Северная Африка населена народами, принадлежащими в основном к европе-оидной расе, точнее, к ее средиземноморскому антропологическому типу. Этот тип характеризуется смуглым цветом кожи, темной окраской глаз и волос, волнистыми волосами и узким лицом. К нему относятся арабы и берберы; на юго-западных и юго-восточных окраинах преобладает негроидное население, а также многочисленные переходные типы и подтипы.
Среди берберов некоторые исследователи отмечают несколько местных типов. Население Туниса и Алжира по преимуществу высокорослое (1,70 м), отличается долихокефалией (Долихокефа́лия — относительно длинная и узкая форма головы человека), суженным лицом и узким носом. Наряду с этим типом встречается и другой — низкорослый (1,63 м), длинноголовый, широколицый, с более широким носом. Наконец, в горах Орес и в западном Триполи (Ливия) преобладает третий тип, отличающийся средним ростом (1,65 м), брахикефальностью (Брахикефа́лия — относительно короткая и широкая форма головы человека, приближающаяся к округлой), относительно широким лицом и коротким широким носом. Среди берберов встречаются блондины. Попытки отделить, на основании антропологических данных, берберов от арабов не дали никаких результатов. Народы Эфиопии и прилегающих областей Красного моря относятся к эфиопской группе антропологических типов. Характерными её признаками являются высокий рост, тёмный цвет кожи, курчавые волосы, длинное лицо и узкий нос.
Современное население региона сформировалось в ходе многовековой истории на основе смешении древнего автохтонного населения (древних египтян, ливийцев, которых стали называть берберами, нубийцев) с арабскими племенами-завоевателями. Появившиеся в Северной Африке начиная с VII в. арабы составляли незначительную часть местного населения, причем проникновение арабов наложило на этнический облик населения в самих странах более, в других менее заметный отпечаток.
Дошедшие до нас письменные и археологические памятники, относящиеся к концу IV тысячелетия до н. э„ позволяют проследить историю как Древнего Египта, так и его соседей. Западных соседей в Древнем Египте называли сперва гехену, а позже лебу или либу (откуда произошло название «ливийцы»). Это были воинственные кочевые племена, совершавшие набеги в долину Нила, а в 941 г. до н. а. даже завоевавшие Египет и основавшие гам XXII ливийскую династию. Южным соседом Египта было государство Нубия. В VIII в, до и. э. нубийцы а свою очередь завоевали Египет и основали там XXV династию.
В I тысячелетни до и. а. в западной части средиземноморского побережья Северной Африки возникли и стали расширяться финикийские города-колонии, господствовавшие в то время в морской торговле. Среди этих городов-колоний выделялся Карфаген. Одновременно в восточной части африканского побережья Средиземного моря создавались греческие колонии. Поражение Карфагена в борьбе с Римом (146 г. до м. э.) повлекло за собой создание на месте бывших финикийских городов римских колоний.
В период с V по VI в. народы Северной Африки вели борьбу с нашествиями сна-чала вандалов, а затем византийцев. Важный этап этнической истории приходится на VII— XI вв., когда в регион стали переселиться арабские племена.
Арабизации местного населения способствовала близость языков и культур арабов и бербероязычных народов. Покоренные народы восприняли у арабов язык, религию и ряд
элементов материальной и духовной культуры. В свою очередь и арабы восприняли многое из культуры коренных народов Африки. Таким образом, на протяжении многих веков в Северной Африке складывалась своеобразная культура, оказавшая значительное влияние на мировую культуру в целом.
Основная масса современного населения (свыше 80%) исповедует ислам. По-арабски «ислам» буквально означает «покорность» (воле божьей), а русское «мусульманин» восходит к арабскому «муслим», г. е. «покорный».
Распространение ислама (и арабского языка как языка культа, права и науки) в Северной Африке происходило вслед за арабскими завоеваниями, в результате которых возникла обширная мусульманская империя — халифат.
В Северной Африке, как и в Западной Азии, арабский язык является преоблада-ющим. Вместе с тем лингвистическая карта Северной Африки весьма многоцветна именно благодаря множеству языков, на которых говорят различные этнические группы. Своеобразная и сложная языковая ситуация оказывает существенное влияние на национальную культуру стран региона. Наряду с литературным арабским языком широко распространены арабские территориальные диалекты, выполняющие функции раз-говорных языков. Кроме того, помимо арабского языка в регионе бытуют другие коренные языки Африки, принадлежащие к разным группам: берберский — в Алжире, Марокко я других странах, нубийский — на юге Египта.
Все языки Северной Африки объединяются в 3 большие языковые семьи:
1. Семито-хамитскую (афразийскую);
2. Семью языков центральной и восточной частей Судана;
3. Нилотскую семью.
Две последние относятся к собственно-африканским языкам.
Народы семито-хамитской языковой семьи населяют всю Северную и Северо-
Восточную Африку. Семито-хамитские языки подразделяются на 4 ветви:
1. Семитскую;
2. Кушитскую;
3. Берберо-ливийскую;
4. Чадскую (хауса).
Среди семитских языков наиболее распространено арабский – с магрибским, египетским и суданским его диалектами. Южная группа семитских яхыков представлена также языками Эфиопии – тигре, тигран, амхара. Последний является государственным языком страны. Из семитских языков наиболее распространен арабский литературный язык.
На кушистских языках говорят народы южной и центральной Эфиопии и смежных с нею областей. Основные среди этих языков – галла, сомали, афар, бедауэ. Древние египтяне говорили на языке хамитской группы, который дошел до наших дней в виде языка египетских христиан – коптов. Коптский язык применяется лишь при богослужении, а в быту копты пользуются арабским.
Берберо-ливийские языки, раннее употреблявшиеся во всей Северной Африке к западу от Египта (Магриб), в настоящее время используются жителями горных районов Алжира, Марокко, в Мавритании, в Сахаре и в изучении реки Нигера. Берберы (туареги, кабилы, зенага, рифы) являются потомками древнего населения Северной Африки – ливийцев.
Чадскую ветвь составляют языки хауса и родственных им мелких этносов, живущих к югу от озера Чад.
Население Северо-Восточной Африки (Эфиопия, Сомали, Джибути) относится к самостоятельной промежуточной эфиопской расе, сочетающей в себе переходные европеоидные (строение лица, волнистые волосы) и негроидные (утолщенные губы, темный цвет кожи, волос и глаз) черты. Эфиопская раса образовалась на стыке европеоидной и негроидной рас.
Регион Северной Африки является районом древнейшей культуры. За тысячелетия своей истории народы региона испытали на себе разнообразное культурное влияние. На территории Северной Африки сформировалась одна из самых древних цивилизаций мира — древнеегипетская. Западнее Египта располагалась финикийская колония — Карфаген. Эти области были издревле связаны с историей Средиземноморья. В результате Пунических войн (III — II вв. до н. э.) Карфаген был захвачен и разрушен, а земли — его и соседней Нумидии — вошли в состав Римской империи под названием «Африка». Позднее это название было перенесено на весь континент. После распада Римской империи эти области испытали нашествие германских племен вандалов. Египет после завоевания гиксосами, а затем персами и в конце концов вошел в состав Восточной Римской империи. О тех временах напоминают памятники древнеегипетской, финикийской и римской эпох. Здесь располагались несколько из «Семи чудес света»: маяк на острове Фарос, египетские пирамиды. Однако, несмотря на бурную историю североафриканского побережья, основное население Северной Африки — берберские народы — сохранили свои языки, хозяйство, верования и обычаи с древности до наших дней.
На территории Судана, в районе слияния Голубого и Белого Нила, еще на рубеже II — I тыс. до н. э. сложи лось государственное образование — Мероэ. Оно имело тесные связи с Египтом и в значительной степени испытало на себе его влияние. Его территории временами завоевывались египтянами, а иногда их жители сами совершали успешные набеги на земли северных соседей. В течение одного столетия они даже правили Египтом (так называемая Эфиопская династия). С IV по приблизительно XI —XII в. н. э. на развалинах Мероэ образовались несколько небольших государств — Алва, Мукурра и др. Здесь было принято христианство.
Начиная с VII в. н. э. в истории Северной Африки начались значительные изменения. В 641 году Египет был завоеван арабами, принесшими с собой новую религию — ислам. В течение относительно короткого промежутка времени арабы завоевали всю Северную Африку и Судан. Постепенно значительная часть населения была исламизирована, восприняла арабский язык и культуру. Только копты в Египте сохранили христианство монофиентского толка. Вызывают восхищение сохранившиеся памятники средневековой арабо-мусульманской культуры — мечеть в Кайруане (Тунис), дворец-цитадель возле Тлемсена (Алжир), цитадель в Каире и др. Судан в отличие от Египта и стран Магриба не входил в состав Арабского халифата. Проникшие на его территорию арабы мусульмане были либо торговцами, либо кочевниками-скотоводами с Аравийскогополуострова. Христианские государства распались, а в XV —XVI вв. сложилось двамусульманских государства— Сеннар и Дарфур. Именно с этого времени существует деление Судана на арабоязычный мусульманский север и негроидный языческий юг, которое и в наши дни осложняет внутриполитическую ситуацию в стране.
На территории Африканского Рога (так нередко называют субрегион Северо-Восточной Африки, включающий в себя Эфиопию, Эритрею, Джибути и Сомали) история государственности также насчитывает не одно тысячелетие. Материалы археологических раскопок свидетельствуют о существовании здесь самобытной цивилизации в середине I тыс. до н. э. Со II —III вв. н. э. здесь складывается государство Аксум, имевшее тесные связи с Восточным Средиземноморьем и Ближним Востоком. В IV в. государственной религией в нем признается христианство монофизитского толка, близкое коптскому и сохраняющее свои позиции в Эфиопии и сегодня. С этого времени государственность на данной территории не переставала существовать, сохранялась и слоговая эфиопская письменность, насчитывающая историю в два тысячелетия. Начиная с VII в. в этом регионе появляются мусульмане, а с XIV —XVI вв. по берегам Красного и Эритрейского морей, на территории современных Эфиопии, Эритреи, Джибути, Сомали, складываются мусульманские султанаты. В годы колониального раздела Африки Эритрея и часть Сомали стали итальянскими владениями, северная часть Сомали принадлежала Великобритании, а северо-западная (ныне государство Джибути) — Франции.
Лишь у туарегов Алжира еще сохраняется сегодня древнее письмо тифинаг, хранителями которого являются женщины. Все остальное население Северной Африки (кроме жителей Эфиопии и Солгали) пользуется арабским алфавитом. Литературный язык — арабский, в последние годы развивается литература на кабильском языке.
Как и во всей Африке, государственные границы и границы регионов в Северной Африке не совпадают с этническими границами. Например, туареги живут не только в Алжире и Мавритании, но и в Мали и Нигере, сомалийцы — в Сомали, Эфиопии, Кении и т. д.