Подушки были вышиты вручную, фотографии в рамках любительские и глубоко личные, покрывало на кровати тоже ручной вязки. В комнатах не было ни одного предмета, который не являлся бы воплощением чьей‑то мысли, желания, интереса. Казалось, комнаты наполнены воспоминаниями, а все предметы в них – сувениры из излюбленных мест, от любимых людей, из времен, оживленных страстями и привязанностями.
Джой подумала, от скольких предметов ей пришлось избавиться, прежде чем бывшая семейная квартира стала восприниматься как ее собственная. Тогда это казалось невероятно важным, учитывая, что мать проболела в этих комнатах почти два года: заново покрыть лаком полы, перекрасить стены и заменить обои, поменять кухонную мебель и сантехнику. Однако, стремясь начать жизнь с чистого листа, Джой лишила себя множества тех самых вещей, которые и делали жилище по‑домашнему уютным и приветливым: вязаных пледов, фотографий в рамках, каких‑то разрозненных предметов и безделушек, подаренных или доставшихся по наследству. Она вдруг вспомнила о тех чашках с блюдцами, которыми они пользовались, когда она была подростком. Она сложила их в коробку и убрала с глаз долой, когда купила новую посуду и столовые приборы. Может быть, ей не следовало проявлять такую поспешность.
Джой достала косметичку и села за туалетный столик в спальне. Она сняла стеклянную пробку со старинного флакона для духов и вдохнула аромат: он был тяжелым и темным, волнующим, старомодным. Она нанесла каплю за уши, придвинулась к большому овальному зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Вид усталый. Она в самом деле устала. В уголках глаз появились морщинки, которых она до сих пор не замечала. «Солнечные лучики», так их называют льстецы. Они же «гусиные лапки». У нее, у Джой, появились «гусиные лапки»! Нужно следить за тем, чтобы не улыбаться из вежливости. Нужно запомнить, что улыбаться стоит только тогда, когда действительно хочется.
Джой заметила в волосах, залитых солнцем, какой‑то блеск. Не может быть, чтобы у нее… нет… да! Боже мой, это правда! У нее седина! Она старательно отделила ненужный волосок от других, не очень понимая, что с ним делать дальше. Вырвать? Но от этого седины не станет появляться меньше. Джой оглядела комнату – где‑то у нее был черный маркер. А в следующий миг она заметила в зеркале свое отражение: рука держит невидимый волос. Она сейчас похожа на сумасшедшую.
Одним резким движением Джой вырвала волос и выбросила в мусорную корзину. В скором времени ей придется вплотную заняться этой проблемой, и без черных маркеров, без выдирания седых волосков по одному, но сейчас еще не время.
Джой поглядела на Дейзи, которая часто дышала, сидя у кресла с подставкой для книг. Как раз в этот момент Дейзи улеглась на бок, испустив глубокий, удовлетворенный вздох.
«Да, ты действительно здорово утомилась», – подумала Джой.
Когда она забрала Дейзи у Иэна, они вместе пошли через поле к дому у ворот. Иэн отдал Джой ключи от Стэнвей‑Хауса и бесстрастно сообщил, что если ей потребуются его услуги, пусть стучит в дверь. Если его не окажется дома, значит он в амбаре или в другой надворной постройке, и тогда дверь будет незаперта. Дверь почти всегда открыта. Она может оставлять ему записки на кухонном столе. Они могут встретиться в любой момент, когда ей будет угодно, чтобы обсудить насущные вопросы. Нет, сотового телефона у него нет.
Джой несколько раз поблагодарила его за помощь с Дейзи. Она не пыталась его обаять, однако ее тревожило то, что ей не удалось добиться от этого человека хотя бы вежливой улыбки или банальной любезности в ответ. Да что с ним такое? Нет, понятно, что он потерял жену и это ужасная трагедия, но сколько лет назад все это произошло? Неужели он так и будет идти по жизни каменным истуканом?
Ее вдруг посетила тревожная мысль. Может, она просто не кажется ему привлекательной? Не то чтобы она хотела его привлечь, но обычно в общении с мужчиной пробегала какая‑то искра, замечалась хоть какая‑то реакция! Но только не с Иэном. Он вел себя так, словно ему не терпится распрощаться с ней.
Джой подумала о «гусиных лапках» и седых волосах. Избавиться от тревожного, неприятного ощущения можно только одним способом. Нужно отправиться на хорошую пробежку.
Глава тринадцатая
Джой закрыла тяжелую входную дверь и заперла на ключ. Наклонилась, чтобы привязать ключи к шнуркам кроссовок. Закрепила двойным, а потом и тройным узлом. А то ей только этого и не хватает – потерять на пробежке ключи от Стэнвей‑Хауса, чтобы потом выслушивать холодную отповедь мистера Оптимиста.
Джой распрямилась и поглядела на низкий серый небосклон. Английский холод совсем не такой, как в Нью‑Йорке. Может быть, она воспринимает его иначе, потому что в Нью‑Йорке она выходит из дома и тут же садится в такси, а от сильных порывов ветра защищают высокие здания в центре города. Как бы там ни было, холод здесь был влажным, пронизывающим до костей. Джой сделала глубокий вдох и медленно побежала, разогреваясь.
Хорошо, что Дейзи она оставила дома. Собака вскочила с места, как только увидела, что начинается знакомый ритуал: достаются кроссовки, звенят ключи – в общем, явно предстоит пробежка. И она поглядела с недоумением, когда Джой сказала: «Нет. Ты остаешься. Ты была плохой собакой». Джой как‑то читала, что бессмысленно наказывать животное за то, что сделано в прошлом, – собака не способна связать давешний проступок с нынешним наказанием. Но Джой все еще была раздражена возмутительным побегом Дейзи и в данный момент не желала прислушиваться к собачьим страданиям. Ей хотелось побыть одной, впервые за последние дни.
Она понятия не имела, где находится, но знала, что если внимательно смотреть, куда бежишь, то всегда сумеешь найти дорогу обратно. Джой чувствовала, как ее мышцы разогреваются и расслабляются, она ускоряла бег, и многочисленные узлы в сознании развязывались, а запутанное становилось простым. Холод, казавшийся невыносимым еще двадцать минут назад, теперь вовсе ее не беспокоил. Она пробежала примерно три мили, решила Джой, поглядев на часы, и тут поняла, что находится рядом с прудом, где познакомилась с Агги.
Она попала сюда совершенно другим путем, подойдя с северо‑востока, а не с юго‑запада, как в прошлый раз, поэтому и не сразу узнала местность. Пруд должен быть где‑то рядом. Она узнала выгон слева и поняла, что находится недалеко от старой части городка.
Джой остановилась, выдыхая облачка пара. В тишине ветер донес до нее чей‑то смех. Поддавшись порыву, она двинулась по натоптанной тропинке, уводящей от дороги к густым деревьям. Смех и голоса сделались громче, и скоро Джой уже спускалась к пруду с небольшого холма, возвышавшегося над ним. И была ошеломлена красотой водоема. Она совершенно не успела разглядеть его в первый раз, поглощенная «спасением» Агги.
Вода в обрамлении зеленых и золотисто‑коричневых полей сверкала под солнцем, затянутая кое‑где тонким слоем льда, и от нее веяло таким покоем, будто сама Природа на миг затаила дыхание. Могучие дубы и плакучие ивы с серебристыми ветвями застыли в почтительном ожидании. Подобную картину мог бы написать Микеланджело, и Джой нисколько бы не удивилась, увидев в этот миг, как с небес протягивается Божья десница.
Она спустилась с холма, пробралась между кустами и нависающими ветками, и пруд открылся перед ней во всей своей красе. Джой тут же увидела Агги. Та стремительно рассекала освобожденную ото льда водную гладь мощным кролем, рядом с ней плыл кто‑то еще. Ближе к берегу, недалеко от выбеленных солнцем старых мостков, плескалась и ныряла женщина с внешностью эльфа. Джой остановилась и улыбнулась: они похожи на трех русалок, играющих в приливной волне. Она сделала еще несколько шагов и заметила справа низенькую, коренастую женщину, которая толстой палкой разбивала тонкую корку льда. «Ага, так вот как они это делают».
На скамейке рядом с грубо сколоченным пляжным домиком сидела маленькая рыжеволосая женщина, завернутая во что‑то смахивавшее больше на покрывало, чем на одежду. И она что‑то вязала прямо‑таки с невероятной, как показалось Джой, скоростью. Джой наблюдала, как толстая шерстяная нить вишневого цвета тянется из корзинки, превращаясь в нечто объемистое и узорчатое.
– Это свитер, – пояснила женщина, как будто читая мысли Джой. – Я всем нам вяжу свитера. – Только тут она прервала вязание и подняла голову. – Извините. Вы заблудились? Вам чем‑нибудь помочь?
– Нет, – сказала Джой. – Я знакомая Агги. И я просто…
– Американка? Та, что собирается разрушить Стэнвей‑Хаус?
Джой была ошеломлена:
– Не разрушить, нет! Мы просто…
– Я пошутила, дорогая. Конечно, вы не собираетесь его разрушать. Вы спасете его от гибели и вернете к жизни! Я Вив, между прочим. А вы, наверное, Джой?
– Джой. Рада познакомиться. – Джой решила, что Вив выглядит удивительно молодо для подруги Агги. На вид ей было немного за шестьдесят.
– Джой! – окликнула ее Агги.
Джой обернулась и увидела, что Агги уже у берега, стоит в воде. Дама, похожая на эльфа, успела выбраться на сушу и шла к ним.
– Нет, сегодня положительно жарко, – мимоходом заметил эльф, расстегивая под подбородком ремешок старомодной купальной шапочки и стягивая ее с головы. После чего дама протянула Джой руку. – Мег, – представилась она, – Мег Роуленд.
– Писательница?
– Она самая. Вы читали мою книгу?
– Начала вчера вечером, – ответила Джой. – Меня действительно интересует тот период, когда Барри останавливался в Стэнвей‑Хаусе.
– Главы четырнадцатая, шестнадцатая и семнадцатая, – сказала Мег. – Четырнадцатая – о его отношениях со здешним семейством после Первой мировой, а шестнадцатая и семнадцатая – о его крикетной команде «Аллахакбарри». Отличная была команда.
– Правда? – удивилась Джой. Она знала, что Барри был причастен к сооружению крикетного павильона на территории Стэнвей‑Хауса, но ни разу не слышала о команде.
– Да‑да, сплошные литературные знаменитости: Герберт Уэллс, Конан Дойл, Алан Александр Милн, Пэлем Гринвил Вудхауз.
– Хватит! – резко оборвала список Вив, взмахнув рукой и обернувшись к Джой. – Девочка пришла поплавать, Мег, а не беседовать о литературе! Вы ведь идете плавать?
– У меня нет купальника, – ответила Джой, радуясь, что нашла уважительную причину для отказа. Ей уже стало холодно – на бегу она вспотела, а теперь неподвижно стояла на ледяном ветру.
– Об этом не беспокойтесь! – ответила Вив. – Там есть три‑четыре купальных костюма. Гости к нам заходят неожиданно.
Джой поглядела на воду. Агги снова плыла, не прилагая, казалось, ни малейших усилий. Выглядело это заманчиво, да и воздух немного потеплел, когда выглянуло солнце. Это был бы незабываемый опыт, подумала Джой, глядя, как Агги совершает под водой безупречный разворот. К тому же, если пять пожилых женщин на это способны, неужели это так трудно? Она ведь один раз уже прыгнула в воду, уверенная, что спасает Агги, и не помнит, чтобы вода показалась ей холодной. Она все равно уже вспотела, поэтому по возвращении в Стэнвей‑Хаус примет горячий душ и высушит волосы.
Кроме того, имелась истинная причина, которая подталкивала Джой к отчаянному поступку: все эти рассуждения Агги в машине о преодолении трудностей, о вызове, который принимаешь, хотя не уверен, что сможешь победить. Ну как ей отказаться от этого вызова, когда женщины чуть ли не в три раза старше ее совершают подвиг практически ежедневно? И что тогда подумает о ней Агги?
– Трусиха!
Джой, вздрогнув, обернулась. Это прокричала женщина, разбивавшая лед, она теперь широко улыбалась.
– Это Гала, – представила ее Вив. – Гала, веди себя прилично! Дай бедной девочке подумать.
– Она никогда не решится, – заявила Гала, не сознавая или же прекрасно сознавая, что берет Джой «на слабо». Джой же неизменно попадалась на эту удочку. Самый верный способ заставить ее сделать что‑то – во всеуслышанье заявить, что она не сможет или не станет этого делать.
– Еще посмотрим! – прокричала Джой в ответ. И в этот момент поняла, что уже приняла решение.
Она подошла к воде. Мелкие волны набегали на берег, ледяной ветер морщил поверхность пруда. Джой опустила в воду руки, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вскрикнуть. Эти женщины просто ненормальные! Вода была такая холодная, что Джой удивилась, как это пруд не промерз до дна.
У нее за спиной стояла Мег. Джой изо всех сил старалась не показать, как напугала ее температура воды.
– А вы знаете, – сказала Мег, и ее озорная физиономия сморщилась от сдерживаемого смеха, – что когда конечность, например руку, погружают в холодную воду, то температура другой руки тоже падает?
– Нет, – ответила Джой, – этого я не знала. – Она рассеяно подумала, может ли человек получить обморожение от воды. Или же только от воздуха?
Мег продолжила свои бодрые рассуждения:
– Холодная вода забирает у тела столько тепла, что воздействует через нервную систему на внутренние органы. И нервная система отвечает на холод, посылая те же импульсы противоположной конечности.
Джой смотрела на нее с недоумением. Так Мег пытается отговорить ее от купания?
– Когда вы погружаетесь в воду целиком, – продолжала Мег, как будто сообщая о чем‑то очевидном, – губы становятся синими, дыхание – спазматическим, а пульс – неровным. И вот тогда вся кровь действительно приливает к внутренним органам. И если вам очень‑очень повезет – и организм это выдержит, – на вас нахлынет нежданная волна радости и счастья. И это есть самое настоящее благословение!
«Так вот к чему она клонила все время», – подумала Джой.
– Разумеется, ее организм выдержит, – фыркнула Вив. – Она же сюда прибежала! Вот ты, Мег, когда бегала в последний раз?
Мег пожала плечами.
Вив обернулась к Джой:
– Попробуйте! В любом случае это вам не повредит. Лично я не простужалась уже лет сорок.
Джой поглядела на Вив с недоверием. Если ежедневное купание в ледяной воде – верный способ на сорок лет избавиться от простуд, почему же тогда врачи не прописывают его всем? «Впрочем, – подумала Джой, – тогда медицинские компании не могли бы делать деньги на продаже лекарств».
– А это пр‑равда р‑разумно? – До ушей Джой донеслось раскатистое шотландское «р». Последний член клуба, надо думать Лилия, появился из пляжного домика, чтобы присоединиться к разговору.
– Лилия, мы же не на Северном полюсе, – возмутилась Вив.
– Она слишком тощая, – заявила в ответ Лилия.
– Да тебе просто завидно, – бросила Вив.
– Ничего подобного! – возразила Лилия. – Мне нравится, когда женщина выглядит так, как должна выглядеть женщина.
– Масса тела может распределяться по‑разному, – продолжила Мег. – Какой у вас ИМТ, милочка?
– Что‑что? – удивилась Джой.
– ИМТ. Индекс массы тела. Соотношение мышечной массы и жировой.
– Понятия не имею, – призналась Джой. – Наверное, нормальный.
– А я думала, что все американцы помешаны на цифрах: хороший холестерин, плохой холестерин и прочая чушь! А тем временем обжираются, загоняя себя раньше времени в могилу!
– Гала! – упрекнула Вив. – Что за ужасные слова!
– Это правда, – сказала Гала. – Ты бывала когда‑нибудь в «Дисней Уорлде»?
– Даже если это правда! Все равно грубо.
– Я же не сказала, что она жирная, – запротестовала Гала, обиженно надувшись.
– Да уж где там! – Мег явно взяла на себя роль защитника Джой. – Посмотри, какой у нее размер одежды! И между прочим, мы собирались подбодрить ее, а не запугать до смерти.
Джой перевела взгляд с Мег на Лилию, с Галы на Вив. Посмотрела на пруд, где до сих пор плавала Агги. Если они могут, то сможет и она.
– Я иду переодеваться, – высокомерным тоном объявила Джой, и все дамы разразились одобрительными возгласами.
Гала проводила ее в пляжный домик – грубо сколоченную хижину со скамейками по периметру, на которых лежало пять аккуратных стопок одежды.
– Купальники в ящике, – сказала Гала, указывая на деревянный ящик в углу. Она прислонила свою палку к старой балке и принялась раздеваться.
– Значит, в ваши обязанности входит разбивать лед, – проговорила Джой, вынимая из ящика один бесформенный купальный костюм за другим.
– Он моментально намерзает, – пояснила Гала.
Она стянула с себя длинные панталоны и полностью обнаженная перешла к противоположной стене. Открыла дверцу печки, подбросив в огонь еще несколько поленьев. Джой сделала вид, будто занята выбранным купальником, растянутым красным чудовищем с синими полосками по бокам. Она сняла влажное от пота белье и облачилась в купальный костюм. Однако все это время то и дело украдкой поглядывала на Галу.
Джой вдоволь насмотрелась на немолодых обнаженных женщин в своем спортивном клубе – отлично натренированных, отлично сохранившихся, зачастую доведенных до совершенства мастерством пластических хирургов, или тренеров, или и тех и других. Но она до сих пор ни разу не видела обнаженной старухи. И была просто заворожена зрелищем. Кожа Галы была растянутая и тонкая, кожные складки толстого живота нависали над бедрами. Ее груди, некогда явно пышные, обвисли и были теперь бледные, иссохшие. Однако двигалась Гала уверенно и бодро, и казалось, что она чувствует себя в своем теле куда спокойнее и уютнее, чем те издерганные, самодовольные дамочки в раздевалке манхэттенского спортзала.
Джой натянула на плечи лямки купальника, радуясь, что она пока еще молодая, сильная и подтянутая. Она подняла голову, наблюдая, как Гала надевает свой купальник. Взгляд Джой был прикован к темно‑синей чернильной татуировке, которая резко выделялась на бледной коже Галы. Цифры были грубо и жестоко вытравлены на левом предплечье Галы. Джой похолодела. Она никогда еще не видела этих зловещих отметин собственными глазами.
Шесть миллионов таких вот Гал, подумала Джой. Шесть миллионов выживших, и все несут на себе нестираемое клеймо, все пережили нестерпимый ужас. До сих пор Джой не была лично знакома с теми, кто побывал там. Джой охватил стыд: неужели она такая пустышка? Критически рассматривать старое тело Галы, сравнивая его с телами тупиц, которые охают по поводу каждой морщинки и вздувшейся вены, которые сделали фитнес, похудение и «красоту» главным смыслом своей жизни? И сама Джой накануне вечером страдала над седым волосом. Гала в числе выживших, она герой. Она великолепна, как старинное красное дерево.
– Теперь или никогда! – сказала Гала, глядя на Джой.
– Теперь! – с живостью откликнулась Джой.
Она двинулась вслед за Галой наружу. Вив с Мег зааплодировали, когда они подошли к воде и поднялись на мостки. Лилия уже плавала рядом с Агги. Джой пыталась разрешить проблему: нырнуть сразу или опуститься в воду постепенно?
Гала нырнула и поплыла. Джой решила спуститься не спеша, привыкая к арктическим температурам. Она села на мостки и сунула в воду ногу.
ЧЕРТ ПОБЕРИ!
– Вы вовсе не обязаны купаться, если не хотите, – сказала Гала.
Она сделала в воде круг и теперь была в десяти футах от Джой. Джой покачала головой. Она уже готова! Она подошла к краю подрагивавших мостков, выпрямилась, вдохнула и прыгнула.
Эффект был ошеломительный. Джой показалось, будто ее швырнули в огромный контейнер с битым стеклом. Она ощутила, как сжалось горло и окаменели мышцы, разум окоченел от испуга. Вода была хуже льда – она была словно жидкая смерть. Ее пронзила острая боль, как будто миллионы ледяных иголок впились в кожу. Джой ничего не слышала. Она не могла издать ни звука. Все, что ей оставалось, – яростно грести, стараясь держать голову над водой.
Один бесконечный, жуткий миг ей казалось, что она утонет прямо здесь и сейчас. Посреди английского пруда, в тысячах миль от дома. И без всякой на то причины! Просто по глупости! Потому что она не может отступить, когда ее берут «на слабо»! Потому что не хочет показаться трусихой! Разве не бессмысленно и глупо умирать вот так?
Чтобы успокоиться, Джой сосредоточилась на дыхании. Паника отступила, разум начал проясняться. Она поплыла, затем расслабилась, делая размеренные гребки. Постепенно она расхрабрилась настолько, что с головой ушла под воду, и там ее поджидало новое ощущение: холодная вода, заставлявшая мышцы сжиматься, сделала тело упругим. И Джой почувствовала себя невероятно сильной, пружинистой и энергичной. Она снова почувствовала себя ребенком.
Она с шумом вынырнула на поверхность, в восторге разбрасывая брызги, – тело просто распирало от радости, живости и желания взлететь. Она окликнула Агги и остальных, но не поняла, услышали ли ее. Джой пришла в дикий, невероятный восторг. Переживала ли она раньше подобные чувства? Вряд ли. Она поплыла к дальнему берегу, загребая воду ровными сильными гребками.
Она ощущала себя единым целым с водой, с ветром, с небом и днем, одним целым с жизнью, да‑да, с целой жизнью. Все, что она видела перед собой: птицы, деревья, солнце, трава, – казалось неожиданно ярким, четко обрисованным, свежим. Пруд, вода, этот миг казались гораздо реальнее всего, что она переживала до сих пор.
Джой поглядела на плывущие облака – как они меняют очертания: кролик, лев, медведь! Вспомнила о матери: давным‑давно они вместе лежали на пляже летним днем, рассматривая формы облаков. Джой ощутила умиротворение, прочувствовала окружавшее ее пространство, свет и свободу. Восторг, который она переживала во время пробежек, не шел ни в какое сравнение с этим. Радость от профессиональных побед, экстаз оргазма – все это лишь бледные отпечатки того чувства, какое она переживает сию минуту. Не было ни прошлого, ни будущего. Было только настоящее, был пруд, свет и вода.
– Джой? – позвала Мег.
Агги уже вышла из воды и стояла на берегу, туго стянув на талии полотенце. На ее лице явственно читалось беспокойство.
– Не ожидала, что она пробудет в воде так долго, – откровенно призналась Лилия, прихлебывая чай из термоса.
– А сколько она уже плавает? – спросила Агги.
– Не знаю, минут двадцать, двадцать пять.
– Нет, гораздо дольше, – возразила Мег.
– Джой! – прокричала Агги. – Джой! Вернитесь!
Джой услышала голос Агги, обернулась и увидела, что та жестами зовет ее к себе, а остальные стоят рядом. Все они звали ее на берег. Однако Джой вовсе не хотелось возвращаться, ей казалось, что она провела в воде минут пять‑десять. Она подавила легкое раздражение, разворачиваясь и направляясь к берегу. Сначала они уговаривали ее влезть в воду, а не прошло и минуты, как зовут обратно!
– Джой, вам пора выходить! Немедленно! – выкрикнула Агги.
Мег вскочила на ноги:
– Давай к берегу! Быстрее! А не то останешься без руки!
Джой не слышала слов, зато прекрасно уловила тревогу новых знакомых и внезапно поняла, что действительно важно – нет, просто жизненно необходимо! – поскорее выйти из воды. Неужели акула? Нет, что за глупость, это же пруд, а не океан. Но что‑то явно было не так. Пока она гребла к берегу, ее все сильнее охватывал страх.
Вдруг на нее навалилась ужасная усталость, а конечности как будто налились свинцом. Теперь она плыла словно во сне, когда руки и ноги отказываются двигаться.
Все столпились на мостках, когда она наконец‑то поставила одну ногу на перекладину лестницы и потянулась к перилам. Но не тут‑то было: Джой поняла, что руки и ноги ей не подчиняются. Поглядев вниз, она увидела, что нога, которую она пыталась поставить на лестницу, безвольно болтается в воде. Она тянулась к перилам, однако пальцы, вместо того чтобы вцепиться, лишь касались перекладины. Где‑то вдалеке, какими‑то крайними нервными окончаниями пальцев она ощущала поверхность металла, но когда пыталась сомкнуть вокруг него руки, они норовили соскользнуть обратно в воду.
А вот это уже серьезно. Теперь Джой не чувствовала вовсе ничего.
– Агги, – выдохнула она прерывисто. Она не в силах управлять собственным телом. Мир пятится от нее. Лицевые мышцы двигаются, когда она пытается говорить, однако руки и ноги начисто лишились чувствительности. – Агги! Помогите!
Пожилые дамы мгновенно организовали спасательную команду. Агги с Лилией прыгнули в воду, Гала с Вив приготовились принимать Джой наверху, а Мег побежала в хижину за одеялами и полотенцами. Несколько мгновений, и Джой уже благополучно держали сильные руки, а потом она оказалась на деревянных мостках. Вместе женщины едва ли не внесли Джой в хижину и усадили на скамейку.
Мег завернула ее в полотенца, а Гала поставила ее ноги в исходящий паром таз с водой. Легкое покалывание появилось в пальцах ног, затем в ступнях, потом перешло выше. Постепенно кожа и мышцы возвращались к жизни, оттаивая в приятном тепле. Процесс был болезненный и в то же время несказанно, упоительно блаженный.
– Это покалывание, – пояснила Мег, пока Джой растирала руки, – идет от самих нервных окончаний. Оно означает, что все уцелело, и конечности, и даже все пальцы невредимы. Именно так и определяют, есть ли обморожение. Если пальцы на руках и ногах не колет, значит тебе прямая дорога на хирургический стол.
Агги накинула Джой на плечи еще одно одеяло:
– Просто потрясающе, моя дорогая, что вы так долго оставались в воде.
– Просто глупо, – коротко бросила Лилия, протягивая Джой чашку с чаем. – Ни на кого из нас это не произвело впечатления. Это просто идиотизм. Вы могли погибнуть.
– Я не знала, – прошептала Джой. – Я понятия не имела. Ощущения были… бесподобные.
– Лилия, не стоит преувеличивать! – сказала Гала. – Мы должны были ее предостеречь. И если кто‑то виноват, то только мы сами.
Вив протянула Джой колпачок от фляги:
– Выпейте это, дорогуша. Вам станет лучше.
Джой глотнула обжигающую жидкость. Боже, как хорошо!
– Простите меня, – сказала Джой. – Я не знала.
– Виноваты мы и только мы, – подытожила Агги.
– Это было просто потрясающе, – прошептала Джой. – Это было… Ничего подобного я никогда не испытывала.
Агги кивнула.
– Мы знаем, – едва слышно сказала Мег, и остальные согласно кивнули.
Джой оглядела их по очереди, не понимая, как они могут оставаться такими спокойными, зная, что она только что испытала те же чувства, какие испытывают они.
– И это самое потрясающее, что я когда‑либо делала.
– Ничего подобного, милочка, – ровно произнесла Агги.
– Но это правда! – настаивала Джой. – Это нужно держать в тайне! Или же кричать на весь мир! Я еще не поняла, что лучше.
Женщины заулыбались.
– Мы поставим вопрос на обсуждение, – объявила Лилия.
– Проголосуем, – добавила Мег.
– Нет, – возразила Вив, наливая в колпачок еще виски и протягивая Джой.
Джой приняла напиток с благодарностью, тепло от него разливалось по всему телу. Агги растирала ей плечи. Джой огляделась по сторонам и на какой‑то миг увидела всех их двадцатилетними: стройными и красивыми, гордыми, заносчивыми, жаждущими испытать в жизни страсти, достигнуть высот, любить и быть любимыми.
Была ли жизнь к ним благосклонна? И да, и нет. Вряд ли кто‑то скажет, что заключение в концентрационном лагере можно назвать большим везением. А потеря ребенка, пусть взрослого, и вовсе трагедия. Однако они испытали любовь, эти прекрасные, гордые дамы из другой эпохи, и были любимы. И это главное, решила Джой.
Может быть, самое главное в жизни.
Глава четырнадцатая
Агги взяла Джой под руку, пока они шли через огромное поле. Вслед за ними по мерзлой траве шагали Вив, Гала, Мег и Лилия.
– Спасибо всем вам, – сказала Джой, остановившись на краю вересковой пустоши. – Я не переживала ничего подобного… кажется, никогда.
– Какая жалость! – съязвила Вив, изображая скорбь. – Вам нужно почаще развлекаться!
Агги пожала Джой руку.
– Посмотри на ее кожу, – сказала Мег. – Она просто светится.
– Вы меня пристрастили, – заявила Джой. – Подсадили. Не могу дождаться, когда вернусь. Вы здесь каждый день?
– В дождь и вёдро, – ответила Агги.
– И в снег! – с живостью подхватила Вив. – Но он бывает не часто.
– Тогда, может быть, мы увидимся завтра, – осторожно предположила Джой. Она надеялась услышать хор восклицаний: «Да, конечно, ждем!» – однако Лилия вообще пропустила ее вопрос мимо ушей, а Гала в этот момент смотрела на диких уток, летевших над живой изгородью вдалеке.
– Прекрасно, милая, – отозвалась Агги. – Не подвезти ли мне вас до Стэнвей‑Хауса?
Первым порывом Джой было отказаться, но она замерзла, ее даже немного трясло. Чувствительность вернулась в руки и ноги, однако не осталось сил, чтобы бежать через город, да и сама мысль возвращаться по холоду в одном легком спортивном костюме совершенно не радовала. Она оглядела своих спутниц, гадая, ждут ли их дома мужья, домочадцы или же только пустота. Подумав, что они могут проводить долгие вечера в одиночестве, Джой неожиданно выпалила:
– У меня идея! Можно, я приглашу всех вас на ужин? То есть если у вас нет других планов. Мне хотелось бы как‑нибудь отблагодарить вас за участие, к тому же я нисколько не сомневаюсь, что обязана вам жизнью.
– Вы ничем нам не обязаны, – отчеканила Лилия.
Джой с упавшим сердцем поняла, что Лилия не высказала свою мысль до конца: «…и мы не хотим быть обязанными вам».
– Я никогда не ем в ресторанах, – заявила Гала. – Не доверяю еде, приготовленной чужими людьми.