Обработка дерева у народов Дагестана является одним из самых древних видов ремесленного производства. Широкое распространение лесов, богатое разнообразие пород древесины (дуб, граб, бук, орех, береза, сосна, тополь и др.), податливость самого материала обработке издавна способствовали применению деревянных изделий в быту дагестанцев и деревянных конструкций в архитектуре их жилища. Искусство художественной обработки дерева в течение нескольких тысячелетий было органически связано с повседневной жизнью дагестанцев. Различные свойства древесины использовались народными мастерами и в технологических, и в декоративных целях.
Сохранившиеся в мечетях, домах и музеях прекрасные произведения дагестанских резчиков по дереву (столбы, резные двери, окна, лари, посуда) воплотили в себя лучшие традиции народного художественного ремесла, являются свидетельством великолепного вкуса и таланта народа. Форма и орнамент одних памятников обнаруживают ясную связь с древнейшими, домусульманскими традициями, других - христианского и мусульманского периодов средневековья. Развитие искусства резьбы по дереву тесно связано с развитием монументально-декоративного искусства Дагестана в целом, в частности, резьбы по камню и штуку. Эти три вида прикладного искусства оказывали заметное взаимовлияние, обогащая друг друга техническими приемами и орнаментальными мотивами.
Самым ранним памятником искусства резьбы по дереву является фрагмент ларца или детской люльки из Дагестанского музея изобразительных искусств, найденный в Кафыркумухском могильнике (Буйнакский р-н) и датируемый 2 тыс. до н. э. Памятник, находящийся в состоянии естественного обугливания, орнаментирован великолепным геометрическим желобчато-выемчатым орнаментом, что свидетельствует о хорошо развитых традициях деревянной резьбы в Дагестане уже в эпоху бронзы.
К сожалению, дерево не может так долго храниться, как камень, поэтому основная часть памятников, дошедших до нас, датируется эпохой средневековья. Именно в этот период резное дерево получает особое распространение в связи с расцветом архитектуры и монументально-декоративного искусства. Искусство резьбы по дереву достигает очень высокого уровня. Совершенствуются орудия труда, повышается качество деревообработки, расширяется ассортимент изделий. В лесных районах возникают деревообрабатывающие центры с высокоразвитыми традициями (в верховьях Аварского и Андийского Койсу, в Табасаране, Кайтаге и др. местах).
Для дагестанской резьбы по дереву характерны черты, присущие любому народному искусству: непосредственность и художественная цельность, практическое назначение и коллективность творчества, безымянность (как правило) мастеров и исключительная устойчивость древних традиций, определенный круг образов, использование простейших инструментов. Вместе с тем дагестанское искусство деревянной резьбы имеет свои особенности, что связано со спецификой местных условий и самобытностью художественного мышления горцев.
Деревянные изделия с декоративным убором можно разделить на три группы: архитектурные элементы, мебель, сосуды и предметы быта. Наибольший интерес вызывают детали архитектурного декора (столбы-опоры, створки ворот, дверей и окон, оконные и дверные коробки, столбы, перила, карнизы на лоджиях, верандах, балконах и т.п.). Резное дерево широко использовалось в оформлении культовых зданий - мечетей, минаретов, медресе. Богато орнаментировались двери мечетей (наиболее известным памятником являются двери калакорейшской мечети, датирумые 12 в.), минбары (кафедры для проповедника), пюпитры (подставки) под Коран и другие священные книги.
Ко второй группе относятся закрома и лари (неподвижного и подвижного типа), а также диваны, скамьи, табуретки, сундуки, детские люльки и т.п. Третью группу представляют мелкие предметы быта, являющиеся принадлежностью каждого горского дома, - мерки, подойники, поставцы, солонки, ступки, корыта для теста, подносы на трех ножках и т.п. Все эти предметы обычно развешиваются в доме на определенных местах - на столбах и фасадах ларей.
Особый интерес вызывают имеющие монументальный характер аварские лари-амбары для хранения зерна и сыпучих продуктов, т.н. «цагуры», примыкающие к скальной стене дома и являющиеся важнейшим компонентом интерьера горского дома. Высота цагура обычно достигала 2,5 метра, глубина - до полутора метров. Основу его составлял каркас из массивных деревянных досок.
Дверцы цагура двустворчатые, вращающиеся вокруг оси. Лицевая часть ларей из глубинных аварских районов сплошь покрыта резным орнаментом, элементы которого восходят к глубокой древности и имеют охранное значение. В основном это свастико-спирали, концентрические круги, лабиринты, кресты, ромбы и т.п.
Большую роль в доме горца играл опорный столб, называемый у аварцев «столб-корень». Он имел важное функциональное значение, служа опорой для прогона-матицы, подпиравшей плоскую земляную крышу сакли. Не менее важным было и духовное значение столба, который играл охранную, защитную роль в доме. Недаром при строительстве дома старый столб, будучи свидетелем жизни не одного поколения, бережно переносился из старого дома в новый. Опорные столбы, особенно их верхняя часть (т.н. подбалка) богато украшались глубокой резьбой. У разных народов эта резьба имела разный характер. В целом в деревянной резьбе четко выделяются три типа орнамента. У аварцев преобладал крупный геометрический орнамент, имеющий монументальный характер (Гидатль), у кубачинцев - более утонченный, растительный, схожий с традиционным «мархараем», у табасаранцев - ленточный, т.н. «плетенка».
У лакцев ларь для зерна «су» имел форму большого сундука и также богато украшался резьбой и росписью натуральными красителями. В каждом доме также находился диван для почетных лиц, имеющий характерные подлокотники в форме вогнутых рогов. Резьба покрывает лицевые стороны спинки и планок сиденья, стойки завершаются.
В Дагестане существует уникальный вид декоративно-прикладного искусства, соединивший резьбу по дереву и ювелирное искусство - унцукульская насечка металлом по дереву. Это искусство сравнительно молодое - появилось в первой половине 19 века во время Кавказской войны. Из тростника, растущего по берегам Аварской Койсу, унцукульцы начали изготовлять кнутовища для ногаек, и кизила - трубки и трости. Но так как имам Шамиль запрещал курение табака в имамате, унцукульцы продавали большую часть своих изделий офицерам русской армии, а также вывозили за пределы Дагестана во Владикавказ, Тифлис, южные губернии России.
Таким образом, унцукульский промысел с самого начала был ориентирован не на внутренний рынок, а на внешний, и потому изделий 19 в. практически не сохранилось. Самые ранние вещи, представленные в собраниях дагестанских музеев, датируются тридцатыми-сороковыми годами 20 в. Для изделий этого периода характерно использование наряду с металлической проволокой инкрустации костью, рогом, цветной пастой под бирюзу.
Сам технологический процесс насечки тончайшей серебряной, а позднее мельхиоровой проволокой на твердую кизиловую или абрикосовую древесину достаточно сложный и трудоемкий. Каждый крохотный элемент требует произвести четыре операции: надсечь дерево, вставить проволоку, забить ее специальным молоточком и отрезать лишнее. Элементы унцукульского орнамента имеют свои названия - «птичий след», «улица» и т.д. Орнамент преимущественно геометрический, располагается по окружности.
Как и кубачинцы, унцукульские мастера изготовляли традиционные предметы домашнего обихода: мерки для муки, ступки для чеснока, солонки, ковши, поставцы, шкатулки. Художественным открытием унцукульского промысла стало производство декоративных панно небольшого размера обычно прямоугольной формы, на которых изображены сюжеты, напоминающие каменные кубачинские рельефы - животные, птицы, нередко имеющие фантастический характер, реже человеческие фигуры. С 1950-х годов унцукульские мастера стали использовать токарный станок, что обеспечило более тщательную обработку поверхности изделий, расширение ассортимента, однако постепенно это привело к производству очень крупных, нефункциональных изделий, имеющих чисто декоративное значение.