Небольшой придорожный трактир «Рог единорога» забит до отказа. Молодой парнишка, сын хозяина, торопливо бегает с небольшим бочонком вина от стола к столу. Чем быстрее он принесёт заказ, тем больше шансов у него получить две, а то и три серебренных монеты сверх платы…
В углу зала, подальше от посторонних глаз и ушей, сидят двое. Лица их разглядеть невозможно – солнце давно село, а пламени свечи едва хватало на то, чтоб осветить стол. Один из них, тот, что постарше, явно «бывалый воин». Его выдают шрамы на лице, потёртый плащ и щит, стоящий слева от него. Золотой лев на серебряном фоне (герб на его щите) – такой щит получают только войны клана «Огненный лев» за долгую и верную службу.
Его собеседник, молодой человек лет восемнадцати, не шевелится, он сидит и пристально смотрит в глаза «бывалому».
-Сэр Неон, прошу вас, расскажите мне! Когда мы виделись в последний раз, вы пообещали мне рассказать историю о вашем героическом походе в Долину Криков.
-Ах да… Ну, раз обещал – расскажу.
Он потёр шрам на левой щеке, сделал пару глотков вина, глубоко вздохнул и начал свой рассказ…
-Эта история приключилась с нами семь лет назад.
Тогда, я был, кажется, рядовым. Служил в нашем отряде один парень, звали его Анубис. За пару месяцев совместной работы мы с ним хорошо подружились. Ради друзей он был готов сделать что угодно. Один раз, он даже чуть не вылетел из клана. Он взял вину товарища на себя…
Анубис был искусным воином. Благодаря ему, нашему клану удалось захватить форт Браин Вотер, что в Северном заливе. Анубис придумал хитроумный план как нам перебраться через стену и одолеть отряды стрелков…
Слух о его подвигах дошел до старейшин. На очередном совете клана рассматривался вопрос о повышении. После долгих совещаний, было принято решение подвергнуть его испытанию: он должен был отправиться в Долину Криков, отыскать там древний храм Сарагона, убить Каменного Дракона и принести его сердце. Этим поступком он доказал бы свою смелость, силу и безоговорочную преданность. Анубис мог выбрать трёх людей себе в помощь. Выбор пал на одного талантливого лекаря по имени Талос, гнома-техника Наума и меня.
Первым делом мы отправились в Ильф. Ты наверно слышал о нем: небольшой городок к югу от Седого Леса. Он еще славится своим торговым портом. Народ там, конечно, не такой дружелюбный, но, так как это единственный порт, из которого ходит грузовой корабль в долину – выбирать нам не приходилось.
Дороги к храму Сарагона никто из нас не знал, и мы пришли к выводу, что нам нужен проводник. По совету одного местного торговца, мы заглянули в трактир «Медуза». Да, мрачное местечко… Там собираются самые «странные» люди в городе. Кого там только не было: местные рыбаки и пьяницы, имперские наёмники, убийцы, кочевники… Именно там мы и нашли нашего проводника: девушка – эльф, по имени Мила. Как оказалось, она потомственный охотник и следопыт. Долину Криков она знала, как свои пять пальцев.
На следующее утро, мы погрузились на корабль.
Путь по морю занял у нас несколько дней. За это время, наш новоиспеченный командир не проронил ни слова. Он постоянно сидел в своей каюте и изучал карту храма Сарагона, которую ему предоставил один из старейшин. Изредка, он выходил на палубу, чтобы освежиться.
Талос и Наум постоянно играли в карты. Гном без угрызения совести чистил карманы лекаря. Из-за чего они даже пару раз ссорились.
Мила оказалась интересным собеседником. Она много рассказывала о своей работе. Из общения с ней, я понял, что она неплохо владеет магией, очень начитана, много путешествует. Вечера мы проводили вместе: делились «боевыми успехами», рассказывали друг другу случаи из жизни, обсуждали книги… Словом – неплохо проводили время.
На четвертый день нашего плавания, Мила сказала нам собрать все свои вещи, хорошо поужинать и лечь спать пораньше.
-Ночью покажется земля. Корабль будет плыть вдоль берега на запад, к порту. Но нам туда нельзя. Плавать, надеюсь, все умеют, так как ночью придется прыгать за борт и добираться до берега вплавь. Доберемся до берега, перейдем хребет, и до храма останется четыре дня пути.
Спорить никто не стал. Ночью, когда показались огни портового маяка, Мила скомандовала прыгать. Добравшись до берега, мы нашли небольшую пещеру и укрылись там – нам нужно было обсохнуть и немного отдохнуть перед дальней дорогой, так как плаванье с тяжелым походным снаряжением отнимает много сил.
К обеду следующего дня мы преодолели небольшой горный хребет, который тянется вдоль берега, начиная от восточных гор и заканчивая западными пустошами.
Когда море скрылось за горами, мы решил устроить привал и обсудить наши дальнейшие действия. Талос и Наум отправились осмотреть местность, Мила взяла на себя приготовление обеда. Анубис сидел один у костра и с задумчивым видом покуривал трубку. Я сел напротив.
-Как ты, дружище? Ты выглядишь очень взволнованным.
-Неужели? Почему это? – Анубис посмотрел мне в глаза. На его лице появилась нервная улыбка.
-Это видно даже не вооруженным взглядом. В чем дело?
-Мда, от тебя, друг мой, ничего не скроешь. Знаешь, у меня нехорошее предчувствие. Мне кажется, что этот поход станет моим последним приключением… - он поднял глаза к небу и глубоко вздохнул. – Неон, друг мой, пообещай мне одну вещь.
-Конечно! Все что угодно!
-Если нам все-таки удастся раздобыть сердце, но со мной что-то случится…
-Не говори так! С тобой ничего не случится! Мы справимся с этим, как и раньше справлялись!..
-Не перебивай меня, пожалуйста. Если со мной что-то случится – пообещай доставить сердце совету. Да и еще… Похорони меня в сиреневом саду, что в аббатстве Нордшир. В том самом саду, где мы с тобой познакомились…
-Хорошо, я обещаю… Но, я уверен, до этого дело не дойдет…
Неон печально вздохнул и продолжил:
-Анубис показал нам карту храма. Мила сказала, что знает, где он находится, видела его высокие черные стены, но никогда не заходила внутрь. По ее словам – сам воздух вокруг храма пропитан злом…
Красным крестом на карте был помечен «Зал Верности». Именно там, как говорят старейшины, и обитает дракон. Это самое большое помещение храма.
-Всю ночь, перед нашим уходом, я провел в библиотеке, - Анубис достал из кармана небольшой кусок бумаги, развернул его и показал нам, - Вот, примерно так выглядит Каменный Дракон.
Его чешуя – прочна как камень. Именно поэтому его и зовут «Каменным». Я провел не один час за древними свитками, прежде чем смог разузнать его слабое место. Цельтесь в глаза. Только так мы сможем его победить. Огонь – только укрепляет его тело, так что от горящих стрел и пламенных шаров нам придется отказаться. Когда доберемся, первым делом – разобьем лагерь и отдохнем. Спешить в этом деле нельзя.
-Ну что, тогда в путь?
Как Мила и обещала – путь занял у нас четыре дня.
Атмосфера ужаса, царившая вокруг храма, неведомой силой давила на всех нас: никто больше не шутил, не смеялся, разговаривали только шепотом. Высокие стены из черного камня, вечные тучи над головой, выжженные земли… А ведь когда-то этот край считался одним из красивейших мест Южных Земель. Но после того как триста лет назад здесь поселился дракон, казалось, само Солнце отвернулось от этого места…
Мы разбили лагерь. Огонь разводить не стали. По словам Милы, огонь привлечет местных обитателей. Встреча с ними никак не входила в наши планы – лишняя трата времени и сил.
За все время нашего пребывания у ворот храма, я не мог избавиться от ощущения, что за нами кто-то наблюдал. Странное ощущение, я не смогу объяснить…
С собой мы взяли только самое необходимое, все остальное сложили в мешок и оставили в палатке. В бою ничто не должно мешать или отвлекать. Мила осталась сторожить наши вещи. С нами она не пошла. Во-первых – это испытание должны пройти только мы четверо, а во-вторых – если с ней что-то случится в бою – как мы потом найдем дорогу назад?
Подойдя к воротам храма, мы остановились. Анубис окинул нас взглядом и сказал:
- Перед тем как мы войдем, я ходу поблагодарить всех вас. Спасибо за то, что не отказались пойти со мной. Спасибо вам за поддержку! Я искренне вам благодарен! Я преклоняюсь перед вашим мужеством и отвагой! А теперь давайте исполним свой долг! Свет с нами!
Врата храма медленно распахнулись…
Неон сделал многозначительную паузу. Его юный собеседник, чуть дыша, почти шепотом сказал:
-И? Что же было дальше?
-Он словно в воду глядел… Дракон оказался намного сильнее, чем мы предполагали… Анубис покинул нас, но задание мы все-таки выполнили…
Я преподнёс сердце совету и рассказал, что случилось в храме. Клан единодушно признал Анубиса героем и похоронил его со всеми почестями, там, где он и хотел – в сиреневом саду Нордшира. Где-то полгода спустя, меня назначили командиром нашего отряда…
-Да-а… Сэр Анубис настоящий герой… Но и вы, мой господин, заслуживаете уважения! Вы исполнили последнее желание вашего друга!
-Да, но… Это его уже не вернёт… - Неон выпил залпом оставшуюся половину стакана вина.
-А можно узнать, как погиб Анубис?
-Конечно. Поначалу всё шло хорошо. Мы действовали как единое целое: я был «щитом», господин Анубис был «мечом», малыш Наум отвлекал на себя внимание дракона, а Талос своим божественным светом излечивал наши раны…
-А что же случилось потом? – молодого человека просто разрывало от любопытства.
-Коварное предательство… Такого не ожидал никто…
Его мама, недовольная тем, что он целыми днями просиживает за компьютером, отключила интернет. Больше никто не видел Анубиса…
-Да… Кто бы мог подумать… Собственная мать…
-Да… Ничего не поделаешь – такова жизнь…
Лариса КИРИЛЛОВА