Франсуа Мари Аруэ (1694-1778) родился в семье нотариуса в Эрво и путем перестановки слогов в этом топониме приобрел свой псевдоним Вольтер, под которым и вошел в историю мировой философии, литературы и политико-правовой мысли. Вместе с Монтескье Вольтер принадлежит к «старшим» просветителям умеренно-монархического направления.
Как и Монтескье, Вольтер окончил колледж иезуитов, приобретя лучшее по тем временам образование. В 1725 г. он приехал в Париж, где попытался войти в круг аристократической молодежи, но из-за ссоры с одним из ее представителей, дю Роганом, попал в Бастилию. В 1727 г. Вольтера выпускают из Бастилии и он эмигрирует в Англию.
В 1734 г. Вольтер возвращается во Францию и на основе своих «английских» впечатлений издает «Философские письма». С 1734 г. он пользуется покровительством маркизы дю Шати, живет в ее замке Сирей, где занимается самообразованием и работает над своими философскими и художественными произведениями. В 1750-1752 гг. гостит у прусского короля Фридриха II в Берлине, но после того как король пренебрег его советами, в 1754 г. Вольтер покупает усадьбу Ферне в Швейцарии, недалеко от французской границы.
Именно в Ферне были созданы главные произведения Вольтера: «Бог и люди» (1769), «Толкование Библии» (1776), «История возникновения христианства» и «В защиту правосудия и гуманности» (1777).
Рационалистический деизм Вольтера позволяет ему создать концепцию «просвещенного абсолютизма» как идеальную модель государства «короля-философа», окруженного советниками-философами и управляющего на основе законов разума и справедливости для блага своих подданных.
Вольтер видит в философах представителей ВерховногоРазума на земле, которые способны постичь его законы и ввести их в реальную жизнь людей. Вслед за Платоном и Макиавелли он разделяет интеллектуальную и политическую элиту. Интеллектуальная элита (философы) создает идеальный план государственного управления, а политическая (монархи) воплощает этот план в жизнь с поправками, учитывающими реальные усло вия. ;
Наиболее оптимальной формой такого «просвещенного абсолютизма» Вольтер считал британскую конституционную монархию) «в которой ко- | роль всемогущ для совершения блага, но связан для совершения зла».
Вольтер видит в британской модели разделения властей идеальный вариант, который позволяет народу участвовать в государственном управлении законным путем, без смут и революций. Британский парламент является посредническим органом, защищающим интересы нации перед королем.
В британском парламенте заседает аристократия, но в отличие от французской она не подчинена сюзерену и не имеет вассалов, следовательно, она не угодничает перед королем, превращая его в деспота, и не паразитирует на теле нации.
Суть просвещенности британской монархии заключается в ее веротерпимости. Вольтер пишет: «если в государстве одна религия, это ведет к деспотизму, если их две — к гражданской войне, но если их тридцать, это ведет к миру и порядку».
По мнению Вольтера, британская аристократия ценит не завоевателей, а ученых. Он противопоставляет гонения на Декарта во Франции и Голландии тем почестям, которые оказывались Ньютону в Великобритании, его культу в Кембриджском университете и избранию в палату лордов.
Гораздо лучше на берегах Туманного Альбиона организованы научные. исследования. Если во Франции звание члена Академии дается по протекции, потому что обеспечивает солидный оклад, беззаботную жизнь и не требует взамен никаких научных результатов, то в Великобритании членство в Королевских научных обществах не дает никаких материальных льгот, обеспечивая лишь общение и сотрудничество, что привлекает в них только истинных ученых.
Вольтер видит преимущества протестантизма в сравнении с католичеством в моральной чистоте и образованности протестантского духовенства. Протестантские пасторы в отличие от католических кюре получают свои приходы не по наследству, а избираются,прихожанами. Это делает невозможным появление в приходах молодых священников, обуреваемых плотскими страстями и не имеющих среди паствы морального авторитета.
Вольтер считает, что протестантизм гораздо ближе к истинному Евангелию, что в нем нет таинств, не предусмотренных в Писании, нет торговли Святым Духом ради-пользы священников.
Вольтер вошел в историю мировой культуры как один из наиболее ярких критиков религиозного фанатизма, обскурантизма и невежества. Его знаменитая фраза «раздавите гадину!» была направлена против католической церкви, как против основнойтгомехи прогрессу человеческого разума "и гуманности. Он исходит из того, что человек является изначально добрым и нравственным существом, и все зло в нем возн икает из-за невеже-, ства, из-за недостатка образования и воспитания.
Вольтер впервые начинает рациональную критику Священного Писания, рассматривая его не как божественное Откровение, а как исторический источник, как сборник мифов, содержащий массу противоречий и нелепостей.
На основании фактов библейской священной истории Вольтер отрицает гуманность и нравственность христианства. По мнению Вольтера, из- за произвольного определения духовенства сущности грешного и праведного поведения, из-за его бессмысленной жестокости, в ад попало 80 млрд. человек.
Вольтер считает бессмысленным сначала рассматривать людей как! грешников, тем самым подталкивая их к грехам, а потом их же наказывать за это. Бог Ветхого Завета для него — это злобный и мстительный тиран, обрушивающий на людей самые разнообразные страдания и невзгоды. Жестокость Бога становится предпосылкой жестокости его служителей. Так, по расчетам Вольтера, в религиозных войнах, которые ведутся из-за бессмысленных схоластических споров церковников, в истории человечества погибло до 17 млн. чел., что примерно совпадает с численностью населения Франции в XVIII в.
Вольтер рассматривает религикге функциональной точки зрения, как средство нравственного воспитания народных низов, которые в отличие от интеллектуальной элиты не способны постичь законы творения и развития мира и следовать им на основании внутренних моральных качеств.. Для народа религия является необходимым внешним сдерживающим началом, что выражается в знаменитом афоризме Вольтера: «если бы Бога не было, то его надо было бы выдумать».
Вольтер является теоретиком развитого буржуазного общества, которое уже накопило значительные материальные средства и стремится использовать их для собственного удовольствия. Для буржуазии XVIII века были уже неприемлемы потребительский аскетизм и моральный ригоризм пуритан-кальвинистов XVII века.
Вольтер реабилитирует человека чувств и плоти. Он считает, что движущая сила человеческого поведения — это интерес. Человек наделен свободой воли и разумом, который направляет волю человека к тому, чтобы следовать общественной пользе. Общественная польза является основой морали и регулятором, который автоматически приводит в соответствие индивидуальные и общественные интересы. Общественная польза заключается в установлении порядка, основанного на свободе индивида от каких- либо сословных ограничений, на равенстве политических прав при естественном неравенстве в обладании собственностью.
Верховный Разум у Вольтера задает направление прогресса, как постоянного совершенствования материальных и духовных условий жизни человека. В ходе прогресса происходит сближение естественных и условных (позитивных) законов, реальной и идеальной жизненной практики.
Политико-правовая концепция Вольтера стала квинтэссенцией Просвещения, заложила основы рационального осмысления общественных проблем и создания программы эволюционного развития под руководством элиты, без народных мятежей, революций и гражданских войн.