Даже Сакуя, с сомнением глядя на монету, говорила неровным голосом. По-прежнему потрясенно качая головой, она убрала монету обратно в сумку.
— Такие деньги — их практически невозможно заработать, если только не драться в Ётунхейме[22] с монстрами не ниже «Злого бога»… Ты уверен? На такие деньги ты можешь отгрохать себе замок на лучших землях.
— Неважно. Все равно они мне больше не нужны, — кивнул Кирито, явно не испытывавший к этим деньгам какой-либо тяги.
Сакуя с Алисией вновь взглянули на сумку, синхронно вздохнули и подняли головы.
— …С этими деньгами, по-моему, мы почти набрали нужную сумму.
— Мы начнем заниматься снаряжением немедленно. Как только будем готовы, мы с вами свяжемся.
— Оставлю это тебе, — произнесла Алисия. Сакуя открыла свое меню, и Алисия поместила туда сумку.
— В дрожь бросает от одной мысли, что нахожусь на нейтральной территории с такими деньжищами… Давай поскорее уйдем на территорию кайт ши, пока саламандры не передумали.
— Точно. А потом вернемся и продолжим переговоры.
Владычицы кивнули друг другу и подали знак своим спутникам. Длинный стол и стулья быстро исчезли.
— Мы многим вам обязаны. Обещаем сделать все, чтобы ваше желание исполнилось, Кирито и Лифа.
— Рад, что смог помочь.
— Будем ждать новостей от вас.
Сакуя пожала руку Кирито, Алисия — Лифе.
— Спасибо! И до встречи!
Вновь проказливо улыбнувшись, Алисия вильнула хвостом, подошла к Кирито и чмокнула его в щеку. Отодвинувшись от покрасневшего Кирито, она повернулась к Лифе (та нахмурила брови — что эта женщина задумала?) и подмигнула. Затем широко расправила свои лимонно-желтые крылья.
Помахав руками, две Владычицы взмыли вертикально вверх и, оставляя за собой светящийся след, полетели в сторону красного заката. Двенадцать их спутников из двух рас образовали формацию в виде красивой буквы V и, как стая диких гусей, последовали за ними.
Лифа и Кирито провожали их взглядами, пока силуэты не исчезли в закатном небе.
Остался лишь свист ветра и шорох листьев, которыми ветер игрался; ничто не напоминало о яростном сражении, произошедшем совсем недавно. Сражение, на кону в котором стояла судьба трех рас, казалось чем-то вроде иллюзии, не более. Лифа почувствовала, что холодает, и прильнула к Кирито.
— …Все улетели.
— Ага, все закончилось…
Разрыв с Сигурдом, затем куча событий — Лифе казалось, что прошло так много времени. Очень много, вовсе не те семь или восемь часов, что прошли на самом деле.
— Так или иначе…
Здесь и вместе с Кирито — это и есть реальный мир, ее крылатая ипостась — это и есть настоящая она; так думала Лифа-Сугуха, но не могла выразить свои мысли словами. Вместо этого она прижалась к груди Кирито, попыталась уловить биение его сердца, и тут…
— Я же говорила, не смей изменять, папа!
— Уаа.
Недовольный голос принадлежал выскочившей из кармана Кирито Юи. Лифа поспешно отодвинулась от Кирито.
— Что ж ты так внезапно… — пробурчал Кирито, покраснев.
Юи несколько раз облетела вокруг его головы, потом уселась ему на плечо, и ее очаровательная мордочка надулась.
— Когда к тебе Владычицы липли, у тебя сердце быстрее билось, интересно, почему бы это!
— Я… я же мужчина, с этим ничего не поделаешь!!
Лифа испытала облегчение, когда поняла, что Юи говорит не о ней; но тут же в голову ей закралась другая мысль, и она поинтересовалась у Юи:
— Слушай, Юи-тян, а мне можно?
— Лифа-сан вроде нормально.
— П-почему это?..
— Ну это… от Лифы нет ощущения женщины.
Столь прямой ответ пришел от Кирито.
— Пого-… че-… что это значит?!
Такое заявление Лифа просто никак не могла оставить без внимания; ее рука непроизвольно потянулась к рукояти катаны.
— Н-нет… я в смысле… типа с тобой легко иметь дело… в общем, в хорошем смысле, да.
На лице Кирито появилась улыбка, затем он хихикнул.
— Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!
— Аа, эй, подожди!!
Лифа расправила крылья и оттолкнулась от земли.
Кирито стремительно разгонялся в направлении Древа Мира, Лифа пыталась за ним угнаться, молотя крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. Однако Лифа не стала об этом особо задумываться. Звезды одна за другой начали появляться в темно-синем вечернем небе.
Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая его в красный цвет заката.
Прошло уже не меньше пяти часов с последнего визита Оберона к Асуне. Она села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Молясь, чтобы за ней сейчас не наблюдали, Асуна спустила ноги на плитки пола.
Десять шагов вперед — и вот уже золотая дверь. Асуна не могла не поразиться при мысли, что вот в этой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.
«Но — сегодня все закончится».
С этой мыслью Асуна протянула руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговорила эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и нервная дрожь волнами проходила через и так дрожащее тело Асуны.
— …3… 2…9.
Молясь про себя, она ввела последние числа, и дверь приотворилась с громким металлическим звуком. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и смех вырвался у нее изо рта.
— Кирито-кун! Я буду стараться!
Прошептав эти слова, Асуна распахнула дверь. За дверью проходила еще одна ветвь, куда более извитая, чем та, на которой висела клетка; эта ветвь образовывала дорожку, соединяющую клетку с гигантским стволом дерева. Асуна вышла из клетки. Шаг, другой — дверь автоматически закрылась за ее спиной, тихо щелкнув. Асуна встряхнула гривой волос, решительно распрямилась и зашагала навстречу другому миру, который, она не сомневалась, ждал ее впереди.
Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно — темно-зеленая листва загородила ее полностью.
Дойдя до середины длиннющей ветви, Асуна остановилась и вздохнула. Ощущение было такое, как будто она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.
Оберон не отличался терпеливостью; Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалеку, — но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей добраться до системы будет совсем трудно.
«И все равно — я не могу вернуться. Я должна идти вперед, пока могу.
Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. И встречусь с ним вновь».
Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперед.
Послесловие автора
Здравствуйте! Давно не виделись, моя фамилия Кавахара. Спасибо, что прочли эту книгу. Что ж, начнем, как полагается. Сперва извинения…
Я извиняюсь, что и третий том «Accel World», вышедший недавно, и третий том «Sword Art Online» оба оказались с продолжением!
Кроме того, прошу меня извинить за то, что ввел новую героиню, мне правда очень жаль. Думаю, все уже начинают постепенно ощущать эту неприятную тенденцию… возможно, и дальше будет все в том же духе… Нет, правда, если подумать, «Accel» тоже подобного типа. И не то чтобы я специально старался так делать. Не способен я выписать рельефную композицию с множественными связями, и поэтому персонажей женского пола становится все больше, и, естественно, все они без исключения привязаны к главному герою.
…Простите, наверное, на самом деле это все потому, что где-то 40% читателей такое нравится…
SAO3 стала последней моей книгой, которая вышла в 2009 году. Как раз когда я писал это послесловие, я получил сообщение о том, что моя работа получила Гран-При в конкурсе романов, проводимом Денгеки; я подумал: «Надо же, уже год прошел!» Какое-то время я был просто потрясен.
Если подумать — во время 15-й церемонии награждения от более опытных романистов исходила такая мощная аура писательства, что я даже подойти поздороваться не мог.
Мне до такой ауры как до луны, но тем не менее мне все же удается продолжать издавать свои книги — исключительно благодаря всем тем, кто меня поддерживал. Что касается будущего года и последующих, хоть я и боюсь об этом думать, — конечно, они будут наполнены стуком пальцев по клавиатуре, но в то же время я твердо намерен продолжить восхождение по бесконечному склону Денгеки.
Новые персонажи (преимущественного женского пола), вышедшие на сцену во всем блеске, вновь были тонко и великолепно прорисованы иллюстратором Абеком-саном, которому я крайне признателен и за этот том тоже. Кроме того, из-за подготовки к конкурсу мне в последнее время пришлось крутиться, как белке в колесе, и из-за моего навыка «Забывчивость» (активен постоянно, срабатывает автоматически) я доставил множество проблем моему редактору Мики-сану, за что я искренне прошу прощения.
И, наконец, вам, кто дочитал до этого места, — моя последняя в этом году благодарность. Пусть все сложится хорошо и в 2010!
1 октября 2009 года, Рэки Кавахара
Книга 4
Пролог
Подняв глаза, можно было разглядеть на тусклом небосводе множество огоньков.
Это были не звезды. Это были сосульки, свисавшие с громадного потолка и испускавшие слабую фосфоресценцию. Иными словами — здесь была колоссальная пещера, и проблема заключалась как раз в ее размере.
До далеких скал, башнями возвышающихся над горизонтом, было километров 30. До потолка пещеры в самом низком ее месте — 500 метров. На дне пещеры можно было разглядеть множество причудливой формы скал и ущелий, замерзших белых озер и заснеженных гор, крепостей и похожих на крепости сооружений.
Размер пещера имела невероятный. Колоссальное подземелье — нет, правильнее было бы сказать «Подземный мир».
Вообще-то это он и есть. Другой мир, расположенный под поверхностью мира фей Альвхейма; темный мир льда и снега, правят в котором устрашающие монстры — «Злые боги». Имя этого мира —
«Ётунхейм».
Глава 5
— Апчхи!
Лифа, мечница-сильфида, поспешно прикрыла рот обеими руками, после того как совершенно неподобающе для леди чихнула.
Она неотрывно смотрела на вход в храм, опасаясь, что Злой бог ее услышал и вот-вот сунет сюда свою гигантскую башку.
К счастью, внутрь залетал лишь снег. Подлетая к горящему на полу костру, снежинки обращались в пар и исчезали.
Лифа сжалась в комочек у задней стены, вцепившись пальцами в толстый меховой воротник плаща.
— Хааа…
Вздохнув, Лифа принялась греться у костра. Ей стало уютнее, и вскоре она начала клевать носом.
Храм, где находились путешественники, был совсем маленький — каменная постройка метра на четыре в длину, ширину и высоту. Стены и потолок были расписаны изображениями страшноватеньких монстров; в неверном свете огня монстры, казалось, двигались. Не очень-то уютный интерьер. Покосившись в сторону, Лифа глянула на своего спутника, привалившегося к стене. Он тоже начал сонно посапывать, его мирное — а может, глупое — лицо то опускалось, то поднималось, как корабль в бухте.
— Эй, не спать… — прошептала Лифа и потянула его за острое эльфийское ухо. Ответом ей было лишь бормотание, какое-то «мунямуня». Еще одна их спутница, пикси, дрыхла без задних ног, свернувшись калачиком у него на колене.
— Эй, если ты заснешь, то разлогинишься!
Лифа снова потянула парня за ухо. В результате он свалился набок и положил голову ей на бедра, потом еще и поерзал головой туда-сюда, словно подыскивая позу поудобнее.
Лифа раздосадованно застыла, ее руки беспомощно сжимались-разжимались; она пыталась решить, каким еще способом его разбудить.
Ничего удивительного, что его так сильно клонит в сон, подумала Лифа, кинув взгляд на часы в правом нижнем углу своего поля зрения. В реальном мире ведь уже больше двух часов ночи. В норме Лифа давно бы уже разлогинилась и сейчас преспокойно спала бы в своей постели.
Да, миры Ётунхейма и Альвхейма были созданы некоей игровой компанией. Где-то в реальном мире, в японском мегаполисе Токио, располагался сервер, а все вот это вот место — виртуальный мир внутри него. Лифа и ее спутник существовали здесь благодаря технологии Полного погружения, обеспечиваемой устройством под названием «Амусфера».
Покинуть виртуальный мир вообще-то очень просто. Всего лишь надо вытянуть указательный и средний пальцы левой руки, взмахнуть рукой, открыв таким образом главное меню, и нажать кнопку «Выход». Есть и альтернативный метод — просто лечь и заснуть; Амусфера почувствует снижение мозговой активности пользователя и сразу же разъединит связь. На следующее утро пользователь благополучно проснется в собственной кровати.
Однако существовала некая конкретная причина, по которой Лифа и ее спутник не могли здесь спать.
Выбрав, наконец, самый злодейский метод решения проблемы, Лифа сжала левую руку в кулак и резко стукнула своего партнера по вихрастой черноволосой голове.
Пссс! Раздался резкий звуковой эффект, сверкнула желтая вспышка, обозначая самонаводящуюся атаку. Спутник Лифы испустил какой-то странный, испуганный звук и распрямился. Обхватив ударенную голову обеими руками, он заоглядывался по сторонам, пока не увидел улыбающуюся Лифу.
— Доброе утро, Кирито-кун.
— …Аа, доброе утро.
Спутник ее был мечником-спригганом. У него были темноватая кожа и черные волосы, и, если бы не депрессивное выражение лица, его можно было бы принять за героя какой-нибудь манги в жанре сёнэн.
— …Я, я что, заснул?
— И даже заполучил себе халявную подушку в виде моих коленок. Ты должен радоваться, что отделался одним легким тычком.
— …Это было очень невежливо с моей стороны; в качестве извинения могу предложить тебе мои коленки в качестве подушки, если захочешь, Лифа…
— Еще чего!
Лифа резко отвернулась, потом искоса взглянула на Кирито.
— Кончай говорить глупости… как, увидел во сне какую-нибудь шикарную идею, как нам выбраться отсюда?
— Кстати о снах — я как раз собирался взяться за вкусный пудинг с вот такенным шариком мороженого.
«Дура была, что спросила», — Лифа сникла и вновь повернулась к входу в храм. Снежинки плясали в потоках дующего сквозь тьму ветра, а больше никаких движений видно не было.
Вот она — причина, почему они не могли выйти. Лифа, Кирито и спящая у него на колене Юи были пойманы в ловушку Ётунхейма и не знали, как выбраться на поверхность.
Разумеется, если бы им надо было всего лишь выйти из игры, все было бы просто. Но этот храм не являлся ни безопасной зоной, ни гостиницей. Поэтому, если они решат вернуться в реал сейчас, их виртуальные тела останутся здесь в «летаргическом» состоянии. Виртуальные тела, за которыми никто не приглядывает, весьма притягательны для монстров, так что распотрошат их очень быстро — проще говоря, наступит «смерть». Возродятся они в Сильвиане. А тогда в чем смысл всего их путешествия сюда от самой территории сильфов?
Лифа и Кирито предприняли это путешествие, чтобы добраться до центрального города Альвхейма — Аруна.
Сильвиан они покинули сегодня… точнее, уже вчера днем. Пролетели над огромным лесом, затем прошли подгорными тоннелями, где на них напал отряд саламандр. Отбив атаку, они затем встретились с Владычицей сильфов Сакуей, спасли ее, она их поблагодарила, и они двинулись дальше; и где-то в районе часа ночи все наконец более-менее успокоилось.
К этому времени Лифа и Кирито оставались в Полном погружении уже восемь часов подряд, не считая перерывов на душ. Аруна было не видать, да вообще-то до него оставалось еще прилично, так что они решили зайти в первую попавшуюся на пути деревушку и там разлогиниться. И почти сразу же они обнаружили деревушку посреди леса и, радуясь своей удаче, приземлились.
Вот тогда, конечно, им стоило бы утрудить себя и заглянуть в карту — хотя бы чтобы уточнить название деревушки и что там есть постоялый двор. Кто мог себе представить…
— …Кто мог себе представить, что та «деревушка» окажется замаскированным монстром…
И Кирито, вспоминавший, похоже, то же, что и Лифа, вздохнул. Лифа, также вздохнув, кивнула.
— Мда… И кто говорил, что на плато Аруна нет монстров?
— По-моему, это была ты.
— Не припоминаю, чтобы я произносила что-то подобное.
После этой бесплодной пикировки они вновь вздохнули в унисон.
Приземлившись в этой таинственной деревне, они огляделись, но ни одного жителя-NPC не увидели. Думая по-прежнему, что здесь должен быть хотя бы трактирщик, они собрались уже войти в самое большое здание, как вдруг…
Все три здания рухнули одновременно. То, что только что выглядело как постоялый двор, оказалось горой плоти. Но удивиться толком они не успели — земля у них под ногами разошлась, открыв гигантскую дыру, стенки которой были из такой же мясистой субстанции. Это оказался громадный монстр-червь, который сидел под землей, а складки своего тела у самого рта выставил на поверхность, подманивая добычу.
Кирито, сидевшую у него в кармане Юи и Лифу засосало в пасть червя потоком воздуха. Скользя вниз по гигантскому пищеводу, Лифа подумала, что смерть от растворения в желудочном соке червя — наверно, худший способ умереть из всех, с какими она сталкивалась за год игры в ALO.
Однако, похоже, им повезло — желудка у червя не оказалось. Их вояж по пищеварительному тракту длился минуты три, не меньше, а потом их бесцеремонно вышвырнуло из другого конца червя; от заляпавшей все тело слизи Лифа покрылась гусиной кожей, и ее чуть не стошнило от отвращения. Она попыталась замедлить падение с помощью крыльев — и вот тут ей стало страшно.
Летать не получалось. Сколько бы силы она ни вкладывала в свои лопатки, крылья ее не слушались. Она все падала и падала сквозь тьму, а Кирито падал сразу за ней, а потом бах! — и они шлепнулись в здоровенный сугроб.
Лифа пришла в себя и выбралась из сугроба первой; подняв взгляд, она не увидела луны и звезд — повсюду, куда доставал глаз, простирался каменный полог. «Понятно, почему летать не получалось, это же пещера», — подумала Лифа и огляделась.
Пока она озиралась, огромная тень появилась рядом с сугробом, куда она упала. Вне всяких сомнений, это был Злой бог — монстр, которого раньше она видела только на картинках.
Рядом с ней голову из снега высунул Кирито. Лифа, понимая, в какую неприятную ситуацию они угодили, закрыла ему рот рукой, прежде чем он успел что-то сказать. Они оказались в бескрайнем подземном мире Ётунхейме, самой трудной локации в ALO. Иными словами, тот гигантский червяк действительно был ловушкой, но предназначалась она не для того, чтобы пожирать игроков, а чтобы доставлять их сюда, в этот ледяной мир.
Многоногий Злой бог ростом где-то с пятиэтажный дом наконец ушел. После этого Лифа с Кирито обнаружили маленький храм, укрылись в нем и стали размышлять, что же делать дальше. К сожалению, быстрого и легкого способа покинуть это место не было, здесь ведь даже летать было нельзя. Примерно час они сидели, привалившись спиной к стенке, и глядели на огонь костра… так вот и пришли к нынешней ситуации.
— Так… прежде чем я придумаю план спасения, я должен узнать побольше о Ётунхейме, сейчас мои знания на нулевом уровне…
Наконец-то Кирито отогнал сонливость. Его черные глаза выглянули в пещерный мрак, и он заговорил:
— Кстати, перед тем, как мы сюда попали, сильфская Владычица сказала кое-что, когда я передал ей деньги. «Чтобы столько заработать, надо убивать Злых богов в Ётунхейме», или что-то типа того.
— А, точно, говорила такое.
Лифа кивнула, вспоминая.
Еще до того, как их проглотил червь, Кирито и Лифа встретились с Владычицами кайт ши и сильфов и отогнали армаду саламандр, которая хотела застать их врасплох. После этого, когда Кирито узнал, что Владычицам не хватает денег, он передал им кругленькую сумму. И Сакуя, когда принимала эти деньги, действительно сказала что-то вроде того, что сейчас произнес Кирито.
— …Кстати, раз уж напомнил, Кирито-кун, откуда у тебя столько денег?
Неожиданный вопрос сбил Кирито с мыслей, и он запнулся.
— Это, эээ, мне кое-какие знакомые передали. Они раньше в эту игру много играли, а сейчас бросили…
— Мда, ну если только так…
История была достаточно типичная. Игроки, бросавшие игру, часто раздавали деньги и вещи своим друзьям и знакомым. Лифа решила поверить Кирито и вернулась к изначальной теме разговора.
— Ну так а в чем проблема? Что такого в словах Сакуи?
— В общем, если Владычица говорит такие вещи, значит, наверняка есть игроки, которые здесь охотятся, верно?
— Наверняка есть, да.
— Следовательно, кроме того мегачервяка, который явно односторонний, должен существовать и другой путь, которым можно не только приходить сюда, но и уходить.
Поняв наконец, к чему Кирито клонит, Лифа согласно кивнула.
— Похоже, что так… Но я здесь тоже в первый раз, так что и у этих входов-выходов не бывала. Возле Аруна есть большие донжоны к востоку, западу, югу и северу от города, и на их нижних уровнях вроде как должны быть проходы в Ётунхейм. Они должны находиться примерно…
Лифа движением левой руки вызвала меню и затем карту. Ётунхейм, судя по карте, был почти круглым, и, кроме их нынешнего местоположения, весь он был заштрихован серым — вполне логично, раз она тут прежде не бывала. Указательным пальцем Лифа прикоснулась к точкам на карте: наверху, внизу, слева и справа.
— По идее, они должны быть здесь, здесь, здесь и здесь. Мы сейчас в храме между центром и юго-западной стеной, так что ближайшие к нам лестницы должны быть к югу и западу. Но… — Лифа внезапно сникла, потом все же закончила фразу, — все лестницы в здешних донжонах наверняка охраняются Злыми богами.
— А эти Злые боги, насколько они сильные?
Лифа взглянула на Кирито неверящим взглядом, затем все же ответила:
— Ты, может, и мегакрут, но на сей раз этого не хватит. Я слышала слухи, что, когда эту зону только открыли, саламандры отправили сюда огромную партию. Их полностью перебил первый же Злой бог, которого они встретили. Генерал Юджин, с которым даже тебе пришлось попотеть, продержался не больше десяти секунд.
— …Да, это серьезно…
— Чтобы здесь охотиться, нужна партия, в которой есть несколько танков, которые будут принимать удары, потом игроки с мощными атаками, и еще как минимум восемь человек, отвечающих за поддержку и лечение. А мы оба легкобронированные мечники, нас просто растопчут, прежде чем мы хоть что-нибудь успеем сделать.
— Этого хотелось бы избежать, конечно, — кивнул Кирито; но, похоже, информация о столь сложной задаче привела его в возбуждение — у него даже ноздри затрепетали. Лифа на всякий случай добавила еще одно предостережение:
— Но еще до того, как это произойдет, мы с вероятностью девяносто девять процентов просто не доберемся до лестницы. Если мы побежим на такую длинную дистанцию, обязательно привлечем внимание Злых богов, и тогда нам кранты.
— Понятно… и летать мы здесь тоже не можем.
— Да. Чтобы получить возможность летать, нам нужен либо солнечный свет, либо лунный. Как видишь, ни того, ни другого в нашем распоряжении здесь нет. Исключение — только раса импов, они могут немножко летать под землей…
Здесь голос Лифы увял, и она с Кирито одновременно взглянули на крылья друг друга. Темно-зеленые сильфские крылья Лифы и серые спригганские крылья Кирито утратили свое сияние и скукожились. Теперь, когда они не могли летать, лишь заостренные уши напоминали о том, что Лифа и Кирито — феи.
— Значит, наша единственная надежда — встретить одну из таких больших охотничьих команд, о которых ты упомянула, присоединиться к ним и вернуться наверх.
— Похоже, что так.
Кивнув, Лифа снова выглянула наружу.
Сквозь синюю темень, через равнину снега и льда, виднелось строение, смахивающее на крепость. Разумеется, обитал там босс, самый сильный из Злых богов, и его слуги; приблизиться к этой крепости — значит напрашиваться на очень неприятную смерть. Естественно, найти здесь других игроков было нереально.
— Раньше самые трудные донжоны были на поверхности, теперь их заменил Ётунхейм. Его ведь совсем недавно добавили. Так что охотничьи партии сюда спускались раз десять, не больше. Шанс, что одна из таких партий случайно окажется возле этого храма, по-моему, еще ниже, чем наш шанс вдвоем победить Злого бога.
— Похоже, это будет настоящая проверка нашей везучести.
Кирито слабо улыбнулся и дотронулся правым указательным пальцем до головки маленькой, сантиметров десять ростом, девочки, спящей у него на колене.
— Эй, Юи… проснись.
Два-три раза моргнув длинными ресницами, девочка в розовом платьице резко выпрямилась. Поднесла правую руку к щеке, левую вытянула над головой и смачно, со вкусом зевнула. Жест получился таким очаровательным, что Лифа могла лишь восхищенно смотреть.
— Фуваааааа… Доброе утро, папа, Лифа-сан.
Крохотная фея поздоровалась с ними своим серебряным голоском. Кирито ласково ответил:
— Доброе утро, Юи. Правда, к сожалению, сейчас ночь и мы все еще под землей. Прости, что побеспокоил, но можно тебя попросить проверить, нет ли поблизости других игроков?
— Да, поняла. Минуточку…
Юи кивнула и закрыла глаза.
Официально эта маленькая феечка, Юи, которую Кирито повсюду носил с собой, называлась «пикси-проводник». Любой игрок за дополнительную плату мог вызвать такую из главного меню. Правда, насколько было известно Лифе, пикси-проводники сообщали лишь самую базовую информацию, которую система считала важной. А еще они говорили синтетическим голосом и были начисто лишены эмоций. Лифа ни разу не слышала о пикси-проводнике, которая обладала бы собственной личностью или хотя бы именем.
«Может, пикси-проводик становится такой дружелюбной, если ее вызывать все время и долго?» — думала Лифа, ожидая ответа Юи.
Наконец Юи открыла глаза; ее уши разочарованно повисли, и она покачала гривой блестящих волос цвета воронова крыла.
— Мне жаль, но никакого сигнала от других игроков в моей зоне досягаемости. И еще тогда — если бы только я заметила, что этой деревни нет на карте…
Сидящая на правом колене Кирито феечка уныло повесила голову. Лифа кончиками пальцев нежно погладила ее по волосам.
— Ты ни в чем не виновата, Юи-тян. Я ведь тогда попросила тебя в первую очередь следить, нет ли поблизости игроков. Так что выше голову.
— …Спасибо, Лифа-сан.
Глядя во влажные глаза Юи, Лифа просто не могла поверить, что эта пикси — всего лишь кусок программного кода. Улыбнувшись от всего сердца, она прикоснулась к мордашке Юи и вновь повернулась к Кирито.
— Ну, раз уж так вышло, нам остается только постараться как следует.
— Постараться… что постараться?
Кирито озадачено заморгал; Лифа улыбнулась смелой улыбкой.
— Просто хочу узнать — сможем ли мы вдвоем добраться до лестницы наружу. А здесь сидеть — только время зря терять.
— Но, но ты же сама только что сказала, это абсолютно нереально…
— Я сказала, что это невозможно на девяносто девять процентов. Но хочу рискнуть, один-то процент у нас остается. Если мы разберемся, по каким маршрутам ходят Злые боги, и будем двигаться осторожно и оставаться вне их поля зрения, вполне сможем продвинуться вперед.
— Лифа-сан, ты просто супер! — захлопала в ладоши Юи. Лифа подмигнула ей и встала.
Вдруг Кирито ухватил ее за рукав и притянул обратно.
— Ч-чего?
Лифа шлепнулась обратно туда, где сидела. Она начала было протестовать, но при виде черных глаз, смотрящих на нее в упор, замолчала. Не отрывая взгляда, прежде беззаботный Кирито произнес твердым голосом:
— Нет, сейчас ты должна разлогиниться. Я покараулю твой аватар, пока он не исчезнет.
— Э?! П-почему?
— Уже полтретьего. Ты ведь еще в школе учишься, ты говорила? Сегодня тебе ради меня пришлось пробыть в погружении больше восьми часов. Я не могу допустить, чтобы ты оставалась здесь со мной еще дольше.
— …
От столь внезапного заявления Лифа могла лишь молча сидеть, пытаясь ухватить нужные слова; Кирито же просто смотрел на нее и продолжал.
— Даже если мы пойдем по прямой, кто знает, сколько времени у нас уйдет. А если будем уклоняться от поля зрения особо крупных монстров, еще и расстояние будет больше. Даже если доберемся до лестницы, то уже к утру. У меня есть конкретная причина, почему я должен попасть в Арун, но сегодня будний день, так что, думаю, тебе сейчас лучше выйти.
— Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, — натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа.
Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь:
— Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе со мной, Лифа. Если бы не ты, я бы, наверно, потратил несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе я добрался досюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить.
— …
Не в состоянии справиться с болью в груди, вызванной этими неожиданными словами, Лифа могла лишь беспомощно сжимать кулаки.