Барс зыркнул на Девору: соотношение сил было далеко не в их пользу.
– Они нас щас как семечки перещелкают. Что делать будем?
– Пустые… Они пустые, – прошептала Рейн.
А бойцы четко и слитно шли в атаку, и их ровный строй, казалось, ничто не может остановить.
Оглушающий свист заставил всех пригнуться: над руслом на полной скорости, как выпущенная стрела, пролетел флайер. Один из кораблей пошатнулся в воздухе, на его борту расцвел гигантский огненный цветок.
Возвращавшиеся к транспортникам штурмовики сразу же изменили курс и включили форсаж, намереваясь догнать флайер.
– Есть! Ха-ха, прямо в бочину! – выкрикнула Фрай, нервно ерзая в кресле “Крошки Фанни” и вцепившись обеими лапами в штурвал.
Мимо пронеслись бледные трассирующие снаряды – это стреляли штурмовики. Бросив взгляд на показания приборов, она щелкнула зубами:
– О, нет, ты давай не стреляй своим зеленым дерьмом по мне! Пинки! Мне бы немного помощи не помешало!
– Сейчас!!! Сейчас, сестренка! Разберусь с насущными проблемами! И подсоблю! Да чтоб тебя, мелкий...!
Голос пантера звучал отчаянно. Фрай прислушалась: судя по ругательствам, грохоту и пищанию, боевой киборг гонялся по мостику “Гепарда” за дракончиком. Что Файфов питомец там стырил, было непонятно, но явно – что-то очень нужное для управления или ведения боя.
Меж тем подбитый тигрицей тяжелый корабль рухнул на землю – под боевой рев Коула. Уцелевшие солдаты рассыпались в разные стороны.
– Огонь! Потом хрен в них так постреляешь!! – крикнул барс и выстрелил в сторону бегущих в их сторону бойцов.
Второй транспортник, успевший сбросить с десяток солдат, прервал высадку и включил тягу, намереваясь подняться в воздух. За взрывами и треском оружия никто не заметил, что высоко в небе засверкали десятки вспышек: “Гепард” и “Солнечный Шпиль” приняли бой на низкой орбите.
И тут раздался новый голос, перекрывший гул боя.
– Найвэх! Найвэх ссайдан г’лет!
Луч ярко-синего света ударил с дамбы в стремительно наступающих солдат, отбросив нескольких в сторону. Сильно запахло озоном.
Барс резко посмотрел вверх. На дамбе виднелась длинная фигура в развевающихся одеждах. Она издала крик, больше похожий на свист, взмахнула не то копьем, не то посохом, и снова появился синий луч. Он сорвался со сверкающего наконечника и ударил в двигатель второго транспортника.
Десантный корабль развернуло, и он по спирали упал вниз. При ударе он разломился пополам, по земле поползли гигантские трещины, в них стремительно потек песок. Один из кусков корабля взорвался на месте, а другой, кувыркаясь и выкидывая в разные стороны искореженные куски обшивки, прочертил борозду и остановился недалеко от остовов шаттла и байка.
– Эй, нехреновая у тебя палка! – гаркнул Коул, но фигура уже исчезла.
Оставшиеся солдаты разделились: пятеро продолжили наступать, ведя подавляющий огонь, а двое остановились и в мгновение ока извлекли на свет портативную ракетную установку. Они явно целились в верхнюю часть дамбы, и это значило, что незнакомец скрылся вовремя.
Девора опять растворилась в воздухе. Как обычно, не вынимая меча и вообще никак не готовясь к схватке, она шагнула назад и вбок, а через десяток секунд появилась уже где-то за спиной у противника.
Один из солдат успел заметить движение рядом с собой и поднять оружие, но было поздно. Меч рассек воздух дважды, ракетная установка выстрелила, но снаряд ушел сильно ниже: он взорвался у основания дамбы, окатив мелкими обломками остальных.
В воздухе тем временем завязалась настоящая баталия: трое штурмовиков уже были уничтожены точечными ударами с “Гепарда”, который сдерживал первую разведывательную волну с флотилии Митчелла, остальные два сошлись с многолетним опытом и мастерством Фрай.
– У них бесконечные патроны что ли?!.. – достав новый магазин, крикнул Коул и щелкнул затвором. – Э, красава! Перезаряжай!
Барсы синхронно поменялись местами: Рейн сделала шаг назад и пригнулась, Коул занял ее позицию и продолжил стрелять.
Внезапно атакующие стали стрелять в другую сторону. Барс сразу перевел винтовку в одиночный режим стрельбы и сделал несколько прицельных выстрелов, попав в сочленения брони. Меньше чем за минуту стрельба стихла.
– Ну, все целы?
– Ага, – раздался в шлемофоне спокойный голос Деворы. – Вы дуйте вперед, я немного отстану. Мало ли что.
– Опять, – плюнул Коул. – Куда, капитан, время-то вышло!
– Через десять минут первая точка прекратит действовать! – встревоженно добавила Рейн. – А бежать до нее минут семь...
Над их головами пронеслись ещё несколько флайеров. Держа минимальную высоту, машины устремились в сторону города. Кому они принадлежали, выяснять никто не собирался, и, дождавшись, пока те скроются из поля зрения, Коул повёл группу дальше. При этом он послушно следовал указаниям Рейн.
Как только они поднялись из не ведающего воды русла и отправились в сторону пустошей, впереди в отсветах взрывов показалась чья-то тень. Барс остановился первым и поднял кулак.
В воздухе запахло озоном, как было после выстрелов незнакомца с дамбы.
– Эй! – прокричал Файф, сложив лапы рупором. – Мы тебя видели! Ты там наверху стрелял и славно нас защитил…
– Похоже, это местный, – сказал Джон. – И вряд ли он понимает наш язык.
– На Танисе, – задумчиво проговорила Рейн, – Повелители понимали, когда просто покажешь… или подумаешь. Сейчас.
Она протянула лапы в красноречивом жесте и сказала:
– Пропусти нас. Мы спешим.
“Вы сражались против чумы, я не пытался задержать, – услышала она ответ, полный удивления. – Ты умеешь вещать ”.
Существо приблизилось, держа в когтистой лапе копье со сверкающим кристаллом на конце. Из-под одеяний проглядывалось оперение, а сложенные крылья за спиной напомнили барсе одновременно и мантикору, и собственного приёмного дядю.
Глаза, в которых читался ум, быстро, но внимательно обвели всех взглядом.
"Вы не из этого мира", – услышала Рейн слабое и осторожное послание.
– Да, мы не из этого мира, – ответила Рейн сразу двумя голосами – внешним, громким, и неслышным, для пришельца. – А ты – из этого, и ты – Ройх.
"Да. И я не видел подобных вам прежде, за исключением подобных ему".
Птицеподобный воин перевёл взгляд на Джона.
"Но он не слышит нашего вещания. Тоже чужак".
– Да, чужак – мы только сегодня спустились, – сказал Джон, когда Рейн перевела ему слова величественного существа. – И был еще один человек, он прибыл к вам раньше нас… Мы ищем его. Рейн, можешь передать это?
“Так ты – Рейн". – Взгляды птицеподобного и барсы встретились. – “Я понял, о ком вы говорите. Я слышу вашу тревогу. Не бойтесь. Смерть не смогла забрать его, хотя пыталась много раз. Я отведу вас. Имя мне – Илои”.
***
Яркий взрыв расколол очередной штурмовик на куски, но остальные корабли ломились дальше, и даже заградительный огонь “Гепарда” не мог их сдерживать долго. “Шпиль” со всей доступной скоростью перемещался к целям, подсвечиваемым Пинки.
Однако на подлете уже был тяжелый крейсер, а с ним – эсминцы и корабль радиоэлектронной борьбы. Они сводили на нет все попытки сдержать оборону. Разведка вражеского флота очень быстро поняла, что “Гепард” – не один, что ему помогает высокотехнологичный корабль, прячущийся в искажающем поле.
Тактическая группа флотилии, волну за волной посылая легкие истребители, начала сближение. Враг пытался “ослепить” окружающее пространство, запеленговав корабль Мистиков. Оставалось лишь считать минуты до их выхода на оптимальную дистанцию.
– Пинки… с-с-слушай…
– Да слышу я, вижу я! Нельзя, чтобы тебя засветили. Начинай снижение на мою позицию, двадцать километров над поверхностью!
– Но ес-с-сли так сделать, то мы…
– Думать потом будем, действуй!.. Отстань, отстань, мелочь пузатая! Шандарис – это я не вам…
***
– Наземная группа, прием! Наземная… Черт!!! – раздался голос Фрай из коммуникаторов: сохранять радиомолчание было уже бесполезно.
В небе сверкнула очередная вспышка.
– Зона эвакуации чиста, но это ненадолго, где вы?!
– Мы еще в пути, – прорвался в эфир холодный голос Деворы. – Нужно еще время.
“У нас его очень мало, времени, – сказала Рейн их новому провожатому. – С того неба, которое не достигают крылья, по нам бьют молнии врагов”.
– Капитан Девора, эти гады вытесняют “Гепард” и “Шпиль” с орбиты, скоро некому будет защищать нас от флотилии! – взволнованно доложила тигрица. – Все происходит, как предсказывал Пинки! Несколько эскадрилий уже прорвались и спускаются в нашу сторону. Я буду ждать вас до упора, но умоляю, поторопитесь!..
“Идите за мной, чужаки”, – Ройх развернулся, перехватил копье и пошел в противоположную сторону, параллельно руслу реки.
– Куда это он, ты ж в другом направлении показала, – удивился Коул.
Рейн задумалась, а потом улыбнулась:
– Я думала, что внутренний голос ведет меня прямо к храму, или где там капитан Дрекс сейчас, – сказала она. – Но оказалось, он вел меня – к нему.
Она кивнула на птицеподобного, вышагивающего странно и широко, словно он привык брать разбег для взлета, а не просто ходить по земле.
Изменившую направление группу догнала Девора, мельком взглянула на провожатого и, не задавая вопросов, пошла вместе со всеми.
***
“Солнечный Шпиль”, уворачиваясь от выстрелов главного калибра, начал снижение.
– Я в этом не разбираюсь, но мне кажется, вон то корыто не предназначено для атмосферных полетов… – львица имела в виду эсминец, который преследовал "Гепард" и "Шпиль".
Экипаж эсминца был явно взбешен ударами “Шпиля”, попадавшего как раз в уязвимые места, и капитан отдал приказ во что бы то ни стало сбить “невидимку”.
– Он и не пойдет дальш-ш-ше нижней орбиты.
– Каким образом они нас увидели? Разве успели засветить?..
– Нет, они стреляют вручную. Видят нас-с-с… – Очередной снаряд разорвался совсем близко, и корабль сильно тряхнуло. – Пинки!
– Да-да, вижу. Сейчас пошлю вам посылку.
Около двадцати секунд ничего не происходило, затем пространство позади осветилось пятью последовательными взрывами управляемых ракет, выпущенных с “Гепарда”. Эсминец начал неконтролируемое снижение в более плотные слои атмосферы, а его эскорт, начав торможение, взял обратный курс к тактической группе.
– Вроде пронесло…
– У меня тут пара десятков штурмовиков, не включая тех, что уже пробились к поверхности. Надо расчистить путь флайеру и сваливаем! – крикнул Пинки через помехи. – Фрай, готовься к взлету, время вышло!..
– Так забавно, – легким тоном сказала Нейлор за спиной у мантикоры. – Мы можем погибнуть. И они могут. И все пойдет прахом. Но это неважно, это не более важно, чем рябь воды на поверх…
– Потом, потом рас-с-скажешь, – резко сказала Шандарис. Ей впервые пришлось пожалеть, что она применила к Нейлор такую сильную ментальную технику – слишком странные были последствия.
Из коммуникатора слышалось взволнованное рычание Фрай.
***
Коул, рыча, опять начал стрелять – мутанты запоявлялись непойми откуда. С возвышенности было видно, что это лишь первая волна, а за ней – целое полчище других тварей. Они шли по земле, песок взметался вокруг, и внезапно над ними со свистящим криком промелькнула изогнутая тень.
– Значит, Ройх тоже подвержены мутациям, – сказал Джон, вглядываясь в летящую фигуру.
– Вон еще один такой, – добавила Рейн. – Они их тут тоже перезаражали!
Проводник оглянулся, а потом молча указал копьем на небольшую полуразрушенную постройку. Она виднелась рядом с приоткрытыми большими створками шлюза, которые когда-то регулировали уровень реки. До строения оставалось метров сто.
– Блин, прут и прут эти уроды, – проворчал Коул. – Много их как-то.
– Неважно, не имеет значения, – ответила Девора Коулу. – Двигаем, двигаем вперед! – и побежала первой, почти наступая на плащ их проводника.
Надрывный, приближающийся вой двигателей заставил барсов рвануть с места вслед за остальными. Оставляя за собой шлейф из огня и дыма, штурмовик Конфедерации пронесся над головами и ударился о землю. Он взорвался неподалеку от первой волны мутантов и убил не менее дюжины.
– Все, лечу к вам, тут штурмовики как осы вьются! Пинки и Шандарис не справляются! – донесся голос тигрицы. – Девора, где вы все, черт бы вас побрал?!
Птицеподобный шагнул в темнеющий проем постройки, и Девора, не озадачившись ответом на призыв Фрай, прянула следом за ним.
***
"Солнечный Шпиль" прицелился в тяжёлый фрегат, преследующий и обстреливающий потрепанный "Гепард".
– Пинки, с-с-сверни влево, я его собью!..
Веер ярких лучей вырвался из корабля Мистиков – вражеский корабль прошило насквозь. Обломки его яркими звездами понеслись к земле, ударили прямо по руслу реки, мимо идущих мутантов, почти в самый центр Девориной группы.
Ройх, едва Девора оказалась внутри постройки, крикнул ей в ухо:
– Вниз! Вниз! – а сам бросился назад, навстречу вспышкам.
Хлопнув крыльями, Илои перерезал дорогу Джону и Файфу и оттолкнул их с дороги. В русло рухнул фрагмент сбитого Шандарис корабля – и все вокруг накрыло огнем.
Здание обрушилось.
Девора оглянулась было – и в тот же момент пол под ее ногами с грохотом провалился.
Под кипящей от боя равниной было темно и прохладно, и где-то по невидимым туннелям гулял черный ветер. Это все, что почувствовала Девора, оглушенная и смятая недолгим, но сокрушительным падением.
Потом она попыталась подняться, но темнота все смыкалась, толкала вниз, сводила все усилия на нет. Спустя пару секунд она сомкнулась окончательно, и больше Девора ничего не ощущала.
***
До барса доносились далекие голоса.
– Сейчас препарат подействует и он очнется… дай ему минуту.
– Коул! Коул…
Он впервые за долгое время ощущал дивное умиротворение и отсутствие какой-либо боли, это было похоже на сон. Оглушенный барс повернул голову, открыл глаза и увидел, что перед ним маячат доктор и Рейн. Позади них из песка стремительно вырастала какая-то тень, но они ее не видели.
В ту же секунду все чувства вернулись, многократно усиленные: даже свист в ушах ощущался на физическом уровне. Он вскинул винтовку и добил подкрадывающегося мутанта, выстрелив над плечом барсы.
– Ты живой?! – волновалась Рейн, от волнения почти не заметившая этого.
– Неа, – многочисленные ушибы болели будь здоров, но на первый взгляд, он ничего себе не сломал.
– Вас не задело, помяло только. Шрамов, хм, не будет, – сообщил Джон. – Тут с неба обломки посыпались – прямо на нас. Все живы, но капитана Нокомис засыпало в той постройке.
Изогнутый силуэт Ройха, стоявшего неподалеку, изменился: Илои повернул к ним голову и приоткрыл клюв – не то в улыбке, не то в неслышном обращении.
“Где она?” – спросила Рейн.
“Успела. Жива, без сознания. В сети тоннелей”.
– Она жива! успела спуститься в тоннели, – указала Рейн вперед.
Коул поднялся на лапы, опираясь на Джона, и повернул голову туда, где раньше была дамба. Металлические фрагменты лежали рядом с обломками разрушенной створки и зданием, из которого словно бы сочилось пламя. Жар чувствовался даже с такого расстояния. Тем же путем им было не пройти, а вторая волна мутантов приближалась с устрашающей скоростью. Время, чтобы оторваться от них, было безвозвратно утеряно из-за взрыва. И тогда барс понял, что роковое, неизбежное решение он примет один – за всех.
– Фрай, эй, слышишь? Забирай нас, срочно, – хриплым голосом произнес он в коммуникатор, снятый с пояса.
– Ты?! Хоть кто-то ответил! Где вы? Нашли Дрекса?..
– Нету вашего Дрекса. Наводись на маяк, мы два километра не дошли до точки…
– Будь ты проклят, что значит “нету”? Где Девора, отвечай!!!
– Девора… – начали сразу несколько голосов, но Коул решительно перебил их, словно отрезал:
– Некогда объяснять, полосатая. Мутанты лезут, каюк нам! Последний магазин я расстрелял!
– Фрай, прием! – в эфир ворвался голос Пинки. – Дорога расчищена, мы отвели их, но ненадолго. Скорее, малышня, детское время закончилось!
***
Множество чужих голосов, говорящих на неизвестном языке, проникали в подсознание. Она парила в воздухе, а темнота сменялась тусклым свечением. Вслед за этим последовал легкий толчок, и свечение начало мерцать, пока снова не исчезло. И тогда, медленно, прибрежной волной, тихим ветром пришло ощущение покоя. Девора поняла, что лежит на какой-то мягкой поверхности.
– Что ты тут делаешь?.. – произнесла она про себя.
Или это сказала не она?.. В сознании вспыхивали и перемешивались обрывки воспоминаний: птицеподобный… проем двери… огненный удар… Она не могла вспомнить.
– Спасибо, я – всего лишь ищу, – ответила она, учтивая даже с видениями.
***
Рейн потрясенно смотрела, как командует Коул, и разрывалась от противоположных чувств. Улетать? Вот так вот, ничего не сделав? А иначе что, – остаться и умереть?
Она взглянула на Джона и поняла, что он как раз не сомневается в том, что собирается делать дальше.
– Нет, нет, – испугалась она. – Не вздумай оставаться! Прилетели вместе – вместе и улетим!
– Я уже один раз улетал отсюда, второго раза не будет, – ответил доктор.
– Ну нет, – зарычала барса. – На растерзание врагам я тебя не оставлю!
– Это не враги, это жертвы, они заражены, – показал Джон в сторону приближающейся орды. – А еще… вдруг Девора жива, выберется, а тут никого нет? Вы-то летите, а потом..
– И я никуда не полечу, – заявил взъерошенный Файф, стукнув кулаком по ладони. – Вот еще!
Барса посмотрела на обоих.
– Илои, – сказала она вслух, а потом перешла на внутреннюю речь.
“Законы чести не могут быть попраны, они правы. И я не могу улететь и бросить здесь Дрекса и Девору. Если знаешь как – помоги!”
Ройх перевел взгляд с приближающегося и сбрасывающего скорость флайера на Рейн, а затем на остальных. А потом раскрыл свой клюв и произнес внятно, но с огромным трудом:
– Другой выход-вход под землю есть, далеко. Я могу быть проводником.
– Ты по-нашему базарить умеешь? – повернулся к нему Коул. – А че молчал?..
– Было мало времени для слов, – невозмутимо ответил птицеподобный, хлопнув крыльями.
Рев турбин перекрыл его слова – флайер был на месте. Он завис в метре от поверхности и открыл огонь по подступающим врагам.
“Покажи, где другой вход”, – попросила Рейн у Илои.
– Через долину. За горой, далеко, – он указал направление. – Двадцать циклов.
– Ну так за час долетим! – воскликнула Фрай, выглядывая из люка – она слышала разговор по внутренней связи. – Прыгайте скорее!
Словно принимая ее приглашение, из-за ближайшей горки выскочили несколько мутантов – среди них были и измененные Ройх. Они первыми кинулись вперед, расправив когтистые крылья.
Одного из них Коул и Илои расстреляли почти в упор, второй успел взмыть в воздух и с горьким криком скрыться в пылевой буре. Фрай, скрывшаяся внутри “Крошки Фанни”, снова принялась отстреливать слишком наглых мутантов.
Стало потише – и птицеподобный воин спокойно и медлительно зашагал на посадку, как будто всю свою жизнь летал во флайерах.
Коул и Джон влезли последними, доктор задраил люк, а барс откинул в угол пустой магазин и гаркнул:
– Мы чего, все еще не в небе? Жми, полосатая, живо!
– Жму, жму, – Фрай послала запрос на связь с “Гепардом”, а потом покосилась на высокого, чуть покачивающего клювом гостя. – И где вы взяли такое чудо?
Абориген был чем-то похож на Акронги Рана. Но чем? Видимо, размеры – как будто вечно не вмещается в привычные рамки, и еще, конечно же – огромные, красивые крылья – если расправит, займет ими весь пассажирский отсек…
– Вижу вас! – прервал ее размышления голос Пинки. – Готов принять!
На экране перед пилотами мелькали вражеские отметки – земля и воздух были полны ими, и все равно их будто бы еще прибывало.
Ройх повернул голову в одну сторону, потом в другую, медленно осмотрел рубку. Было видно, что он понимает значение вражеских маркеров на карте, но остается спокойным.
Коул, устало выдохнув, опустился на сиденье, не в силах даже стряхнуть с себя песок. Дрожащей лапой сняв с себя оружие, он отложил его в сторону и закрыл глаза.
Они не летят на орбиту, нет. Не возвращаются домой, не отлетают для новой попытки. Нифига. Они остаются на этой драной, полной злобных тварей, зараженной планете, по уши в дерьме, искать непонятно кого, рисковать ни за что ни про что и…
Барс слабо махнул лапой.
– Вечеринка идиотов продолжается, – проворчал он еле слышно.
***
Девора вспомнила взрыв, падение, боль и резкую темноту. Теперь боли не было, остался лишь сумрак.
Чья-то рука дотронулась до её плеча.
– Просыпайся, принцесса. Хватит постоянно кого-то искать, – прошептал знакомый голос.
– Почему…
– Ты ничуть не изменилась за эти годы, – произнес голос добродушно, отдаляясь и снова угасая на фоне тишины.
А Девора вдруг вздрогнула, очнувшись уже окончательно. Она резко села, открыв глаза и заморгав от света и его неверных, но многих отражений на поверхностях каких-то медицинских приборов.
Она наконец стряхнула забытье, и тяжесть, и шок, – и узнала того, кто говорил с ней.
После этого ей стало уже все равно, где она находится, и чем предстоит заниматься дальше, и чем все закончится.
– Ричард, – сказала Девора, владея и собой, и голосом. – Ты прав – искать больше не нужно.
Она снова выглядела спокойной, как рассветное море, и целый солнечный шторм рвался из ее глаз.
***
На горизонте, над остатками города, тлело зарево. Утро едва занялось, и в двойном свете пожара и восхода тяжелый металлический шар, который Пинки только что бросил на землю, переливался маслянистым серебром и дрожащей медью. Пантер как следует наступил на него лапой, и шар ушел в песок почти полностью.
Это был последний из двух десятков шаров-генераторов, разложенных вокруг большой чаши каньона. В глубине прятались изрядно потрепанные “Шпиль”, “Гепард” и “Крошка Фанни”. Пинки достал небольшой прибор, посмотрел на показания и удовлетворенно кивнул, а потом активировал устройства. Теперь корабли были накрыты слабым силовым полем, и их будет невозможно увидеть с орбиты, разве только если точно не знать, где именно надо искать.
Двигатели спрятанных судов медленно остывали, и сверху было видно, как возле них греются участники десанта. Коул, кроме того, налеплял на дюзы тонкие куски мяса из продпайка, чтобы они поджарились, а потом грубовато предлагал их Рейн и Фрай. Старый рысь возился с одной из опор “Крошки Фанни”, поврежденной при посадке, жевал морские сухари и баюкал за пазухой уставшего от беготни с Пинки дракончика. Джон с головой погрузился в свои образцы и ворчащий от перегрузок компьютер.
Шандарис осторожно присматривалась к Ройх, который сидел, как статуя, вытянув красиво раскрашенную шею и опираясь на посох. Нейлор была рядом с подругой – она прижимала к себе оружие и постоянно прислушивалась.
Светлеющий зенит был бездымным. Пинки спустился, привалился к горячей дюзе, отобрал у Коула пару котлет и сказал:
– Народ, подумать надо.
Он достал из кармана портативный голографический проектор и кинул его перед собой. В ту же секунду пространство в радиусе пяти метров озарилось тусклым свечением линий и кривых, которые образовали топографическую карту участков. Эту карту составил БК “Гепарда”, пока корабль находился в воздухе.
– Эт самое… Илои, верно?.. Не могли бы вы указать, где располагался тот вход, о котором мне прожужжали все уши остальные?..
Пантер сделал приглашающий жест. Ройх присмотрелся к проекции, отмечая для себя известные ориентиры.
“Интересная технология…” – послышалась в голове у Рейн, хотя внешне птицеподобный никак не проявил своего любопытства.
– Здесь, – указал он наконец когтистой лапой. – На глубине.
– Далековато для приятной прогулки, это ж двести кломов отсюда, – нахмурился Пинки. – Воздух-то для нас закрыт. На низкой орбите собралось достаточно много нехороших ребят, которые только и ждут, чтобы мы включили двигатели. Ни флайер, ни корабль нам больше не подходят. Пехом – не успеваем. Что делать будем?..
***
Казалось, Дрекс почти не изменился внешне – единственным отличием было отсутствие офицерской формы. Вместо этого он был одет в обычный серый камуфляж без каких-либо знаков отличий. Глаза его выдавали сильную усталость, усталым был и голос, когда он сказал:
– Здравствуй, Девора. До сих пор не могу поверить, что ты действительно тут.
– И я не могу! – вырвалось у нее.
Улыбнувшись, Дрекс протянул ей руку, помогая подняться с медицинского стола.
– Как ты себя чувствуешь?..
– Спасибо, теперь – я в порядке…
Дрекс кивнул, ничего не добавив. Он стоял среди спокойного тусклого света, тихого воздуха, который никогда не бывал ветром. Это было подземелье, какое-то скрытое место.
– Там, – чувствуя и робость, и ликование – но ничем не выдавая этого – сказала Девора. – Там наверху наши. Твой друг доктор, барса по имени Рейн, тигрица Фрай. Пинки и Шандарис на орбите…
– Они все здесь?.. – удивленно воскликнул Дрекс и, снова слабо улыбнувшись, добавил: – Это было чистым безумием прилетать сюда, Девора. Но если у вас есть корабли, то быть может, теперь у нас появился шанс выбраться отсюда живыми. Пойдем. Ты точно в порядке?..
***
– Что же, – сказала Шандарис, задумчиво глядя в сторону "Гепарда". – Я вс-с-се равно не поверю, что Пинки путеш-ш-шествует без атомного байка. Кис-с-слотной расцветки, если я хорошо помню…
– Только не поцарапайте, – умоляюще сказал Пинки, глядя, как бот-ремонтник аккуратно опускает кислотно-зеленый байк в тусклый песок. – И вообще, ты, конечно, прекрасный водитель, сестренка, но все же…
– Ну уж прекрас-с-сный, – потупилась Шандарис. Впрочем, она сразу выпрямилась и окинула атомное чудовище азартным взглядом. – Старый дружищ-щ-ще. Я еще помню, как мы впервые гнали до пещ-щ-щеры, где жили те с-с-сектанты.
– Я-то остаюсь, надо подлатать “Гепардика”, – сказал Пинки. – Шандарис, ты кого на пассажирское место возьмешь? Всех уступлю, разве что пусть профессор остается. Вы же мне поможете, мистер Си…
– Помогу, помогу! – быстро заверил Файф.
– Я думаю, что надо взять… – начала Нейлор, но тут Илои с шумом расправил крылья и поднял свой боевой посох, и все оглянулись на него.
– Серебристая, – проговорил он своим плохо предназначенным для такой речи клювом и указал посохом на Рейн, потом на Шандарис. – Черная и Серебристая. Вместе.
– Ну… давай, – подумав, сказал Пинки. – Но ты бы объяснил, почему, Илои?
Вместо ответа их проводник поднял голову и издал странный, горестный клекот.
– "Он уже здесь", – перевела Рейн, недоумевая. – Илои говорит только: "Он уже здесь".
– Большего и не нужно, – отрезал птицеподобный.
Рейн открыла рот, чтобы спросить еще что-то, но ее слова потонули в громовом реве. Байк содрогался и рычал, как рычали, должно быть, древние драконы Земли. На броне переливались маячки, а на боку алела надпись "Ненавижу К-9", оставшаяся с невесть каких времен и конфронтаций.
– Прыгай! – воскликнула Шандарис, перекрывая голосом первобытный рев атомного байка. – И поспеш-ш-шим!
– Он шустрый, – сказал напутственно Пинки, щурясь на байк. – Например, однажды мы с ним…
Но Шандарис выкрутила газ, чудище взревело и сорвалось с места, легко, как осенний лист, тяжело, как бронированный квазигиппопотам. Рейн только и успела, что вцепиться в пояс мантикоры. Мешали крылья, ветер прижимал защитные очки так, что было почти больно, а навстречу неслись барханы, и на такой скорости они были торопливые, как волны на мелководье.
***
Дрекс отодвинул пленку, покрывавшую все стены небольшого помещения, открыл дверь и пропустил Девору вперед. Они оказались на платформе, заполненной открытыми полупустыми ящиками с оружием. Рядом стоял состав – гравипоезд, только очень старый. Окружающее пространство подсвечивалось мощными прожекторными вышками, и где-то впереди слышались человеческие голоса.
– Это одна из грузовых станций подземной транспортной системы, связывающей главные города на этом континенте. Мы сейчас на глубине тридцати метров под поверхностью, – пояснил Дрекс. – Тебя нашла штурмовая группа, отправившихся по следу одного из разведчиков.
За поездом оказалось еще одно помещение, загроможденное оборудованием. Рядом с аппаратурой клонились тени, и одна из них была осенена крыльями.
– Я очень благодарна им за спасение, – ответила Девора. – А разведчик – Илои?
– Да, именно так, – кивнул Дрекс. – Вы встретились? Он что-нибудь говорил тебе или кому-то еще?..
– Он и показал, где тебя нужно искать, – сказала Девора. – А еще он защитил нашу группу во время атаки. Он больше мысленно общается, и Рейн его прекрасно понимает. Ты же в курсе ее способностей, верно?