— Чче, похоже, у меня нет выбора. Яна, не развлекайся тут один, пока меня нет.
— Знаю я, знаю. Давай быстрей.
Один из слизняков убрал свои щупальца от Асуны и одним из них принялся ловко нажимать кнопки на консоли. Потом его гигантское тело беззвучно исчезло.
—!!
При виде этого Асуну охватила обжигающая злость пополам с разочарованием, она вновь принялась извиваться всем своим связанным телом. Прямо сейчас, прямо перед ней — был выход в реальный мир, о котором она столько мечтала. Выход чуть-чуть приоткрылся перед ней, настолько, чтобы она успела увидеть свет с той стороны.
— Пусти!! Пусти меня!! Пусти меня домой!
Асуна кричала в полубезумии, но щупальца не ослабевали.
— Этого я сделать не могу, босс меня убьет. Кстати, тебе здесь не было скучно сидеть и ничего не делать? Может, поиграемся с электронными наркотиками? Я все равно устал уже от этих кукол.
После этих слов холодное, влажное щупальце погладило Асуну по лицу.
— П-прекрати!! Что ты де-?!.
Асуна отчаянно сопротивлялась, но слизняк выпустил новые щупальца. Мягко прикоснувшись к коже ее ног, щупальца медленно полезли Асуне под платье.
Асуна терпела мерзкое ощущение; она сделала вид, что утратила волю к сопротивлению, и обмякла. Увидев это, слизняк подвел щупальце ей ко рту. И когда щупальце уже готово было прикоснуться к ее губам —
Асуна подняла голову и впилась в щупальце зубами. Впилась сильно.
— Айяаааа!! Ааайййй!!
Не обращая внимания на вопли слизняка, Асуна продолжала безжалостно стискивать зубы.
— П-прекрати, аай, понял, понял я!!
Щупальца, которые лезли под платье, убрались назад, и лишь тогда Асуна открыла рот. Слизняк сразу же отдернул укушенное щупальце.
— Черт, хорошо еще, что я забыл полностью отключить поглощение боли… — пожаловался он сам себе, и его глазной стебелек чуть втянулся. В это мгновение рядом с ним возникла световая колонна. Затем раздался звуковой эффект, и появился второй слизняк.
—?.. Чем это ты тут занимаешься?
— Да ничем. Что сказал босс?
— Он чуть не лопнул от злости, он требует немедленно вернуть ее в клетку над лабораторией, сменить пароль на двери и следить за ней двадцать четыре часа в сутки.
— Черт, только я нашел наконец, с чем поиграть…
Асуну охватило уныние, настолько сильное, что в глазах помутилось. Золотая возможность утекла сквозь пальцы.
— Ну, по крайней мере, мы можем ее туда проводить, а не пользоваться телепортом. Я хочу ее еще немножко потискать.
— А, тебе тоже понравилось.
Слизняк вновь обвил щупальцами все тело Асуны, и его безногое тело поползло к выходу из комнаты. Поймав момент, когда оба слизняка не смотрели, Асуна быстро вытянула правую ногу и пальцами извлекла карточку, по-прежнему торчавшую в щели консоли.
Экран пропал, но слизняки этого, похоже, не заметили. Изогнувшись, как креветка, Асуна перехватила карточку рукой.
— Ну же, не надо дергаться.
Слизняк вновь поднял Асуну в воздух и заскользил к выходу.
Решетчатая дверь клетки со щелчком захлопнулась. Слизняк пошуровал щупальцами над кодовым замком, затем помахал Асуне.
— Ну, пока. Если сумеешь еще раз сбежать — приходи, поиграем еще.
— Не хочу больше видеть твою рожу.
Заявив это, Асуна отошла к противоположному краю клетки. Два слизняка сперва молча смотрели на нее, затем развернулись и уползли по ветке-дороге.
Вскоре мир окутался ночной темнотой. Глядя на мерцающие огни города далеко внизу, Асуна прошептала себе под нос:
— Я не проиграю, Кирито-кун. Я ни за что не сдамся. Я обязательно выберусь отсюда.
Она опустила глаза на серебристую карточку у нее в руке. Бесполезная без консоли, сейчас она все же оставалась для Асуны единственной надеждой.
Асуна подошла к кровати и, делая вид, что просто ложится, спрятала карточку под подушку.
Потом она закрыла глаза, и нахлынувшая усталость медленно закутала ее в покрывало сна.
Глава 7
Земля в саду по-прежнему была покрыта тонким слоем снега, холодный воздух обдувал мое тело. Но все равно остатки сонливости не желали уходить.
Я потряс головой и направился к умывальнику в углу сада. Отвернув старинный серебряный вентиль, подставил руки под струю воды.
Плеснул себе в лицо; вода была ледяная, и лицевые нервы немедленно возмутились, послав болезненный сигнал. Я подивился, как вода вообще не замерзла. Не обращая внимания на боль, я плеснул водой в лицо еще два-три раза, затем глотнул прямо из-под крана.
Когда я вытирал лицо висящим на шее полотенцем, входная дверь открылась, и по ступенькам крыльца спустилась Сугуха в кофте. Обычно по утрам она очень энергична, но сегодня был тот редкий случай, когда она шла полусонная, неуверенно держа голову.
— Доброе утро, Сугу.
Услышав мой голос, Сугуха вялыми шагами подошла ко мне, моргнула и ответила:
— Доброе утро, братик.
— Какая ты сегодня сонная. Во сколько ты вчера легла?
— Эээ, часа в четыре.
Это меня прилично удивило; я покачал головой.
— Нельзя так, детям нельзя так долго оставаться на ногах. Чем ты занималась?
— Аааау… в Интернете сидела…
Ответ меня удивил еще больше. Прежняя Сугуха — я и представить себе не мог, чтобы она могла так засидеться в Интернете. Эта девочка… она здорово выросла за те два года, что меня здесь не было, подумал я, и меня внезапно охватил прилив эмоций.
— Во всем надо знать меру — хотя, конечно, чья бы корова мычала…
Последние мои слова прозвучали довольно-таки неуверенно. Внезапно я вспомнил, что было прошлой ночью, и сказал:
— Слушай, Сугу, повернись-ка.
—?..
Все еще не вполне проснувшаяся, Сугуха вопросительно наклонила голову вбок, но все же повернулась ко мне спиной. Я сунул правую руку под кран и как следует ее намочил, затем оттянул воротник кофты Сугухи и позволил как минимум полудюжине капель ледяной воды стечь ей на спину.
— Пиаааааааа!!
Сугуха подпрыгнула на месте и издала вопль, эхом разнесшийся по окрестностям.
Она дулась на меня в течение всей растяжки и разминки, но я пообещал сводить ее в ближайший семейный ресторанчик и угостить дорогим парфе[6] с малиновым муссом, и к ней быстро вернулось хорошее настроение.
Поскольку сегодня мы оба встали поздно, то, когда закончили тренировку и по очереди приняли душ, было уже девять. Мама, как обычно, спала у себя в комнате, так что мы с Сугухой сделали завтрак сами.
Пока я мыл помидоры и резал их на шесть частей, Сугуха нарезала салат-латук. Взглянув на меня, она спросила:
— Братик, какие у тебя на сегодня планы?
— Нуу, днем я обещал кое с кем встретиться, а утром, думаю, схожу в больницу.
— Понятно…
После того как я узнал, что с Асуной и где она лежит, я стал навещать ее в больнице раз в два дня — это стало самой важной моей привычкой.
В реальном мире мне всего шестнадцать, и я мало что могу сделать для Асуны. Нет, пожалуй, правильнее сказать, что вообще ничего не могу. Только лишь держать ее за руку и продолжать молиться.
В памяти всплыли фотки, которые мне прислал Эгиль.
Получив с этими фотками необходимую информацию, я вошел в виртуальный мир Альвхейма и два дня спустя добрался до того места, где они были сделаны, — хотя у меня по-прежнему не было никаких доказательств, что на них действительно Асуна. Не исключено, что я ищу вообще не в том направлении.
Но что-то я в этом мире найду — в этом я уверен.
Суго хотел, чтобы Асуна спала вечно, а игрой «ALfheim Online» заведует компания, которой он руководит. Существование в том мире данных персонажа «Кирито», существование ИИ-субъекта, отвечающего за мониторинг эмоционального здоровья игроков SAO, по имени «Юи»… я по-прежнему не понимал, частями какой головоломки все это является.
Проломиться сквозь главное препятствие страны фей и добраться до вершины Древа Мира я намеревался сегодня — сразу, как закончатся профилактические работы. Всякий раз, как я об этом думал, моя спина начинала дрожать от нетерпения. Похоже, я просто не смогу терпеливо дожидаться завершения профилактики, спокойно сидя в своей комнате и спрашивая себя, правильно я поступаю или нет.
Вот почему сперва я решил увидеть настоящую Асуну, ощутить ее тепло. Суго, конечно, говорил, чтобы я больше не приходил, но что он может мне сделать.
Свалив помидоры, латук и кресс-салат в миску, я побрызгал маслом и перемешал. Сугуха, которая уже какое-то время просто молча сидела рядом, подняла глаза и спросила:
— Слушай, братик. А можно я с тобой пойду в больницу?..
— О?..
Это меня малость удивило. До сих пор Сугуха ни разу не пыталась разузнать о чем-либо относящемся к SAO. Я рассказал ей, кто такая Асуна, но больше ничего — ни своего ника в игре, ничего.
Позавчера вечером, когда я узнал о предстоящей свадьбе Асуны и Суго, я был в таком шоке, что разрыдался у Сугухи на глазах. Мне и сейчас от этого немного неловко; тем не менее я со спокойным видом кивнул.
— О… конечно. Асуна наверняка будет очень рада.
Сугуха улыбнулась и кивнула. Не знаю почему, но, заглянув ей в глаза, я в ее улыбающемся лице увидел оттенок грусти. Сугуха развернулась, взяла миску и отошла к кухонному столу.
После этого ничего странного в ее взгляде больше не было, и я быстро забыл об этой неловкой улыбке.
— Братик, а что ты собираешься делать со школой? — поинтересовалась она, усевшись с противоположной стороны стола, и принялась хрустеть овощами.
Это был разумный вопрос. Когда я угодил в ловушку SAO, мне было четырнадцать и я учился во втором классе средней школы. Вышел я из игры два года спустя, и теперь мне шестнадцать. В апреле этого года я должен был бы перейти уже во второй класс старшей школы, но вступительных экзаменов я не сдавал. Даже если бы собрался сдавать — все равно большая часть моей памяти забита огромным количеством информации, относящейся к SAO. Выкинуть из головы цены на различные предметы и атакующие стили монстров, а взамен наполнить ее историей и английским — на это уйдет немало времени.
По этому поводу со мной беседовал человек в костюме и при галстуке — чиновник Министерства внутренних дел. Я тогда думал исключительно про Асуну и не очень-то следил за его словами, но каким-то образом я все же более-менее вспомнил, что он тогда говорил.
— Похоже, есть какие-то… планы занять школьное здание, которое осталось свободным после всяческих слияний и реорганизаций, и сделать из него временную школу для учеников средней и старшей школы, которые вернулись из SAO. Принимать будут всех, без экзаменов, а когда закончим, сможем сдавать экзамены в университеты.
— А, понятно. Приятно слышать… наверно…
Сугуха улыбнулась, но тут же нахмурилась и тихим голосом произнесла:
— …Какая-то это… очень обильная поддержка, всех оптом…
— О, у тебя хорошая интуиция, — ухмыльнулся я на слова сестренки. — Думаю, цель правительства именно такая. В конце концов, мы же все провели два года внутри игры-убийцы. Тамошние чиновники, наверно, беспокоятся, насколько пострадало наше душевное здоровье. Поэтому они и собирают нас всех в кучку, так они смогут приглядывать за нами одновременно, им это облегчит жизнь.
— Да как!..
Лицо Сугухи исказилось от отвращения, так что я поспешно добавил:
— Однако, хоть это и не очень приглядно, я им благодарен за эту «страховку». Даже если бы я собрался сдавать экзамены в нормальную старшую школу, мне бы пришлось целый год зубрить. Да, разумеется, нам в эту временную школу ходить не обязательно, мы можем и сами готовиться к экзаменам, если пожелаем.
— Может, так и сделаешь, братик, у тебя ведь хорошие оценки.
— Ты должна была сказать это в прошедшем времени, я два года не занимался.
— Тогда я тебя буду натаскивать!
— О, тогда не против помочь мне с математикой и информатикой?
— Угг…
Ухмыльнувшись явно потерявшей дар речи Сугухе, я сунул в рот кусок тоста с маслом.
По правде сказать, я был совершенно не в настроении думать сейчас о школе. Нужно было разобраться с ситуацией Асуны, и я совершенно не ощущал себя школьником.
Все эти два месяца, что я провел в реальном мире, мне было некомфортно без двух моих любимых мечей за спиной. Я прекрасно понимал, что это реальный мир, что здесь нет монстров, которые хотят напасть на меня и забрать мою жизнь, — и все равно было некомфортно. Моей сутью оставался «мечник Кирито»; чтобы он ходил в школу и сидел на уроках как «Кадзуто Киригая» — это по-прежнему казалось чем-то иллюзорным.
Стало быть, в душе у меня до сих пор живет «Sword Art Online». Пока Асуна не вернулась в этот мир, я не могу отложить меч. Когда я верну ее сюда — только тогда все сможет начаться заново.
Заплатив за билеты с моего мобильника, мы с Сугухой сели в автобус. Обычно я езжу в больницу на велике, но сегодня решил сделать перерыв в тренировках выносливости.
Взглянув снизу вверх на здание больницы, Сугуха распахнула глаза и изумленно замигала.
— Уаа, какая огромная больница.
— Внутри тоже круто, это как гостиница.
Помахав охраннику, мы с Сугухой вошли в ворота. После нескольких минут ходьбы по довольно длинной дорожке мы вошли наконец в огромное темно-коричневое здание. У Сугухи было отменное здоровье от рождения, так что она вообще редко больницы посещала; и сейчас она с любопытством вертела головой. Мне пришлось за ворот подтащить ее к регистратуре, чтобы попросить пропуска. Затем мы поднялись на лифте на последний этаж и вышли в почти безлюдный коридор.
— Здесь?..
— Да.
Я кивнул и вставил карту-пропуск в щель возле двери. Глядя на металлическую пластинку рядом с дверью, Сугуха прошептала:
— Асуна… Юки-сан… имя ее персонажа такое же, как настоящее. Такие люди редко встречаются.
— О, ты много знаешь. Из всех людей, кого я знаю, Асуна вообще единственная, кто пользуется реальным именем…
Пока мы обменивались репликами, я провел картой в щели. Огонек сменился с оранжевого на зеленый, и дверь с электрическим звуком открылась.
Стоящие в палате цветы источали сильный аромат. Задержав дыхание, я вошел в мирные покои спящей принцессы. Сугуха шла прямо следом, и я ощущал ее напряжение.
Потянувшись к белой шторке, я, как обычно, коротко взмолился про себя.
Затем мягко отвел ее в сторону.
Забыв дышать, Сугуха смотрела на девушку, лежащую в просторной кровати.
В первое мгновение ей показалось, что перед ней не человек, а фея — легендарный альв, обитающий на вершине Древа Мира. Настолько потусторонняя аура была у этой девушки.
Кадзуто несколько секунд стоял молча, потом наконец тихонько вздохнул и произнес:
— Я вас представлю. Это Асуна… сублидер Рыцарей Крови, Асуна по прозвищу «Молния», скорость и точность ее меча еще выше, чем у меня…
Сделав короткую паузу, Кадзуто опустил глаза к лежащей на кровати девушке и продолжил:
— Асуна, это моя сестра, Сугуха.
Сугуха сделала шажок вперед и нервно проговорила:
— …Рада с вами познакомиться, Асуна-сан.
Разумеется, спящая девушка ничего не ответила.
Сугуха перевела взгляд на темно-синий шлем у нее на голове. Долгое время ей приходилось глядеть на нейрошлем чуть ли не каждый день, и она начала уже его ненавидеть. Лишь три зеленых огонька показывали, что Асуна все еще существует, ее сознание все еще существует.
Когда брат на два года попал в плен той игры, ей было ошеломляюще больно, и сейчас Кадзуто чувствовал то же самое. При этой мысли сердце Сугухи задрожало, как древесный лист на поверхности воды.
Душа этой красивой девушки, похожей на фею, была заперта где-то, в каком-то незнакомом мире. Это было слишком жестоко. Мы должны как можно скорее вернуть ее в реальный мир, к Кадзуто, и тогда к нему вернется его искренняя улыбка, подумала она.
Но в то же время, стоя рядом с Кадзуто, она вдруг поняла, что не хочет видеть такое его лицо, не хочет видеть, как он молча смотрит на девушку; и она без слов опустила глаза. Чуть-чуть, самую малость она пожалела, что пришла.
Когда она предложила Кадзуто пойти с ним, она думала, что сегодня сможет окончательно удостовериться в собственных чувствах.
С того самого дня, когда ее мать Мидори рассказала ей правду, она хотела разобраться в своих чувствах — в двух годах, полных сожаления и тоски. Была ли это привязанность к Кадзуто как к старшему брату, или же она влюбилась в него как в кузена? Она постоянно спрашивала себя, чего ей ждать от Кадзуто.
Желание всегда быть вместе — это нормально при хороших отношениях с близким родственником. Но действительно ли дело было только в этом? Вместе тренироваться, вместе есть — желала ли она чего-то большего, или же следовало признать, что в сердце ничего нет, и остановиться?
С самого возвращения Кадзуто два месяца назад она задавала себе этот вопрос снова и снова.
Она думала, что ответ появится, если она встретится с той девушкой, которая заняла сердце брата.
Сейчас, молча стоя в залитой золотым светом палате, она поняла, что ее сердце напугано. Оно боялось узнать ответ.
Не глядя Кадзуто в лицо, она раскрыла рот, собираясь сказать: «Я пойду подожду в холле, не буду тебе мешать», — но Кадзуто вдруг сдвинулся с места, и момент был упущен. Он обошел вокруг кровати и сел на стул с противоположной стороны. Теперь она, естественно, его видела.
Кадзуто обхватил обеими руками ладошку Асуны, высовывающуюся из-под белого покрывала, и молча уткнулся глазами в лицо спящей девушки. И когда Сугуха увидела его лицо —
— Угг…
Обжигающая боль пронзила ей грудь.
Вот это глаза, подумала она. Глаза странника, ищущего своего спутника, назначенного ему судьбой… И неважно, сколько времени это займет, в этой жизни или в следующей, неважно, в какой по счету реинкарнации. Глаза, полные нежным, тихим светом, полные безумной любовью. Даже цвет их казался каким-то другим.
В это мгновение Сугуха поняла, чего ее сердце хочет на самом деле, — и одновременно поняла, что ей этого не достичь никогда.
О чем Сугуха говорила с Кадзуто по пути домой, она не помнила.
Когда она пришла в чувства, она уже лежала на своей кровати, уставившись в небесно-голубой постер на потолке.
Лежащий на прикроватной подставке мобильник забибикал. Это был не телефонный звонок, а напоминальник, который она установила вчера ночью, прежде чем лечь спать. Сейчас было три часа дня, регулярные профилактические работы на сервере ALO завершились[7], и врата в другой мир вновь были открыты.
Она не хотела лить слезы в реальном мире. Если я заплачу, подумала она, это будет означать, что я не сдалась.
Она позволит себе поплакать немного в стране фей. Там, будучи жизнерадостной Лифой, она быстро вернет себе веселое настроение.
Сугуха отключила сигнал и подобрала лежащую рядом с мобильником Амусферу. Надела ее на голову, вновь легла и отправила свою душу в полет.
Юная сильфида очнулась на постоялом дворе на окраине столицы Альвхейма, города Аруна.
Вчера ночью — точнее говоря, уже сегодня ночью — Лифе с огромным трудом удалось выбраться из подземного мира, Ётунхейма. Она и Кирито воспользовались длинной лестницей, вырезанной в корне Древа Мира. Поднявшись по этой лестнице, они увидели наконец перед собой долгожданные улицы Аруна. Через несколько секунд после их выхода из Древа отверстие за их спинами закрылось, так что даже и не определишь, что оно вообще было. Открыть его вновь с этой стороны, по-видимому, невозможно.
Потом они зарегистрировались на ближайшем постоялом дворе; Лифа, потирая глаза, отправилась в постель и заснула в ту же секунду, как ее голова коснулась подушки. Ее не смутило даже то, что они смогли позволить себе лишь одну комнату на двоих.
Лифа уселась на краю кровати. Шум города, разлитые в воздухе ароматы, даже цвет ее кожи — все здесь было другим; неизменной осталась лишь боль в сердце. Словно изменив форму на ходу, боль собралась в уголках глаз и проступила в виде слез.
Прошло несколько десятков секунд, и со звуковым эффектом рядом возникла тень еще одного человека. Лифа медленно подняла голову.
Парень в черном смотрел на Лифу во все глаза, затем мягко спросил:
— Что случилось… Лифа?
Он был так похож на Кадзуто, его ласковая улыбка была подобна ночному ветерку. Глядя ему в лицо, Лифа почувствовала, как струйка слез пробежала у нее по щеке и сразу превратилась в капельки света, и эти капельки заплясали в воздухе. С трудом выдавив улыбку, Лифа ответила:
— Знаешь, Кирито-кун… я… меня только что отшили.
Черные глаза Кирито смотрели прямо на нее. Он смотрел так взросло, на какое-то мгновение Лифу охватило искушение рассказать таинственному юноше всю историю, но она сцепила зубы и подавила в себе это желание.
— П-прости, я говорю странные вещи человеку, с которым только что познакомилась. Это же против правил, да, притаскивать сюда проблемы из реального мира… — быстро проговорила Лифа, пытаясь удержать губы в улыбке. Только слезы, струящиеся по лицу, останавливаться не желали.
Кирито осторожно протянул левую руку в тонкой перчатке и положил ладонь Лифе на голову. Два, нет, три раза ласково провел по волосам.
— Что на той стороне, что на этой, если тебе тяжело — можно плакать. Только из-за того, что это игра, не появляется такое правило, которое запрещает тебе показывать свои чувства.
В виртуальном мире всегда присутствует некоторая неуклюжесть в движении и манере речи персонажей. Однако мягкий, ритмичный голос Кирито и движения его руки, которая гладила Лифу по голове, были такими плавными. Информация текла по сенсорным нервам Лифы, и ничто не преграждало ее поток.
— Кирито-кун…
Прошептав эти слова, Лифа положила голову на грудь сидящему рядом с ней юноше. Ее слезы капали ему на одежду и там исчезали, превращаясь в водянистый свет.
«…Я люблю собственного братика».
Словно в подтверждение, тихий шепот родился в глубине ее сердца. Но прозвучал он лишь один раз.
«…Это чувство никогда не должно обратиться в слова. Я должна запереть его глубоко в груди. И тогда, может, когда-нибудь я сумею забыть».
Кадзуто и Сугуха, хоть и были кузенами, все же воспитывались как родные брат и сестра. Если она выкажет свои чувства, и Кадзуто, и папа с мамой будут сконфужены и не будут знать, что делать. И, что еще важнее, в сердце у Кадзуто одна лишь та красивая девушка…
«Я должна это все забыть».
Стать Лифой, положить голову на грудь таинственного юноши — и когда-нибудь, может, мне удастся забыть, подумала она.
В таком положении они сидели долго; Кирито, не произнося ни слова, продолжал гладить Лифу по голове.
Где-то далеко снаружи раздался звон колокола; Лифа подняла голову и глянула Кирито в лицо. На этот раз ей удалось улыбнуться своей обычной улыбкой. И вдруг она обнаружила, что слезы перестали течь.
— …Я уже в порядке. Спасибо, Кирито-кун, ты очень добрый.
Кирито почесал в затылке с очень смущенным видом.
— Уйма народу с тобой не согласна. …Может, на сегодня разлогинишься? Все равно я собирался кое-что сделать один.
— Не, я уже так далеко зашла, теперь буду тебя сопровождать до конца.
Лифа спрыгнула с кровати. Сделав пол-оборота, она развернулась лицом к Кирито и протянула руку.
— Пошли!
С намеком на улыбку в уголках губ Кирито кивнул и взял протянутую Лифой руку. Встав с кровати, он вдруг начал обшаривать глазами комнату, словно забыл что-то.
— Юи, ты здесь?
Не успел он закончить предложение, как свет начал сгущаться в яркое пятно, и вскоре в воздухе между Кирито и Лифой возникла знакомая фигурка пикси. Потирая глаза правой рукой, она потянулась и с наслаждением зевнула.
— Аааау… Доброе утро, папа, Лифа-тян.
Пикси приземлилась Кирито на плечо. Глядя на ее личико, Лифа поздоровалась в ответ, потом задала вопрос.
— Доброе утро, Юи-тян. Послушай, я со вчерашнего дня думаю… пикси-проводники что, тоже должны спать по ночам?
— Неа, мне это не нужно. Просто когда папы здесь нет, входной сигнал пропадает. Я использую это время, чтобы проверить и организовать накопленные данные. Можно сказать, это то же, что для человека сон.
— Но ты только что зевнула…
— Но ведь все люди это делают во время начальной загрузки? Что касается папы, то среднее время составляет около восьми секунд…
— Вовсе не обязательно говорить такие странные вещи.
Кирито тюкнул Юи в лоб указательным пальцем, потом открыл меню снаряжения и экипировал меч себе за спину.
— Ну а теперь — пошли!
— Ага!
Лифа кивнула и повесила свою катану на пояс.
Когда они вышли из постоялого двора, утреннее солнце вовсю уже освещало улицы. Большинство магазинов, управляемых NPC, вроде лавок доспехов и прочего снаряжения, были открыты; а вот на ночных заведениях — тавернах, магазинах редких вещиц и прочих сомнительных предприятиях — висели таблички «Закрыто».
В реальном мире сейчас было чуть больше трех пополудни, будний день. После регулярной еженедельной профилактики восстановились все монстры и сокровища, так что игроков сейчас было намного больше обычного.
Минувшей ночью Лифа засыпала на ходу и не очень-то смотрела по сторонам, но сейчас при виде огромного количества людей на улицах ее охватило изумление.
Вот гном с плотным, коренастым телом, запакованным в тяжелый металлический доспех, и с огромной секирой за спиной. Вот маленький, ростом Лифе до пояса, пак с серебряной арфой в руках. Вот имп с темно-лиловой кожей, облаченный в кожаный доспех, — идет по улице и весело треплется с игроками разных рас. Тут же рядом, сидя на каменной скамье, влюбленными глазами смотрят друг на друга синеволосый юноша из ундин и рыжая девушка-саламандра; а мимо них проходит кайт ши с гигантским волком.
В отличие от чисто зеленого Сильвиана, здесь все было очень пестрым и разноцветным; всюду бурлила жизнь, заставляя сердце колотиться. Лифа даже забыла про постоянную ноющую боль в груди и шла улыбаясь.
Даже пара из сприггана и сильфиды здесь смотрится вполне уместно… Лифа поспешно вытряхнула эту мысль из головы. Она вновь обратила свое внимание к улице, и тут —
— Ух ты…
Внезапно перед ней открылся просто потрясающий вид.
Арун был центральным городом Альвхейма, а в центре Аруна возвышалось гигантское коническое нечто. Сверху город выглядел как множество концентрических колец; Лифа с Кирито сейчас были в одном из крайних.
То тут, то там на улицах Аруна возвышались структуры, на вид не созданные из камня. Это были гигантские покрытые мхом цилиндры, устремленные ввысь. Диаметром каждая такая штуковина была как двухэтажный дом.
Эти цилиндрические объекты, вокруг которых был построен Арун, — корни Древа Мира. Из лежащего глубоко под землей Ётунхейма они, изгибаясь и извиваясь, проходят сквозь толстый слой земли и, становясь все толще, сливаются над Аруном. Иными словами, Арун, можно сказать, является зеркальным отражением той гигантской сосульки, что свисает над Ётунхеймом.
Лифа задрала голову еще выше и тут же ощутила волну возбуждения, пробежавшую по спине.
Там, где сливались корни, в небо поднимался неописуемо колоссальных размеров ствол. Зелено-золотой ствол, весь покрытый мхом и другими растениями, буквально взмывал вверх и постепенно растворялся в синеве. Вокруг ствола на высоте можно было увидеть что-то белое. Не туман, нет — это были облака. Облака обозначали предельную высоту полета, но ствол уходил дальше и выше.
Чуть ниже того места, где ствол исчезал в небе, можно было с трудом разглядеть разбегающиеся во все стороны ветви. Листва закрывала небо вплоть до того места, где находились Лифа с Кирито. Судя по колоссальному размеру ствола, вершина Древа Мира вполне могла находиться где-то за пределами атмосферы Альвхейма, в космосе — если он здесь вообще существовал, — а то и еще дальше.
— Это… Древо Мира… — благоговейно прошептал Кирито.
— Да… обалдеть…
— И, значит, там, на дереве, есть город…
— Там живет король фей Оберон и истинные феи, альвы, и первая раса, которая добьется аудиенции у Оберона, тоже станет альвами… по крайней мере, так говорят.
— …
Какое-то время Кирито молча смотрел на гигантское дерево, потом с серьезным лицом спросил:
— На это дерево можно забраться снаружи?
— Вокруг ствола запретная зона, так что влезть на него нельзя. Даже взлететь нельзя, ты уткнешься в потолок задолго до вершины дерева.
— Я слышал, люди, которые летели на спинах друг у дружки, смогли подняться выше потолка…
— А, ты про это.
Лифа рассмеялась и продолжила:
— Они почти добрались до нижней ветки. ГМы были в панике, и эту возможность быстро убрали. Сейчас там просто стенка, прямо над этими облаками.
— …Понятно… ну ладно, давай подойдем поближе к основанию дерева.
— Да. Идем.
Легонько кивнув друг другу, Лифа и Кирито двинулись по главной улице.
Несколько минут лавирования между группами игроков — и они подошли к гигантской каменной лестнице, ведущей к большим воротам. За воротами лежала главная часть Аруна, центр мира. Возвышающееся в небеса Древо Мира выглядело отсюда сплошной стеной.
В такой вот торжественной атмосфере они начали подниматься по ступеням. Они уже добрались до ворот, когда…
Юи вдруг высунулась из нагрудного кармана Кирито и с необычайно серьезным выражением лица посмотрела наверх.
— О, эй… что случилось? — прошептал Кирито, не желая привлекать внимания окружающих игроков. Лифа тоже глянула пикси в лицо. Юи, однако, продолжала молчать и смотреть во все глаза вверх, на Древо Мира. Несколько секунд спустя голос все же пробился сквозь сжатые губы.