Я провожу неделю после того, как Джексон бросает меня, придумывая все возможные отговорки, чтобы не выходить из своей комнаты, кроме занятий и еды. Я не хочу случайно столкнуться с ним, не могу выносить, как меня ослепляет боль каждый раз, когда я хотя бы мельком вижу его в коридорах.
В последнее время Орден почти перестал находиться в кафетерии, и я думаю, что Джексон таким образом даёт мне пространство. Я ценю это, даже если это причиняет боль.
Я также стала избегать Хадсона, что, я знаю, трусливо с моей стороны, когда он ничего не делал, кроме как пытался быть мне другом. Но я не могу отделаться от комментария Джексона по поводу выражения лица Хадсона, когда я поворачиваюсь, чтобы уйти.
Я не знаю, правда это или нет, но я знаю, что в любом случае не готова иметь с этим дело. Лучше спрятаться, пока я не смогу думать о ком-нибудь из братьев Вега, не желая свернуться калачиком и плакать.
С положительной стороны, сегодня первое утро за неделю, когда я не рыдала в душе. Я не думаю, что это означает, что я в порядке, но это даёт мне силы сделать то, что я должна была сделать несколько дней назад — покинуть свою безопасную комнату и смело выйти в библиотеку. Мой проект по физике полёта должен состояться через несколько дней, и мне всё ещё нужно его завершить.
Я жду до десяти вечера, чтобы пойти в библиотеку, в надежде заполучить все полки в своё полное распоряжение. К настоящему времени все в школе хорошо осведомлены о драме, связанной с братьями Вега и мной, но я не думаю, что новость о моём разрыве с Джексоном уже распространилась.
Он, очевидно, не сказал ни слова, и я тоже.
На секунду я думаю о том, чтобы превратиться в свою горгулью, я даже захожу так далеко, что дотягиваюсь до блестящей платиновой нити глубоко внутри себя. Но полёт по дикой местности Аляски не уменьшит эту боль, тем более, что превращение моего тела в камень не означает, что моё сердце тоже превратится в камень.
Я переодеваюсь в спортивные штаны и свою самую удобную и выцветшую футболку, затем поднимаю с пола рюкзак и направляюсь к двери.
Но Вселенная, очевидно, перестала пассивно трахаться со мной и теперь активно охотится на меня, потому что в ту секунду, когда я вхожу в библиотеку, я не могу пропустить, что Хадсон сидит рядом с окном, уткнувшись лицом в копию «Ходячего мертвеца» Хелен Прежан.
Для меня это немного чересчур, но Хадсон всегда был королём драмы, когда дело касалось его выбора чтения. На секунду я подумываю о том, чтобы подойти и поговорить с ним, но сегодня я точно не в настроении обмениваться остроумием. Кроме того, он в основном носит невидимый знак «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН», так что прерывать его кажется… грубым. Особенно когда он не делает абсолютно никаких попыток хотя бы взглянуть на меня.
О ком-то другом я могла бы просто подумать, что он меня не заметил. Но Хадсон — вампир с самыми острыми чувствами на планете. Не может быть, чтобы он не знал, что я здесь. Особенно учитывая, что мы пара. Я уже чувствую, как между нами протягивается невидимая нить, соединяющая нас друг с другом на глубинном уровне души.
И снова я думаю о том, чтобы подойти и поздороваться с ним. В конце концов, он всё-таки спас мне жизнь, хотя для этого пришлось сразиться с его злым отцом, не говоря уже о том, чтобы «надеть наручники» до окончания учёбы, что, как я с тех пор узнала, означает, что меня заставляют носить зачарованный браслет на запястье, который предотвращает использование любых его способностей.
Но в конце концов я струсила, прежде чем успела сделать больше пары шагов в его направлении. Я имею в виду, да, мы видели друг друга в школе и сидели за одним столом в кафетерии с тех пор, как мы стали парой, но между нами всегда был барьер. На самом деле мы не были наедине с тех самых минут перед Испытанием, когда я сотворила заклинание, чтобы выдворить его из головы. И судя по тому, как он всегда обходил меня стороной, даже когда рядом были наши друзья, я почти уверена, что он не хочет оставаться со мной наедине больше, чем хочу этого я.
В итоге я собираюсь сидеть за столом в другом конце библиотеки. Избегание — это моё второе имя…
Решив не обращать внимания ни на него, ни на моё разбитое и ещё раз разбитое сердце, я сажусь в кресло и достаю свой ноутбук. Затем я подключаюсь к Wi-Fi библиотеки, чтобы войти в одну из баз данных, доступ к которым возможен только в этой комнате. Менее пяти минут настройки, и я работаю над своим проектом по аэродинамике и механике полета, с акцентом на разницу между крыльями горгульи и дракона.
Почти нет исследований горгулий, учитывая, что Неубиваемый Зверь был закован в цепи на протяжении веков, а я единственная, кто существует за последнюю тысячу лет, по крайней мере, насколько кому-либо известно. С другой стороны, у меня есть я сама в качестве подопытного, так что это так.
Это не займет много времени, прежде чем я соберу свой пазл, и я провожу почти два часа, погружённая как в свои исследования, так и в случайный плейлист на Spotify. Но когда появляется «Плохой» Джеймс Бэй, это выдёргивает меня прямо из статьи, которую я читаю, и возвращает в мой собственный личный ад.
Мои руки дрожат, когда тексты песен пронзают меня, как гранаты. Когда он поет о том, что отношения настолько разрушены, что их уже никогда не разорвать, я не могу не чувствовать, как каждое слово сжигает мою душу.
Я вытаскиваю наушники из ушей, как будто они загорелись, и отталкиваюсь от стола с такой силой, что чуть не падаю на спинку стула. Мне требуется секунда, чтобы прийти в себя, но когда я это делаю, я не могу не заметить, что Хадсон смотрит на меня с другого конца библиотеки.
Наши взгляды встречаются, и, хотя чёртовы наушники на середине стола, я всё ещё слышу песню. У меня перехватывает дыхание, руки дрожат, и эти проклятые слёзы снова наворачиваются на глаза.
Я беспорядочно нажимаю на экран, отчаянно пытаясь остановить его, но, должно быть, вместо этого я случайно нажала кнопку источника вывода, потому что теперь песня звучит из динамика моего телефона, слова эхом отражаются от стен безмолвного пространства.
Я замираю. Чёрт, Чёрт, Чёрт.
Внезапно длинные, изящные пальцы Хадсона смыкаются над моими, и всё замирает… кроме дурацкой песни. И моего ещё более глупого сердца.
Я и моя неуместность
Хадсон ничего не говорит, когда высвобождает мой телефон из моей мёртвой хватки.
Он ничего не говорит, выключая песню, и благословенная тишина, наконец, снова заполняет библиотеку.
И он всё ещё ничего не говорит, когда снова вкладывает телефон в мои дрожащие руки. Но его холодные пальцы касаются моих собственных, и моё и без того разбитое сердце начинает биться всё быстрее и сильнее.
Его голубые глаза, яркие, блестящие и смелые, такие смелые, остаются прикованными к моим в течение нескольких болезненных ударов сердца. Его губы чуть шевелятся, и я уверена, что он собирается что-то сказать, уверена, что он наконец нарушит тишину, которая эхом отдавалась между нами в течение многих дней.
Но он этого не делает. Вместо этого он отворачивается и направляется обратно к своему столу, не сказав мне ни слова. И я не могу вынести больше ни секунды этой тишины, которая пульсирует между нами, как колотящееся сердце, которое внезапно забывает, как биться.
— Хадсон! — Как и в песне, мой слишком громкий голос эхом разносится, к счастью, по почти пустой библиотеке.
Он поворачивается, царственно приподнимая бровь, его руки глубоко засунуты в карманы чёрных брюк от Армани, и я не могу не улыбнуться. Только Хадсон Вега, с его идеальным британским акцентом и ещё более совершенной ухмылкой, был бы одет в брюки и рубашку для вечернего чтения в библиотеке.
Его единственный уступок позднему часу — рукава его, вероятно, очень дорогой, дизайнерской рубашки, закатанные до середины идеальных предплечий, что, я должна неохотно признать, только делает его лучше. Потому что он Хадсон.
Я понимаю, что смотрю на него примерно в то же время, что он смотрит на меня в ответ, его бесконечный взгляд проникает в мои кости. Я сглатываю в попытке отогнать внезапно расцветшие во мне нервы. Я даже не знаю, почему они там.
Это Хадсон, который неделями жил в моей голове.
Хадсон, который спас мне жизнь и чуть не разрушил весь наш мир, чтобы сделать это.
Хадсон, который каким-то образом, несмотря ни на что-стал моим другом… а теперь и моей парой.
Именно это слово, «пара», висит между нами. И именно это слово заставляет нервы бурлить внутри меня, даже когда я слегка улыбаюсь и говорю:
— Спасибо.
Его взгляд становится слегка насмешливым, но он не говорит ничего из того, что я вижу прямо в его взгляде. Вместо этого он просто наклоняет голову в знак прощания, прежде чем повернуться и уйти.
И вот так просто у меня закипает кровь. Потому что, серьёзно? Серьёзно? Джексон не хочет быть со мной, потому что думает, что Хадсону больно, но Хадсон даже не может поговорить со мной, когда я явно расстроена из-за проклятой песни? Я знаю, что их отношения сложны, знаю, что всё это сложно, но я устала быть сопутствующим ущербом. Я имею в виду, кто позволяет своему другу избегать его в течение недели, даже не пытаясь выяснить, почему?
И так же быстро я справляюсь с этим. Полностью, на сто процентов справляюсь с этим. Бросив свой телефон на стол, я бегу вслед за ним.
— Серьёзно? — говорю я его широким плечам, преследуя его по библиотеке. Его длинный, раскатистый шаг съедает больше расстояния, чем мой коротконогий, но моё раздражение придаёт мне скорости, и я догоняю его прежде, чем он успевает сесть обратно.
— Серьёзно что? — отвечает он, и на этот раз его взгляд насторожен.
— Ты ничего не собираешься мне сказать? — Мои руки упёрты в бёдра в знак вызова, и я едва сдерживаюсь, чтобы не топнуть ногой. Я знаю, что делаю, в глубине души я знаю. Я зла на весь мир, на Вселенную за то, что она так поступает со всеми нами. За то, что отняла у меня Джексона, а затем и мою дружбу с Хадсоном. Я боролась со своим горем с тех пор, как это случилось, но на прошлой неделе Джексон вынудил меня отказаться от отрицания, за которое я цеплялась с тех пор, как наша связь была разорвана. Теперь я думаю, что полностью принимаю вторую стадию: гнев. И мне даже ни капельки не грустно, что я неправильно направляю это на Хадсона.
— Что бы ты хотела, чтобы я сказал? — Его чёткий британский акцент делает слова и сопровождающий их взгляд ещё более холодными.
Я раздраженно вскидываю руки.
— Я не знаю. Что-то. Что угодно.
Он так долго смотрит мне в глаза, что я думаю, он откажется говорить. Но затем его рот кривится в той отвратительной ухмылке, которая сводила меня с ума с того момента, как он впервые появился в моей голове, и он говорит:
— У тебя дыра в попе.
— Что? Я не… — Я замолкаю, когда смотрю вниз и понимаю, что у меня не только действительно большая дыра, но и то, что она находится в довольно неудобной области, обеспечивая приличный обзор моей верхней части бедра. И моё нижнее белье.
— Ты только что это сделал?
Теперь обе брови приподняты.
— Я только что сделал что?
Я жестом показываю на свои брюки.
— Проделал эту дыру. Очевидно.
— Да, да, я сделал это, — отвечает он с совершенно невозмутимым выражением лица. — Я использовал свои сверхспособности, разрывающие ткань, чтобы проделать дыру над твоей промежностью. Как ты догадалась? — Он поднимает запястье с магическим наручником вокруг него и машет им перед моим лицом.
— Мне жаль. — Жар заливает мои щеки. — Я не имела в виду…
— Конечно, ты это сделала. — Теперь его взгляд прикован к моему. — Но с другой стороны, по крайней мере, теперь я знаю, что на тебе моя любимая пара.
Мой румянец становится примерно в тысячу раз сильнее, когда я понимаю, о чём он говорит: на мне чёрное кружевное нижнее белье, которое он повесил на ботинок в прачечной, кажется, год назад. — Ты серьёзно сейчас смотришь на мои трусики?
— Я смотрю на тебя, — отвечает он. — То, что я делаю это, означает, что я также могу видеть твои трусики.
— Я не могу в это поверить. — Раздражение пробивается сквозь моё смущение. — Ты игнорировал меня в течение нескольких дней, и теперь, когда я наконец привлекла твоё внимание, это то, о чём ты хочешь поговорить?
— Во-первых, я верю, что это ты игнорировала меня, не так ли? Во-вторых, извините, у вас было другое на уме. О, подожди! Дай-ка я угадаю. — Он делает вид, что рассматривает свои ногти. — Как поживает сегодня милая старушка Джексон?
Перед кем-нибудь другим я бы извинилась за то, что избегала их. Я бы пошутила по поводу несчастного случая с трусиками и объяснила, что я не злюсь на них. Но Хадсон иногда делает это таким сложным, особенно когда кажется, что он намеренно нажимает на мои кнопки.
— Может быть, тебе стоит спросить его. Я имею в виду, если ты сможешь перестать жалеть себя.
Он замирает.
— Ты думаешь, я это делаю? Жалею себя? — Оскорбление и обида проявляются в его словах.
Но меня это устраивает, потому что я и сама чувствую себя чертовски оскорблённой.
— О, я не знаю. Должны ли мы поговорить о твоём выборе материала для чтения? — я смотрю на книгу, которую он оставил открытой на столе, когда подошёл, чтобы помочь мне.
На секунду, всего на мгновение, его голубые глаза становятся расплавленными. Затем, так же быстро, как это произошло, жар исчезает. На его месте старое выражение «слишком устал-для-слов», «ты-испытание-для-самого-моего-существования», и я думаю, что сейчас закричу.
Да, я знаю, что это его защитный механизм, знаю, что он использует его, чтобы никто не подходил слишком близко. Но я думала, после того, что произошло в день вызова, что мы прошли всё это.
— Я просто немного занимался лёгким чтением.
— С книгой о парне в тюрьме? Того, кто был приговорен к смертной казни за свои преступления? Что, Достоевский был для тебя немного чересчур откровенен?
— На самом деле, немного слишком жизнерадостным.
Я фыркаю и смеюсь, потому что как я могу не смеяться? Это самый яркий ответ Хадсона на то, что, возможно, является самой удручающей книгой, когда-либо написанной. И мой гнев улетучивается, мои плечи поникли.
Однако он не смеётся вместе со мной. На самом деле, он даже не улыбается. Но в его глазах появляется блеск, которого не было раньше, когда он бросал взгляд через моё плечо на стол, за которым я сидела последние два часа.
— Над чем ты там так яростно работала?
— Над моим проектом по физике полётов. — Я корчу гримасу. — Мне нужно получить хотя-бы четвёрку по этому предмету и четвёрку в конце, если я хочу иметь шанс сдать экзамен.
— Тогда я позволю тебе вернуться к этому, — говорит Хадсон с пренебрежительным кивком, который причиняет боль больше, чем я хочу признать, даже самой себе.
— Ты действительно не можешь поговорить со мной даже десять минут? — спрашиваю я, и мне противны жалобные нотки в моём голосе, но я, кажется, ничего не могу с этим поделать. Не сегодня, не здесь и определённо не с ним.
В течение долгих секунд Хадсон ничего не говорит. Он даже не дышит. Но в конце концов он вздыхает и говорит мне:
— Честно, Грейс. О чём тут говорить? Очевидно, ты избегала меня по какой-то причине. — Его голос низкий, и впервые я вижу усталость на его лице. Так же, как и боль.
Но он не единственный, кто устал, и он определенно не единственный, кому больно. Может быть, именно поэтому мой собственный сарказм проявляется в полной мере, когда я отвечаю:
— О, я не знаю. Как насчет того, что мы…
— Что? — перебивает он, даже когда направляется ко мне с внезапным хищным взглядом, от которого каждый волосок на моём теле встает дыбом в тревоге. — Что именно мы собой представляем, Грейс?
— Друзья, — шепчу я.
— Так ты это называешь в наши дни? — Он усмехается. — Друзья?
— И… — Я пытаюсь дать ему ответ, который он ищет, но мой рот такой же сухой и замёрзший, как тундра.
— Ты даже не можешь этого сказать, не так ли?
Я облизываю губы, сглатываю. Затем выдавливаю слово, которого он явно ждал. Слово, которое повисло в воздухе между нами с того момента, как я вошла в библиотеку, хотя он даже не признавал моего существования.
— Друзья, — шепчу я. — Мы друзья.
— Да, это так, — отвечает он. — И разве это не просто куча дерьма эпических масштабов?
Новая связь
Опыт
Я морщусь.
— Я не знаю, что это, — отвечаю я ему так честно, как только могу.
Его глаза сужаются, и во второй раз за сегодняшний вечер я вспоминаю, что он не просто парень, который жил в моей голове несколько недель, а затем спас мне жизнь. Он также опасный хищник. Не то чтобы я его боюсь, но…опасность определённо есть.
Особенно когда он рычит:
— Не играй со мной, Грейс. Мы оба знаем, что ты влюблена в моего брата.
Это правда. Я действительно люблю Джексона. Но я этого не говорю. Я не знаю, почему я этого не говорю — вероятно, по той же причине, по которой я не говорю ему, что Джексон порвал со мной на прошлой неделе. Потому что он скоро узнает, и я не хочу выглядеть жалкой, когда он это сделает.
Обычно мне всё равно, что обо мне думают люди. Но он не человек. Он Хадсон, и всё внутри меня восстает при мысли о том, что он меня жалеет. Какие бы отношения у нас ни были, они основаны на взаимной жесткости и уважении. Я не могу вынести, даже на секунду, мысли о том, что он думает, будто я нуждаюсь в его жалости.
Я не знаю, почему это так важно для него, и, честно говоря, у меня действительно нет сил копаться в своей психике, чтобы это выяснить. Эта неделя была достаточно тяжелой без каких-либо глубоких психологических откровений о себе, большое спасибо.
Поэтому вместо того, чтобы разбираться с заявлением о Джексоне и всем багажом, который к нему прилагается, я киваю в сторону возвышающейся стопки книг, которые он сложил в своём рабочем кабинете.
— Так чем же ты занимался последние несколько дней, кроме того, что читал каждую «лёгкую» и вдохновляющую книгу, которую только мог достать? — Это явная смена темы, но я молюсь, чтобы он согласился.
По крайней мере, до тех пор, пока он не ухмыльнётся мне и не ответит:
— Узы сопряжения.
Ладно, так что, может быть, Джексон был лучшей темой здесь. Доверься чёртову Хадсону, чтобы он бросил двухтонного фиолетового слона, которого мы только что избежали, прямо в комнату между нами, и даже не потрудился отступить, когда он упадёт.
Конечно, он сделал это нарочно, чтобы отпугнуть меня. Я знаю Хадсона, и я знаю, что он ожидает, что это откровение заставит меня собрать вещи и бежать. Я вижу это в его глазах. Более того, я знаю, как он думает, я провела с ним несколько недель в своей голове, чтобы не понять некоторые вещи. Но тот факт, что он пытается отпугнуть меня, только усиливает мою решимость держаться, какой бы неудобной ни была тема. И это определённо укрепляет мою решимость не делать того, чего он ожидает.
Поэтому вместо того, чтобы бежать обратно к своему безопасному маленькому проекту по физике полётов на другой стороне библиотеки, я плюхаюсь за его стол и спрашиваю:
— А что насчет них?
И вот оно в глубине его глаз. Неожиданность, да. Но также и уважение, которое он всегда питал ко мне, уважение, с которым он всегда относился ко мне, даже когда мы в чём-то сильно расходились во мнениях.
— В основном я пытался понять, как они работают, — говорит он, усаживаясь на самый дальний от меня стул по другую сторону стола.
Что является интересным выбором, учитывая, что он крутой вампир, а я «просто» горгулья. Но очевидно, что он меня опасается. Я вижу это по изгибу его губ, по тому, как он держится, и как неловко смотрит на всё и вся, кроме меня.
Но он тоже не отступает, и я не могу не задаваться вопросом, не по тем ли причинам.
— Я думала, все знают, как работают узы, — говорю я ему.
— Да, но, очевидно, что нет. — Он постукивает пальцами по столу в первом проявлении нервозности, которое я когда-либо видела у него. — Мы знаем основы, например, что они встают на место при первом физическом прикосновении людей, но очевидно, что это гораздо больше, иначе мы не оказались бы в той ситуации, в которой находимся сейчас.
— Это не всегда может быть правдой, верно? Я имею в виду, что наши не встали на место при первом прикосновении.
— Да, так и было, — тихо говорит он мне. — Ты просто не почувствовала этого.
— Ты почувствовал это? — повторяю я, когда шок рикошетом проходит сквозь меня. — Правда?
— Да. — В этом слове нет сарказма, как и во взгляде, который он бросает на меня, ожидая моей реакции.
— Как? Когда? — Ужасная мысль приходит мне в голову. — Были ли мы… были ли мы связаны в течение тех месяцев, которые мы провели вместе? — Месяцы, которые я всё больше и больше отчаянно пытаюсь вспомнить.
— Нет. — Он качает головой. — Хотя сопряжение — это духовная вещь, оно происходит на физическом уровне, и в то время мы не были материальны.
Верно. Запертых вместе в духе недостаточно, чтобы активировать связь. Тогда ладно.
— Так когда же это произошло?
Теперь он пристально наблюдает за мной, и в его взгляде есть что-то такое, от чего у меня зудит кожа, а во рту снова пересыхает.
— На поле Лударес. Ты была немного занята тем, что была на грани смерти, но я сразу это почувствовал.
Мои глаза расширяются, когда всё встает на свои места, включая то, как Хадсон превратил кости своего отца в пыль, прежде чем уничтожить всю арену Людарес одной мыслью. Я подслушала, как Мэйси спросила его за обедом несколько недель назад, почему он разрушил арену, и он сказал, что это было сделано для того, чтобы ничего подобного тому, что случилось со мной там, не могло случиться ни с кем другим — и я все ещё верю, что это сыграло свою роль в этом. Но теперь, когда он понял, что тогда я была его парой, и он думал, что я умираю у него на руках… Я удивлена, что от школы что-то осталось, когда он закончил.
— Мне жаль, что тебе пришлось узнать это таким образом, — говорю я ему, потому что во всем этом нет его вины, не больше, чем моей. Не больше, чем Джексона, что бы он ни думал. Это просто так. И чем скорее мы примем это, тем скорее сможем понять, чего мы хотим. И что мы собираемся сделать, чтобы это получить. — Должно быть, это было ужасно.
— Это было не приятно, — признает он, скривив губы.
— Ты расстроен? — спрашиваю я шёпотом, мой голос теперь едва слышен в тишине библиотеки.
Сначала я не думаю, что он собирается отвечать — он отказывается смотреть на меня, и внезапное молчание между нами становится всё более неловким с каждой проходящей секундой.
Обычно я двигалась бы дальше, прикрывая дискомфорт лёгкими словами, которые разрядили бы ситуацию. Но вместо этого я заставляю себя игнорировать неловкость этого момента и подталкиваю Хадсона к ответу на вопрос, который мучает меня уже несколько недель. Вопрос, который я всегда слишком боялась задать.
— Что именно произошло между нами за те четыре месяца, что мы были заперты вместе?