– Насколько я знаю, основным его мес-с-стонахождением была канализация на Терре, – почтительно сказала Шандарис. – На Меркурий он выбирался изредка. Там есть его коттедж, и я думаю, что мы с-с-сможем его навестить. Я почти уверена, что самые интерес-с-сные свои разработки он хранил именно на Меркурии, потому что никогда до конца не доверял Земле и ее правительству.
– Звучит неплохо, – резюмировала Нейлор. – Что ж, попробуем. Осталось понять, как служба безопасности космопорта пропустит меня, учитывая то, что я не Мистик.
– Они проверяют корабли, а не личнос-с-сть, – уверенности в голосе Шандарис при этом было маловато. – А если будут проверять личность, то ты турис-с-ст. Поручусь за тебя, моего слова должно быть дос-статочно. Скорее всего...
– Турист? Не, точно повяжут… Окей, у меня есть идея. Стара как мир, но почему-то до сих пор работает, – с этими словами Нейлор сняла рюкзак и начала в нем что-то активно искать. – Вот!
Львица протянула мантикоре силовые наручники.
– Я – сотрудник МегаПола, который глубоко копает под одного Мистика, а ты смогла меня нейтрализовать и ведешь на допрос в вашу СБ, выяснять, насколько много я знаю. И самое главное – это правда.
Шандарис взяла наручники и склонила голову набок, раздумывая над словами львицы. Мало-помалу она начала улыбаться собственным мыслям.
– Может с-с-сработать! – наконец сказала она. – Лишь бы не приставили для помощ-щ-щи каких-нибудь охранников. Ну, с этим я с-с-справлюсь.
***
– Давай еще раз. Теперь сложнее, – Мортен, сидя на ступеньке лестницы, отхлебнул из фляги. – Готов?
Лев кивнул и сделал несколько шагов назад, перезаряжая пистолет. Трюм был полупустой, но в нем хватало препятствий и грузовых контейнеров, которые можно было использовать как временную защиту. Сержант выдержал паузу, а потом резко рявкнул в коммуникатор:
– Начали!
В противоположном углу помещения показались фигуры вооруженных тигров с силовыми щитами наготове. Короткими перебежками тигры двинулись к Уоррену, а он бросился навстречу, стреляя из пистолета.
Оружие было заряжено тренировочными патронами, которые не могли повредить оборудование или обшивку корабля, но при попадании в живую цель весьма ощутимо били электричеством. Тигр поднял щит и поймал две из трех пуль, а от третьей, по касательной задевшей полосатую щеку, коротко мявкнул.
– Ларс, стареешь! – съехидничал Мортен.
– Никак нет, сэр!
Второй тигр – Арен – бросился в сторону льва и открыл шквальный огонь. Уоррену пришлось срочно искать укрытие. Стало очевидно, что десантники собираются взять его в клещи. Недолго думая, он бросился к контейнеру, за которым укрылся Ларс – однако когда лев завернул за угол, тигра там не было.
Сильный толчок в спину сбил Уоррена с ног. Сгруппировавшись, он постарался перекатиться и спрятаться в неглубокой технологической нише, но не успел: электрический разряд пронзил лопатку. Уоррен перекатился на спину и сквозь туман увидел ухмылку на лице приближающегося Арена. Собрав последние силы, лев вскинул пистолет и выстрелил, успев насладиться растерянным видом тигра.
– Молодец, уже лучше! – подошедший Мортен протянул руку, помогая льву подняться.
– Фиг знает, как он так успел, – пробурчал Арен, почесывая укушенную пулей шею.
– Может, и успел, но все равно тренировка жесткая, – заявил лев. – Спасибо, сержант… Нас на учениях так не гоняли.
– Скажи спасибо, что это не “Гефест”! В его залах я бы из тебя всю душу вытряс. Вон, они не дадут соврать, – утешительно сказал Мортен. – Давайте еще разок, и скорее, а то опять прилетит дракончик этот – и все, будет не тренировка, а мельтешение и писк сплошной.
– Да он ниче так, – хмыкнул Ларс. – Только шоколад у меня из спецзапаса стырил, пока мы тут прыгали.
– Включим его в программу тренировки, объявим вражеским микродроном, нарядим, – предложил Арен.
– Принято. Но пока “микродрон” где-то носит, мы будем тренировать…
Сержанта перебил резкий звук интеркома и встревоженный голос Омелы:
– Капитан! Сержант Мортен! Профессор! На мостик идите скорее!
– … будем тренировать усидчивость и обогащать теоретические знания. Ларс, Арен! Проведите новичку инструктаж по основной линейке вооружений. Скоро вернусь.
Вскоре после того как Мортен ушел с мостика, оттуда исчезла и Девора. Файф еще полчаса занимался своими расчетами, а потом, закончив, почувствовал, что просто обязан промочить горло. Омела дежурила, поэтому он не стал травить ей душу и направился искать Девору.
Прикидывая, куда она могла деться, рысь заглядывал во все помещения, от камбуза (где как раз нашлась нужная бутылка) до кают-компании, но всюду было пусто.
До трюма профессор не добрался, потому что нашел Девору раньше – на смотровой палубе. Он остановился в дверях и завороженно смотрел, как она движется параллельно своей тени вдоль стены, бесшумно и мягко, и как в самый последний момент разит невидимого врага серебряная молния меча. Закончив какую-то сложную комбинацию, Девора остановилась и встала лицом к задраенным окнам, словно пытаясь разгадать, что там, в глубине Ничто, за барьером из темно-синей пустоты.
Файф был уверен, что она не подозревает о его появлении, пока Девора не сказала:
– Вы принесли альгамбровский кальвадос пятьдесят седьмого года. Не знала, что на камбузе есть такие редкости, профессор.
– Зато я знал, что вы видите спиной, – ухмыльнулся Файф.
– Почти не вижу, – ответила Девора странным тоном. – Почти не сражаюсь. Потеряла бдительность, утрачиваю искусство. Оно как песок утекает сквозь пальцы.
Она повернулась к Файфу, удрученная и грозная одновременно.
– В отеле, – сказала она. – Тогда, во время атаки. Я услышала голос, и сердце мое ослабло. Такого быть не должно, но так было. Никогда не думала, что я могу поверить иллюзиям, но, видимо, бывают иллюзии, которым веришь помимо логики.
Файф неторопливо уселся возле входа, привалившись к стене.
– Час назад я получила урок, увидев достойную похвалы выдержку Уоррена, и озадачилась, – добавила Девора. – Нас многое ожидает впереди, не подвести бы мне вас опять.
– Как завораживающе гнется лезвие вашего меча, когда он движется боком, – сказал Файф. – Как неотразимо, жестко и остро оно, когда дошла очередь до удара. Мягкая гибкость и несокрушимая твердость. Две сущности живут в оружии, они же уживаются в вас, только в вас они явственнее и лучше, потому что вы Человек. Одно не упраздняет другое, оно дополняет его, показывает, что есть и другая сторона. Кальвадос будете?
– И та, и другая моя сущность говорят, что да, – улыбнулась Девора.
Однако не успели они открыть бутылку, как по интеркому разнесся встревоженный голос Омелы, вызывающий обоих на мостик.
Через две минуты Девора, Мортен и Файф стояли над пультом, а Омела, показывая на монитор, частила:
– Мы почти подходим… вот, к Вратам. Граница Федерации Плеяд, вот тут мы сейчас, и уже почти, там дальше необитаемо, но фиг бы с ним…
– Успокойся, девушка, давай по-толковому, – попросил Файф, похлопывая рысь по плечу. – Что случилось-то?
– Дак вот же, че я говорю, сигнал бедствия! – не успокаивалась Омела. – Транспортник! Говорит что подбит, говорит – абордаж!
– Далеко? – спросила Девора.
– Четыре-пять световых минут!
– Молодец, что ты услышала сигнал и что позвала нас! Теперь прокладывай скорее курс, – кивнула Девора рыси, и та заклацала когтями по панели управления.
– Даю громкую связь! – объявил Файф.
В статике помех и аварийных сигналов тонул голос, в нотках которого отчетливо звучал страх:
– Два-девять… Повторяю, говорит капитан Ливирия, транспортная баржа “Андромеда”, бортовой номер один-семь-два-девять! Мы подверглись нападению и просим помощи!.. Они сбили наш эскорт, вывели из строя основные двигатели. Кто-нибудь слышит?..
– "Андромеда", я "Бенгал", слышу вас! Мы идем к вам, – сказал Файф, наклонившись к передатчику.
– Капитан Нокомис, хочу напомнить, что мы не боевое патрульное судно, и в вашу задачу входит лишь доставка моей команды к пункту назначения, – тихо произнес Мортен.
– Устав Флота, – пожала плечами Девора. – К кораблю, подающему сигнал бедствия, направляется любое судно, гражданское или военное, оказавшееся поблизости, и его командир обязан оказать помощь всеми доступными средствами. Игнорирование сигнала в такой ситуации, если я правильно помню, недопустимо и даже наказуемо.
Омела гневно обернулась: если за спокойным тоном Деворы она, по давней привычке, все же угадала обеспокоенность судьбой "Андромеды", то возражения Мортена ей вообще не понравились.
– Вы меня отвлекаете как бы, – проворчала рысь.
– У нас особая миссия. Я не ставлю под сомнение то, что вы отличный капитан и отличный… э… человек… отличная. Но вы не военная… не военный, – сержант слегка запутался, но продолжил решительно. – Я просто хочу понимать, полностью ли вы отдаете отчет в своих действиях?
– Да, сержант, разумеется, не военный, – ответила она нейтрально, хотя всегда была воином. – И, разумеется, отдаю. Ближе, чем мы, к "Андромеде" сейчас никого нет.
– "Конквистадор" в трех часах отсюда, – уточнил Файф. – И это коммерческий грузовик. Еще в трех с половиной часах есть...
Прищурившись, сержант кивнул:
– Да будет так, – он взял наушник. – Один-семь-два-девять, сообщите количество и принадлежность вражеских сил.
– …Три или четыре истребителя класса “Локи” без опознавательных знаков и абордажный катер, он уже… – В шуме статики послышался удар по металлу. – Они пытаются проникнуть на мостик!..
– Сколько их?
– Не знаю… дюжина, может больше! Я потеряла связь с нижней палубой, и не…
– Судном управлять можете?
– Нет! Они вынудили нас уйти на нижнюю орбиту Оберона-4… вывели из строя главные двигатели...
– Спасибо, – Мортен вернул гарнитуру и повернулся к Деворе. – Нейтрализуйте истребители и катер. Дальше – моя печаль.
С этими словами он покинул мостик, на ходу связываясь со своими подчиненными:
– Подъем, салаги! Сейчас развлечемся!..
Файф с довольным рычанием активировал режим выхода из подпространства.
– Ща мы им! – задорно крикнула Омела. – Ща мы их...
– Винсент? – Файф включил интерком.
– А? Чего?
– Перенастрой вспомогательные двигатели, будь добр, – велел профессор. – У нас тут намечается вечеринка вблизи планеты, так что нам не помешает быть слегка пошустрее.
– Вспомогательные... – пробормотал гепард. – Ох уж эти старые корабли, фиг чего найдешь…
– Под шестым кожухом, – подсказал рысь. – И будь готов включить “Тень” – я крикну, когда.
Девора дала знак Омеле и перевела управление огнем на себя.
– Выход через пять… три… две… Поехали!
– Включай “Тень”! – гаркнул Файф.
“Бенгал” вышел из подпространства в пятнадцати километрах от терпящего бедствие транспортника. На проекции перед Омелой заплясали отметки “Андромеды" и вражеских истребителей, сновавших вокруг. “Бенгал” направился к транспортнику, и истребители бросились ему наперерез. Маскировка “Тень” не скрывала корабль – она только мешала врагам захватить его в прицел и вести прицельный огонь.
Рядом с “Андромедой” висела еще одна отметка – это был абордажный катер. Он тоже начал прогревать двигатели, намереваясь присоединиться к истребителям. Пока что никто не открыл огонь, но цифры на экране перед Омелой – дистанция до цели и дальность оптимального поражения бортовых орудий – стремительно уменьшались. Рысь облизнулась и бросила неуверенный взгляд на Девору – а та уже открыла огонь. Один из трех вражеских истребителей развалился, словно его разрубили мечом.
– Офигенчик, в яблочко! – завопила Омела, подпрыгивая.
Пространство перед “Бенгалом” засияло от сотен трассирующих снарядов, выпущенных из трех спаренных турелей. В отличие от истребителей, “Бенгал” отлично видел и “вел” вражеские машины.
Два оставшихся открыли ответный огонь, но попали лишь один раз – и то основную силу удара поглотило защитное поле “Бенгала”.
Звук удара и легкая вибрация сотрясли трюм, в котором Мортен и его команда готовилась к абордажу, надевая броню и проверяя оружие.
– Сержант, я… – начал было рядом стоящий Уоррен.
– …Обязательно поднимешься на борт “Андромеды”, как только мы зачистим его от вражеского присутствия, – ответил не терпящим возражений тоном сержант. – Проверка связи. Слышно?
Тигры кивнули.
– Вслух скажите! Мне же тоже проверить надо!
– Да, сэр! Так точно! – спохватились тигры.
– Так-то… Включаем запись, приготовились, – велел Высший. – Использовать только магазины с патронами БД-12. Нефиг дырки в стенах почем зря делать.
Он подошел к люку шлюза и вызвал мостик.
– Мы готовы к высадке. Как разберетесь с сопровождением, немедленно стыкуйтесь с “Андромедой”. Чем быстрее туда попадем, тем больше шансов, что враг не успеет выстроить оборону.
– Поняли вас, – сказала Девора в ответ.
Она пыталась отразить атаку истребителя, который подлетел слишком близко – фронтовые орудийные башни уже не могли вести огонь под таким углом и успели лишь задеть одно из крыльев врага. Тем не менее, этого оказалось достаточно: снаряды пробили крыло и повредили один из двигателей. “Локи” тряхнуло, и он, потеряв управление, начал медленно пикировать вниз к поверхности планеты. Пилот последнего истребителя пролетел по инерции мимо “Бенгала” и, выровняв машину, сел ему на хвост. Маячивший впереди катер открыл огонь из ракетной установки, выпустив пять снарядов с тепловым наведением, которым не требовалось прицеливание – они поражали ближайшую цель в радиусе действия – без разбора, свой это или чужой.
– Держись!!! – Омела выключила главные двигатели, отправив неповоротливый с виду “Бенгал” в инерционный полет. Рыси удалось увести корабль от залпа. “Бенгал” повернулся вокруг продольной оси, и Омела вновь включила двигатели, которые взвыли от предельной нагрузки.
Мостик ощутимо тряхнуло, но все были пристегнуты. В коммуникаторе раздались матерные реплики тех, кто находился в трюме: там пристегиваться было не за что.
Ракеты с тепловым наведением, выпущенные по “Бенгалу”, благодаря маневру рыси пронеслись мимо и ударили по истребителю. Тот грудой обломков врезался в катер и пробил его насквозь.
– Йе-е-есть!!! Один купил – второй бесплатно! – прокричала довольная собой Омела, начав сближение с “Андромедой”.
Файф давал краткие указания инженерному отсеку и крутил головой во все стороны, стараясь успеть углядеть и то, что творится в обзорных окнах, и то, что показывают мониторы. Его дракончик воинственно свистел, сопровождая каждое действие Деворы и Омелы своим "комментарием", его коготки с силой впились в кресло, а крылья и спинной гребень были насторожены.
– Через двадцать секунд стыковка! – крикнула Омела.
“Бенгал” сверкнул носовыми тормозными двигателями и плавно опустился к транспортнику, остановившись в пяти метрах до его корпуса.
– Так, фиксирую слияние гравитационных двигателей, и… – щелкнув переключателями, сообщила Омела. – Опа! Переходной узел шлюза активирован.
– Девушка, ты прирожденный пилот, – заявил Файф. – Я видел тебя в мирном полете и в бою – и уж теперь точно знаю, о чем говорю.
– Ой, ладно вам, – засмущалась Омела.
Винсент между тем принялся докладывать:
– Повреждения минимальны, затронута внешняя обшивка правого борта и два маневровых двигателя. Ничего страшного, но ты будешь чувствовать легкую вибрацию при резких маневрах.
– Это мы переживем, – решила рысь.
– А летаешь ты правда круто, – добавил гепард.
Дождавшись зеленого огня подтверждения об успешной стыковке, Мортен потер ушибленный бок и открыл внешний люк:
– За это “круто” надаю по заднице, – беззлобно проворчал он под нос и кивнул Уоррену. – Теперь действуем мы, без приказа никому не входить. Блокируй за нами.
– Есть, сэр.
– Снять предохранители, входим!
Дождавшись, когда откроется внешний люк, абордажная группа спустилась к обшивке “Андромеды”. От открытого космоса ее отделял лишь тонкий, но прочный материал переходного рукава. Уоррен закрыл за группой внутренний люк и включил блокировку, наблюдая за десантниками через небольшую смотровую щель.
Мортен спустился первым и набрал комбинацию, которая разблокировала шлюз транспортника, а потом прыгнул во тьму. Вслед за ним прянули тигры, и почти сразу до ушей льва донеслись глухие звуки выстрелов. Но как Уоррен ни напрягал свой единственный глаз, кроме вспышек он ничего не увидел. Ему хотелось помочь, но он понимал, что будет скорей всего только мешаться профессионалам.
Несколько минут спустя в коммуникаторе Деворы зазвучал голос сержанта, который коротко доложил:
– Мы вошли, встретили сопротивление. Двигаемся к мостику.
– Хорошо, Мортен, – сказала Девора.
Транспортник был в пять раз больше “Бенгала”, но большую его часть занимал трюм, доступ к которому был заблокирован. На траспортниках это было самое надежное место после мостика. Двери трюма открывались особым электронным ключом с биометрической проверкой владельца. Как правило, таким владельцем был капитан или старший офицер.
Судя по темным пятнам и потекам краски на массивных дверях, захватчики уже пытались проникнуть внутрь трюма. “Значит, до мостика не добрались пока что…” – решил сержант.
Держа открытый впереди отсек в прицеле винтовки, он жестом велел следовавшим за ним тиграм прикрыть его и двинулся дальше. Пройдя центральный перекресток, они прибавили ходу: на лестнице, ведущей на верхнюю палубу, была слышна стрельба.
Через двадцать шагов из открытого проема на сержанта бросился техник с длинным ножом – лицо было неразличимо за забралом шлема. Мортен резко пригнулся и на ходу ударил врага прикладом в живот. Пробегая дальше, он услышал за спиной два хлопка.
– Девора, – позвала рысь. – Блин, тут проблема.
– Какого рода? – спросила Девора.
– “Андромеда” – у неё ж движки взорваны… Она захвачена гравитационным полем и теряет высоту. Мы-то не упадем – а вот “Андромеда” через двадцать минут дойдет до плотных слоев атмосферы. И она точно такого не переживет, смотри какие в ней дырки! И ей не сесть, ясно дело…
– Файф, свяжись с капитаном "Андромеды", опиши ситуацию, пусть готовится к эвакуации, – сказала Девора профессору. – Мортен, слышите меня? У нас есть пятнадцать минут на всю операцию.
– Понял, – ответил сержант в коммуникатор, подходя к лестнице.
Перекинув через плечо винтовку, он медленно и плавно поднялся на верхнюю палубу. Ближайшие металлические двери на пути к мостику были погнуты и разорваны направленным взрывом. Дождавшись тигров, сержант пошел вперед – и тут за поворотом раздались голоса. Человек и его помощники еле успели спрятаться в темном боковом проходе.
По коридору шла группа Возвышенных. Они были вооружены кто чем, от мечей до винтовок – как и те, что встретили Мортена у шлюза. Сержант решил, что это – либо пираты, либо наемники.
Скорее – все же пираты, поправил он себя. Наемники редко промышляют захватом судов Конфедерации.
Возвышенные промаршировали мимо.
Мортен и тигры двинулись дальше, обходя мертвых охранников корабля и разваленные, явно сделанные на скорую руку укрытия. Когда за очередным поворотом показалось свечение, сержант резко вскинул руку, и тигры синхронно прижались к стенам. Сам Мортен присел за ящиком и припал к прицелу. За искореженными дверьми были видны силуэты: пара волков и лев, который держал за шею Возвышенную леопарду.
– Повторять не буду. Ключ сюда и умрешь быстро, – сверкая бионическими глазами, прорычал лев, закованный в боевой скафандр. Он медленно сжал горло леопарды. – Капитан Ливирия… Я медленно стяну с тебя шкуру, пока ты будешь визжать от боли.
Леопарда, глотая слезы, собрала последние силы и плюнула льву в лицо. Тот лишь усмехнулся в ответ:
– Я на другое и не рассчитывал, – он оттолкнул Ливирию и вытащил меч.
Леопарда сквозь туман увидела, как сталь приближается к ее горлу. Потом раздался хлопок, и на ее лицо брызнула кровь. Лев удивленно повернулся, схватился за шею и рухнул на пол. Волки ничего не успели сообразить, а влетевшие на мостик тигры Ларс и Арен выбили из их лап оружие и несколькими ударами свалили на колени.
Кашляя и держась за горло, леопарда попыталась встать на ноги: она увидела, как на мостик заходит один из Высших. Раньше она видела Людей только на пиктах. На родной планете капитана их почитали как Создателей, а в паре сект Высших вообще приравнивали к божествам. Однако сержант, казалось, не обратил никакого внимания на пронизывающий взгляд Ливирии.
– Капитан Нокомис, задача выполнена. Судно под нашим контролем.
– Отличная работа, сержант, – раздался в переговорном устройстве голос Деворы. – Возвращайтесь, у вас семь с половиной минут на эвакуацию. Омела уже вычислила траекторию отхода.
– Хорошо, этого более чем достаточно. Передайте Уоррену, чтобы готовился принимать раненых. – Подняв взгляд на леопарду, Мортен произнес: – Капитан, прикажите вашим людям следовать за мной. Надо уходить, пока…
Лев, лежащий в луже собственной крови, шевельнулся. Сержант мгновенно выхватил пистолет, подошел ближе и перевернул врага пинком ноги. На Мортена уставилась окровавленная ухмыляющаяся морда.
– Думаешь… все закончилось?.. – хрипящий пират отнял лапу от шеи, из которой толчками захлестала кровь. – Сюрприз…
Сержант увидел закрепленное на лапе устройство – биометрический передатчик. Лев сделал еще несколько вдохов и замер, а перед глазами Мортена пронеслись первые моменты их проникновения на корабль. Несколько пиратов, убитые десантом у шлюза, несли что-то тяжелое. Тогда некогда было разглядывать, что именно они переносили, но сейчас сержант сложил два и два... Передатчик на лапе льва моргнул в последний раз.
“Бенгал” тряхнуло так, что Уоррена подбросило на несколько метров. По кораблю завыли сигналы о разгерметизации. Мотнув звенящей головой и едва понимая, что сейчас произойдет, лев со всех лап кинулся прочь из трюма и кубарем залетел в коридор. Дверь за ним тотчас захлопнулась.
– Какого дьявола?! – закричал Винсент в переговорное устройство. – Целостность внешней обшивки нарушена! Маневровые и посадочные повреждены!!!
Корабль тряхнуло еще раз, и он протестующе застонал. На приборных панелях у Омелы и Файфа одно за другим зажигались предупреждения о критических повреждениях.
– Двигатели не отвечают, вижу только главные и тормозные! – проорал Файф, стараясь перекричать сирену.
– Стабилизирую! – отозвалась Омела, отключила сигнализацию общей тревоги и выровняла “Бенгал”.
Дрожь на корабле прекратилась. На экране состояния стыковки было видно, что поврежденный транспортник начал медленно, неостановимо двигаться вниз к планете. Вскоре его силуэт показался в обзорных окнах мостика.
– Че это было-то?
– Анализ всех систем… Винсент?
Когти рысей застучали по клавиатурам.
– Уже провожу, – отозвался Винсент. – Вот дерьмо…
– Капитан? – в интеркоме послышался гробовой голос Уоррена. – Трюм “Андромеды” разрушен… Вижу брешь там, где располагался стыковочный узел.
– У них есть шанс использовать аварийные капсулы, – сказала Девора, склонившаяся над передатчиком. – Но неизвестно, кто там выжил.
– Хочешь сказать, они могли погибнуть что ли? – испуганно обернулась Омела.
– Судя по всему, на "Андромеде" был взрыв, – ответила Девора. – Только мы пока не знаем, какая часть корабля повреждена. Нужно быть готовыми к худшему.
– Да-да, надейтесь… – раздался прерывающийся голос Мортена. – Вот за это я и не люблю этот чертов космос… Извиняюсь, капитан Нокомис. Поврежденные отсеки изолированы, сейчас думаем, как отсюда выбираться. Как вы? Все целы?
– Да мы-то, в общем, в порядке и относительно целы, – отозвалась Девора, а Омела захлопала в лапы от облегчения. – Вы не хотите катапультироваться, сержант? А то скоро у вас будет жарковато, потому что верхние слои атмосферы еще хуже, чем ваш нелюбимый космос.
– Я вот тоже, честно говоря, об этом подумываю, – усмехнулся Мортен и, отключив связь, повернулся к капитану транспортника. – Как насчет спасательной шлюпки?
– Конечно, сэр! Следуйте за мной!
К этому моменту на мостике собрались остальные члены экипажа “Андромеды”, выжившие при атаке пиратов – два пса и тигрица.
Леопарда повела всех по коридору через техническую палубу, потом завернула в полутемное помещение остановилась, потерянно оглядывая закрытые люки.
– Что-то не так? – спросил Мортен.
– Две из трех капсул неисправны, сэр… Видимо… Видимо, они были повреждены еще когда на нас напали истребители… – Ливирия показала на единственный зеленый огонек рядом с шлюзом.
– Нет, в две из них кинули по гранате, – прищурился сержант на консоли неисправных капсул. – Пираты оставили одну шлюпку для себя. На сколько пассажиров, говорите, рассчитаны эти штуки?
– На четверых, Высший… Каждая, – отозвался потрепанный техник-пес за спиной у сержанта.
Тот окинул взглядом присутствующих. Четверо из экипажа “Андромеды” и они.
– М-да… Честно говоря, жребий кидать желание нулевое… – Мортен переглянулся с тиграми, которые коротко кивнули ему. – Ну, работаем, с чем имеем. Давайте в капсулу, капитан.
Леопард ошарашенно посмотрела на сержанта.
– А как же вы, сэр?
– Что-нибудь придумаем, – как можно убедительнее произнес Мортен.
– Нет! Если вы остаетесь – остаюсь и я. Я не покину погибающее судно!
– Благородно. А в наручниках и с кляпом? – нахмурился Высший, заставив капитана попятиться. – Выполняйте приказ.
– Я не… – Она бросила взгляд на своих уставших и напуганных людей. – Сэр, прошу, не заставляйте меня это делать…
– Брысь в капсулу. Живо! – прикрикнул Мортен на экипаж транспортника.
Те переглянулись и нехотя побрели в шлюпку. Удовлетворенно кивнув, сержант повернулся к леопарде и уже спокойно произнес:
– Не спорьте со мной. Ладно, капитан? Пользуясь уставом, я принимаю на себя ваши полномочия.
Та шмыгнула носом и подняла заплаканные глаза. Сержант слабо улыбнулся. Леопарда сделала шаг вперед и обняла человека, который, не ожидая такого порыва эмоций, поначалу слегка растерялся, но затем тоже приобнял Ливирию и слегка похлопал ее по спине.
– Все хорошо. Лучше думай о том, что будете делать после посадки. Думаю, что наш корабль уже не в состоянии будет приземлиться.
– Я даже не знаю вашего имени… сэр... – со слезами сказала она.
– Стивен Мортен, семьдесят шестой батальон крейсера “Гефест”. Вот, возьмите мою винтовку. Мало ли что там внизу…
– Вы проверяли повреждения двух остальных капсул? Время у вас еще есть.
– Проверил... “Андромеда” мертва, – голос сержанта все больше тонул в статике. – И ни одного парашюта: эти громадины не снабжают средствами для катапультирования в атмосферу.
– Ясно, – сказала Девора.
Судя по шуму, за ее спиной шел яростный мозговой штурм – как еще можно помочь. И выходило, что никак.
– У меня к вам просьба, – сказал Мортен. – Капитан Нокомис… Завершите миссию и останьтесь в живых. Все. Договорились?
Девора промолчала.
В обзорных экранах было видно, как спасенный и погибающий корабль касается верхних слоев атмосферы и словно встречается с огненной волной. Тонкие белые и оранжевые нити потянулись от обшивки “Андромеды” вверх, обратно к космическому пространству. Светлый дым обозначил его очертания и тотчас потемнел, перебитый пламенем. Корабль падал, погружаясь в огонь. Кричала Омела, рычал Файф, что-то сбивчиво твердил Винсент, а Девора молчала, глядя прямо перед собой.
– Девора? Если еще слышите… Хотел поделиться с вами одним соображением, но все не было времени. Я знаю, чему и как вас учили на Планете Лиловых Полей, Принцесса.
Она вздрогнула и снова посмотрела на мутный экран. Сержант перешел на закрытый канал, и его слова теперь слышала только Девора.
– Я был при посольской миссии на вашей планете, – сказал Мортен еле различимо. – Просто телохранитель Лорда Ксарлайна – посла с Терры. Жил при дворце. Полюбил ваши Поля, узнал ваш народ. Меня всегда поражала ваша приверженность традициям. Я думал, это хорошо, когда так. А потом Император не послушал Ксарлайна, который предлагал создать оборонный флот на орбите. А если бы создали, все было бы по-другому…
– Может быть, – с трудом произнесла Девора в ответ. Многие годы она и сама думала, как было бы. – Спасибо за… соображение. И… заслонять собой другого от смерти – тоже старинная традиция. Многие считают, что устаревшая… Но – не вы, и не я.
– Да, от нее я не смог отказаться. Я не могу представить вашей скорби, но я всегда тосковал по Лиловым… – голос его едва различался за треском помех, – …время… берегите себя.
Щелчок прервал передачу. Горящий корабль сверкнул и рассыпался на множество частей, продолживших падать на Оберон-4.
***
Светофильтры поглощали почти все излучение, и Меркурий на фоне диска солнца казался просто черной кляксой. Мистики не стали менять облик своего космического дома: города, заводы и большая часть инфраструктуры были спрятаны под поверхностью планеты, защищенные от излучения близкой звезды. Но с каждым годом потребности населения возрастали, и в итоге, помимо многочисленных космопортов и научных баз, на поверхности стали появляться и жилые кварталы. Все это было изолировано от убивающего солнечного света специальными силовыми куполами.