Новое правительство стремилось сохранить единую и неделимую Россию. Поэтому Национальный отдел министерства внутренних дел выступил с идеей введения культурно-национальной автономии. Эсеры хотели предоставить нациям право на самоопределение. На окраинах начали возникать партии националистического толка. В этих условиях полякам пообещали в будущем независимость, был отменен «ценз оседлости» для евреев, была восстановлена автономия Финляндии. Но попытка провозгласить ее независимость была решительно пресечена. На Украине 4 марта было объявлено о создании Центральной Рады во главе с М. Грушевским. Были образованы постоянно действующие Малая Рада и генеральный секретариат. Временное правительство признало их, и в ответ Рада признала Временное правительство. Созданная в Белоруссии Рада начала добиваться предоставления Белоруссии автономии.
Большевики активного участия в революции не принимали, т.к. их лидеры находились в эмиграции в Швейцарии, а сама партия была немногочислена. 3 апреля Ленин и его соратники возвратились в Россию. На следующий день он выступил перед членами ЦК И ПК с «Апрельскими тезисами», в которых изложил план действий. Он призвал - отказаться от поддержки Временного правительства, критиковать действия руководителей Советов.
На фронте в это время не происходило важных стратегических изменений. Комиссары Временного правительства призывали солдат защищать завоевания революции от германского империализма. Эта идеология называлась «революционным оборонничеством» и какое-то время находила отклик у солдат. Но к весне во фронтовых и тыловых воинских частях начался разброд. Падение дисциплины и дезертирство были вызваны приближением весеннего сева и усталостью от окопной жизни. Большую роль в развале армии сыграл принятый 1 марта по инициативе Совета Приказ № 1. Согласно этому документу солдаты получали те же гражданские права, что и остальное население, создавались выборные солдатские комитеты, ограничивавшие власть офицеров. Все это снижало боеспособность вооруженных сил.
Двоевластие или двоебезвластие? Черты анархии проявлялись и в тылу, особенно в провинции. В части губерний бразды правления у царской администрации перехватили земства, комиссары Думы и Временного правительства. В других областях власть перешла к стихийно создаваемым Советам, которые проводили радикальную политику, вплоть до конфискации и передела помещичьих земель. На заводах и фабриках возникали собственные органы самоуправления – фабзавкомы, которые осуществляли контроль за администрацией и явочным порядком вводили восьмичасовой рабочий день. Началось центробежное движение на национальных окраинах. Полной независимости потребовали Польша, Финляндия, Латвия и Литва. В целом существовавшая исполнительная вертикаль власти была нарушена, что привело к перемещению властных полномочий из центра в провинции.
Нестабильность экономического развития. Стабилизации хозяйственной жизни мешали многие обстоятельства: продолжение войны, которая не давала сосредоточиться на внутренних проблемах; отказ Временного правительства, ссылавшегося на отсутствие полномочий, решать самые насущные вопросы о земле, мире, форме политического устройства, затягивание выборов в Учредительное собрание; деструктивная деятельность радикальных партий, в первую очередь большевиков и анархистов, взявших с апреля 1917 г. курс на захват власти и немедленное введение социализма.
Апрельский кризис Временного правительства. Среди главных событий периода с февраля по октябрь 1917 г. нужно выделить следующие. Апрельский кризис Временного правительства был вызван опубликованием министром иностранных дел П.Н. Милюковым ноты, обращенной к странам Антанты, в которой подтверждались обязательства России перед союзниками о ведении войны до победного конца. 20–21 апреля в Петрограде прошли выступления как сторонников позиции правительства, так и противников продолжения войны. В ходе столкновений между участниками альтернативных демонстраций впервые начали действовать созданные большевиками отряды Красной гвардии. Не желая дальнейшего обострения ситуации, П.Н. Милюков и военный министр А.И. Гучков подали в отставку. 5 мая было образовано новое (первое коалиционное) правительство, в которое вошли представители социалистических партий. Князь Львов остался во главе правительства.
Позиция меньшевиков и эсеров. Социалистические партии меньшевиков и эсеров пытались занять центристскую позицию, сыграть роль «третьей силы», примирить интересы труда и капитала, отстоять идею социального партнерства. Они пришли к власти через Советы, в которых видели важнейший рычаг революции, но считали, что Советы должны отойти от власти, стать органами местного самоуправления, как только будет «достроено здание революции». Оказывая через Советы давление на Временное правительство, они сами вошли в его состав, создали коалицию с кадетами и промышленниками, а осенью 1917 г. заняли большинство министерских постов.
Слабость этих партий состояла в рыхлом организационном строении. Лишь в августе 1917 г. различные группы меньшевиков провели в Петрограде объединительный съезд, представлявший интересы 200 тыс. членов партии. Объединение состоялось в борьбе с опасностью «изоляции рабочего класса», к чему, по мнению лидера партии Ю. О. Мартова, стремились большевики.
Эсеры (лидер — В. М. Чернов) были самой многочисленной российской партией. Летом 1917 г. она насчитывала более 500 тыс. членов, имела организации в 63 губерниях, на флотах, фронтах Действующей армии. Однако в руководстве партии не было согласия, на чем умело играли кадеты, поощряя прокадетские настроения Керенского и Авксентьева и критикуя Чернова. Летом 1917 г. за нежелание покончить с помещичьим землевладением руководство партии подверглось жесткой критике со стороны левых оппозиционеров, которые в ноябре вышли из партии эсеров и оформились в отдельную партию левых эсеров (лидер — М. А. Спиридонова).
Главным соперником либералов и демократов в борьбе за власть стали большевики (лидер — В. И. Ленин). Порвав с социал-демократическими традициями, они перешли на коммунистические позиции, открыто провозгласив себя непримиримым врагом капитала и их полномочных представителей в политике — кадетов. Они прямо называли свою партию классовой и строили ее на жестко централизованных началах. По мере обострения революционного кризиса в стране, политический вес и численность большевиков быстро росли. Если в феврале 1917 г. их насчитывалось около 24 тыс. членов, то к октябрю произошел почти 15-кратный рост, и численность партии достигла 350 тыс. На ее стороне были столичные Советы, поддержка рабочих, солдатских, крестьянских масс.
Летом 1917 г. в Петрограде непрерывно проводились конференции. На Всероссийском съезде крестьянских депутатов в мае большинство составляли эсеры, и съезд твердо проголосовал за поддержку Временного правительства. Однако Петроградская конференция фабрично-заводских комитетов, состоявшаяся в конце того же месяца, была первым представительным органом, где преобладали большевики, – и это предвещало последующие события. В начале июня состоялся I Всероссийский съезд Советов. Среди 822 делегатов с правом решающего голоса насчитывалось 285 эсеров, 248 меньшевиков и 105 большевиков. Почти 150 делегатов принадлежали к различным мелким группировкам, 45 делегатов заявили, что они не принадлежат ни к одной партии – свидетельство того, что политическая платформа многих отдаленных Советов была неопределенной. Лидеры большевиков присутствовали в полном составе.
Самый впечатляющий эпизод произошел на второй день работы съезда во время выступления меньшевика Церетели, министра почтовой и телеграфной связи. Согласно официальным документам, он заявил: "В настоящий момент в России нет политической партии, которая говорила бы: дайте в наши руки власть, уйдите, мы займем ваше место. Такой партии в России нет". Ленин с места: "Есть".
Это требование, или угроза, не было воспринято вполне серьезно. Большевики составляли на съезде незначительное меньшинство, и главная речь Ленина часто прерывалась. Съезд постановил выразить вотум доверия Временному правительству и отверг резолюцию большевиков, которая требовала "перехода всей государственной власти в руки Советов". Заявление Ленина о готовности большевиков взять власть в свои руки было объявлением войны Временному правительству, и для этой цели предназначалось. В качестве следующего шага нужно было проверить настроение рабочих и солдат в Петрограде. Большевики призвали своих сторонников выйти на демонстрацию 9 июня 1917 г., но отменили ее из-за возражений съезда. 18 июня 1917 г. съезд сам организовал крупную демонстрацию в поддержку Советов. Однако лозунгов, выражавших доверие Временному правительству, было мало, и говорили, что 90 % лозунгов были большевистскими.
Более серьезное массовое выступление состоялось 3 июля 1917 г., когда правительство под давлением союзников приказало начать широкое наступление в Галиции. Демонстрации продолжались в течение четырех дней и приняли угрожающий характер. Многие считали их началом серьезной попытки большевиков захватить власть, хотя лидеры партии настойчиво заявляли, что демонстрации стихийные, и они сами их стараются сдерживать. Да и Ленин утверждал, что невозможно действовать, пока большинство народа все еще верит "мелкобуржуазной, зависимой от капиталистов политике меньшевиков и эсеров". Однако на этот раз правительство приняло вызов. В столицу были введены преданные ему войска, "Правда" была запрещена, и были выданы ордера на арест трех главных лидеров большевиков. Каменев был арестован; Ленин и Зиновьев ушли в подполье, а затем уехали в Финляндию.
В течение нескольких последующих дней наступление в Галиции провалилось, принеся тяжелые потери. Новый правительственный кризис привел к отставке Львова и назначению Керенского на пост премьер-министра. Июльские события еще больше обострили правительственный кризис:
Корниловский мятеж. Обстановка как на фронте, так и внутри страны продолжала ухудшаться. В правых политических кругах пришли к выводу, что в данной ситуации «героические решения может принимать только один человек». Выбор пал на генерала Л.Г. Корнилова, назначенного А.Ф. Керенским Верховным главнокомандующим русской армией. Это решение было подтверждено на состоявшемся 12–15 августа в Москве Государственном совещании, в работе которого приняли участие 2,5 тыс. представителей от всех слоев населения России. С целью наведения порядка в столице 27 августа на Петроград по приказу Л.Г. Корнилова был двинут 3-й корпус генерала Крымова. Но из-за противодействия, организованного правительством и представителями социалистических партий, особенно большевиков, он не дошел до места назначения. А.Ф. Керенский, объявив генерала Корнилова изменником, отдал приказ о его аресте и 30 августа сам занял пост Главнокомандующего.
Провозглашение России республикой. 1 сентября Россия была провозглашена республикой, а 25 сентября Керенский сформировал третье коалиционное правительство. Был создан комитет народной борьбы с контрреволюцией, в котором заметную роль играли большевики. Вышедшая из подполья Красная гвардия остановила мятежные войска, генерал Корнилов был арестован. Провал «мятежа» привел к тому, что офицерский корпус полностью утратил доверие солдатской массы, начались самосуды над офицерами. Это окончательно подорвало боеспособность армии. Председателем Петроградского Совета стал большевик Л. Д. Троцкий. Большевиков поддерживали левые эсеры, которые к тому времени стали самостоятельной партией. До захвата власти большевиками остаются считанные дни.