Историческая эпоха Средневековья приходится на период, начиная с падения Римской империи до эпохи Возрождения (XIVв.). Однако средневековая философия, которая проходит под знаком главенства христианского вероучения и теологии, зарождается ещё в период становления христианства в римский период и испытывает на себе влияние античной философии, которое сохранится на протяжении всего Средневековья.
Важнейшая идея христианского Средневековья - идея монотеистического Бога, и она полностью определяет онтологию средневековой философии, которую можно определить как теоцентризм (от слова теос - Бог). Пределы знания о мире и Боге изложены в Священном писании и Священном придании (учении христианских отцов церкви).
В развитии средневековой философии можно выделить два этапа:
Первый - ПАТРИСТИКА, первоначальный, наиболее авторитетный этап развития христианской философии во II - VI вв. Он включает изложение апостольских учений, христианской апологетики, впервые целостно излагавшей основные положения христианской философии, а не период зрелой патристики, для которого харктерна разработка целостных религиозно - умозрительных систем и глубокий синтез теологических догм и античной философской мысли. Крупнейший мыслитель этого периода Аврелий Августин (354 - 430), создавший влиятельное религиозно - философское учение, служившее фундаментом христианской веры вплоть до XIII века, основными темами которого являются: проблема Бога и мира, веры и разума, истины и знания, добра и зла, свободы воли, вечности и времени, смысла истории.
Второй этап - СХОЛАСТИКА (VII - XIV вв.). Важнейшее отличие этого периода - поиск рациональных путей познания Бога. Онтологические проблемы схоластики нашли своё отражение и развитие в двух основных направлениях - реализме и номинализме.
Средневековая христианская философия формируется одновременно с возникновением христианства как мировой религии в I — II вв. н. э., т. е. до начала средневековья. Христианство как религия складывается в восточных провинциях Римской империи и распространяется в Средиземноморье. Время его появления характеризуется глубоким кризисом рабовладельческого строя, который усугубляется тем, что попытки его реформирования, так же, как и попытки насильственного преобразования, путем свержения власти Рима не имели успеха. Отражение этого кризиса в сознании людей порождало уныние и страх.
Ввиду того, что попытки изменить ситуацию оказывались бесплодными, оставалось лишь надеяться на чудесное избавление от бед и верить в помощь Бога и его сверхъестественные силы, способные спасти гибнущий мир.
Первоначально христианство формируется как движение недовольных жизнью бедных слоев населения, вольноотпущенников и рабов. Оно выражало протест угнетенных и давало им утешение и надежду на лучшее будущее в посмертной жизни.
Важное значение для возникновения христианской философии имело учение Филона Александрийского, рассматривающего Бога как Логос — закон.
На формирование содержания христианской философии оказала влияние неоплатоническая философия с ее идеей единого и ума как основы всего существующего.
Существенное влияние на христианскую философию оказали идеи гностиков. Согласно представлениям гностиков, борьба света и тьмы, добра и зла имеет универсальное, космическое значение. Она выступает как борьба материи, т. е. укоренившегося в ней зла, с духом, выступающим носителем света и добра. Учение о происхождении зла в мире, называемое теодицеей, у гностиков основывалось на представлении о существовании двух богов: Бога — творца и Бога — искупителя. По их мнению, Бог — творец подчинен Богу — искупителю. Они полагали, что грех не вина человека, так как его душа лишь поле боя, на котором борются добро и зло.
Отношение к миру как к источнику греха характерно и для христианской философии. Виноваты в том, что мир плох, сами люди.
Особенность христианства, как и его философии, заключается в том, что ему чужд революционный радикализм. Оно не ставит перед человеком задачу изменить мир. Это вероучение стремится перевести негативно-бунтарское отношение к миру в моральный протест. Наведение порядка на Земле рассматривается приверженцами этого учения как удел творца мира — Бога. Признание греховности мира земного и временности существования в нем человека, вера во второе пришествие Христа для суда над грешниками, надежда на спасение и вечное блаженство в раю как воздаяние за праведную жизнь на Земле и любовь к Богу как к источнику блага составляют основу христианской религиозной философии.
Наряду с этим христианские мыслители признают, что Бог создал мир и человека по своему образу и подобию. Они считают, человек наделен Богом сознанием и свободной волей. Однако люди не всегда умело пользуются этим даром и грешат. Человек стремится избежать греха и спастись, но не может сделать это без помощи Бога. Средством спасения является любовь к Богу, но любовь, выражающаяся в служении ему и ближним. Грешники будут осуждены Богом на Страшном суде, когда он придет на Землю вторично и воскресит мертвых. Это значит, что добро сильнее зла творимого людьми и окончательная победа будет за праведностью.
Средневековая философия охватывает в своем развитии промежуток времени с I — II до XIV — XV вв. В ней выделяют два этапа развития: патристику (I — II — VI вв.) и схоластику (с VIII до XIV — XV вв.).