С вступлением Екатерины II на российский престол начался новый этап в развитии русской культуры, ее сближения с европейской. На смену нарядному и пышному барокко пришел стиль классицизма, в основе которого лежали идеалы античности. «Екатерининский классицизм» сыграл огромную роль в формировании классицистического облика русской столицы.
Академия художеств возникла в 1757 г. во время царствования Елизаветы Петровны. Михаил Федорович Кокоринов стал первым ректором Академии. Здание Академии художеств было построено в стиле раннего классицизма, сохраняющего очарование уходящего барокко. Это ощущается в использовании криволинейных форм в плане здания, представляющего собой каре с круглым двором, напоминающим римский Пантеон, в расстановке колонн, оконных проемах. Валлен-Деламот любил округлять углы зданий, применять раскрепованные карнизы и сдвоенные колонны. Другим зданием общественного назначения, построенным Валлен-Деламотом в формах раннего классицизма, является Малый Эрмитаж.
Особую роль в строительстве Петербурга 80-х годов сыграл итальянский зодчий Джакомо Кваренги (1744-1817), наиболее полно как мастер проявивший себя именно в России. Он проектировал и руководил строительством дворцов, загородных усадеб, театров, гостиных дворов, церквей, частных домов.
Стиль Кваренги характеризуется как строгий классицизм с его творческой бескомпромиссностью, которая выражается в предельной простоте и четкости форм, статичности, обязательной симметрии, строгом чередовании одинаковых декоративных мотивов. При постройке усадеб Кваренги комбинировал колонны, полуциркульные арки, ниши для скульптур, балюстрады. В соответствии с принципами строгого классицизма Д. Кваренги были построены здания Академии наук, названное манифестом классицизма, Мариинская больница, Смольный институт благородных девиц, Конногвардейский манеж.
Кваренги был также первоклассным мастером интерьеров, в оформлении которых он использовал цветные мраморы, позолоченную бронзу, роспись в технике гризайль, скульптуру, лепные медальоны. Зрительный зал Эрмитажного театра наподобие античного украшен коринфскими колоннами, статуями Аполлона и девяти муз, размещенных в нишах между колоннами, барельефными медальонами. В Зимнем дворце он создал Большой Тронный (Георгиевский) зал, Концертный зал, Аванзал и Большую галерею вдоль фасада на Неву. Все они отличаются великолепием и строгостью отделки, богато украшены многочисленными колоннами и полуколоннами из цветного мрамора, многоцветной росписью.
Одним из символов «екатерининского классицизма» стали сооружения Чарльза Камерона (1740-1812) в Царском Селе, где он создал галерею, названную впоследствии Камероновой, Агатовые комнаты и Холодные бани. Характерными для Камерона архитектурными формами являлись стройные ионические колонны, купол, ниши со статуями, круглые медальоны, тонкий лепной орнамент, напоминающий помпейские гротески.
Уникальный стиль Камерона, в котором причудливо соединялись мотивы Древней Греции и Помпеи, проявился и при оформлении новых апартаментов императрицы в Царскосельском дворце. Оригинальный, «прозрачный» стиль Ч.Камерона проявился также при украшении им парков в Царском Селе и Павловске.
Основание Петербурга и перенесение столицы сыграло в истории русского зодчества решающую роль и определило направление его дальнейшего развития. Отныне всей последующей архитектуре суждено было развиваться по двум параллельным руслам - петербургскому и московскому.
Архитектурный облик Москвы в царствование Екатерины II определялся так же, как и Петербурга, классицистическими тенденциями. Выразителем вкусов москвичей той поры был Матвей Федорович Казаков (1738-1812). Он - создатель неповторимого архитектурного облика города, в котором мягкие очертания московских холмов, зелень садов, живописные силуэты храмов органично сливались с классической формой зданий.
Все городские жилые постройки Казакова имели невысокий фундамент, четырех- или шестиколонные портики, треугольные фронтоны, полукруглые арки, скромные оконные наличники с замковыми камнями в виде маски, двухцветную окраску и уникального рисунка чугунные решетки.
Казаков был приверженцем центрических построек с ротондами и куполом, как, например, здания Дворянского собрания, Сената в Кремле и Голицынской больницы. Зодчий строил церкви-ротонды, мавзолеи-ротонды, жилые дома с ротондами, беседки-ротонды, и этот архитектурный образ как нельзя лучше соответствовал духовным устремлениям и идеалам того времени. Ротонда изначально связана с идеей земного счастья, поскольку корни происхождения образа следует искать в античных формах храма Весты - богини домашнего очага.
Современником Казакова, крупнейшим зодчим являлся Василий Иванович Баженов (1737-1799), судьба которого была драматичной, ибо все его замыслы терпели крушение. Единственной завершенной постройкой Баженова можно считать дворец-усадьбу Пашкова с его почти французской изысканностью и ювелирной отделкой.
Конец XVIII в. был отмечен нарастанием романтического мироощущения как устремленность к возвышенному. Эстетизация всего грустного и печального оформились в стилистическое течение, получившее название «павловского романтизма» по названию Павловска - загородной усадьбы Павла I, соединившим в себе русский пейзаж, строгий классицизм и английский пейзажный парк с его непременной атрибутикой - руинами, мавзолеями, беседками, обелисками, мостиками и хижинами.
Творениям классицизма в «золотой век» Екатерины в России нет аналогий. Нигде в Европе ни в XVIII в., ни в начале XIX в. не удалось достичь того великолепия, той величественной красоты, которая характеризует классицистические архитектурные ансамбли Петербурга и его пригородов. Русский классицизм - это великое явление в истории мирового искусства.
В соответствии с требованиями классицизма произошли значительные изменения в изобразительном искусстве, в первую очередь в живописи. Внимание уделялось в основном сюжетно-тематической картине и портрету.
Одним из основоположников исторического жанра, включавшего мифологические, библейские и литературные сюжеты, был Антон Павлович Носенко (1737-1773). Его самые значительные работы, такие, как «Жертвоприношение Авраама», «Прощание Гектора с Андромахой», «Владимир и Рогнеда», являют собой образцы русского академического стиля, кредо которого - подражание античности.
Для русских портретистов середины (И.Вишняков, А.Антропов) и второй половины XVIII в. (Ф. Рокотов, Д.Левицкий, В.Боровиковский), продолжавших традиции петровского времени (И.Никитин, А.Матвеев), характерно не только внешнее сходство портрета с оригиналом, но и стремление передать внутренний мир человека, его характер, душевные порывы. Это наиболее ярко проявилось в творчестве Ф.С.Рокотова и Д.Г.Левицкого.
Федор Степанович Рокотов (1735-1808) писал Екатерину II, создав один из первых парадных ее портретов, который стал основой для последующих его повторений как самим художником, так и другими мастерами. Рокотов рисовал портреты представителей высших аристократических кругов и Павла Петровича в детстве.
Творчество Дмитрия Григорьевича Левицкого (1735-1822) считается вершиной портретного искусства XVIII в. Почти все портреты этого художника лишены внешней парадности, но в то же время человек на них всегда значительная личность, неповторимая и самоценная. Таковы портреты президента Академии художеств А.Ф.Кокоринова, основателя Воспитательного дома П.П.Демидова, мецената А.С.Строганова. Исключение составляли только портреты императрицы, самым знаменитым из которых является портрет Екатерины II в виде мудрой законодательницы.
Младшим современником Левицкого был художник Владимир Лукич Боровиковский (1757-1825), Его занимает не столько государственный человек, сколько частное лицо в его личной, «камерной» жизни. Недаром самыми замечательными его полотнами 
были жанровые портреты, а также портреты деятелей литературы и театрального искусства.
Наряду с жанрами исторической живописи и портрета развивалась пейзажная живопись. Значительную роль тут сыграл Федор Яковлевич Алексеев (1753-1824), писавший широкие панорамные виды, наполненные светом и воздухом.
Достижения русской скульптуры были связаны с Петербургской Академией художеств и той новой ролью, которую она стала играть в облике северной столицы. В эпоху «екатерининского классицизма» многочисленные рельефы и статуи, украшающие здания, играли не подчиненную роль, а составляли гармоничное художественное единство с архитектурой. Так, например, рельефы, созданные двумя выдающимися русскими скульпторами М.И.Козловским и Ф.И.Шубиным, стали неотъемлемой частью декора Мраморного дворца и органично вписались в его интерьер.
Характерным для Петербурга классицистического периода стал новый принцип организации городского пространства вокруг отдельно стоящего памятника. Наиболее показательный пример такого рода решения - гениальный «Медный всадник» Этъена Мориса Фальконе. Император изображен на вздыбленном коне, взлетевшем на вершину крутой скалы. Он обращен в сторону Петропавловской крепости. Извивающаяся под копытами коня змея символизирует силы, противоборствующие прогрессивным реформам Петра I.
Родоначальником русской реалистической портретной скульптуры является Федот Иванович Шубин (1740-1805). В своих мраморных портретных бюстах запечатлевших весь высший свет Петербурга, Шубин воплотил новую для русской статуарной пластики идею самоценности и неповторимости человеческой личности. Уже первые портреты Ф.Н. и А.М.Голицыных, А.Г.Орлова свидетельствовали об умении создать реалистический, психологически многогранный образ.
Вторая половина XVIII в. - время резкого скачка в развитии русской музыки - практически всех жанров. В последней трети XVIII в. зарождается русская опера, появляются первые образцы русской симфонической и камерной инструментальной музыки, вокальной лирики, складывается национальная композиторская школа. Почти все первые русские композиторы XVIII в. - М.Березовский, Д.Бортнянский, И.Хандошкин, М. Соколовский, Е. Фомин - вышли из народной среды.
Среди различных музыкальных жанров, получивших развитие в XVIII в., первое место принадлежит опере. Опера XVIII в. - это бытовая опера-комедия, имеющая в своей основе итальянскую оперу-буффа и несомненную связь с традициями народного ярмарочного театра. Очень популярной оперой была «Мельник - колдун, обманщик и сват» Соколовского, законченная Фоминым. Наряду с довольно демократичным оперным искусством развивалось при-дворно-аристократическое, образцом для которого послужила итальянская опера-сериа. Ярким представителем его был композитор Дмитрий Степанович Бортнянский (1751-1825). Вершиной русской камерной инструментальной музыки XVIII в. явилось творчество Ивана Евстафьевича Хандошкина (1747-1804), композитора, блестящего скрипача-виртуоза, пианиста, гитариста. Основными жанрами инструментальной музыки были танцы (менуэт, гавот) и вариации на темы русских народных песен. Важное место в музыкальной культуре занимала вокальная лирика. Создателем романса, которого современники называли «творителем нового рода российских песен», является Осип Антонович Козловский (1757-1831). Свои песни он начинал с большого фортепианного вступления, являющегося как бы сжатым «эпиграфом».
В годы правления Екатерины II возросло значение литературы, периодической печати.