С окончанием Крымской войны в истории России началась новая полоса. Современники называли ее эпохой Освобождения или эпохой Великих реформ. Получилось так, что предыдущий период истории прочно соединился с именем Николая I, а новый — с именем его преемника. Мнение, что крепостное право необходимо отменить зародилось у передовой части русского общества еще в XVIII в. Поток гневных взглядов против крепостничества открыл А. Н. Радищев своим знаменитым «Путешествием из Петербурга в Москву». Одним из главных требований декабристов было также отмена крепостного права.
По мере развития капиталистического уклада в экономике вызрело и убеждение в том, что подневольный труд тормозит развитие экономики страны. Поэтому некоторые предприниматели воспользовались законом 1840 г., разрешавшим давать свободу крестьянам, прикрепленным к фабрикам. Крепостное хозяйство таило в себе и другую угрозу. Оно не обнаруживало явных признаков скорого своего краха и развала. Оно могло просуществовать еще неопределенно долгое время. Но свободный труд производительнее подневольного — это аксиома. Крепостное право диктовало всей стране крайне замедленные темпы развития. Крымская война наглядно показала растущее отставание России. В ближайшее время она могла перейти в разряд второстепенных держав.
Само самодержавие было вынуждено принимать такие законы, которые расшатывали устои крепостного права. Началось с императора Павла I и его указа 1797 г. о трехдневной барщине. Затем, в 1803 г., последовал указ Александра I о «вольных хлебопашцах», а в 1842 г. — закон Николая I об «обязанных» крестьянах. У России также был опыт отмены крепостного права в трех прибалтийских губерниях и введения в западных губерниях инвентарных правил. Эти законы, хотя и не имели практических последствий для всей страны, все же оказывали значительное воздействие на общество, утверждая в нем мысль, «что существующий порядок владения душами не может оставаться неизменным». При Александре I и Николае I работало немало секретных комитетов, подготовивших несколько проектов отмены крепостного права. Однако подавляющая часть дворянства не мыслила своего существования без владения крепостными.
19 февраля 1855 г. на российский престол вступил новый император — Александр II.
Александр II (1818—1881 гг.) был старшим сыном Николая I. Его воспитанием занимались два абсолютно разных человека: капитан К. К. Мердер и поэт В. А. Жуковский. Александр рос здоровым и жизнерадостным. Он хорошо плавал и стрелял, успешно учился. Правда, воспитатели замечали в нем отсутствие упорства в достижении цели. Столкнувшись с трудностями, он впадал в апатию, из которой не всегда мог выйти без посторонней помощи. Отличался он большой впечатлительностью. Уроки Жуковского глубоко запали в его душу. Но не меньшее влияние оказал на него отец. Он боялся его и восхищался им. В 18 лет, явно не по заслугам, цесаревичу присвоили чин генерал-майора. Военного дела в той степени, как Николай (отличный военный инженер), он, конечно, не постиг. Но порядок парадов, смотров и разводов он знал до мелочей и самозабвенно любил. Всю жизнь в душе Александра боролись два начала — гуманное, привитое Жуковским, и милитаристское, унаследованное от отца. Перетягивало то одно, то другое. В те же годы будущему императору читали практические курсы высшие государственные чиновники: М. М. Сперанский — юриспруденцию, Е. Ф. Канкрин — «краткое обозрение русских финансов». Наследник престола совершил два путешествия — по России и Западной Европе. Навсегда запомнилось будущему царю путешествие по России в 1837 г. Его сопровождал Жуковский. За семь месяцев они посетили 30 губерний. В Сибири они встречались с декабристами. В Вятке им рассказывал о богатствах местного края ссыльный Герцен. По возвращении наследник просил о смягчении участи декабристов. Тогда же Герцен был переведен во Владимир.
В 1839 г. Александр Николаевич был назначен присутствующим в Государственный совет, в 1840 г. — в Комитет министров, а вскоре стал членом этих высших государственных органов. Александр II вступил на престол в возрасте 36 лет, вполне сложившимся человеком, хорошо знакомым с государственной деятельностью. Новый император не был ни либералом, ни сторонником коренных реформ. Более того, ему нравились порядки, установленные отцом. Но все же, как военный человек, осознавший причины поражения России в Крымской войне, как государственный деятель, для которого престиж и величие державы были превыше всего, он встал на путь реформ.
Причины отмены крепостного права. Александр II вступил на престол уже немолодым человеком — в 36 лет. Трудно сказать, что больше повлияло на его решение отменить крепостное право: «Записки охотника» или Крымская война. После нее прозрели многие, в том числе и сам царь. В 1856 гг. в ряде южных губерний произошли крестьянские волнения. Они быстро затихли, но лишний раз напомнили, что помещики сидят на вулкане. Разнеслась молва о том, «что государь призывает всех охотников на военную службу на время и что семейства их освободятся навсегда не только от крепостного состояния, но и от рекрутства и платежа повинностей». Самовольный уход для записи в ополчение вылился в массовое бегство крестьян от помещиков.
Еще более широкий характер приняло это явление в связи с манифестом от 29 января 1855 г. о наборе ратников в «подвижное сухопутное ополчение». Оно охватило десятки центральных поволжских и южных губерний. По окончании войны, весной — летом 1856 г., крестьяне южных губерний устремились в Крым, где, по слухам, в соответствии с якобы вышедшим царским указом они освобождались от крепостного права. Дороги были забиты толпами крестьян. Воинские отряды, посланные с целью вернуть мужиков, встретили с их стороны отчаянное сопротивление. Во многих губерниях крестьяне целыми деревнями отказывались выходить на барщину, платить оброк и государственные повинности. Волнения крестьян приобрели массовый характер, многие помещики были в отчаянии.
Однако не столько внутренние, сколько внешние обстоятельства — поражение России — заставили Александра II решительно заняться проблемой отмены крепостного права. В начале века Россия разгромила Наполеона, а в середине бесславно проиграла Крымскую войну, значит, отстали в военно-экономическом развитии. За отмену крепостного права активно выступали многие высшие чиновники, проникнутые либеральными идеями, и даже ближайшие родственники царя — тетка Елена Павловна и младший брат Константин.
На воспитание великого князя большое влияние оказал великий путешественник Литке, именно он заложил мысли о пагубности для страны крепостного права.
Российская «оттепель». Первые годы царствования Александра II напоминали начало правления Александра I: в обществе царила та же атмосфера всеобщего ожидания. Сознавая необходимость преобразований, Александр II не знал, как приступить к ним. У него не было ни плана реформ, ни руководящих принципов. Не имели таковых и министры, подобранные еще Николаем. Между тем в обществе заговорили о гласности. Позднее это слово подхватило и правительство. Но в печати по-прежнему не допускалось свободного обсуждения общественных проблем. Александр II издал ряд указов, значительно смягчавших политический режим. 26 августа 1856 г. по случаю коронации он объявил амнистию политическим заключенным: декабристам, участникам Польского восстания, петрашевцам, приостановил на 3 года рекрутские наборы, списал недоимки. В 1857 г. царь принял решение о ликвидации военных поселений. В то же время была разрешена свободная выдача заграничных паспортов, ослаблена цензура.
Стали издаваться новые журналы: «Русский вестник», «Русская беседа», «Сельское благоустройство» и др. Особой популярностью пользовались печатавшиеся А. И. Герценом в Лондоне «Полярная звезда», «Голоса из России», «Колокол». По рукам стали ходить записки, посвященные самым животрепещущим вопросам. Некоторые из этих произведений, написанные с блеском и талантом, оказали сильное воздействие и на общественное мнение, и на царя. Особое значение приобрела «Записка об освобождении крестьян», К. Д. Кавелина. С конца 1855 г. она начала путешествовать по кружкам, гостиным, салонам, редакциям и канцеляриям.
«Крепостное право, — считал Кавелин, — это главный узел, в котором сплелось опутавшее Россию зло. Но этот узел надо развязать, а не разрубить. Насильственное решение вопроса не внесет успокоения. России нужны мирные успехи. Надо провести такую реформу, чтобы обеспечить в стране на пятьсот лет внутренний мир».
Считая, что со времен Петра I развитие России в значительной мере определялось действиями правительства, А. И. Герцен обращался к новому императору: «Государь, дайте свободу русскому слову... Дайте нам вольную речь... Нам есть что сказать миру и своим. Дайте землю крестьянам. Она и так им принадлежит; смойте с России позорное пятно крепостного состояния...» Подобные мысли в более скрытой форме высказывали и многие отечественные издания. Царь внимательно следил за такими публикациями.
Неизбежность скорой отмены крепостного права была очевидна всем. Однако это было очень непростым делом, поскольку затрагивало интересы всех слоев общества. При этом главная опора власти — дворянство оставалось в своем большинстве противником подобной реформы.