В европейских языках термины описания государственной службы (управления) – civil, public, publique, offentlich («гражданская», «публичная», «общественная») – подчеркивают публичный характер деятельности государственной администрации и ее взаимодействий с институтами гражданского общества. В российской традиции акцент делается на государственном характере службы (т.е. службы «государевой»).
В отношении понятия «государственный служащий» существуют такие же различия. Например, в англосаксонских странах используется термин civil servant, в буквальном смысле означающий «гражданский служащий», т.е. чиновник, который служит обществу, а не узкой касте бюрократов. В русском переводе, в соответствии с политическими реалиями, оно обозначает не «гражданского служащего», а «государственного служащего», который подчинен не народу, а только своему начальству.
К тому же следует учитывать, что в некоторых странах Запада, имеющих стабильную систему служебного законодательства, отсутствует строгое нормативное определение государственной службы. Однако в этом случае законодатель указывает специфические признаки государственного служащего, которые отличают его от других категорий работников. Так, во Франции к числу признаков, характеризующих государственного служащего, относятся: 1) назначение на постоянную должность, оплачиваемую из государственного бюджета; 2) присвоение определенного чина в соответствии с табелем о рангах центральной, территориальной или больничной государственной службы. На государственной службе в этой стране состоят лица, работающие в государственных учреждениях различного профиля и уровня (около половины государственных служащих работают в учреждениях образования и здравоохранения). Статус государственных служащих во Франции распространяется на гражданских и военных служащих государства; служащих органов самоуправления регионов, областей, населенных пунктов; служащих государственных учреждений здравоохранения, судей и др. Государственные служащие во Франции делятся на две большие группы: 1) служащие, работающие в государственных учреждениях по найму (на основе контракта и на условиях почасовой оплаты); 2) чиновники, которые включены на постоянной основе в штат государственных органов и назначены на должности, соответствующие их рангу в административной иерархии.
В Германии понятие «государственная служба» также охватывает всех работников государственных учреждений, к которым относятся не только сотрудники органов управления, но и учителя, работники дошкольных учреждений, профессора и преподаватели государственных университетов, судьи, полицейские, военнослужащие и т.д. Лица, находящиеся на государственной службе ФРГ, делятся на три группы: чиновники, служащие и рабочие. Чиновником является лицо, которое состоит с государством в публично-правовом «отношении службы и верности» и осуществляет свои функции на постоянной основе. Чиновники и служащие (рабочие) отличаются друг от друга прежде всего тем, что первые назначаются на службу пожизненно, а со служащими и рабочими заключается трудовое соглашение, которое может быть расторгнуто.
В Великобритании гражданскими служащими являются работники министерств (департаментов) и центральных ведомств (за исключением занимающих судебные или политические должности), получающие заработную плату из средств, выделяемых парламентом. В широком смысле к государственным служащим Великобритании относятся все служащие публичного сектора, включая как гражданских служащих, так и военнослужащих, судей, служащих полиции и органов местного самоуправления, учителей и работников национальной службы здравоохранения и т.д.
Несмотря на некоторые отличия в определении понятия государственной службы в странах Запада, можно выделить следующие общие ее признаки: 1) государственная служба (в широком смысле) функционирует не только в государственных органах (как в России), но и в государственных учреждениях, предприятиях и организациях; 2) государственная служба осуществляется двумя различными категориями служащих: служащими (чиновниками), занимающими должности на постоянной основе (исходя из принципа пожизненного найма), составляющими костяк государственной службы, и служащими, работающими в государственных учреждениях по контракту. В России же в соответствии с п.6 ст.2 Закона об основах государственной службы «гражданин поступает на государственную службу на условиях трудового договора, заключаемого на неопределенный срок или на срок не более пяти лет». Таким образом, принцип пожизненности государственной службы в России не установлен. Кроме того, в нашей стране, в отличие от стран Запада, учителя, врачи и преподаватели государственных вузов – то есть граждане, владеющие, на наш взгляд, самыми главными для общества специальностями, – не являются государственными служащими и наделены каким-то непонятным и даже в определенной мере ущербным статусом «бюджетников».