Литовское княжество возникло в начале XIV века. Пользуясь отсутствием сильной централизованной власти и военной организации, возникшим вследствие татарского нашествия, оно стало стремительно расширяться. В его состав вошли западнорусские и южнорусские земли. В середине XVI века границы Великого княжества Литовского простирались от берегов Балтийского моря на севере до днепровских порогов на юге.
Однако оно было весьма непрочным. Помимо противоречий социальных, оно раздиралось противоречиями национальными (подавляющая часть населения была славянами), а также религиозными. Литовцы были католиками (как и поляки), а славяне— православными. Хотя многие из местных славянских феодалов окатоличились, но основная масса славянского крестьянства стойко отстаивали свою исконную православную веру. Осознавая слабость литовской государственности, литовские паны и шляхта искали поддержки извне и нашли ее в Польше. Уже с XIV века предпринимались попытки объединения Великого Литовского княжества с Польшей. Однако завершилось это объединение только с заключением Люблинской унии 1569 г., в результате которой образовалось объединенное польско-литовское государство Речь Посполитая.
На территорию Украины и Белоруссии устремились польские паны и шляхта, захватывавшие земли, населенные местными крестьянами, и выгонявшие при этом нередко из их владений местных украинских землевладельцев. Крупные украинские магнаты, такие как Адам Кисель, Вишневецкий и др., и часть шляхты переходили в католичество, принимали польский язык, культуру, отрекались от своего народа. Движение на Восток польской колонизации активно поддерживалось Ватиканом. В свою очередь насильственное насаждение католичества должно было способствовать и духовному порабощению местного украинского и белорусского населения. Поскольку подавляющая его масса сопротивлялась и стойко держалась православной веры в 1596 г. была заключена Брестская уния. Смысл утверждения униатской церкви состоял в том, чтобы при сохранении привычной архитектуры храмов, икон и богослужения на старославянском языке (а не на латыни, как в католичестве), подчинить эту новую церковь Ватикану, а не московской патриархии (православной церкви). Ватикан на униатскую церковь возлагал особые надежды в продвижении католицизма. В начале XVII в. папа римский Урбан VIII в послании униатам писал: “О мои Русины! Через вас я надеюсь достигнуть Востока...” Однако униатская церковь получила распространение главным образом на западе Украины. Основная масса украинского населения, и прежде всего крестьянства, по-прежнему придерживалась православия.
Почти 300-летнее раздельное существование, влияние иных языков и культур (татарской в Великороссии), литовской и польской - в Белоруссии и на Украине, привели к обособлению и формированию трех особых народностей: великорусской, украинской и белорусской. Но единство происхождения, единые корни древнерусской культуры, единая православная вера с общим центром — Московской митрополией, а затем с 1589 г. - Патриархией играли определяющую роль в тяге к единению этих народов.
С образованием Московского централизованного государства эта тяга усилилась и началась борьба за объединение, длившаяся около 200 лет. В XVI веке к Московскому государству отошли Новгород-Северский, Брянск, Орша, Торопец. Началась длительная борьба за Смоленск, неоднократно переходивший из рук в руки.
Борьба за воссоединение в единой государственности трех братских народов шла с переменным успехом. Воспользовавшись тяжелейшим экономическим и политическим кризисом, возникшим в результате проигрыша длительной Ливонской войны, опричнины Ивана Грозного и невиданного неурожая и голода 1603 г., Речь Посполитая выдвинула самозванца Лж е дмитрия, захватившего в 1605 г. при поддержке польских и литовских панов и шляхты русский престол. После его гибели интервенты выдвигали новых самозванцев. Таким образом именно интервенты инициировали на Руси гражданскую войну (“Смутное время”), длившуюся до 1613 года, когда высший представительный орган — Земский собор, принявший на себя верховную власть в стране, избрал на царство Михаила Романова. В ходе этой гражданской войны была сделана открытая попытка вновь установить на Руси иноземное господство. Одновременно это была и попытка “прорыва” на Восток, на территорию Московского государства католичества. Недаром самозванца Лжедмитрия так активно поддерживал Ватикан.
Однако русский народ нашел в себе силы, поднявшись в едином патриотическом порыве, выдвинуть из своей среды таких народных героев, как нижегородский земский староста Кузьма Минин и воевода князь Дмитрий Пожарский, организовать всенародное ополчение, разгромить и вышвырнуть из страны иноземных захватчиков. Одновременно с интервентами вышвырнуты были и их прислужники из государственной политической элиты, организовавшие боярское правительство (“семибоярщину”), ради защиты своих узких своекорыстных интересов призвавших на русский престол польского королевича Владислава и готовых даже отдать русскую корону польскому королю Сигизмунду III. Крупнейшую роль в сохранении независимости, национальной самобытности и воссоздании российской государственности сыграла православная церковь и ее тогдашний глава — патриарх Гермоген, явивший пример стойкости и самопожертвования во имя своих убеждений.
В середине XVII в. в борьбе за воссоединение трех родственных народов наступил новый поворот. В 1648 г., не выдержав социального, национального и религиозного гнета восстала Украина. Началась национально-освободительная война украинского народа под руководством Богдана Хмельницкого против господства Речи Посполитой.
У зажатой между Речью Посполитой, Крымом и султанской Турцией Украины недоставало своих сил для борьбы с объединенным польско-литовским войском и она еще в 1648 г. обратилась за помощью к единоверному Московскому государству. Но Москва (в которой как раз в это время разразился “Соляной бунт”), еще не оправилась от внутренних потрясений и неудачной войны за Смоленск и не могла вступить в новую войну. Тогда Богдан Хмельницкий обратился за помощью к крымскому хану. Но крымская орда, вступившая на Украину как “союзница” вместо помощи занялась грабежом и открыв фронт полякам в решающем сражении под Берестечком, ушла с Украины, уводя с собой огромное количество пленных. Это лишний раз подтвердило, что положиться Украина могла только на единоверную Москву.
1 октября 1653 г. Земский Собор удовлетворил повторную просьбу Украины о вступлении в состав Московского государства. Это решение в январе 1654 г. было одобрено Переяславской Радой на Украине. Украина вступала в состав Московского государства в качестве автономной единицы, сохранив свою государственную структуру, свои вооруженные силы и систему налогов. Причем налоги, собиравшиеся на Украине, должны были не вывозиться в Москву, а тратиться на месте на содержание украинских государственных структур, войска и иные нужды. В помощь Украине были отправлены русские войска.
Война с Речью Посполитой продолжалась до 1667 г. По завершившему ее Андрусовскому перемирию Речь Посполитая признала вхождение Левобережной Украины вместе с Киевом в состав Московского государства. Таким образом это перемирие лишь частично решило задачу объединения трех родственных народов. Окончательно эта задача была решена уже в XVIII в.
Наконец, нельзя не отметить еще одно направление политики Московского государства. Это направление—Сибирь. После завоевания Казани и Астрахани был открыт путь не только на Каспий, но и в Сибирь. Поход отряда Ермака привел к присоединению к Московскому государству Западной Сибири, а в XVII в. русские экспедиции, снаряжавшиеся как государством, так и торговыми людьми, дошли до озера Байкал, а затем - до берегов Охотского моря. В Сибири был построен ряд опорных пунктов-крепостей, впоследствии превратившихся в города: Тобольск (столица Сибири), Красноярск, Томск, Якутск, Охотск, Нерчинск и многие другие. Русское продвижение на Восток в районе Байкала в конце XVII в. столкнулось с колонизационным продвижением Цинской империи (Китай). После нескольких вооруженных столкновений в 1689 г. был заключен Нерчинский договор, который разграничил сферы влияния России и Китая.
Таким образом, в течение XVI и XVII вв. территория московского государства увеличилась в несколько раз. Численность населения также выросла до 13-15 млн. человек.
Естественно, что решение таких грандиозных задач требовало огромного напряжения всех сил страны, что конкретно выражалось в непрерывном увеличении налогов, различных сборов и иных повинностей (более подробно см. в следующем параграфе).
А это, в свою очередь, вызвало протесты и восстания населения (“Соляной бунт” 1648 г., “Медный бунт” 1668 г.. Крестьянскую войну 1670-71 гг. под предводительством Степана Разина и др.), жестоко подавлявшиеся властями. Обострение классовых противоречий требовали ужесточения существующего режима и усиления его авторитарности.
Второе обстоятельство, обусловившее усиление авторитарности власти и всеобщее закрепощение всех слоев населения — это необходимость защиты огромной территории государства. Все это вынуждало иметь внушительные вооруженные силы.
Повинности и обязанность службы касались практически всех сословий тогдашнего общества, в том числе и служилых людей — дворянства. Служба дворян обеспечивалась феодальной рентой крестьян в их пользу с закрепленных за дворянами вотчин и поместий.
Дефицит рабочих рук в условиях малочисленности населения усугублялся конкуренцией между боярами-вотчинниками, переманивавшими у дворян-помещиков крестьян. Отсюда и требование дворян-помещиков о прикреплении крестьян к земле и землевладельцам. Этим и объясняется тот факт, что именно в XVI-XVII вв. в Московском государстве идет процесс формирования крепостного права, в то время как в ряде стран Запада (Англии, Франции) такие крайние формы феодальной зависимости крестьян, как крепостное право, уже остались в прошлом, хотя, конечно, феодальные их повинности сохранялись.
Таким образом сочетание внутриполитических и внешнеполитических факторов сказалось на методах осуществления власти. Степень жестокости власти, уровень принуждения на Руси были существенно выше, чем в ряде стран Запада. Все перечисленные выше факторы и обусловили усиление авторитарного характера режима и становление в конечном счете, к концу XVII в. абсолютизма, а также предпосылки для всеобщего закрепощения населения: прикрепления дворян к военной службе, крестьян - к земле и землевладельцев и посадских людей - к их посадам (городам).
Все это отразилось и на развитии государственного механизма сословно-представительной монархии на Руси и на развитии русского права.