- Ты не помнишь, у нас со вчерашнего дня вино еще осталось?
- Не-а. Ты ж сам все выпил после ныряния в затопленном подвале. А в чем дело-то?
- Наверно, совесть мучает - негромко, но ехидно заметила я. – А эту ворчливую тетку обычно усыпляют бокалом кьянти.
В дверном проеме показалась взлохмаченная голова Рикардо. Он был без маски. И тут даже при бледном огоньке свечи я заметила, что юноша как-то странно бледен. А шрамы выделяются еще ярче на осунувшемся лице.
- Поджио, можно тебя на минутку? Николетта, ты не обидишься, если я на время похищу у тебя твоего верного пажа? – подчеркнуто вежливо спросил он.
Я пожала плечами.
- Да что случилось-то? – уже с тревогой в голосе поинтересовался мальчик.
Рикардо, не отвечая, развернулся, случайно задел плечом дверной косяк, и вдругохнул и тих выругался. Тут уже я вспугнутой птицей взметнулась с тюфяка и бросилась к нему.
- Та-ак, а ну-ка показывай, что у тебя там такое?
Болезненно кривясь, юноша стянул рубашку. Мы с Поджио только ахнули, увидев на его плече свежий багровый кровоподтек.
- Откуда это?! Кость цела? Кто на тебя напал?! Это Беппо? - вопросы сыпались из меня, как горох из разорванного мешка, пока взломщик привычно таскал из канала воду и разжигал очаг.
- Ничего особенного, обычная уличная стычка - пытался успокоить меня Рикардо, пока я накладывала его пострадавшее плечо холодный компресс.
- После визита к маэстро, я, по обыкновению, петляя, шел в наше убежище.
И случайно задел в узком переулке какого-то типа. Он разорался, что юнцы и молокососы не знают вежливого обращения со старшими. И попытался научить меня этому при помощи короткой дубинки. Но я успел уклониться от удара в голову, а потом сам, как следует, врезал этому уроду здоровой рукой. Дубинку отправил в канал, а напавшего на меня типа оттащил в подворотню. Вот и все. Не надо так волноваться, друзья мои.
- Ага, все! – Поджио вертел в руках плащ юноши и был едва ли не бледнее Рикардо. - А эта дырка тогда откуда?
Я чуть кувшин с водой не выронила! Старый плащ был разрезан в нескольких местах. Похоже, что кто-то «поработал» стилетом или кинжалом.
Юноша покаянно опустил голову.
- Ладно, признаюсь. Нападающих было двое. Один бросился на меня с ножом, но я ловко обмотал плащ вокруг руки и не пострадал. Только успел выбить у него нож, как второй напал на меня сзади. Дальше все было, как я уже рассказал. Одного мерзавца я вырубил, а второй услышал топот стражи и бежал сам. Я отсиделся под мостом и пришел сюда.
- Это прихвостни Беппо! - уверенно заявил взломщик. – Пресвятая Мадонна, но ведь это означает, что они за тобой следили! Хотя возле дома Эдгардо никаких шпионов не было, за это я ручаюсь! Недаром столько времени в кустах просидел. Выходит, тебя подкараулили где-то в городе? Хорошо еще, что до нашего убежища не докопались! Та-ак! Выйду-ка я наружу, посмотрю, все ли там спокойно.
Поджио выбежал, а закончила перевязку и неожиданно для себя громко всхлипнула.
- Ты что? – удивился Рикардо. – Все в порядке, я жив, почти здоров.
Он помолчал секунду и тихо добавил:
- И я совсем не сержусь на тебя, Николетта.
- Зато я на себя злюсь- вздохнула я.
– Зачем-то устроила эту идиотскую сцену ревности! А в итоге ты сегодня схлопотал ни за что, ни про что аж целых два раза!
- Ну, если выбирать между дубинкой врага и твоими оплеухами – я предпочту второе - ухмыльнулся юноша. – Жалко, что вина больше не осталось. Мы бы выпили с тобой за восстановленный мир.
Мы удачно дотащились до комнаты Рикардо. Я помогла ему лечь и собралась к себе.
- Закончатся все наши приключения, вот тогда и выпьем - вздохнула я на пороге. – Сядем дружно в какой-нибудь таверне, вспомним бурные денечки. Ладно, спи уже, синьор атаман. День у нас выдался такой, что ни приведи Боже ни одному вору!
- Мариучча с малышами передает тебе привет - уже засыпая, пробормотал Рикардо. – И очень благодарит за то, что ты нашла для них надежный приют.
- Угу. Спасибо – буркнула я, но юноша уже спал и ничего не услышал.
Я хмыкнула. Вот к чему он сейчас вспомнил про свою подружку? Так хорошо поговорили, можно сказать, прощения друг у друга попросили. Не-ет, все-таки дура Эльвира была права, когда вопила, что в нынешних мужчинах нет ни капельки обходительности и тактичности. Грустно покачав головой, я, наконец, вернулась к себе, рухнула без сил на бедное ложе, сгребла в охапку кошку и провалилась в сон.
Мне снилось, что мы сидим с Юлиусом в его кабинете и беседуем о смысле жизни. Он, разумеется, как обычно бубнит о том, «жизнь не удалась», а в магии нет никакого толка. А я с ним спорю. И говорю о том, что самое главное – правильно выбрать цель. Тогда сразу станет понятно – в какую сторону двигаться. И вообще – в любой ситуации нужно оставаться ЧЕЛОВЕКОМ.
Потому, что жизнь состоит из умения сопереживать, делать добро хотя бы в малом, помогать ближнему, беречь тех, кто рядом с тобой и радоваться таким простым вещам, как, например, лучик солнца по утрам или шум дождя ночью.
А цель, понятное дело, у каждого своя. Поджио хочет стать гондольером, Марко – спасти Коломбу. Рикардо мечтает победить Беппо, а я – каждому из них помочь. В конце концов, жизнь складывается из мелочей. И, если нельзя совершить нечто глобальное, то и обычное тоже подойдет. Вон и наш маэстро – поставил крест на своих надеждах изменить мир, и просто спасает попавших в беду детей. А великие проекты Леонардо могут и подождать! Как, впрочем, и волшебство. Даже Юлиус толком не знает – доброе оно или злое? По мне – так всё равно, какое. Лишь бы могло остановить чьи-то слёзы...
Утро выдалось бурное и тревожное. Рикардо стало хуже, раненое плечо распухло так, что юноша с трудом мог двигать рукой. Перепуганный Поджио помчался за тем самым лекарем для бедных, который лечил когда-то атамана после пожара. Пока толстенький старичок в длинной мантии осматривал Рикардо и мазал его плечо какими-то снадобьями, мы со взломщиком уединились в моей комнате и принялись обсуждать наши дальнейшие планы.
- Ясно, что в деле спасения Юлиуса Рикардо нам не помощник - рассуждала я, нервно шагая по тесной каморке из угла в угол. – Юноше отлежаться, как следует надо, лапу свою многострадальную подлечить. Лучше вообще пока не говорить ему, что мы хотим предпринять налет на подземелья синьора эль Драко. А то не ровен час, атаман кинется нам на помощь.
И мы дружно загремим в одиночные камеры.
Мальчишка даже плечами передернул, представив себе такую жуткую перспективу.
- Ой, Николетта, не пугай!
- А я тебя и не пугаю. Просто выстраиваю наихудший вариант развития событий. К нему тоже надо быть готовым. Ладно, дорогой взломщик, поведай мне еще раз, как там в этих подземных казематах все устроено. Охраняются они или нет?
Поджио задумчиво потер лоб.
- Охраняются, но не так усиленно, как, к примеру, покои Правителя.
- Оно и ясно, заметила я – Это ведь обычный дворец, каких в Серениссиме полно. А не старинный рыцарский замок с гарнизоном солдат. Так кто же узников сторожит?
- Двое слуг. Из бывших городских стражников. Один молодой. Хитрый и злющий. Почему его из стражи поперли – так и не знаю, но, видно, на за дело. А второй – добродушный старикан. Джакомо его звать. Я когда на дело собирался, то частенько возле палаццо крутился и табачком дедулю угощал. Он все жаловался на то, что в подземелье сыро, у него все кости от ревматизма ломит, а этот юнец Маноло норовит обставить его при жребии, кому в какую смену дежурить. И выходит, что Джакомо охраняет узников по ночам. А из-за этого он постоянно не высыпается.
- Вот оно, значит, как, – произнесла я. – Не высыпается бедный стражник….
В моей голове медленно начал складываться пока что не очень ясный, но довольно хитрый план.
- Слушай, Поджио, у нас еще денежки от браслета остались?
- Осталось немного, а что?
- Давай дождемся, пока лекарь закончит свои процедуры, и купим у него снотворное.
Мальчишка сначала удивленно посмотрел на меня. А потом весело прыснул в пудовый кулак:
- Кажется, я догадываюсь, ЧТО ты придумала, Николетта.
- Тс-с! – я заговорщицки подмигнула взломщику и поднесла палец к губам.
- Не кричи так громко, а то наш атаман услышит. Да будет тебе известно, приятель, что у себя дома я не только мастерила разные технические штучки и разбирала старинные чертежи, но и читала хорошие книжки. И в одной из них рассказывалось, как один парнишка обхитрил стражника с помощью бутылки воды и сонного порошка.
Пока я пересказывала мальчику эту веселую историю, лекарь закончил свое лечение и позвал нас. Ко всеобщему облегчению, он сказал, что кость не задета, и вскоре наш атаман сможет свободно двигать рукой. Он оставил нам баночку целебной мази, а я тут же попросила добродушного старичка.
- А вы не могли бы продать нам какое-нибудь средство для здорового, спокойного сна?
Рикардо удивленно вскинул брови, и я торопливо пояснила:
- Ну, не спится мне здесь без Коломбы. Даже кошка не помогает.
ГЛАВА 21. Спи, моя радость, усни…
Лекарь выдал мне маленькую круглую коробочку, подробно пояснив, как пользоваться белым, как пудра порошком:
- Одна щепотка на стакан воды. Для вашего юного возраста, синьорина, этого вполне достаточно. Здоровый сон наступит, примерно, через полчаса.
- А если на стакан вина? – поинтересовалась я.
Старичок недовольно пошевелил густыми бровями:
- Можно и на стакан вина, но только уже полщепотки. И помните! Раннее увлечение горячительными напитками до добра не доводит!
С этими словами, лекарь принял вознаграждение и, ворча, удалился.
Мне казалось, что этот день никогда не закончится. Рикардо сначала бубнил, что дурацкая травма помешает ему пойти сегодня к маэстро и проведать Марко и Коломбу. Я сделала вид, что не понимаю, КОГО на самом деле ему хочется проведать. Потом юноша задремал, а я услала Поджио за заветной бутылкой.
- Ты точно знаешь, что в эту ночь в подземелье дежурит тот, кто нам нужен?- спросила я его, когда он вернулся.
- Совершенно точно! Я пока носился по городу, встретил старину Джакомо. Он опять принялся сетовать, что в эту ночь спать ему не придется. И заметил, что прежде чем заступать на дежурство в казематах, он немного прогуляется по ближней улочке и подышит свежим воздухом.
- Ну, это же просто неслыханная удача! – вскричала я. – Осталось только придумать, под каким же соусом втюхать стражнику заветное винишко с «начинкой»? Тебе лучше в этот раз к нему не соваться, вдруг твой Джакомо что-то заподозрит? Хм! Кажется, мне опять придется побыть девушкой «определенного качества». Ну ладно, опыт у меня имеется. И волнует меня сейчас совсем другое! Как мы будем волшебника из подземелья вытаскивать?!
Ты говорил, что сквозь сломанную решетку подвального окошка он не пролезет.
- Наверное, не пролезет - грустно согласился Поджио. – Хотя вдруг он сильно похудел, пока сидел за решеткой? Или свою магию, наконец-то вспомнит.
- На это надежда слабая, - вздохнула я. – А ты не знаешь, - другой выход из застенков есть?
Мальчишка задумался.
- Вроде бы, Джакомо жаловался, что по коридору гуляют жуткие сквозняки. Значит, какие-то двери там точно имеются.
Он смущенно ухмыльнулся.
- Мне частенько приходилось забираться ночной порой в такие палаццо. Обычно из подвала там идут две лестницы. Одна – в покои синьора.
- Ой, туда нам не надо! – воскликнула я.
- Я тоже так думаю. Зато другая – в крыло прислуги. Думаю, такая лестница есть во дворце этого эль Драко. Кто-то же ходит в темницу из господской поварни, чтоб накормить бедного узника?
- Хорошо, что есть такая лестница - пробормотала я, - Но риск – все равно огромный! А вдруг пока мы будем пробираться по ней вместе с Юлиусом, кто-то из прислуги столкнется с нами и поднимет шум? Но в любом случае, выбора у нас нет. Время, отведенное моему дядюшке этим подлым синьором, заканчивается. И он вот-вот загремит в городскую тюрьму.
А оттуда его уже не вытянешь ни чудесами техники, ни магией. Так что давай снаряжаться «на дело», мой верный товарищ по неправедному ремеслу!
Недаром говорят, что безумцам сопутствует удача!
Поджио привел меня на нужную улицу. Палаццо синьора эль Драко выглядело еще внушительнее и роскошнее, чем дворец безумной синьоры эль Морано. Во весь фасад сияла золотом огромная мозаика: алый дракон весьма свирепого вида, разинув пасть, летит над бушующими морскими волнами. Рядом с дворцом колыхалась на волнах покрытая дорогими коврами гондола. Видимо, личное средство передвижения хозяина дворца.
- А эль Драко, похоже, дома - пробормотал мальчик. – Ох, как мне это не нравится!
- Мне тоже - вздохнула я. – Но отступать уже поздно.
Впрочем, пока кругом было тихо. Перед высокими, вырезанными из черного дерева дверями дворца, не было заметно ни малейшего движения. Огни в узких стрельчатых окнах не горели. Поджио потянул меня за руку дальше.
- Вот тут, обычно, любит прогуливаться стражник Джакомо.
Мы встали в узкой арке между двумя домами. Я осторожно высунула голову наружу и увидела длинного тощего дядьку с висячими седыми усами и обширной лысиной. Он стоял у воды и предавался самому древнему занятию на земле: задумчиво плевал вниз. Я хихикнула и взяла увесистую бутылку.
- Надеюсь, снадобья, которое я туда вбухала, хватит, чтобы успокоить бедного старичка на всю ночь. А теперь пойду, развлеку дедушку. Эх, какая жалость, что я не Коломба! Ни петь, ни плясать не умею! Ладно, сейчас что-нибудь сымпровизирую.
Игривой походочкой, отчаянно виляя бедрами и напевая что-то фривольное, я приблизилась к грустному старикану. Он отвлекся от своего занятия и изумленно воззрился на меня.
- Какой славный вечерок, не правда ли, синьор? – проворковала я, продолжая кокетливо извиваться и подмигивать дедуле то одним, то другим глазом.
Он расплылся в широкой улыбке, аж усы подтянулись и встали, как стрелки часов, изображая, примерно без пятнадцати три.
- Ах, милашка! Ты откуда же такая взялась?
- Оттуда - неопределенно махнула я рукой в сторону сияющей огнями лагуны. Подошла к Джакомо еще ближе и добавила самым интимным тоном:
- Синьор, не отпирайтесь, я вам снилась!
Он от удивления вытаращил глаза.
- Когда?
- Прошлой ночью - вдохновенно продолжала молоть я. - А мы снились - вы!
В гондоле! Но при этом почему-то на коне! Глаза горят от страсти, усы развеваются по ветру. И вот вы подплываете ко мне и нежно говорите: «Ничто не помешает нам отвлечься!»
- Гы-ы! Прямо так и сказал?
Щеки и нос дедули стали одного цвета с чешуей дракона на мозаике палаццо. Он изо всех сил выпрямил костлявые плечи и выпятил грудь.
- Клянусь львом Святого Марка! – уверила его я. – А я вам тогда в ответ: «Да как вы смеете?! Ну, разве что за двести…»
- А я вот как раз вчера жалованье получил - заторопился Джакомо. – И чем же твой сон закончился, красотка?
- Не помню - вздохнула я. – Но зато сегодня я весь день искала своего героя!
И вот, наконец, нашла!
С этими словами я сунула старичку под нос ту самую бутылку.
- Так выпьем же за наше случайное знакомство!
От этого он расцвел еще больше, чем от моего рассказа про «волшебный сон». И припал к бутылке, как младенец к груди матери! Опустошив сосуд, примерно, наполовину, Джакомо вытер усы и установился на меня как-то слишком задумчиво:
- Эх, жаль, милашка, уходить мне пора. Служба зовет. А не то, я бы с тобой – у-ух!
- Все, уходи, а то сейчас привыкну! – торопливо воскликнула я.
- Хе-хе! – ухмыльнулся он и погрозил мне пальцем. – Ты там поосторожнее во сне-то! И приходи завтра на эту же улицу – не пожалеешь!
Еще раз широко улыбнувшись и подмигнув, Джакомо нетвердой походкой направился прочь.
- Тряхнули стариной, посыпался песок… - пробормотала я, глядя ему вслед.
– Ну что ж! Роль «веселой девицы» мне в очередной раз удалась. Теперь осталось только выждать время, чтобы не в меру пылкий дедушка уснул сладким сном на боевом посту. И можно смело штурмовать злосчастный подвал!
Какое-то время мы торчали в подворотне. Потом осторожно вышли и огляделись. Вокруг по-прежнему было тихо. Даже шум уличного карнавала затих и совсем отдалился.
- Пора! – Поджио махнул рукой.
Крадучись, мы снова подобрались к палаццо. Канал здесь изгибался петлей, так что дворец эль Драко стоял как бы на полуострове. С одной стороны вода почти лизала ступени парадного входа. С другой стороны находилось крыло прислуги и то самое окошко со сломанной решеткой, в которое нам и предстояло залезть. Вот только для того чтобы сделать это, требовалось сначала прыгнуть в воду и проплыть несколько метров.
- Ты плавать умеешь? – тревожно осведомился мальчик.
Я вздохнула и пожала плечами.
- Умею немного. Научилась, пока жила в имении у дядюшки. Там была какая-то лесная речка.
Поджио покачал головой.
- Держись в воде рядом со мной. Если судорогой ногу сведет – сразу дергай себя за большой палец. Помогает – сам пробовал.
И он на удивление ловко и беззвучно, для такого здоровяка, погрузился в воду. Даже брызг не оставил. Поджио махнул мне рукой:
- Давай, Николетта! Тут не очень холодно.
Я скинула туфли. Помялась пару секунд на остывшем камне причала и тоже бухнулась в воду. Юбка сразу облепила ноги, двигаться стало очень неудобно, и я пожалела, что не попросила взломщика раздобыть для меня хоть какие-нибудь штаны.
Крепко сжимая одной рукой мешок с отмычками, и уверенно выгребая другой рукой, взломщик поплыл к поднимающейся из воды стене дворца. С заднего фасада она была совсем серой, покрытой, как нередко здесь бывает, сетью трещин. И в самом низу виднелось наполовину затопленное окошко.
- Это и есть твой тайный ход? – отплевываясь и стараясь не стучать зубами, поинтересовалась я, когда мы доплыли до стены. – Да сквозь эту решетку пролезет разве что средних размеров кошка!
Поджио только усмехнулся. И с силой рванул ржавую решетку. Она отвалилась от окна мгновенно и рухнула в воду, едва не стукнув взломщика по голове.
- Ну, что – пошире ход стал? – поинтересовался мальчишка, дрыгая в воде руками и ногами, чтоб не замерзнуть. – Я в прошлый раз специально решеточку на место приладил. Чтоб слуги моего «кошачьего лаза» не заметили!
- Ты молодец, только давай уже туда залезем! – взмолилась я.
- У меня с непривычки руки грести устали, а ноги, кажется, превратились в ледышки.
- Внутри будет не лучше! – «успокоил» меня Поджио.
И забросил в оконную дыру свою котомку, а потом протиснулся туда сам. Раздался громкий «плюх», и послышался сердитый голос взломщика:
- Ну что ты возишься? Прыгай сюда, я тебя подхвачу.
Из черной дыры в стене здания тянуло холодом и плесенью…
Но не бултыхаться же в канале до утра? Тем более, что время не ждет, а дядю спасать надо! И я, стиснув зубы, и отбросив все сомнения, протиснулась сквозь лаз. Зацепилась за остатки железных прутьев, дернулась, едва не заорав от неожиданности, и, оставив на окне солидный кусок своей юбки, провалилась вовнутрь. Там меня подхватили сильные руки взломщика.
- Все в порядке? – шепнул мальчишка, опуская меня, и зажигая огарок свечи.
Я кивнула, дрожа и мелко переступая в затопившей подвал ледяной воде. Поджио она достигала до колен, а мне почти до пояса. Тусклый огонек осветил покрытые вездесущей плесенью стены, мокрые камни, мои трясущиеся руки.
- Идем, только старайся громко не плескаться - строго сказал взломщик.
И мы начали нелегкий путь.Точнее говоря, шел один Поджио, а я кое-как ковыляла по пояс в воде, то и дело оскальзываясь. Наконец, мальчишка обернулся и грустно вздохнул.
- Так мы и до завтрашнего утра из этого подземелья не выберемся. Вот что, Николетта, забирайся-ка ты мне на спину.
- В смысле? – удивилась я.
- В смысле, мне придется тащить тебя на себе. Только не на руках, как жених – невесту. Мне же еще путь нам освещать надо! Полезай ко мне на закорки!
- Спасибо, друг, - прошептала я, «оседлав» бедного взломщика.
- Да не за что! Ты же столько раз меня спасала.
Пыхтя и сильно наклонившись вперед, героический взломщик продолжил путь. Я мешком висела на его плечах, не чая, когда дорога закончится. Но вот вода начала постепенно спадать. Теперь она уже еле закрывала щиколотки мальчика. Он с силой рванулся вперед и выбрался из проклятого подвала в сухой коридор. Я, облегченно пискнув, скатилась с его широкой спины.
- Тише! Это и есть та самая тюряга! – шикнул на меня мальчишка. – Идем на цыпочках, бесшумно, как кошки.
Мы крались по сухому и довольно чистому, но от этого не менее мрачному подземному коридору. Его конец терялся где-то в темноте. Кое-где на стенах горели факелы, но их красноватый свет, скорее, создавал новые тени, а не рассеивал мрак. Время от времени, то с правой стороны, то с левой нам попадались зарешеченные камеры. Поджио неизменно заглядывал туда со своим огарочком. Но застенки были пусты. Ни волшебника, ни каких-либо других узников.
ГЛАВА 22. Рад сообщить вам - вас повесят рядом!
Наконец, когда я уже почти впала в отчаяние, мы услышали доносящийся из ближней камеры еле слышный слабый стон. И сразу кинулись туда. Тусклый огонек осветил лежащую на полу фигуру. А возле решетки сжав одной рукой пистолет и положив под голову мушкет, мирно дремал наш старый знакомый - стражник Джакомо. Поджиоосторожно переступил через него, тут же рванул с плеча котомку, и зазвякнул нужной отмычкой. Замок закряхтел, ржаво крякнул, и дверь открылась. Я влетела в камеру и рухнула на колени возле неподвижно распростертого на полу человека. Свеча озарила измятый и грязный сюртук, изорванные в клочья полосатые гетры, спутанные седые волосы, разбитые очки и покрытые щетиной худые щеки. Я всхлипнула от приступа жалости и, что есть силы затеребила своего бедного дядюшку.
- Дядя Юлиус, очнитесь, пожалуйста!
Он снова тихо застонал и открыл глаза. Окинул нас мутным взором.
- Все ясно - пробормотал волшебник. – Я умер и попал в ад. А это маленькие чертенята.
Несмотря на драматизм ситуации, Поджио фыркнул:
- А я-то думал, что нас, как спасителей, за ангелов примут!
Я мельком подумала, что уж на ангелов, мы, мокрые и покрытые тиной ни разу не похожи. И снова принялась трясти закрывшего глаза Юлиуса:
- Дядюшка, придите в себя! Это же я, Николетта, ваша родственница! Мы с другом сейчас спасем вас!
Он глубоко вздохнул и приподнялся на локтях.
- Николетта?.. – прошептал Юлиус, не веря своим глазам. - Девочка моя, как ты сюда попала? Тебя тоже взял в плен этот мерзавец?
- Да нет же! – в досаде, я стукнула кулаком по мокрому полу. – Вставайте, дядя! Мы сейчас вас отсюда вытащим!
- Да-да - ошалело произнес несчастный чародей. - Сейчас попытаюсь встать.
Он поднялся,вздыхая и шатаясь. Поджио тут же подставил ему плечо. Вместе мы выволокли волшебника в коридор.
- Куда дальше идти? – я напряженно озиралась.
Пождио выхватил из стены факел.
- Смотри! Там, впереди выход. Но его перегораживает железная решетка.
Я вгляделась в смутную пляску света и тени.
- Это все тот же цепной ворот! Помнишь, мы встретили такой во дворце эль Морано? Смотри, а вот и подъемный механизм.
Поджио тут же кинулся к стене и принялся вертеть зубчатое колесо. Вместо цепи, которую в этой сырости мигом съела бы ржавчина, на него была намотана толстая веревка. Железная решетка впереди заскрипела и с громким лязганьем начала подниматься вверх.
- Дядя, скорее!
Я тащила Юлиуса вперед, а он еле плелся, цепллясь одной ногой за другую, и растерянно оглядываясь. Похоже, мой дядюшка еще не до конца поверил в свое спасение, и не понимал, что происходит. Решетка поднялась почти под потолок. И тут в противоположной глубине коридора раздались громкие шаги.
- Если этот старый дурак опять будет упорствовать!.. – резкий, пронзительный голос раскатился по всему подземелью.
- Бе-ежим! – закричала я, понимая, что через пару мгновений мы все равно будем обнаружены.
И мы рванулись к выходу. Но измученный волшебник двигался слишком медленно! Я в отчаянии обернулась. И увидела, высокого мужчину в дорогом камзоле, с резкими чертами лица и сросшимися на переносице бровями. Вслед за ним в коридор лезли еще какие-то типы, должно быть, его слуги.
- Скорее! Еще пару шагов! Ну же, дядя Юлиус!
Дверной проем с поднятой решеткой напоминал оскаленную драконью пасть.
Мы рвались к нему из последних сил, подхватив старого волшебника под руки и почти неся его на себе. Синьор эль Драко подскочил к спящему Джакомо и рванул пистолет из его руки. Прицелился, злобно оскалившись. Я вскрикнула. Но пуля ударила не в нас, а в веревку дверного механизма. Решетка с грохотом пошла обратно вниз. Но Поджио, кинулся вперед. И подставил плечи под падающую решетку!
- Бегите! – яростно прохрипел он, согнувшись под страшной тяжестью.
Я толкнула Юлиуса в щель между острыми зубцами и полом. Он машинально перекатился на бок, встал на четвереньки. Махнул мне рукой. Но разве я могла оставить Поджио?! И тут я услышала тихий и гадкий смешок. Проклятый синьор Грациано, не спеша, поднимал к плечу взятый у спящего стражника мушкет.
- Отсюда еще никто не уходил живым!
Он повел черным дулом и прицелился… в Поджио.
- Беги… - хрипло выдохнул мальчишка.
- Нет! – всхлипнула я. – Я тебя не брошу!
Палец эль Драко лег на спусковой крючок. В тот же миг подземелье за нашими спинами озарила яркая вспышка! Я невольно обернулась. Старый волшебник стоял, выпрямившись, и в руках его сверкало нечто вроде огненной сферы. Взгляд Юлиуса был ясным и твердым и горел таким же гневом, как и в день изгнания зловредного мельника. Он взмахнул рукой. Грохот выстрела слился с оглушительным свистом ветра. Кусок пламени полетел в наших врагов. А я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли и меня, как опавший листок подхватывает и крутит мощный вихрь. Уже краем гаснущего сознания я увидела, как решетка, почти придавившая Поджио, вспыхивает и, точно стеклянная, рассыпается на сотни мелких осколков. А мальчишка взмывает в воздух, как и я! Юлиус хватает нас за руки, стены расступаются, и мы летим прямо в бездонную черноту ночного неба.
Тут я все-таки потеряла сознание. А очнувшись, увидела склонившегося надо мной Рикардо. Юноша как раз менял компресс на моей бедной, пылающей от всех этих событий голове.
- Где дядя Юлиус? И Поджио? – умудрилась шепнуть я, хотя язык еще очень плохо слушался меня.
Рикардо прижал палец к губам.
- Тише. Тебе нужно еще поспать и восстановить силы. Все наши друзья живы, все спасены.
Я устало кивнула, закрывая глаза, и снова проваливаясь в забытье.
Впрочем, надолго я в нем не задержалась. Несносный Юлиус, как обычно, начал громко жаловаться на судьбу, а господа воры – на повышенных тонах выяснять: кто в доме хозяин? В смысле, кто в какое место раненый, и кому из них отправляться на рынок за провизией в плане грядущего завтрака. Рикардо все еще не мог толком поднять руку, а Поджио нехило приложило решеткой. Так что для «дела» ни один из них не годился. Я со вздохом села на своей «постели», размышляя – кем бы мне прикинуться? И держат ли меня ноги?
Ко всему прочему драгоценный атаман почти смертельно обиделся на то, что операцию «дядюшка» мы провернули без него. Да еще и потратив на сонный порошок последние монетки. И теперь витиевато высказывал моему бедному сообщнику все, что он о нем думает. Так, кажется, пора пойти поучаствовать в разговоре – пока у них до драки дело не дошло. Я очередной раз завернулась в занавеску, и потащилась в соседнюю комнату.
- Помнится, кто-то радовался, что все живы, и советовал мне поспать? И как я могу это сделать, если вы оба орете, как ослы у кормушки?!! Нет, я, конечно согласна, что Рикардо скучно, а лучшего развлечения, чем скандал не найти.
Тут я посмотрела на них и задумчиво спросила:
- Вот только одного я не пойму. То ли глаз у вас нет, то ли мозга!Куда вы оба собрались? Один – торчит тут в подштанниках с синяком во всю спину, второй – до сих пор руки не поднимет. Может, уж тогда сразу вместо рынка к палачу прогуляетесь? Вот народ-то обрадуется!
- Почему – сразу? – удивился Поджио.
- Потому, что ни украсть, ни смыться ни один из вас не сможет – вздохнула я. - Во всяком случае – сегодня. Одежду мы угробили в подвале, так что тебе, дорогой, и выйти не в чем. А Рикардо первым делом отправится не на рынок, а проведать свою ненаглядную родственницу. И снова на кого-нибудь нарвется.
Юноша возмущенно что-то пробубнил про «невоспитанных девиц» и бросил на меня испепеляющий взгляд. Но я глаз не отвела. И нахально усмехнулась.
- Меня воспитывать - занятие бесполезное. Хотя, с научной точки зрения, в чем-то занятное.Но времени на него нет.
- И что ты предлагаешь? – буркнул он.
- Пока – всего лишь дружно вам заткнуться. И дать мне возможность спокойно подумать – из чего я смогу сделать хоть какое-то подобие юбки. Потому, что вам на рынке делать нечего.
- А тебе – есть чего?
- Ну, воровать я, конечно, не умею. Но построить глазки пьяному стражнику за краюху хлеба, я, наверное, смогу…
- О, да! – как-то слишком громко рассмеялся Рикардо. – Уж что-что, а строить глазки ты умеешь! Поджио мне уже поведал о твоей незабываемой встрече с бедным дедушкой Джакомо!