Но один бок состава был выдран, искорежен, раскален. Среди обломков на черном полу были двое: молодой и старик, Люди этого мира. Дрекс активировал аптечки, свою, барсину и Деворину, но потом покачал головой. Шансов не было.
Рейн переместилась к противоположной стене, отбиваясь от мутантов – они усилили атаку, словно вдохновленные попаданием снаряда. Дрекс умчался в кабину управления – пора было сворачивать к поверхности.
Девора шагнула было к барсе, но увидела, что Тенто тянет вверх изодранную руку. Она без слов опустилась рядом, между обоими Людьми.
– Мы поверили ему, – проговорил Тенто сильным голосом, будто не был на пороге смерти. – Не знаю, почему мы поверили.
– Потому что он хочет вас спасти и знает, как, – ответила ему Девора. – И потому, что ему можно верить.
– Пусть вынесет эту Стелу отсюда, – продолжил офицер. Его белая борода теперь была алой, лицо – почти черным. – Пусть остановит войну. В нашем мире не осталось тех, кто это сделает. В нашем мире… ничего не осталось…
До самого конца он говорил ясно и четко, и Девора не сразу поняла, что он умер – казалось, он просто закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.
– Какая… – донеслось с другой стороны.
Виоксор умирал мучительно. Ему было больно, даже несмотря на действие аптечек, ему было страшно, хотя он и был солдатом. Но, превозмогая все это, он взял Девору за рукав – детским жестом.
– Какая… Земля? – выдохнул он вместе с мелкими брызгами крови. – Вы были… какая она?
– Они – зеленая и просторная, – склонилась к нему Девора.
– Не… увидел… – стонал солдат. – Не похожа… на нашу.
– Похожа, Виоксор. Над ней такое же небо. И сердца столь же храбры и полны огня – во всех мирах.
***
Горящий состав окружило облако песка, но сквозь пылевую завесу сверкнуло несколько вспышек, и донесся грохот оружия, свидетельствующий о том, что кто-то продолжал сражаться. Уже знакомый вой мутантов только подтверждал это.
Коул чуть не споткнулся о тела Ройхов, которые будто выкинуло из состава.
– Рейн! Капитан!.. – заорал он на ходу.
Что-то бесформенное возникло из песка слева и дернулось в его сторону, но короткая очередь из оружия попала точно в цель: мутант рухнул на землю, не успев приблизиться. Еще одного врага, появившегося из тучи песка, перечертила серебряная молния, а следом за ней шагнула Девора со своим мечом.
– Грузовой пандус, – сказала она, бросая бесстрастный взгляд на силуэт “Шпиля”, четкий и черный даже сквозь дым и поднявшийся песок. – Есть у этого корабля что-то подобное? Капитан Дрекс и Рейн сейчас подойдут, но в первую очередь нужно погрузить эту штуку.
– Какую штуку? А-а-а…
Барс увидел, что несколько Ройхов чуть ли не торжественно несут сквозь черный дым цилиндрическую стелу, окруженную тонким защитным полем.
– Нашли, значит, свою хреновину. Э, Шандарис!
– Я с-с-слышу, – тотчас ожил коммуникатор. – Букс-с-сировочный луч. Сейчас-с-с наведу. И скажи Нокомис-с-с: с орбиты нас уже видят.
– Тогда нужно спешить, она знает, что делать, – сказал Высший, появившийся вместе с барсой из клубов дыма.
Барс шагнул ему навстречу и сурово оглядел с ног до головы.
– Капитан Дрекс, что ли? Это из-за вас они подняли столько шума?
– Я давно не капитан, Возвышенный. – Дрекс перекинул ремень винтовки через плечо. – Да и шум далеко не по моей воле поднялся. К сожалению.
Барс в ответ только хмыкнул.
В этот момент Рейн прижала уши и чуть не споткнулась, удивленная странным зрелищем: капсула с Артефактом словно бы стала невесомой. Чуть покачиваясь, она снялась с платформы, проплыла мимо своих встревожившихся конвоиров и направилась куда-то к верхней части темного корабля Шандарис. Вместе с ней в воздух поднялась тонкая взвесь вездесущего песка.
– Все в порядке, это такой вид погрузки, – объяснила Девора Ройхам, которые уже было похватались за свои энергетические копья.
– Кто-то из вашей здеш-ш-шней команды, капитан Дрекс, летит с нами?
– Из местных с нами пойдет Нелиал и еще двое Ройх. Остальные, бывшие с нами, погибли, – сказал Дрекс.
В этот момент мутанты снова начали свою хаотическую атаку. Отстреливаясь, Дрекс и его команда побежали к "Шпилю". Барса споткнулась и была подхвачена Коулом – и им же с тревоги обругана.
– Обалдела, голуба?..
– Стойте, – произнесла Рейн решительно. – Дайте мне секунду.
Дрекс резко обернулся.
– Что не так?
– Илои.
– Кто?..
– Первый Ройх, которого мы встретили. Он сейчас на “Гепарде”, – пояснил Коул.
– Сейчас, сейчас, – пыталась собраться Рейн. – Ох, я слышу его страх. Происходит что-то плохое! Что-то ужасное идет сюда прямо сейчас!..
***
Преследующие их штурмовики быстро сокращали дистанцию, и вскоре были готовы открыть огонь.
– Не город? Тогда что? – спросила Фрай.
– Это – то, что над городом, – мрачно сказал Пинки и направил корабль на новый виток.
– Смотрите! – закричала тигрица. – Энергетический выброс и… и… О Небо!
С высоты в два клома город выглядел совсем по-другому. Там, где возвышались высотные строения, показалось что-то черное и массивное. Оно накрывало центр и жилые кварталы как черный краб, как гигантский паразит.
– Черт меня раздери… – быстро проверив данные активного оборудования, щелкнул зубами пантер. – Клянусь своей металлошкурой… это “Осквернитель”! Вот почему мы его не заметили раньше! Он тырился внизу и оставался невидимым для нас – все это время!
***
Нейлор уснула. Дракончик пробрался к ее голове, пощекотал ухо, пристроился на шее и некоторое время лежал, пригреваясь…
А потом она резко проснулась, увидев, как напротив алмазно сверкают два глаза, с вертикальным змеиным зрачком, но глубже, яснее, пронзительнее.
Дракончик внимательно смотрел на львицу, и она некоторое время просто улыбалась ему, а потом перевела глаза чуть выше – ей показалось, там кто-то есть.
Да, ее гость стоял там. Он впитал в себя всю боль, окружающую звездолет и пылающую на земле, и всю красоту космоса. Он был больше планеты, но помещался возле ее кушетки, как скромный посетитель. Его глаз все так же скрывала повязка, но он видел все, до самой глубины, до последних пределов.
– Здравствуй, Грейс, – сказал черногривый Уоррен. – Я пришел за тобой. Они опять убивают тех, кто должен жить. Они убивают нас. Это нужно остановить. Не отвечай вслух, просто думай, – я услышу.
– Я готова идти! – мгновенно, не задумываясь, ответила Нейлор без единого слова. – Это то, в чем меня никто не послушал. Да, идем, скорее!
Тут она осеклась и показала на Высшего, который так же сидел к ней спиной у дальней стены и что-то вычислял.
– Он пойдет с нами? – спросила она.
– Сложно сказать. Думаю, нет, – покачал головой Уоррен. – Высшие очень трудно поддаются Воздействию. Нужно слишком много энергии и времени, а у нас нет ни того, ни другого.
– Но как тогда я выйду? – спросила Нейлор и, уловив ответ, сверкнувший во всевидящем оке льва, замотала головой. – О нет, нет! Я никогда не убивала Создателя! И не буду, не могу!..
– Мда, и на разубеждение тебя у меня тоже нет ни сил, ни времени. Что ж, тогда… – Уоррен чуть кивнул в сторону ящика, в котором, как помнила Нейлор, были разные инъекторы с сильными снотворными средствами. – Это-то ты можешь?
– А то, – усмехнулась Нейлор. – Бесшумно и стремительно!
– Такой ты всегда и была, – подтвердил черногривый лев, улыбаясь.
Через минуту Высший получил двойной заряд снотворного и рухнул лицом на стол, только очки зазвенели. Нейлор с триумфальным видом обозревала медблок, а дракончик плел извивы на ее шее.
– Куда теперь? – спросила львица.
– О, Нейлор, – засмеялся ее вернувшийся возлюбленный. – Разве ты сама не знаешь? Реакторный отсек. Мы должны посадить “Гепарда” – эту злобную птичку... пока она не переклевала всех наших… подопечных.
Когда Нейлор выходила, дракончик обернулся и что-то прострекотал в сторону спящего доктора.
***
Илои резко вскричал. Фрай подумала, что он кричит от ужаса – но для него это был лишь способ передать часть своих эмоций далекой Рейн. Замолчав, птицеподобный устремил взор на поднимающегося, подобного черной туче, “Осквернителя”. Уже был виден его широкий зев, словно жаждущий поглотить город, а потом – всю планету.
– Давай вираж вокруг него! И предупреди Шандарис! – крикнул пантер тигрице, наводя кормовые орудия на преследующих их штурмовиков. Те уже вовсю вели шквальный огонь.
– “Солнечный Шпиль”, не отвечать! Повторяю, “Солнечный Шпиль” – не отвечать! – Фрай включила связь. – Обнаружена приоритетная цель в квадрате двадцать семь и четыре, пятьдесят один и шесть, цель начинает подъем с поверхности!..
– Он близко, – Ройх замер, склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. – Она и он.
– Так кто? – не поняла тигрица.
И тут Ройх расправил крылья, раскидав все, что не было закреплено, сложил опять и ринулся за дверь. Никто не успел даже крикнуть ему вслед – вместо них надсадный голос подал сам "Гепард". Взревели сигнальные сирены, а на контрольной панели разом вспыхнули десятки критических предупреждений.
– Отказ основного стабилизатора, перехожу на резервный! – крикнул Файф.
– Что-то не так с работой двигателей и системой питания!.. По нам попали?!.. – Фрай включила диагностику, параллельно пытаясь заложить вираж.
– Нет, щиты еще держат. Эта проблема – с нашей стороны. Профессор, вы знаете, где реактор, так ведь? Я-то тут как стрелок нужнее.
Файф без лишних вопросов вскочил на ноги и выбежал с мостика.
***
"Солнечный Шпиль" рванулся в высоту. Шандарис активировала маскировку и обернулась на Дрекса.
– Артефакт в грузовом отс-с-секе, мы – в воздухе. Что дальш-ш-ше?
– Поднимись на две тысячи, надо скоординировать действия с “Гепардом” и улетать как можно быстрее, – ответил Дрекс, присаживаясь в кресло рядом с пилотом.
– Ничего хорош-ш-шего наверху, – проворчала мантикора, получившая сообщение “Гепарда”. – И оно, это “ничего хорошего”, еще и очень больш-ш-шое, – добавила она, озирая огромный бок чужого корабля, который поднимался из тучи песка и огненных трасс, словно кит из моря.
И чем выше взлетал “Шпиль”, тем страшнее выглядел пришелец-корабль.
***
– А теперь прячемся, – почти с азартом сказал Уоррен, одобрительно глядя на разгром, который учинила Нейлор в системе реактора. – Сюда ковыляет старик в юбке, а впереди него летит птицеподобный.
– Мы справимся? – детским тоном спросила львица. Периодически ее начинало раздирать от всей неправильности того, что она делает, но потом все возвращалось на круги своя – к спокойствию, желанию спасти убиваемых существ и счастью от присутствия Уоррена. Ибо он снова был с ней, не гнал, не отвергал ее и мог остаться с ней навсегда.
– Мы справимся? – повторила она.
Единственный глаз зажегся алым золотом.
– А как же.
***
Даже двойная доза препарата для Возвышенных не была достаточно сильной для того, чтобы надолго усыпить Высшего. И все же Джон не мог выпутаться из забытья, потеряв дорогу к ясности – и виной тому были щебечущие и зловещие слова, которые сказал над ним дракончик.
И в гулкой зияющей пустоте перед ним возник глашатай, с голосом, подобным грому.
– Поистине печально, Человек, что вокруг столько смерти, – сказал он, и свет, словно от софитов в театре, залил все вокруг, заполнил пустоту, как снег заполняет поле. – Те, кто умер, уже не увидят Новый мир… Зато ты и твои друзья – увидите, ибо я оставил вас жить.
Обладатель голоса не появлялся – потому что он был всем вокруг.
– Вот что я дарую существам, преодолевшим грань между старым, ничейным миром, и моим, – продолжил он. – Посмотри, и пусть чаша твоего отчаяния наконец переполнится.
И в самой середине света и белизны что-то появилось. Сначала было неясно, что это, но потом появились очертания, цвета, звуки – и узнаваемая тяжелая походка Пинки. Рядом с ним легко вышагивала Рейн, припрыгивал Файф. Таинственная темнота скрадывала шаги Шандарис, бесшумно двигалась Девора, печатал шаг Дрекс.
С ними было что-то не так, со всеми – но что?
– Мы проиграли эту битву, – сказал Пинки.
– Потому что были обречены, – добавил Дрекс.
– Но не нам об этом печалитьс-с-ся… Это – новая с-с-сила.
Мантикора расправила темные крылья, и стало видно, что они изменились. Составные, как у огромной бабочки, они стали сильнее и больше. Но в них зияли дыры.
И на месте глаз Пинки были дыры, а сам он, ставший ниже, отрастил двойные руки. Когда поднял голову Дрекс, у него не оказалось лица. И страшной улыбкой гарпии сверкнула Девора. Такими они стали – как тот лис, как все, кто был на “Ульторе”, и как те, кто, завывая, брел сейчас по пескам планеты Ройх.
Планета была заражена, и от нее летели корабли Флота, унося своих изменившихся хозяев к другим звездным системам. В считанные дни пали Земля и Меркурий, Гелион – и тысячи мелких планет, сотни тысяч колоний. Все захватывало гибельным поветрием, неотвратимым, непререкаемым, тем, которое страшнее смерти. На поверхности планет, в поселках и городах, завывали голоса новых существ.
Эти переродившиеся существа, не помнящие себя, разрушали дома, транспорт, коммуникации – а потом и сами себя. Одна за другой расцветали над планетами ядерные вспышки. Но ни огонь, ни радиация не вредили новым существам. Они рычали от счастья, а потом – от отчаяния, и боль была их спутником. Боль, но не смерть. Возможно, они звали ее.
Над обугленными землями старого мира стоял непрерывный призывный вой, и те, кто его издавал, бессмысленно двигались по опустошенной земле. Их были миллиарды, они были всюду. Страху не было конца.
А снаружи – откуда-то извне бытия, с изнанки, со стороны неведомых внешних звезд – слышался странный скрежет. Будто бы сотни насекомых скребли железными лапками или жвалами, пытаясь прогрызть саму материю.
Мир сжимался под их давлением, они прямо-таки прорывались, и казалось, небо гнется, как под молотом.
И почему-то Джон понимал, что вся эта эпидемия, перерождение, эти пустынные планеты и новые, страшные их обитатели – лишь прелюдия к этим насекомым, огромным как галактика, скребущим, равнодушным, неостановимым.
Вот-вот – и скорлупа бытия расколется. Они прорвутся, хлынут, и тогда…
***
– Так, а это что? – Файф взирал на экран, мелькание цифр на котором было похоже на пляску сумасшедшего. – Да тут перегрузка двести процентов, чтоб я съел свои калоши!
Тут из-за трубы охлаждения, вереща, вылетел дракончик.
– А, вот ты где, – обрадовался старый рысь. – Ты не видел, кто тут безобразничает, а? Небось от тебя научились...
Из-за угла медленно, словно в замедленной съемке, вышла львица, поднимая свой пистолет.
– О, девушка, а что тут произошло? – приветливо спросил ее Файф, но тут же остановился, заметив маниакальный блеск в ее глазах. – Ох, да что это?..
Мощный удар выбил из груди профессора весь воздух. Он полетел в угол и услышал четыре хлопка-выстрела, еще не успев упасть. Ройх Илои, оттолкнувший его с линии огня, получил четыре пули в спину и сдавленно взвизгнул.
***
– Не думаю, что он нас сейчас может “видеть”. Артефакт за подавляющим полем, – произнес Дрекс, но в его голосе не было уверенности.
– Надо менять курс-с-с.
– Согласен. Можешь рассчитать приблизительную траекторию “Осквернителя”?
За спинами Шандарис и Дрекса появилась Девора, следом за ней топал Коул.
– Сейчас попробую… – мантикора дотронулась до нескольких рун, парящих в воздухе, и корабль отреагировал едва слышным звоном. – Кто-то приближается. Быс-с-стро.
Перед “Солнечным Шпилем” в воздухе разорвались снаряды, ударившие осколками по защитному полю.
– Ты ж говорила нас не видно нифига! – возмутился барс.
– Мы дейс-с-ствительно невидимы, – в голосе мантикоры послышалось удивление. – И… это судно нас-с-с вызывает!
В следующий момент на проекции заднего вида показался преследующий их корабль – небольшой, но с виду – явно не для атмосферных полетов.
– Жопа в дырявых штанах тоже думала, что невидима, – проворчал Коул вполголоса. – Да просчиталась.
– Громкую связь, – перебил его Дрекс.
Рубку наполнил треск помех, почти мгновенно отфильтрованных модулями связи:
– “Фенрир” вызывает “Солнечный Шпиль”.
Женский голос был лишен всех эмоций.
– Не делайте резких движений, вы у меня на прицеле.
– Кажется, наши пути снова пересеклись, Сиф, – отозвалась на эту угрозу спокойная Девора. – Вы пришли продолжить бой. Только с кем он будет?
***
Файф мячом откатился к стене и вскочил на ноги. Секунду или две он смотрел на неподвижное тело Ройх, а потом с размаху стукнул кулаком по ближайшей станции связи.
– Пинки! – крикнул он. – В реакторной – диверсант! Она одна, это Нейлор! Ума решилась девчонка!
И рысь обернулся к Грейс, которая потрясенно смотрела то на дуло оружия, то на поверженного ею воина. Губы у нее ходили ходуном. Она видела и то, что было сокрыто от Файфа: черногривого льва, спокойно прислонившегося к одному из реакторных столбов.
– Старичок никак не угомонится, – прокомменитровал он.
Файф, шипя сквозь зубы, быстро вводил команды в компьютер, управляющий реактором. Он стремился снизить нагрузку и, по возможности, заставить двигатель снова работать в полную силу.
– Я… не диверсант. Так будет лучше для всех нас! – львица с силой сжала рукоять пистолета. – Уоррен, скажи ему! Скажи, разве это не так?!..
– Конечно, так. Но видишь, как они “благодарны” нам с тобой все, что мы для них сделали?..
Лев улыбнулся и показал наверх.
– Доведи дело до конца, любовь моя.
Блеснув глазами, Нейлор перевела прицел на трубы над потолком.
– Ты уверен, Уоррен?.. – пролепетала она.
– Конечно, моя дорогая, – шепот эхом отозвался множеством голосов. – Сделай это. И – идем со мной.
– Грейс! Не надо!!! – крикнул рысь, но пистолет уже выстрелил.
Взрыв сотряс “Гепард”, из его борта вырвало большой кусок обшивки. Рыся откинуло ударной волной от терминала и приложило о переборку. Отсек моментально наполнился песком и воем ветра.
– Пинки! Аварийное отключение главных двигателей, повреждение корпуса! – обеими лапами удерживая пляшущий штурвал, отчаянно крикнула тигрица. – Я не могу маневрировать, теряю высоту!
“Гепард” тряхнуло еще несколько раз, уже сильнее: первые снаряды вражеских штурмовиков достигли цели и ударили по защитному полю корабля.
***
– Тот самый Технократ, вы уже встречались?.. – поднял бровь Дрекс, и Девора подтверждающе кивнула.
– Шандарис? Вы с Рейн можете "повлиять" на нее?..
– Нет, я её не чувс-с-ствую. Подавляющ-щ-щее поле.
– Сейчас у меня на прицеле только один корабль, – с металлической усмешкой сказала Сиф. – Но я предпочитаю, по возможности, избегать ненужного кровопролития. Вы все знаете, что мне от вас нужно.
– Вон той штуке нужно то же самое, – ответила Девора, которая знала, что “Осквернитель” виден со всех ракурсов и для всех, кто сейчас смотрел в небо. – Вам не кажется, что этот гость так же настроен на успех, как и вы?..
***
Рысь упал совсем рядом с Илои и вцепился в него. Он из последних сил удерживал воина, чтобы тот не соскользнул по полу, ставшему покатым. К завываниям ветра присоединился рев тревожной сирены.
Пинки заметался по мостику. Он слышал, как содрогается его любимый “Гепард” и чувствовал, как на себе, его раны.
– Поймаю – убью! – пообещал пантер. – Психичку эту! Так, Фрай, какие движки еще пашут? Что с атмосферными и осталось ли силовое поле хоть чуть-чуть?
За окном плясал горизонт, на котором уже была различима черта побережья.
– Посадочные вроде еще откликаются на команды, весь оставшийся потенциал защитного поля направлен на корму! – не выпуская из лап живущий своей жизнью штурвал, тигрица дотянулась до кнопки отключения аварийной сигнализации. – Высота две тысячи и падает! Одна восемьсот… Одна шестьсот пятьдесят!
– Надо попробовать сесть! – намертво пристегнувшись и вцепившись во второй штурвал, оскалился пантер.
– Ага, только они нас расстреляют!.. – Фрай кивнула на радар с вспыхивающими обозначениями преследующих их штурмовиков. – …Если еще останется кого. Черт! Держи-держи-держи!!!
“Гепард” задрал нос от удара очередного снаряда.
– Выбора нет. Давай вот для начала как-нибудь сядем!..
– Да я-то не против… – часто дыша и глядя на показания альтиметра, сдавленно произнесла тигрица.
– Держи крепче, без резких движений. Справимся, – решил пантер. – Сообщи “Шпилю”.
Метнув панический взгляд на Пинки, Фрай громко выдохнула и кивнула.
– Да не паникуй, – ободрительно заворчал Пинки. – Шлепнемся, как младенец на попку, вот увидишь. Вон там песок поглубже, туда правим. Ну или в воду.
***
– Настроен на успех как и я, сомнений нет. Вопрос в том, кто им завладеет и как распорядится. То, что “эта штука” его не видит – ни о чем не говорит. Флотилия Митчелла отберет его у вас силой, рано или поздно. И видите ли, капитан Нокомис… Если Артефакт попадет к Осквернителю, многие миры Конфедерации постигнет та же участь, что и эту планетку с разумными птичками. И это будет только началом. А альтернатива – отдать его мне и избежать подобного будущего.
Молчавший Дрекс нахмурился: Технократ действительно много знала про Артефакт. Он отключил связь с “Фенриром” и повернулся к команде.
– Сиф была одной из тех, кто сотрудничал с Легионом, – сказал он. – Та альтернатива, о которой она говорит – отдать Артефакт – подразумевает открытие Источника и, опять-таки, взятие под контроль мыслей миллионов существ.
– Давайте щас подорвем этот долбанный Артефакт и дело с концом! – предложил Коул, мотая хвостом.
– Нет. Мы должны найти Источник, – возразил Дрекс. – И сделать так, чтобы им никто не смог воспользоваться. Это единственный вариант избежать полномасштабной войны. По крайней мере, как вижу его я.
Связь вновь ожила.
– Капитан Нокомис?.. Каков ваш ответ? – спросила Сиф и вдруг издала смешок. – Кстати!.. Мой зонд показывает, что “Гепард” потерпел крушение. Думаю, у них есть минут десять до того, как Осквернитель доберется до них. Если, конечно, там есть выжившие.
– Что бы ни случилось, ответ очевиден, – сказала Девора. – Тебе придется сражаться за этот Артефакт не только с Осквернителем, но и с нами.
– Да будет так, – прозвучал ответ с “Фенрира”, и связь прервалась.
***
– Они, на "Гепарде", действительно упали. На кромку воды и песка, – прошептала Рейн сзади. – И живы. Правда, Илои замолчал почему-то…
– Вижу аварийный маяк “Гепарда”, почти сто кломов, – сказал Дрекс.
Мантикора посмотрела в сторону небольшой проекции высотной карты, на которой мигнула белая точка.
– Ос-с-сквернитель движется в их сторону… Держитес-с-сь!
Преследующий их корабль Технократов открыл огонь на поражение, и Шандарис резко увела “Шпиль” в сторону. Она все увеличивала и увеличивала и без того сумасшедшую скорость, но “Фенрир” даже не думал отставать.
Он выпустил залп из дюжины управляемых ракет и продолжил обстрел лучевыми пушками. Защитное поле корабля Мистиков вспыхивало оранжевым светом при попаданиях, но пока что они не причиняли серьезного ущерба.
– Вот же блин! Мы видели, как эта фиговина вдребезги разнесла “Ультор” и “Рокуэлл”, – мрачно напомнил Коул. – Рули круче, крылатая!
Кормовые излучатели “Шпиля” заработали через мгновение. Лучевыми импульсами сбило большую часть ракет “Фенрира”, а потом две стрелы разрушительного света вонзились в носовую часть “Фенрира”.
Барса дотронулась до плеча Высшего и едва слышно произнесла:
– Я чувствую… Осквернитель смотрит на “Гепард”. Он их убьет…
Дрекс повернулся к ней, сразу вспомнив их первую встречу на Танисе: тогда у нее был точно такой же тусклый, обреченный взгляд.
– Не убьет. Пинки сможет продержаться, он не из тех, кто просто так сдается. Мы обязательно вернемся за ними, но сейчас нам нужно увезти Артефакт как можно дальше отсюда.
Он понимал, что даже оторваться от “Фенрира” сейчас будет большой удачей, о спасательной операции не могло идти и речи.
– Я просто не вижу другого выхода, Рейн.
– Я поняла, Высший.
Девора, услышавшая последнюю фразу Дрекса, обратилась к Шандарис, припавшей к пульсирующему от напряжения пульту.
– А не сменить нам ли курс? Если кто-то и может отвлечь Осквернителя от “Гепарда”, так это мы. И “Фенрир”. Было бы неплохо занять Сиф чем-то, кроме стрельбы по нам.
***
Сильный рывок выкинул Джона из видения. Он прокатился по отсеку и приложился спиной о стену, и это окончательно вернуло его в реальность. Все кругом сорвалось со своих мест, по полу растекались реактивы, компьютер висел на проводах, почти вырванных из стены… а львица исчезла. Джон увидел валяющиеся в углу пустые инъекторы, потом – распахнутую дверь. Он тяжело поднялся, пересек весь хаос медотсека и, мотая головой и потирая шею, пошел в коридор – искать пациентку и хотя бы немного понять, что произошло. Его видение волочилось следом, как шлейф ядовитого тумана.
Подувший ветер и отдаленный грохот оружия заставили его замереть на несколько секунд. Ветер на корабле никогда не был хорошим знаком. Продолжив путь, доктор увидел дымящиеся провода, торчавшие из стен, и погнутые переборки. Следующий шаг – и он ступил в воду – она сочилась из соседнего открытого отсека.
“Гепард” потерпел крушение – иного объяснения просто не было.
***
– Поле заметно ос-с-слабло. Не могу оторваться! – в голосе мантикоры прозвучало удивление: до сих пор ни один встречавшийся ей корабль не мог соперничать со "Шпилем" в скорости – и не мог причинить ему никакого вреда.
– Отвлечь…– в голосе барсы слышалась неуверенность, она некоторое мгновение словно советовалась сама с собой, стоит ли говорить надуманное вслух. – Может, есть другой путь.
Она встретилась взглядом с Дрексом.
– Я тебя слушаю, – сказал Высший.
– Раньше я не чувствовала, но теперь… Стоит закрыть глаза и сосредоточиться, я слышу едва различимый шепот. Это то существо на “Осквернителе” говорит с измененными, с мутантами. Мы можем все это прекратить.
– Это как? – повернулся на ее голос Коул. – Чпокнем Осквернителя?
– У тебя, Коул, то Артефакт взорвать, то Осквернитель чпокнуть, – покачала головой Рейн. – Нет. Мы пойдем в гости…
***
– А что, хороша посадочка? – осведомился Пинки, вылезая из-под панели, покосившейся набок, и стряхивая с загривка металлические обломки внутренней обшивки. – Че-то я не как на попку… Ты-то где был?
– Да прикорнул, и проспал пациентку, – ответил Джон. – Это же Нейлор? Что она натворила?
– Она-то почти ничего, кроме разноса реакторного, и я бы сейчас туда бежал уже, но у нас тут… интересно, не оторвешься.
И пантер показал на растресканное обзорное окно, к которому, словно приклеенная, приникла Фрай. Она опиралась лапами на стекло и смотрела вверх.
Свет, прорывающийся в рубку, становился все тусклее, потому что за окном, закрывая видимость, вырастал стремительно приближающийся “Осквернитель”. Он казался больше, чем сам горизонт, и несся прямо на поверженный “Гепард”, наклоняя в его сторону тяжелый, словно обклеенный броней нос и раззявленную черную пасть.
– Я слишком молод, чтобы умирать вот так вот сразу, но пушки мои все заглохли, – сообщил Пинки, чуть усмехаясь. – И ни одна система, чтоб ее, не отвечает. И коньяк разбился. Вон, капает.
– Уж постарайся пережить эту утрату, – посоветовал Джон. – Сбегаю в реакторный. Если эта штука на нас упадет, так я и там услышу.
– Ну или я тебе крикну, – кивнул Пинки.
Он бодрился, а сердце у него совсем упало: такого еще никогда не было, чтобы “Гепард” был настолько беззащитен.
***
– В гости?.. Опухла, да?.. – барс перевел непонимающий взгляд с Рейн на Дрекса, надеясь, что Высший не примет ее слова всерьез.
От реакции Дрекса у него вздыбилась шерсть.
– Ты считаешь, у нас есть шанс одержать победу над тем, что находится на “Осквернителе”, Рейн? – серьезно спросил Высший.
Мантикора, уйдя от большей части очередного залпа “Фенрира”, молча оглянулась на барсу.
Рейн так же молча кивнула. Она некоторое время смотрела на “Осквернитель”, который закладывал над руинами величественный, страшный маневр, а потом сказала:
– Если шанс и есть, то только там. Внутри.
– Ричард, Шандарис, – негромко сказала Девора. – Помните – Смотрящий? Наша дерзкая высадка на него – она была удачной. И тоже единственно возможной. Это, конечно, не одно и то же, но…
– Думаю, высадка была удачной, потому что он так хотел… Шандарис! Защитное поле еще выдержит минут пять? Если отключить маскировку. – Дрекс повернулся к мантикоре.