XVIII столетие в истории России стоит несколько особняком. Это было во всех отношениях переломное время. В прошлое окончательно канула политическая и экономическая замкнутость страны. Россия вошла на равных с крупными державами того времени в систему международных отношений, превратилась в империю. По размерам Россия оставалась самым крупным государством мира и благодаря энергичной политике Петра I получила выходы к Балтийскому и Черному морям. Внутренняя жизнь России характеризовалась ускоренным промышленным развитием, созданием отечественного мануфактурного производства, окончательным оформлением российского общенационального рынка. Петр I являлся образцом государей-реформаторов. При нем свой законченный вид приобрели системы управления и административно-территориального деления страны, окончательно сложился феномен российской национальной культуры как полиэтнического образования.
Реформы имели свои издержки. Главным инструментом их проведения являлось насилие. Содержание разветвленного чиновничье-бюрократического аппарата и регулярной армии европейского образца, систематическое участие в европейских конфликтах, развитие государственного сектора промышленности -- все это требовало огромных, несопоставимых с прежними расходов. Они легли тяжким бременем на плечи податного населения страны. Россия вынуждена была прибегнуть к внешним займам. Это поставило ее в тесные экономические связи с европейскими государствами. Главным противоречием реформ «сверху» было то, что они не могли избавить Россию от язв крепостничества, но, наоборот, консервировали и укрепили традиционные социальные институты. Этим фактором закладывались предпосылки будущего кризиса.Это важнейшее противоречие российской действительности сдерживало модернизацию страны, ставило Россию в так называемый второй эшелон модернизации. Для того чтобы обеспечить внешнюю безопасность, необходимо было завершить политическое объединение русского народа, едва ли не половина которого в начале столетия еще проживала за пределами страны. Петр I и Екатерина II сумели решить эту задачу, укрепив границы государства и отбросив все попытки превратить Россию в полуколониальную страну.
Петр родился 30 мая 1672 г. от второй жены Алексея Михайловича, Натальи Кирилловны Нарышкиной. Ему было немногим более трех лет, когда умер отец и на престол вступил сводный брат Федор. По старорусскому обычаю царевича начали учить грамоте в пять лет. На эту роль царю Федору боярин Ф.П. Соковнин порекомендовал взять кроткого и смиренного подьячего из приказа Большого Прихода Никиту Моисеева, сына Зотова, которого впоследствии Петр назначил князем-папой шутовской коллегии пьянства. Он прошел с ним по древнерусскому педагогическому правилу азбуку, часослов, Псалтырь, Евангелие и Апостол, так что Петр мог читать и петь на клиросе не хуже любого дьячка. Интерес Петра к иллюстрированным книгам привел к появлению коллекции «потешных тетрадей», книжек с картинками, «кунштами», писавшимися лучшими мастерами живописи Оружейной палаты.
«С десяти лет, -- писал В.О. Ключевский, -- кровавые события, раздражающие впечатлении вытолкнули Петра из Кремля, сбили его с привычной колеи древнерусской жизни, связали для него старый житейский порядок с самыми горькими воспоминаниями и дурными чувствами, рано оставили его одного с военными игрушками и зотовскими кунштами. Во что он играл в кремлевской своей детской, это теперь он разыгрывал на дворах и в рощах села Преображенского уже не с заморскими куклами, а с живыми людьми и с настоящими пушками, без плана и руководства, окруженный своими спальниками и конюхами. И так продолжалось до 17-летнего возраста. Его «потешные» сверстники из простонародья послужили ядром двух первых солдатских полков регулярной армии -- Преображенского и Семеновского. Инструкторов для своих первых солдат Петр нашел в недалекой Немецкой слободе. Здесь он обзавелся новыми друзьями, познакомился и заинтересовался жизнью Европы. Под влиянием немцев Петр стал интересоваться инженерным и артиллерийским искусством, изучать математику и кораблестроение, овладел в совершенстве несколькими ремеслами.
Постоянными участниками «компании» молодого Петра были бомбардир из «потешных» Алексашка Меншиков, сын придворного конюха; авантюрист родом из Женевы Франц Яковлевич Лефорт, мастер устраивать пиры с дамами и танцами; генерал Патрик Гордон (из шотландцев), «наемная сабля, служившая, -- по меткому выражению В.О. Ключевского, -- в семи ордах семи царям»; потешный генералиссимус князь Ф.Ю. Ромодановский, абсолютно преданный Петру; И.И. Бутурлин, командир стрелецкой армии, «человек злорадный и пьяный и мздоимливый». Новые друзья вполне заменили Петру домашний очаг, бегство из которого объяснялось, кроме всего прочего, неудачной женитьбой на Евдокии Лопухиной в январе 1689 г. Она не была парой своему мужу. По возвращении из-за границы в 1698 г. Петр отправил нелюбимую жену в монастырь.
Эпоха Петра I охватывает период с 1689 по 1725 годы. С именем Петра I в русскую историю прочно вошло понятие широкомасштабных преобразований всех сторон жизни государства и общества. Некоторые историки оценивают их даже как дворянскую революцию.
Преобразования затронули прежде всего армию, государственное управление и финансы. Реформы всех прочих сфер строго подчинялись приоритетной задаче -- превращению России в грозную и мощную державу. Преобразовательная политика Петра I тяжким бременем ложилась на плечи тяглых сословий государства. Первое мощное восстание вспыхнуло в 1705 г. в Астрахани.
Отношения власти к донской вольнице способствовало развертыванию нового мощного народного восстания на Дону. Возглавил его Кондратий Булавин (1707-1708). Булавинское восстание, направленное против распространения крепостнических отношений на новые территории, на время приостановило рост феодальной эксплуатации на Дону. Параллельно Булавинскому развернулись восстания народов Поволжья: башкир, татар и удмуртов. Петр I жестоко расправился с восставшими. Казни были устрашающими.
