Одним из наиболее сложных вопросов функционирования российского федерализма является проблема сферы ведения и полномочий самой Федерации и ее субъектов. Эта проблема, кстати, является наиболее трудноразрешимой и для многих зарубежных федераций. Конституция РФ при закреплении предметов ведения самой Федерации и ее субъектов исходит из принципа установления отдельно вопросов ведения Российской Федерации и вопросов совместного ведения Федерации и ее субъектов.
Вне пределов ведения Российской Федерации и полномочий Российской Федерации и ее субъектов субъекты Российской Федерации обладают всей полнотой государственной власти. В ведение Российской Федерации входят наиболее существенные вопросы государственной жизни, социально-экономической, внешнеполитической, оборонной, законодательной и других сфер деятельности (ст. 71 Конституции).
В совместном ведении Российской Федерации и ее субъектов находятся:
вопросы защиты прав и свобод человека;
вопросы обеспечения законности и правопорядка;
вопросы общественной безопасности;
режим пограничных зон;
вопросы владения, пользования и распоряжения землей;
разграничение государственной собственности;
охрана окружающей среды;
защита семьи и социальная защита граждан;
установление общих принципов организации системы органов государственной власти и местного самоуправления;
координация международных и внешнеполитических связей субъектов Российской Федерации;
выполнение международных договоров Российской Федерации и другие вопросы внутренней, внешней и социально-экономической политики как самой Федерации, так и ее субъектов.
По предметам ведения Российской Федерации принимаются федеральные конституционные законы и федеральные законы, имеющие прямое действие на всей территории Российской Федерации. По предметам совместного ведения Российской Федерации и субъектов Российской Федерации издаются федеральные законы и принимаются в соответствии с ними законы и иные нормативные правовые акты субъектов Российской Федерации.
Вне предметов ведения Российской Федерации и субъектов Российской Федерации республики, края, области, города федерального значения, автономная область и автономные округа осуществляют собственное правовое регулирование, включая принятие законов и иных нормативных правовых актов. Законы и иные нормативные правовые акты субъектов Российской Федерации не могут противоречить федеральным законам, принятым по предметам ведения Российской Федерации и по предметам совместного ведения.
В случае противоречия между федеральным законом и иным актом, изданным в Российской Федерации, действует федеральный закон. В случае противоречия между федеральным законом и нормативным правовым актом субъекта Российской Федерации, изданного вне предметов ведения Российской Федерации и вне предметов совместного ведения Российской Федерации и ее субъектов, действует нормативный правовой акт субъекта Российской Федерации.
Проблемы разграничения полномочий между Российской Федерацией и ее субъектами приняли довольно острый характер в связи с намерениями центральных властей к укреплению вертикали исполнительной власти в Российской Федерации. Помимо конституционных положений о предметах ведения Российской Федерации и ее субъектов для решения этих проблем использовались положения Федеративного Договора, подписанного 31 марта 1992 г. Федеративный договор не подписали полномочные представители Республики Татарстан и Чеченской Республики. С Республикой Татарстан 15 февраля 1994 г. был подписан отдельный договор о разграничении предметов ведения и взаимном делегировании полномочий с Российской Федерацией. Аналогичный договор был заключен с Республикой Башкортостан и рядом других субъектов Российской Федерации. Подобные договоры были заключены в силу объективной необходимости для предотвращения распада Российской Федерации. Однако, по прошествии ряда лет стало очевидным, что проблема разграничения полномочий не была решена, ряд полномочий вообще не был законодательно урегулирован, что стало серьезным тормозом в развитии как федеративных отношений, так и в дальнейшем развитии российской государственности.
В связи с этим, в июле 2001 г. Президентом РФ была образована рабочая комиссия для подготовки предложений и документов для дальнейшего развития федеративных отношений, разграничения полномочий между Российской Федерацией, ее субъектами и органами местного самоуправления. Поэтому в этом отношении предстоит еще очень большая и сложная работа, в которую будут вовлечены Президент, Правительство, Федеральное Собрание, представители субъектов Федерации и органов местного самоуправления.