают затрагивать острые социальные проблемы и выносить свой приговор общественным событиям и явлениям.
Выдвинув собственные принципы восприятия и отображения окружающего мира, они создали новый живописный язык, основанный на некоторых общих положениях и стилистических особенностях. Художников-импрессионистов объединяло субъективное переживание света, цвета, тени, отражений на поверхности предметов. Им стал важен не сам сюжет, а его чувственное восприятие, то впечатление, которое он мог произвести на зрителей. Это мог быть стог сена, освещённый лучами утреннего или вечернего солнца, куст сирени, не успевший сбросить влажные капли только что прошедшего дождя, неровная каменная поверхность готического собора, разноцветные тени от предметов в полуденные часы, движение снующей по улице толпы.
В творчестве художников-импрессионистов подвижность и изменчивость мира становятся главной целью изображения. С помощью света они пытаются запечатлеть «мимолётное виденье», мгновенные впечатления и ощущения от ускользающего мира. Стремление уловить постоянно меняющийся лик природы требовало от художников быстроты действий. Им некогда было подбирать и смешивать на палитре краски. В отличие от старых мастеров, они наносили их на холст быстрыми мазками, заботясь не о прорисовке деталей или чёткости рисунка, а только об общем впечатлении от увиденного. Упрёки в незавершённости, эскизности картин они всерьёз не принимали.
Их главное открытие заключалось в том, что на открытом воздухе человек видит не конкретные предметы, а некую смесь цветных точек, сливающихся в нашем сознании и зрении. Особое предпочтение художники-импрессионисты отдавали светлым тонам солнечного спектра. Многие из них вообще отказались от чёрного цвета, считая невозможным заставить его играть разными оттенками. Огромные возможности в использовании цвета открывала техника пастели — живописи цветными карандашами или красочным порошком.
Интересные находки были сделаны импрессионистами в технике передачи света. Переливающийся бесчисленными градациями, свет различен по интенсивности, чистоте и прозрачности. Он зависит не только от места, но и от времени, которое изменяет соотношение цветов, а порой и сущность изображаемых предметов. С помощью света можно передать изменчивость и быстротечность жизни. При солнечном освещении контрасты становятся более резкими. Выступающие части предметов воспринимаются освещёнными более ярко. Импрессионисты установили, что на открытом воздухе и при ярком солнечном освещении глубокие тени исчезают.
Говоря о творчестве импрессионистов, нельзя не отметить их поиски новых композиционных решений. Эти художники во многом обновили принципы построения, отказавшись от академических требований неподвижности, симметрии, порядка и чёткости. Их произведения отличает живая и подвижная композиция, не требующая строгого соблюдения законов линейной перспективы, в которой нет центра или общего стержня.
Реалистическим пейзажам художники-импрессионисты предпочли пейзажи впечатления. Любящими, заинтересованными глазами они наблюдали за малейшими изменениями в состоянии природы, пытаясь запечатлеть её «душу». Переменчивость погоды, постоянно меняющийся ритм её жизни, легкость и зыбкость воздуха, тысячи неуловимых отражений на водной поверхности, туман или дым теперь больше всего интересуют художников. Став важным поворотным пунктом в истории искусства XIX в., импрессионизм подготовил появление новых направлений в живописи. Творческий метод художников-импрессионистов был подхвачен и обновлён постимпрессионистами.
На исходе XIX столетия громко заявили о себе художники Поль Сезанн (1839—1906) и Винсент Ван Гог (1853—1890). Они объединились в группу, давшую название новому художественному направлению — постимпрессионизму. Несмотря на общность взглядов, творческая деятельность каждого из этих художников носила глубоко индивидуальный характер.
Пример картины:
Живопись голландского художника Ван Гога отличают глубокая одухотворённость и эмоциональность.
Признанным шедевром художника является картина «Звёздная ночь». Ван Гог говорил: «Вид звёзд заставляет меня мечтать». Своеобразным воплощением мечты стала и эта картина, созданная за несколько месяцев до смерти художника. Над мирно спящей землёй — «обителью человека» — бездна ночного неба. Сотканное из изогнутых, постоянно набегающих друг на друга цветных линий, оно кажется тревожным и не предвещающим покоя. Жёлтая луна, напоминающая по цвету солнце, нарисована в верхнем правом углу в виде вогнутого серпа. Согласно народным поверьям, такая луна является приметой несчастья. Это придаёт картине особое ощущение динамической напряжённости и драматизма.