Великий Смотритель Клана змеепоклонников, земное воплощение Уробороса, творец и повелитель могучей стихии — волн Океана Пи не всегда носил на своих плечах эту внушительную вешалку титулов.
Бывший сталкер и диггер, предпочитавший темные и глухие локации, которые обходили за версту охотники за артефактами, Старик однажды все-таки поймал удачу за хвост.
В глубоких пещерах Казантипа, среди изменяющих форму скал и поющих сталагмитов, он отыскал артефакт, равного которому не довелось держать в руках ни одном человеку в Пятизонье.
Старик никогда прежде не видел механоида, в недрах которого покоилась толстая кристаллическая пластина с вместилищем для другого артефакта. Контуры вкладыша были тщательно выведены в контррельефе — вогнутой форме и изображали змею, ненароком проглотившую собственный хвост.
К тому времени, когда на него наткнулся Старик, механоид почти рассыпался в прах от времени и губительной сырости.
Уголок кристаллической пластины торчал из кучи ржавой трухи внутри странного аппарата, устройство которого наводило на мысль, что он должен был использоваться кем-то для продвижения глубоко под землей.
По сути, это был универсальный горный мини-комплекс для тоннельной проходки, и что больше всего озадачило Старика — автономный, то есть ему не требовался мощный аккумулятор. Во всяком случае, внутри механоида ничего похожего на аккумулятор сталкер не нашел.
Старик с изумлением обнаружил, что любой предмет, помещенный внутрь змеиного контррельефа, сам превращается в некое подобие аккумулятора, и его можно использовать в дальнейшем для подзарядки техники и механоидов, стоит лишь определить их полярность.
Тот, кто в Пятизонье обладает энергией, у того и сила.
А если кто-то владеет неограниченными запасами энергии и ее источником, сила его возрастает неимоверно.
Так было положено начало новому клану Пятизонья — «Уроборосу», который Старик сразу принялся терпеливо и тщательно формировать…
Своих подручных он наделял энергией, поначалу бесплатной, торговал ею, обменивал, использовал как фактор политического и экономического давления.
Несколько раз на него устраивали покушения, из которых Старик неизменно выходил живым и невредимым. Причина такого везения была проста и ужасна одновременно: еще в казантипской пещере, изучая устройство таинственного механоида, Старик угодил в ловушку, которая, как он понял уже впоследствии, была составной, органической частью бывшего тоннельного мини-комплекса.
Это был дубликатор, или, как его называли многие сталкеры, мультипликатор — аномалия Пятизонья, о которой многие слышали, но почти никто не видел наяву.
Пройдя через дубликатор и оставшись при этом в живых, человек получал собственного двойника, который был совершенно неотличим от него самого, то есть от оригинала. Но при этом был очень велик риск разрушить саму информационную матрицу — навсегда потерять собственное тело. Именно это и произошло со Стариком.
Потом, когда в душе Старика немного улегся ужас от первых ощущений собственной невесомости и несуществования, он понял, что просто не мог выбраться из недр механоида, минуя дубликатор. Тот был частью чьего-то дьявольского аттракциона, проклятием египетских фараонов, возрожденным в Казантипе на суперсовременном высокотехнологичном уровне…
Первый день он привыкал к своему новому положению во времени и пространстве. Быть чистым разумом — нелегкая штука, что бы там ни говорили на эту тему всякие Канты с Гегелями.
— Ну, что ж? Я мыслю — стало быть, я существую, — твердо заявил Старик и к своему изумлению впервые услышал слабое эхо собственного голоса, далеко раскатившееся под сводами пещеры.
На второй день Старик окончательно взял себя в руки и попытался сотворить новое тело. Увы, тело для себя лично ему получить не удалось, зато вполне вышел клон — телесная оболочка для информационного фантома с очень высокой степенью свободы.
На третий день Старик с помощью кристаллической доски и энергии контррельефа научился помещать часть своего «Я» в клона и испытал невероятный кайф от новых, захватывающих ощущений тела.
Наутро четвертого дня он вышел из пещер Казантипа, воскресший к новой жизни, преображенный и исполненный честолюбивых замыслов, перед которыми спасовали бы самые отъявленные авантюристы мира.
Так появились ученый Вырин, чудаковатый сталкер Старик — для друзей! — и Великий Смотритель клана «Уроборос», очень быстро перешедший, по сути, на нелегальное положение, правя кланом через подставных лиц и собственного клона — высокого седовласого Смотрителя с замашками персонажа голливудских ужастиков и всепоглощающей страстью к анонимности.
Все это время Старик с маниакальным упорством одержимого продолжал искать тех, кто знал хоть что-то о его Уроборосе. В контррельефе должен был находиться вкладыш, Старик свято верил в это, и когда он получил сведения о сталкере Патрике, якобы владеющем такой фигуркой змеи, он удовлетворенно вздохнул.
Главное было сделано, информация получена. Начиналась работа, а это всегда легче, нежели безнадежное ожидание или бесцельные поиски во тьме.
Работа растянулась на несколько лет, к чему Старик, в принципе, был внутренне готов.
Патрик был очень странным, нелюдимым человеком, изредка появлявшимся то тут, то там, и всегда — в самых глухих местах Пятизонья.
Чем-то они были сродни друг другу, в обоих жил неукротимый дух авантюризма. И Старик, отслеживая маршруты его перемещений по Пятизонью, пришел к выводу, что этому таинственному Патрику известны многие секретные тамбуры гиперпорталов, о которых не знал даже он сам.
Тогда он стал искать его связи, женщин и мужчин, и очень скоро нашел Юла Клевцова по прозвищу Штурман, бывшего коллегу Патрика по научным изысканиям для Комитета Аномальных Явлений — организации серьезной и способной на многое. Через Клевцова можно будет выйти на Патрика, решил Старик.
В результате уже через три месяца Штурман считал своим другом этого замечательного, бывалого дядьку, который, к несчастью, в свое время получил обширный ожог лица и теперь вынужден общаться с внешним миром лишь посредством ментальных проекций, создаваемых им с мастерством и легкостью истинного профессионала.
Разумеется, Старик постоянно держал в уме, что и Патрик может что-то знать о его контррельефе. Возможно, он тоже разыскивает владельца второй половины своего артефакта, но сделать это ему было бы еще труднее, нежели Старику. Потому что Старик как таковой не существовал. У него не было ни тела, ни родственников, ни биографии.
Отдельно существовал и доктор Вырин, на управление которым Старик ежедневно затрачивал львиную долю энергии, вырабатываемой кристаллической пластиной.
Перенос энергии для информационной копии на большие расстояния уже сам по себе был непростой задачей, и Старик нередко с усмешкой думал, что лучше было бы податься в сотовые операторы — давно бы уже рвали на части и переманивали к себе крупнейшие сетевые корпорации.
Все прочие клоны и самый главный из них, Смотритель Клана, оставались жизнеспособными лишь в пределах локации. Постепенно Старик ликвидировал все свои копии, за исключением Смотрителя и Вырина, которым пользовался лишь эпизодически.
К тому времени он уже успел создать для зловредного доктора репутацию отъявленного мошенника и пройдохи. Поэтому сам Вырин мог спокойно пребывать в небытии до востребования: у каждого человека рано или поздно наступает время, когда репутация сама начинает работать на него.
Наконец Старик собрал костяк своего клана и усилил его влиятельной группой «молодых львов», взяв в приемные сыновья их предводителя, Перси Красавчика, хищного дельца от перепродажи артефактов.
После чего приступил к строительству крепости и в считаные месяцы возвел высокие стены из специально подобранных пород автонов.
По сути, он вырастил Тройку как живую изгородь, в которой шипы и колючки заменили стальные стержни и титановые лозы. А потом — и более эффективные, эксклюзивные формы защиты…
Так, однажды, поместив в контррельеф пластины редкий пенообразный артефакт «Застывшая волна», представлявший собой колонию особым образом мутировавших скоргов, вживленную в кусочек нефрита или халцедона, Старик неожиданно для себя не сумел вынуть «Волну» обратно. К ней просто не было доступа.
Над пластиной установилось силовое поле неизвестной природы, и пока не иссякла энергия «Волны», Старик три последующих дня кропотливо изучал его свойства.
Излучение, генерировавшее это силовое поле, он назвал «пи-волной», в честь нефритового артефакта, и впоследствии весьма удачно использовал его во время осады Тройки, полностью накрыв крепость сверху силовым колпаком…
Однако у пи-волн были и другие, не менее любопытные свойства. Например, в области гравитации.
Поэтому Старик, не откладывая в долгий ящик, начал серию экспериментов, изучая, как поведет себя новое излучение в тоннелях гиперпространственных переходов.
Результаты оказались ошеломляющими: он понял, что при наличии больших объемов энергии мог бы кардинально изменить обстановку в тоннелях, нарушить всю тамошнюю навигацию, навести магнитный хаос и в итоге — полностью регулировать всю ситуацию путем дозированных, направленных пи-импульсов.
Перед Стариком отчетливо замаячила перспектива установить полный контроль над гиперпереходами. А это была Большая Власть, власть над всем миром Пятизонья, которая практически не имела эквивалентов, денежных в особенности.
Однако поиск и находка таких артефактов, как «Застывшая волна», всегда заключает в себе элемент случайности.
Энергии каждого из них хватало ненадолго. Кроме того, у Старика сложилось ощущение, что у пластины формируется привыкание к «Волне»; подобно наркоману, ей всякий раз требовались более крупные артефакты, а действие пи-волн с каждым разом сокращалось как по времени, так и по интенсивности. Пластина нуждалась в источнике постоянной, бесперебойной энергии, которым мог быть только артефакт «Вкладыш».
Между тем жизнь никогда не стоит на месте и постоянно подбрасывает новые варианты решения старых проблем. Прошел слух, что таинственный Патрик, легенда сталкерских баек, куда-то сгинул. Однако перед гибелью успел передать кое-что из личных вещей лучшему другу Юлу.
Старику не потребовалось особых усилий, чтобы узнать: всех вещей только и было, что крохотная нефритовая фигурка, изображавшая змею, которая с аппетитом пожирала собственный хвост.
Увы, Старик не мог просто похитить заветного Уробороса: доступ информационных копий, метадублей и прочих фантомов на «Итаку» был заблокирован строжайшей системой безопасности.
Значит, нужно было сыграть тоньше и выманить Юла Клевцова из Москвозоны. А ведь он осел там надолго…
И тогда был извлечен из небытия пройдоха и мошенник от науки, гадкий и беспринципный доктор Вырин. Он-то и сыграл роль живца, которого без всяких задних мыслей проглотил Юл Клевцов.
…Весь этот массив информации промелькнул в голове Штурмана в виде мыслеобразов и движущихся картинок за каких-то четыре неполных минуты. За все это время в течение мыслепередачи Старик не спускал с него глаз — холодных и внимательных глаз доктора Вырина, готового на все ради вещицы, лежащей сейчас в потайном кармане Штурмана.
— Ну, что скажешь? — спросил он, едва лишь Юл переварил на первичном уровне смысл переданных ему сведений.
— Лихо, — кивнул Штурман, уже по-иному глядя на своего «коллегу». — Воображаю, сколько тебе понадобилось энергии, чтобы раскрыть мне всю подоплеку твоих мерзостей.
— Ну почему же мерзостей? — немедленно оживилась выринская ипостась Старика. — Всего лишь обычный азарт исследователя. Священный трепет ученого, если хочешь знать.
— Хотел бы я знать, где ты сейчас находишься в реале. Как всегда, за милю отсюда, под каким-нибудь уютным листом железа?
— Как всегда, неподалеку, — сухо молвил Старик. — Нужно еще что-то прояснить?
— Обязательно, — кивнул Штурман. — Согласен на блиц-опрос, без лишних подробностей и самолюбований? У нас ведь не так много времени.
— Боюсь, мой мальчик, его еще меньше, чем ты думаешь, — вздохнул Старик. — Что ж, спрашивай, я постараюсь быть с тобой искренним, как всегда.
— Можешь засунуть свою искренность в задницу своему клону, — посоветовал Штурман. — Вопрос первый и самый главный. Зачем ты послал мне Уробороса Патрика? Ведь ты уже держал его в руках! Это что, иезуитство какое-то? Или ты беспросветно погряз в своих комбинациях и опасных играх с судьбой?
Старик ответил не сразу. Похоже, ответ дался ему нелегко, но он уже принял решение и теперь шел до конца:
— Ты не поверишь, мой мальчик, но я не присылал тебе Уробороса. Сейчас для меня это — единственная загадка, ответа на которую я пока не нашел. Признаться, думал, что разгадку знаешь ты.
— Не присылал? А как же Патрик, которого ты… похоронил?
— Мне трудно говорить тебе об этом, мой мальчик.
— Перестань звать меня своим мальчиком!
— Как пожелаешь, — поджал губы Старик. — Прежде такое обращение тебя вовсе не коробило.
— Сейчас все изменилось, — перебил его Юл. — Так ты говорил о Патрике…
— Изволь, скажу как есть. Я никогда не присылал тебе сердечник моего генератора. Более того, я никогда прежде не видел твоего друга. Ни живым, ни мертвым.
Штурман молча ждал, что он скажет дальше. Но в душе Юла в эту минуту что-то медленно и мучительно умирало.
И у этого «чего-то» было лицо Старика, каким его привык видеть Юл — седого благообразного старца с мудрыми, спокойными и чуточку усталыми глазами.
— Мне и вправду тяжело тебе говорить об этом, поверь, — задумчиво произнес Старик. — Сначала я узнал, что твой Патрик… сгинул. Потом — что к тебе попал нефритовый Уроборос, присланный неизвестным лицом. За все это время я немного изучил характер твоего друга, пусть и заочно. Но поступки зачастую говорят о нас гораздо больше, нежели мы полагаем. Думаю, что Уробороса отправил тебе сам Патрик. Может быть, он просто не хотел уносить его с собой в могилу — чувствовал, небось, что я его разыскиваю по всем локациям Пятизонья.
— У тебя есть другие варианты?
— Есть, — согласился Старик. — Для этого достаточно предположить, что Патрик жив, но твердо решил покинуть Пятизонье навсегда и оставил тебе последнюю память о себе.
— Жив? — обалдело произнес Штурман. — Ты сказал «жив»?
— Я ведь не видел его тела. И не хоронил его. Но когда ты сам сообщил мне, что тебе прислали странный предмет, я моментально сориентировался и принял решение немножко сблефовать. Помнится, ты сразу поверил, что эта посылка от меня, потому что в те скорбные минуты ты слушал мой вдохновенный рассказ о том, как я забрал Уробороса с его бездыханного тела…
— Ты подлец! — гневно произнес Юл. — Расчетливый и хитрый подлец!
— Ошибаешься, Юл. Я просто несчастный человек, — покачал головой Старик. — И живу лишь тем, что у меня осталось. Памятью и жаждой научных открытий.
— Жаждой славы ты живешь, — возразил Штурман. — А сейчас упиваешься властью над порталами, которой чуть было не достиг. Что же я видел на самом деле в Тройке на месте сгоревшего генератора? Гипершторм в пространственных тоннелях — твоя работа?
— Ги-пер-шторм? Ты сказал «гипершторм»? — повторил Старик. — А что, вижу, и впрямь прижилось словцо. Пошло в народ, хе-хе.
— Не ерничай, тебе это не идет, — осадил его Штурман. — Так что именно сейчас происходит в порталах?
— Я построил увеличенный аналог этой пластины, — Старик указал на свой артефакт. — Большой стационарный генератор пи-волн. И поэкспериментировал с сердечниками в ожидании твоего Уробороса. Видимо, в какой-то момент я совершил ошибку. Вполне допустимую, кстати, в таком эксперименте. Сердечник оказался неудачным и вдобавок заблокировал генератор очередным силовым колпаком. Союзники к тому времени уже начали штурм технокрепости, пришлось заметать следы и взорвать генератор, чтобы он не попал в чужие руки. Я ведь не мог унести его с собой, он был слишком громоздкий.
Старик любовно погладил кристаллическую пластину — как гладят умильного пушистого котенка.
— По-моему, ты немного не в себе, — безжалостно констатировал Юл. — Взрыв тоже стал ошибкой?
— Еще большей, — кивнул Старик. — Его взорвал Перси Красавчик по моему приказу. Он успел покинуть Тройку через секретный автономный портал — я ведь заранее знал, где строить крепость, мой мальчик… Ладно, ладно: господин Клевцов. Видимо, тебе с твоими людьми тоже удалось беспрепятственно воспользоваться тоннелями — вырвавшееся наружу разнородное пи-излучение еще не успело произвести там хаос. Но ты погнался за химерой, господин Клевцов. К тому времени я уже собирался вывести этого клона из игры…
Лже-Вырин выразительно похлопал себя по груди и жутко осклабился.
— Постой-постой… Так по-твоему, выходит, Перси Красавчик не убивал Патрика? — теперь в голосе Штурмана явственно прозвучала угрожающая нотка.
— Куда ему, сопливому прохвосту! — в сердцах махнул рукой Старик. — У него же одни бабы на уме да пьянки-гулянки с приятелями. Но слухи, Юл, лучшая дезинформация, запомни это. Когда я, в отместку за его поведение, рассказал, что его разыскивает за убийство лучшего друга опытный сталкер-универсал, всем известный Штурман, Перси Красавчик натурально наложил в штаны. Взорвав генератор, он драпанул из Тройки со сверхсветовой скоростью!
Штурман почувствовал легкое головокружение.
Известие о Патрике, хоть и мизерная, но все-таки надежда, что он еще жив, в минуту перепахали все представления Юла об окружающем мире, казавшиеся прочными и вполне устоявшимися.
И, черт возьми, это было очень похоже на Патрика: принимать серьезные, порой даже парадоксальные решения, никогда не советуясь ни с кем, но всегда твердо идя к намеченной цели.
— У служителей церкви это, кажется, называется, схимой, — заметил Старик. — Твой Патрик мог совершить некий опрометчивый и непоправимый поступок. Чтобы загладить вину перед самим собой, решил удалиться в изгнание. А Уробороса передал тебе с оказией. Чтобы мы с тобой тут сами разбирались с этой интереснейшей проблемкой.
— Оказией? С какой еще оказией? — прошипел Юл, с ненавистью сверля глазами ренегата. — Этот канал связи известен лишь троим — мне, Патрику и Пенни!
Старик на всякий случай слегка отстранился, выставив перед собой в качестве щита свою драгоценную пластину. Но тут же весело и зло захохотал.
— Ну, мой мальчик, у вас просто любовный треугольник, как я посмотрю. Позволь тебе напомнить: что известно женщине, известно и дьяволу. Эта сладкая парочка всегда накоротке.
Не желая вдаваться в дальнейшие теософские беседы, Штурман одной рукой коснулся спрятанного на груди, уже совсем горячего Уробороса, другой же одновременно активировал плазмомет. Теперь широкий ствол этого могучего оружия глядел прямо в грудь сидящему на камне клону.
— Ого. Ка-ра-ул… — тускло произнес Старик. — Мы, кажется, собираемся перейти к решительным действиям? Позволь полюбопытствовать, каким именно?
— Как насчет пары дырок в башке? — предложил Штурман и криво усмехнулся — его имплантат мгновенно отреагировал на пусть и косвенную, но все-таки команду, и тут же спроецировал мысленную картинку — два аккуратных входящих отверстия ровно посередине лба странного черепа человека, сидящего на камне. У него была только лицевая часть, а что находилось на темечке и затылке лже-Вырина, определить наверняка имплантат пока затруднялся.
— Исключено, — покачал головой Старик. — Не забывай, я всего лишь метакопия, фантом, пусть и весьма искусный. Ты можешь пожать мне руку, поцеловать меня в задницу или, на худой конец, дать в морду — ощущения будут самые естественные, поверь. Но убить меня ты не сможешь: едва лишь разрушится моя метаструктура, как все попросту распадется. Я растаю в воздухе как сон, как утренний туман.
Старик надул щеки и издал малоприличный, но зато весьма иллюстративный звук.
— Хорошо, что наш невежа Семенов вовремя толкнул меня, когда я сдуру чуть не вляпался в «Кислоту». Иначе этот глазастый Мизгирь сразу бы понял, что кислота на меня не действует.
— А ты, оказывается, супермегажулик, — заметил Юл, продолжая держать клона на прицеле.
Старик может таять в воздухе или исчезать любым другим способом, как ему заблагорассудится. Но Юл видел не раз, как вполне сносно этот клон управляется с «Карташовым», и потому держал ухо востро. Время повествований и экскурсов в прошлое, кажется, кончилось, а значит, пришла пора как-то разрешать эту паршивую ситуацию.
— И ты все время прятал свою пластину здесь, под этим камнем?
— Конечно, — ответил Старик. — Лучшего места для хранения частных вкладов не сыскать во всех пяти Зонах. Ты ведь уже прогулялся немного по Железным Полям? Тебя, часом, не удивило, что в округе ты не встретил ни одного функционирующего механоида?
Штурман никак не отреагировал на слова клона, однако следовало отдать ему должное — в этой мысли был резон. Но к чему ведет клон?
— Подумай теперь, откуда здесь взялись все эти бескрайние горы ржавого железа? Мертвого железа! — с особенной интонацией нажал Старик на предпоследнем слове. — Тебе не кажется, малыш, что здешняя мегасвалка на что-то очень уж сильно смахивает?
— На кладбище слонов она смахивает, — проворчал Штурман.
— Тепло, но еще пока не жарко, — усмехнулся лже-Вырин. — Тут явно водится кто-то очень большой и очень прожорливый. Настолько прожорливый, что все мехи обходят его владения стороной, а он знай себе громоздит кучи объедков одну на другую, до самого горизонта. Здесь при желании можно хранить хоть весь золотой запас Форт-Нокса и не запирать дверей — ни одна живая душа сюда не сунется. А технодуша — тем паче. Но ты зря интересуешься моими цацками. Без меня тебе их не запустить, уверяю, только лишние хлопоты.
— Не заговаривай мне зубы, ладно? — вздохнул Штурман. — Лучше передай сюда свою пластиночку. У меня есть кого посадить туда и без тебя.
Чтобы не быть голословным, Юл аккуратно описал тонкую огненную дугу возле самых ног Старика. Тот лишь недоуменно пожал плечами.
— Ладно, если хочешь, давай проделаем это вместе. Надо уметь работать в команде и получать от этого удовольствие, мой мальчик. Я столько учил тебя этой простой истине, а что получил в результате?
— Заткнись и передай мне пластину, — процедил сквозь зубы Штурман, еле удерживаясь от жгучего соблазна изрешетить эту ухмыляющуюся лисьей усмешкой физиономию Вырина.
Интересно, а вообще, в реальности, в большом мире, существует этот ученый? Или Герман Степанович — целиком и полностью плод иезуитского воображения Старика?
Он подошел к клону вплотную, едва не упершись плазмометом в его хилую грудь. И быстро повел дулом, приглашая к действию.
— Что ж, изволь, — пожал плечами Старик. — Только держи крепче, я очень беспокоюсь. Хрупкая все-таки вещь.
При виде того, как он шутовски лебезил и суетился, сердце Штурмана осторожно кольнула ядовитая иголочка недоброго предчувствия. От Старика всего можно ожидать, и Штурман решил в случае чего палить без всякого сожаления.
— Ты удержишь ее одной рукой? — с беспокойством спросил клон. — Учти, пластина очень хрупкая. Единственный экземпляр.
— Заткнешься или тебе помочь? — прорычал Штурман, изо всех сил не позволяя эмоциям овладеть собой. — Давай сюда пластину и сразу — два шага назад, ага?
— Слушаюсь и повинуюсь, о повелитель Уроборосов, — с издевательским лакейским подобострастием клон согнулся перед Штурманом. И затем осторожно передал ему пластину.
Теперь необходимо достать Уробороса, продолжая держать на прицеле Старика.
Юл перехватил плазмомет в левую руку, устроил на сгибе локтя пластину, а правой пошарил в кармане.
— Осторожнее! — взмолился Старик. Он, похоже, и вправду смертельно боялся, что сталкер вдруг выронит его сокровище и разобьет о камни, торчавшие из серозема холма, как позвонки ископаемого ящера.
Штурман промолчал.
Пластина тоже завораживала его своей необычностью, удивительной гармонией линий контррельефа и сладким предчувствием открывающейся тайны.
Тем не менее при помощи имплантатов Юл по-прежнему фиксировал клона, который с величайшим волнением наблюдал за каждым движением сталкера.
Нефритовая фигурка уже обжигала пальцы даже сквозь металлизированную перчатку. Поэтому Юл опустил Уробороса в его форму как-то неловко, боком. Однако зеленая змейка сама плавно улеглась на свое место, заполнив все отведенное ей пространство и ни на йоту не выйдя заподлицо контррельефа.
Юл ожидал физических подвижек пластины, химических реакций, свечения, каких-то еще внешних эффектов.
Ничего не произошло.
Уроборос вполне уютно чувствовал себя в пластине, явно гармонируя собственным содержанием со вновь обретенной формой. Даже, кажется, стал постепенно остывать.
— И что дальше? — пробормотал Штурман, чувствуя себя чуть глуповато: точно официант с подносом на сгибе локтя и на полусогнутых от волнения ногах. — Я думал, что они ста…
В следующее мгновение сильнейший удар в грудь отбросил сталкера назад, едва не столкнув с холма.
От неожиданности Юл выпустил из рук драгоценную пластину с нефритовым змеем-сердечником, но ее вовремя успел подхватить мгновенно кинувшийся на подмогу клон. Теперь он бережно держал этот двойной артефакт в вытянутых руках, смотрел на него с откровенной нежностью, только что не тетешкал, как грудничка.
Юл вскочил, будто резиновый, подбежал к Старику, протянул руку и…
Наткнулся на невидимую и упругую стену.
Он попробовал ухватить с другой стороны — и чуть не сломал пальцы.
Вот это номер, твою масть!
— Не напрягайся зря, — дружески посоветовал Старик, продолжая баюкать в руках пластину с Уроборосом. — Я, кажется, забыл напомнить тебе о силовом поле, мой мальчик? Едва ты помещаешь внутрь формы новый источник или даже просто носитель энергии, как тут же возникает кратковременное силовое поле. И не подпускает к генератору никого и ничего. Ты, припоминаю, своими глазами наблюдал этот эффект во время осады Тройки? Между прочим, ни один дрон не смог пробиться к нам сверху, пока оно работало!
— А как же ты? Почему оно пропускает тебя?
— Не забывай об имплантатах, малыш. Едва я завладел пластиной, как первое, что сделал, — замкнул на нее мои имплантаты в короткую, но весьма прочную цепь.
— У тебя есть имплантаты? У клона?
Глаза Юла расширились от удивления.
— А какая разница? — пожал плечами Старик. — Если ты можешь создать себе сносное временное тело со всеми возможными тактильными свойствами, что мешает еще и нашпиговать его имплантатами? Тут, в Академзоне, местные халдеи творят просто чудеса. При случае могу черкануть один славный адресок. Хотя, думаю, тебе он уже вряд ли понадобится.
Он переложил пластину в одну руку, другой задумчиво поиграл рифленой рукоятью «карташова».
— Надеюсь, ты уже понял, что поле защищает своего владельца от любого вида огнестрельного оружия? В том числе и от твоего хваленого плазмомета?
Чтобы не гадать, Штурман решил поэкспериментировать. Эффект был интересный: раскаленная плазма лишь растеклась струйками по невидимому щиту и с шипением ушла в каменистую почву.
Но странное дело: Юлу показалось, что пластина, покоящаяся на руке клона, только что слегка уменьшилась в размерах!
— Как только я подам моим имплантатам знак, они на секунду — всего на одну секундочку! — отключат поле. И только я буду знать, когда случится эта секундочка. Мне ее хватит, чтобы отправить тебя следом за твоим Патриком, малыш. Надеюсь, ты не слишком поверил всей той чепухе, что я тебе тут наплел про этого сталкера-бирюка? Он уже давно гниет на свалке…
Старик ткнул дулом «карташова» в сторону Железных Полей.
Пластина тем временем явно таяла. Но клон, упивающийся своей властью над Юлом, этого не замечал.
«Пожалуй, скоро проснется Семенов, а меня и нет, — некстати подумалось Штурману. — Непорядок… Сказать, что ли, этому — про пластинку?»
— Почему же? Ты думаешь я не поверил, что ты можешь убить? — удивился Штурман. — Я всегда тебе верил и сейчас верю. Думаю, ты теперь сказал правду про Патрика. Просто захотелось еще и поизмываться напоследок, ведь так?
— Точно, захотелось, — подтвердил клон, удовлетворенно осклабившись. — Ты удивишься, малыш, если узнаешь, как трудно мне себя развлечь по-настоящему… Не брезгую буквально ничем!
— Гм… В таком случае ты неплохо развлечешься, если внимательно посмотришь на свою прелесть, — заметил Штурман, делая к Старику короткий, выверенный шаг и мгновенно оценивая расстояние для броска.
— Не понял… Что это? Что происходит?!
Клон с отвисшей челюстью смотрел, как пластина стремительно тает в его руках, а нефритовый Уроборос наливается ярким внутренним светом.
В следующий миг мощный взрыв, сопровождаемый ярчайшей зеленой вспышкой, выбил землю из-под ног Старика.
У клона подогнулись колени, и он рухнул ничком, издав продолжительный задыхающийся хрип. Уроборос же висел в воздухе, источая великолепное сияние. Окаймляющая его кристаллическая пластина окончательно исчезла, высвободив напоследок остаток накопленной в ней энергии.
Штурман шагнул к нефритовой змейке и протянул к ней руку.
Это был для него момент истины.
Уроборос пару раз качнулся из стороны в сторону, словно размышляя, как поступить. А потом легко скользнул в руку хозяина, отдавая ей свое тепло.
Больше не было сердечника и обмотки. Нефритовое сердце воссоединилось с кристаллическим разумом и в итоге одержало верх.
«Там, где над сердцем главенствует разум, тоже нередок выигрыш, — думал сейчас Штурман, с удовольствием ощущая в руке доверчивое, преданное тепло возрожденного пи-генератора. — Но Боже упаси нас от таких побед, пока мы еще живы и способны выбирать между долгом и чувством!»
Тяжелый хрип привлек его внимание. Клон, почти полностью разрушенный энергетическим ударом, лежал, подогнув ноги и заломив единственную оставшуюся у него руку под страшным, невообразимым углом.
— Старик! Ты слышишь меня, Старик?
Юл окликнул его, но клон не отозвался. Лишь воздух со свистом выходил из разорванной метаоболочки, уже с трудом сохранявшей контуры человеческого тела.
Зато Штурмана отлично услышал бородатый верзила, что вскарабкался на холм. Лицо у него было слегка отекшим, а глаза чуток слезились после сна.
— Вот ты куда забрался, командир! А я гляжу, кто-то тут фонариком сигналит, что ли? — радостно пробасил «варяг».
Он обогнул огромный камень и тут же остановился, как вкопанный, глядя на то, что осталось от клона.
— Это что, Вырин? Ну дела… — пробормотал он. Мазнул было рукою по шлему, но так и не рискнул обнажить голову. — Что это с ним стряслось, бедолагой?
— Сдулся, — сухо сказал Штурман. — Был наш Вырин, да, понимаешь, весь вышел.
И ободряюще похлопал по плечу оторопевшего от увиденного бородача.
— Я тебе все по дороге объясню, Семенов, лады?
Глава 17
«Гелиос»
По дороге Юлу пришлось рассказать «варягу» о том, что произошло на холме и куда в действительности подевался Вырин.
Разумеется, кое-какие выкладки, сложноватые для прямолинейного восприятия храброго, доброго, верного, но слишком уж простодушного бородача, пришлось опустить либо заменить на матерные выражения. Однако эти приемы лишь усилили градус повествования и нашли в большом и горячем сердце «варяга» живой отклик.
После чего Семенов, к немалому удивлению Юла, достаточно емко и насыщенно резюмировал историю с клоном-Выриным:
— Когда я годков семь назад баловался с ребятами из Питера армрестлингом, там был один скверный тип, Боря Аристофанов по кличке Желудок. Взял он себе дурацкую привычку качать какую-то дрянь вроде силикона аккурат сюда!
Он стянул с руки здоровенную рукавицу, которую лишь условно можно было назвать металлоперчаткой, и продемонстрировал Штурману мясистую часть ладони пониже большого пальца.
— Зачем?
— А чтобы мне несподручно было руку его обхватить при захвате. Вот же дурачок был, — усмехнулся Семенов. — Так вот, Желудок всю жизнь себе лапу накачивал, а этот Вырин, значится, — рожу с жопой и все, что между ними? Ну, артист…
Штурману же очень скоро пришлось вспомнить один исторический анекдот.
Однажды русский царь Николай I посетил некий заштатный городок, а там его отчего-то не встретили положенным в таких случаях салютом из пушек согласно этикету и регламенту. На вопрос, отчего же так, городничий почтительно доложил: «Ваше Величество! На данный прискорбный конфуз имеется восемь причин. Первая — нет пороха…» — «Хватит, — немедля перебил его Николай I. — Мне, братец, довольно и первой причины!»
Сталкера Юла Клевцова никогда особенно не интересовал фольклор, тем паче столь бородатый. Но сейчас он по достоинству оценил историю о восьми причинах бездеятельности, применительно к своим напарникам.
Потому что картина, которая открылась перед Юлом и «варягом», когда они наконец добрались до своих, стоявших лагерем в холмах, в шести километрах восточнее того места, где завершил свой безжизненный путь клон Старика, вызвала их искреннее возмущение. Ну и, разумеется, гомерический хохот.
Дело в том, что и Брат Федор, и раненый Олаф были изрядно под хмельком.
Даже Мизгирь, человек-кремень, пребывал явно в неадекватном состоянии души. Криво ухмыляясь своим потаенным мыслям, он негромко напевал песенку на наречии, отдаленно напоминающем разве что язык китов.
— Я просто дал ему обезболивающее, — с широкой и обезоруживающей улыбкой, не сходящей с его узкого бледного лица, повторял Брат Федор. Он ходил за Юлом по пятам и уже в пятнадцатый раз втолковывал ему свою версию событий.
Ситуация между тем была предельно ясна в своей банальности.
Началось все и вправду с того, что Брат Федор решил плеснуть стрелку немного водки из своей фляжки. Для устранения депрессии. Олаф выпил, сразу почувствовал себя лучше и потребовал еще.
Тогда Олафа угостил Мизгирь — благо у него тоже было.
Но предварительно они вдвоем с Братом Федором продегустировали его крепчайший и, разумеется, архиполезнейший бальзам «Дюжина трав плюс шестьдесят градусов», который, по уверенью крестоносца, даже мертвого ставит на ноги. Чему он, Мизгирь, разумеется, неоднократно был свидетелем.
Брат Федор усомнился.
Тогда решили проверить чудодейственный эликсир на раненом Олафе.
Плеснули ему изрядную дозу, испив которую Олаф поначалу заснул, как мертвый, но через полчаса чудесным образом воскрес и тут же объявил, что окончательно выздоровел и должен сей же час отправиться выручать командира с Семеновым, которым по всем статьям пора уже вернуться.
Насилу Брат Федор с Мизгирем удержали захмелевшего товарища. Они силком усадили его на борт развалившегося, ржавого механоида, чтобы стрелка обдувало ветерком. Сами сели по обе руки от стрелка и решительно продолжили дегустацию.
Бальзам был и впрямь ядреным! А равно крайне убедительным даже в малых и сверхмалых дозах…
В какой-то момент Брат Федор с Мизгирем вдруг обнаружили отсутствие Олафа.
Они удивились этому странному обстоятельству, ведь прежде сидели по обе стороны от раненого, крепко, но вполне целомудренно сжимая своими ногами его бедра и удерживая стрелка таким образом в относительном равновесии.
Тогда они решили выпить за безвременно ушедшего. Выпили — притом с большим чувством и проникновенными словами.
Олаф ведь был тяжело ранен, рассудили они. Оттого не удивительно, что Господь прибрал его в место ситное, место злачное, где нет ни печали, ни воздыханий…
К тому же на Брата Федора с Мизгирем произвело большое впечатление внезапное отрастание у них дополнительной пары ног, по ноге на каждого. Что они, слегка поразмыслив, отнесли все к той же вящей славе Господней и трижды вознесли хвалу небесам в винтов<