Вскоре капитан отдал команду спустить трап, и на борту в мгновение ока появилось не менее десятка эльфов. Я уже видела представителей этой расы на приеме, но там они выглядели как-то… очеловечено, что ли. Сейчас же перед нами предстали гордые создания, одарившие презрительным взглядом всех присутствовавших. Признаться, их красотой и утонченностью я не смогла не восхититься. По телу даже пробежал некий трепет, впрочем быстро улетучившийся, стоило только вспомнить, с какой целью эти товарищи оказались на судне.
Предводитель небольшого отряда снова осмотрелся, бросил пару слов на эльфийском и остановил ненавидящий взгляд на Лардане. Руки его сжались в кулаки, но он, сквозь стиснутые зубы, лишь отдал команду одному из эльфов, отличавшемуся от остальных свободным белым одеянием. Вышеозначенный кивнул и стал нашептывать себе что-то под нос, активно жестикулируя. Эффект от этих манипуляций не заставил себя ждать – тело некроманта застыло и в том же положении упало на дощатую палубу.
Не особо церемонясь, недвижимое тело Лардана швырнули в шлюпку прямо с борта. Послышался глухой стук. Д'рахмам, хотя они не сопротивлялись, связали руки, разоружили и помогли спуститься. Очередь оставалась за мной, но собиравшийся заняться связыванием эльф замер, увидев злосчастную печать Астарта. Он подозвал своего командира, что-то объяснил и застыл в ожидании. Тот смерил меня внимательным взглядом прищуренных глаз и снизошел до общего языка:
– Не вздумай творить глупости, человек. Одно опрометчивое действие, и снисхождения не жди.
Уж не знаю, откуда взялось такое влияние аглара на ушастые ряды, но связывать меня не стали. Более того, посадили в отдельную от остальных шлюпку и явно приготовились к нелицеприятным выходкам.
Зря эльфы обошлись с моей персоной столь снисходительно, тем самым дав почувствовать свободу. Как известно, русскому человеку только дай понять, что можно делать пакости и ничего ему за это не будет, как тут же придется разгребать последствия. Разумеется, кидаться с оружием я на них не собиралась, но игра на чужих нервах всегда удавалась мне крайне виртуозно. Главное – не перегнуть палку.
Вскоре мы достигли берега, но ничего похожего на порт вокруг не наблюдалось. Только тропический лес, казавшийся неприступным. Именно туда конвой и направился.
Все попытки заговорить с д'рахмами главенствующий эльф, шедший прямо передо мной, пресекал на корню. Я же в отместку зачаровывала деревья так, что бы их ветки невзначай запутывались в прекрасной шевелюре. Очередной раз выругавшись, эльф обернулся, злой как черт, но наткнулся на такой чистый и невинный взгляд полной идиотки, что лишь закатил глаза и продолжил путь.
Каким бы непринужденным не казалось мое поведение, на самом деле я просто сходила с ума от страха и беспокойства за Дана. Чтобы хоть как-то отвлечься и заодно досадить молчаливым эльфам, я принялась декламировать высокую поэзию, то и дело запинаясь, сбитая собственными мыслями:
– Я вырою себе глубокий черный ров,
Что б в недра тучные и полные улиток,
Упасть, на дне стихий найти последний кров,
И кости простереть, изнывшие от пыток…
«Что же, кости не кости, а мышцы после тренировок Алема все еще болят».
И сам я воронов в отризну пригласил,
Что б остров смрадный им придать на растерзанье.
«Надеюсь они поняли, о каком острове идет речь».
О вы, безглазые, безухие друзья…
«Нет, что вы, я ни на что не намекаю…» [1]
В общем, к завершению этого прекрасного произведения пришлось серьезно обеспокоиться психическим здоровьем ушастых. Ибо их возвышенные физиономии исказили до того кривые гримасы, что я сочла необходимым заткнуться, да побыстрее.
Никто из пленных не заметил, как обычная растительность сменилась городским пейзажем. Впрочем, и здесь зелени было хоть отбавляй, просто необычайно легкие на вид строения из белого камня очень органично вписывались в общую картину.
Если честно, я ожидала какого-нибудь подвального помещения, вроде тюрьмы, а вместо этого нас привели в скромные, но пригодные для комфортного проживания апартаменты. Эльфы молчаливо удалились, почему-то не заперев за собой дверь. Наконец появилась возможность заговорить с д'рахмами.
– Куда увели Лардана?
– Мне почем знать? – спокойно ответила Дарлема. – Ты же не думала, что его оставят с нами и разместят со всем комфортом, долженствующим слуге герцога?
– Честно говоря, именно так и думала. Как же быть?
– Ждать, – пожал плечами Алем. – В данной ситуации это лучшее, что мы можем сделать.
– Чего ждать? Пока к нам не придут с известием, что с некромантом разобрались, а вы, так сказать, следующие?
– Или что мы можем убираться отсюда на все четыре стороны. Твоя печать сослужила хорошую службу.
– Точно, как же я могла забыть! Вы же спите и видите как бы от Дана избавиться! А тут такой удобный повод: и некроманта нет, и вы ни при чем.
– Говоря откровенно, своя шкура дороже. У нас нет повода рисковать собственной жизнью ради его свободы. Да и вряд ли это возможно.
Не удостоив д'рахмов ответом, я подошла к двери и потянула её на себя. Как ни удивительно, но она открылась.
– Все же не заперта… странно.
– Не заперта для тебя, – поправила Дарлема. – Нам вряд ли удастся так просто отсюда выйти.
На выходе стоял уже знакомый эльф, командовавший транспортировкой нашей компании в город.
– Далеко собралась?
– Не твое дело. И вот не надо делать грозный вид, ожидая уважительного отношения. Эльфийское происхождение никак не оправдывает вмешательство в дела честных людей.
– Честных? Ну-ну, беглые д'рахмы, безумный убийца… не очень-то похоже на подходящую компанию для честного человека.
– Меня мало интересует твое мнение на счет моих спутников. Тебе-то чего надо?
– Ты же не думала, что можешь спокойно разгуливать по городу? – удивился эльф.
– Да-да, наивности моей нет предела.
– Как насчет обеда?
– Странная любезность по отношению к человеку, чья компания заставляет усомниться в его честности, не находишь?
Эльф сложил идеальные губы в усмешку, оценив подколку.
– Я приглашаю доверенное лицо герцога Астарта, а не человека с дурной компанией.
– Что ж, в таком случае, я не имею поводов для отказа.
Есть действительно хотелось. Кроме того, нашлась отличная возможность выведать судьбу некроманта. Было бы глупо не воспользоваться столь неожиданным расположением.
Эльф шел самой живописной дорогой, несколько разочарованный отсутствием восторга с моей стороны. Он пытался завести непринужденную беседу, что так же не увенчалось успехом. Единственной полезной информацией, которую удалось выудить, стало его имя. Заралениель всеми доступными ему способами старался показать свою благорасположенность, только усугубляя бдительность с моей стороны.
Вскоре мы остановились около потрясающе красивого, но небольшого строения.
– Что это за место?
– Мой дом, разумеется, – эльф сделал приглашающий жест.
Обстановка здания не уступала его фасаду. Все было помпезно, изящно и на удивление органично. Слуг Заралениеэль либо не имел, либо, что более вероятно, так как эльф меньше всего походил на домохозяина, просто распустил. Он усадил меня за стол, подал какие-то фрукты и налил в прекрасную чашу легкого вина.
– Итак, прошу, чувствуй себя как дома.
Обходительность и гостеприимство Заралениэля все больше настораживали. Тем больше это становилось подозрительно, чем ярче вспоминалась наша первая встреча. Эльф высокопарно вещал на какие-то ничего незначащие для меня темы, а я, в свою очередь, следила за каждым его движением, ожидая подвоха.
– Ты неожиданно хороша для человека.
– Спасибо, но не по твою душу. Тем более, если хочешь показаться любезным, не стоит говорить комплименты так снисходительно.
Заралениэль засмеялся. Я невольно заслушалась переливами его голоса и наконец поняла, почему похвала эльфа прозвучала в подобном тоне. Было очень странно находиться рядом с мужчиной, который, несмотря на свой пол, обходил меня по всем параметрам внешности. Так и комплекс неполноценности заработать недолго.
– Брось, любая человеческая женщина была бы несказанно рада услышать подобные слова из моих уст.
– Я не любая. Пускай это покажется тебе странным, но как по мне – вы слишком слащавы.
– Действительно? – голос Заралениэля неуловимо изменился.
Перед глазами помутилось. Я вновь посмотрела на собеседника и замерла, не в силах отвести взгляд. Он больше не казался мне ни слишком утонченным, ни подозрительным. Краем сознания я поняла – здесь что-то не так, но пристальный взгляд хозяина дома мешал сосредоточиться на этой мысли.
Не вполне контролируя свои действия, я словно завороженная приблизилась к эльфу и в бесконтрольном порыве поцеловала его. Заралениэль принял это, как нечто само собой разумеющееся, и когда я отстранилась, не отрывая от него замутненный взор, спросил:
– Теперь расскажешь, что вас связывает с некромантом?
Вопрос показался мне странным. Какой к Тьме некромант, когда я так хочу прижаться к этому обворожительному существу? Когда мое тело так горит? Из недр помутненного создания всплыли слова д'рахмы и я, не слишком задумываясь над ответом, произнесла:
– Ничего. Мы знать его не знаем и встретились случайно – в порту.
Довольный Заралениэль собрался снова что-то спросить, но его болтовня показалась мне назойливой. Поэтому я избрала лучший способ заставить его замолчать – снова поцеловала.
– Ладно, – эльф приобнял меня за талию и притянул к себе. – Это все равно главное, что мне было необходимо выяснить.
****
Когда сон отпустил мня из своих уютных объятий, за окном уже вечерело. В неизвестной комнате царствовал настоящий хаос, и мне никак не удавалось припомнить, как именно я здесь оказалась.
Перевернувшись на другой бок, я обнаружила рядом с собой умиротворенно спящего эльфа. Воспоминания нахлынули неожиданно, заставив покраснеть то ли от стыда, то ли от гнева.
Так вот, что ему было нужно! Выведать какое мы имеем отношение к Лардану! Проклятые чары! Или он что-то подмешал в вино?
Выдержки хватило ровно настолько, чтобы не ударить безмятежное лицо Заралениеля в полную силу. Тренировки Алема все-таки не прошли даром, и приходилось надеяться, что это пробуждение эльф запомнит надолго.
Не успела я толком опомниться, как оказалась прижата к постели, а горло уже холодил неведомо откуда взявшийся клинок. Наконец в глазах эльфа появилась мысль, и он отпустил мое не оказывающее никакого сопротивления тело.
– Как ты смеешь совершать подобные выходки? – вопросил Заралениэль высокомерным тоном.
– Именно об этом хотелось бы спросить у тебя! Да ты самое недостойное создание, которое я встречала на своем пути!
– Чем ты недовольна? – почесал белокурую голову эльф. – Сама же продохнуть не дала. Я, в общем-то, не планировал подобного завершения допроса. Кто ж знал, что ты у нас такая страстная особа.
– Это теперь допросом называется?! Что за дрянь была в вине?!
– Не в нем дело. Самый простой гламор, который обычно столь бурного эффекта не вызывает. Как будто бы тебя в первый раз… хм, правда?
Кровь сама прилила к щекам, и я влепила эльфу, на лице которого читалось что-то вроде мук совести, крепкую пощечину.
– Да угомонись же! – не выдержал Заралениэль.
Его строгий голос подействовал отрезвляюще. Я молча встала, отыскала свои вещи и оделась.
– Не держи на меня зла, человек. Зато все прояснилось, и вы сможете отплыть меньше чем через месяц, под протекцией герцога Астарта.
– Во-первых, меня зовут Ирида, если кому-то в этой комнате изменяет память. Во-вторых, мы уплывем отсюда завтра же и ни днем позже.
– Вряд ли. Ближайший корабль зайдет в порт не скоро. Просто наслаждайтесь гостеприимством.
– О да, им я уже успела насладиться в полной мере. И куда же мне теперь идти?
– Да куда хочешь, – пожал плечами Заралениэль. – Теперь вам предоставляется полная свобода передвижения.
– Тогда счастливо оставаться.
Я эффектно хлопнула дверью и направилась к выходу, едва сдерживая желание достать меч и отработать на эльфе изученные удары. Говорить с д'рахмами, да и вообще с кем-либо, не было ни малейшего желания, поэтому пунктом назначения был избран пляж. Благо, дорогу удалось запомнить еще по пути к городу.
Солнце почти зашло за горизонт, и море окрасилось в красный цвет. Оно было до того спокойным, что наводило на подозрения о вмешательстве эльфийских магов. Присев на прогретый за день песок, я стала слушать морскую песню и смотреть на то прибывающую, то отдаляющуюся воду.
Чувствовать себя обманутой и брошенной было не впервой. Заралениэль оказался не вполне прав. Один единственный раз мне довелось довериться человеку и впоследствии долго жалеть о собственном безрассудстве. Еще тогда я решила идти по жизни одна, не подпуская никого ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Отказаться от губительной страсти – вот что казалось самым верным решением. Теперь же, вновь ей поддавшись, да еще и при таких неприятных обстоятельствах, я чувствовала, будто предала саму себя.
Незадолго до столкновения с эльфами, Лардан научил меня ментально связываться с другими магами. Только сейчас я попробовала с ним поговорить, ни на что особо не надеясь. И верно, ответом стала пугающая тишина. Но тут в голову пришла неожиданная идея: даже если Астарт не маг, в обычном понимании, его печать может послужить своеобразным проводником. Не хотелось бы обращаться к герцогу, да и вряд ли он действительно снизойдет до помощи, но другого выхода просто не было.
Привычного звона в ушах, говорившего о настроенной связи, не послышалось, зато печать на правом запястье стала болезненно покалывать. Мой голос звучал громко и отчетливо.
– Я понимаю, что не имею права обращаться к Вам со столь серьезной проблемой, герцог. Тем не менее, мне больше некого об этом просить. Помогите нам выбраться с этого острова. Помогите спасти Лардана! Уж не знаю зачем Вы оставили на мне эту печать, но знайте – если не откажете в помощи, я буду Вам должна и постараюсь сделать все, что Вы потребуете. Поэтому, если Вы слышите меня… пожалуйста. Прошу.
Покалывание в запястье прекратилось, и я печально вздохнула. Вот теперь действительно остается только ждать.
Ночевать в предоставленных нам комнатах оказалось жутко неудобно. Алем и Дарлема, получив разрешение на свободное перемещение, не стали сидеть на месте. Судя по обстановке, ушли они довольно давно и возвращаться не собирались. Я же так и не смогла заснуть, гадая над ответом Астарта. Согласится ли? И хватит ли его влияния, чтобы воздействовать на эльфийскую власть?
****
На утро весь город говорил о приставшем в порту корабле. Сердце беспокойно ёкнуло. Может ли быть, что?..
Я со всех ног помчалась к дому Заралениэля, но он оказался пуст и заперт. Впрочем, эльф не заставил себя ждать: мы столкнулись прямо на дороге, и его лицо отнюдь не блистало приветливым выражением.
– Не знаю, как тебе это удалось, но герцог прибыл сегодня утром просить за вас. Надеюсь, ты рада.
– Почему-то я не вижу участливого счастья на твоем лице.
– Ты солгала мне, – едва ли не прошипел Заралениэль. – Вы уже давно путешествуете с некромантом. Я уверен, именно по твоей просьбе герцог Астарт предоставил ему свою протекцию.
– А ты воспользовался мной. Так что квиты. Этот злосчастный гламор настолько затуманил мозг, что я дала первый пришедший в голову ответ.
– Первое, о чем ты должна была подумать – правда.
– Я не доверяю ни тебе, ни кому-либо на этом острове. Поэтому правду я бы не сказала ни при каких обстоятельствах. Подумай о нормальных методах допроса и не используй впредь столь подлые приемы. Надеюсь это будет полезным уроком.
Впавший в бешенство эльф едва удержался от оплеухи, которую я все же заслужила своей наглостью.
– Пойдем. Мне приказано сопроводить тебя в приемную.
– Так ты, значит, на побегушках?
– Я советник Владыки, – гордо произнес уязвленный эльф.
Вот так неожиданность…
Вскоре мы оказались у огромного здания, шпили которого виднелись даже с пляжа, величаво возвышаясь над кронами вековых деревьев. Заралениэль провел меня путанными коридорами в небольшое помещение и усадил в мягкое кресло.
– Жди здесь, – только и сказал он, прежде чем скрыться за единственной имеющейся здесь дверью.
Время текло томительно медленно. Из загадочной комнаты не доносилось ни звука – однозначно первоклассная магия. На стенах висели потрясающе красивые полотна и, чтобы чем-то себя занять, я принялась рассматривать произведения эльфийского искусства. К слову, они отличались изрядной эпичностью и непостижимым образом сочетали в себе легкость мазков с весомостью содержания.
Спустя некоторое время в дверях показался Астарт. Все внутри меня перевернулось. Не зная, что сказать, боясь даже шевельнуться, я только и сделала, что отвела взгляд, приготовившись выслушать тысячи обвинений. Аглар был страшно зол, но вопреки ожиданиям не проронил ни слова. Герцог поверг меня в шок первым же своим действием: в одно мгновение потолок поменялся местами с полом, а затем я осознала, что повисла на плече у аглара.
– У меня самой есть ноги!
Конечно, я безмерно благодарна ему за помощь, но обращаться с собой подобным образом позволять не намерена!
– Замолчи. Ты даже не представляешь, сколько проблем влечет за собой твоя просьба.
Оставалось только закрыть рот и покорно ждать.
Не прошло и четверти часа, как корабль оказался готов к отплытию. Астарт опустил меня на землю и развернулся, решив уйти так и не сказав ни слова.
– Подожди…те!
– Чего тебе?
– Где мои спутники?
– Размещены в каютах. Что-то еще?
– И… Лардан?
– Разумеется. Некромант тоже здесь. Остался лишь час форы и если не успеем скрыться за любезно предоставленное время – флот Ар'эрэль разобьет это суденышко глазом не моргнув. Поэтому, сейчас не время для глупых вопросов.
– Хорошо. Ответьте только на один: почему вы все-таки помогли мне?
– Потому, что с некоторых пор, – он бросил выразительный взгляд на мою правую руку. – Твоя честь – моя честь. Если я не могу защитить свою собственность, то не имею права зваться герцогом. Мы еще успеем поговорить о том, как опрометчиво с твоей стороны доставлять мне столь серьезные неприятности.
Астарт дал понять, что разговор окончен и направился к капитану корабля, явно намереваясь дать тому указания. Я же спросила у одного из суетящихся матросов, где находятся каюты и пошла в указанном направлении.
За одной из дверей послышался громкий диалог Алема и Дарлемы. Борясь с волнением, я повернула ручку и вошла в каюту. На одной из коек лежал Лардан, а рядом с ним стояли д'рахмы и что-то яростно обсуждали. Все трое повернулись на скрип открываемой двери.
Лишь вновь увидев некроманта, я наконец смогла осознать, насколько дорог он стал мне. Из глаз невольно потекли слезы и я бросилась обнимать не-мертвого.
– Боже, я так волновалась…
Дан ничего не ответил – только погладил рукой по голове. И чувствуя, как мертвенный холод, исходивший от тела некроманта, греет мне душу, я подумала, что герцог не столько жесткий, сколько хочет казаться таким.
Глава 6
Приемный кабинет владыки Виренеруаниэля наполнял солнечный свет. Обстановка отличалась несвойственной остальным помещениям простотой, но выглядела не менее органично. Всякий, кто входил в эту комнату, отдавал должное утонченному вкусу правителя.
Заралениэль, которому не стоило слышать предстоявший разговор, был отослан с поручением найти и привести магессу. Остались лишь двое – эльф и аглар, не отводящие друг от друга напряженных взглядов. Первым гнетущее молчание нарушил хозяин острова.
– Ты отдаешь себе отчет в том, о ЧЕМ просишь, Астарт?
– Разумеется.
Виренеруаниэль приподнял брови, но не нашелся, что ответить. Каждый прекрасно понимал, что ни один в этом деле не имеет права уступить. Но над владыкой висела клятва старому другу, а герцог оставался свободен в своих требованиях.
– Я хочу задать лишь один вопрос: зачем? Все еще надеешься, что этот Лардансиан, это бельмо на глазу, сможет придумать способ вернуть Райану?
– К глубокому сожалению, Вир, с этой иллюзией я распрощался довольно давно.
Эльф тяжело вздохнул и откинулся в кресле. Вся его поза говорила об утомлении и неподъемном бремени ответственности. Редко кому предоставлялась возможность увидеть Виренеруаниэля таким – отказавшимся от маски уверенного вершителя судеб.
– Мы даже не знаем жива ли она.
– Знаем. Раз я не мертв, значит и с Раей все в порядке. Скажи, тебе ведь так и не удалось забыть ее?
Горечь, наполнившую голос аглара, мог понять только мужчина, со всей возможной страстью и верностью любивший сестру герцога. Сейчас он сидел напротив Астарта и старался раскрыть причину, по которой тот был готов предать друга, разделившего с ним одну боль.
– Райану невозможно забыть, даже если захотеть. Да и не хочу я забывать! – венценосный эльф на мгновение потерял самообладание. – Не могу позволить этим воспоминаниям просто исчезнуть…
– Я хотел услышать это от тебя. Ведь годы проходят, и порой начинает казаться, будто ее никогда и не было.
– Понимаю. Больше, чем кто-либо другой. Тем не менее, ты так и не ответил на вопрос. У меня отобрали все: сначала жена погибла в бессмысленной человеческой войне, затем исчезла Райана. Последнее, что осталось – моего единственного сына – уничтожил чрезмерно увлеченный опытами некромант. Даже душу бедного мальчика не пожалел! И ты просишь так просто подарить ему свободу?!
– Жизни Лардана лишили и без твоего вмешательства, – жестко заметил герцог. – Уж поверь, настолько болезненным для некроманта способом, какой только можно измыслить. Сейчас его существование представляет собой весьма жалкую картину. Оно страшнее небытия, больнее самой изощренной пытки.
Астарт говорил так, словно ему самому пришлось однажды почувствовать нечеловеческие терзания бессмысленного существования.
– Этого недостаточно. Я хочу уничтожить его, не оставить ни следа даже в человеческих воспоминаниях.
– Прости, но сейчас он необходим. Не мне – магессе, которую наверняка уже ведет Заралениэль. Эта прелюбопытная девочка под моим покровительством, и несправедливо было бы отказать ей в столь изящно высказанной просьбе.
– Хочешь сказать, что заставляешь друга отказаться от кровной мести ради прихоти какой-то человеческой девчонки?!
– Не спеши с выводами, Вир. По словам Шартры, Ирида – это решение, которое мы искали так долго. Не до конца понятно каким образом, но она поможет вернуть Райану. Есть, конечно, одно подозрение… впрочем, неподтвержденное конкретными фактами.
Виренеруаниэль задумался, и Аглар не стал его торопить. Владыка принадлежал к тому типу людей, которые не обращают внимание на велеречивые увещевания, руководствуясь исключительно своими соображениями. Наконец, спустя долгие минуты молчания, он тяжело произнес:
– Раз так – я уступлю. Только имей в виду, что не имеешь права ошибаться. Не в этот раз.
Герцог ничего не ответил. Эльф и сам прочитал в его взгляде все, что хотел знать. Бесплодные поиски истощили их обоих, и эта истинно отчаянная попытка была обязана стать последней.
– Утешает лишь одно. Тебе еще придется натерпеться с этой бестией. Отличные бойцы после четверти часа, проведенного рядом с ней, едва не заикались по возвращении в город.
– И что же она сделала? – с любопытством спросил откровенно посмеивающийся аглар.
– Прочитала стихи.
Мужчины расхохотались, будто забыв о напряжении, повисшем в воздухе. Едва они успели отдышаться и надеть маску сосредоточенной серьезности, как в кабинет вошел Заралениэль.
****
Существует ли в этом мире хоть что-то незыблемое? Разве что вечная тишина мирозданья. Её не способно нарушить ничто: ни гибель маленького мира, ни случайный скиталец, волею судьбы попавший на границу миров, ни сами Боги.
Безмятежное спокойствие не бывает долгим, и то, что казалось ничего не значащим сном, вновь дало о себе знать. Так всегда и бывает. Мы легко забываем о сновидениях, даже не задумываясь об их значении.
Все окружавшее меня являло собой картину столь величественную и непостижимую, что не поддавалось ни описанию, ни человеческому осознанию. Властью Творца родилось нескончаемое множество миров, и даже стоя на их границе, я не могла вместить в своем разуме всю полноту этого сверхмыслимого великолепия.
Одна сияющая искра вдруг мигнула, а затем погасла. До меня донеслась волна боли, отчаяния и страдания. Сердце, или что-то гораздо более значимое, скрывающееся внутри каждого живого существа, едва не разорвало от сострадания.
«Что же произошло?»
«Нечто противное всему сущему, – печально произнес знакомый старческий голос. – Насилие, в любой его форме, часть живого мира и, в то же время, гибельнейшая беда».
Волей-неволей перестаешь чему-либо удивляться, когда вокруг столько всего неподвластного понимаю. Поэтому я лишь спросила:
«Кто вы?»
«Всего-то проклятый вечной жизнью старик, обреченный на вековое молчание. Вместилище моей души ты носишь у себя на поясе».
«Теперь понимаю. Спасибо за помощь в тот раз».
«Эхех, давненько не появлялось культурных людей среди скользящих».
«Среди кого?».
«Узнаешь сама. Со временем. А сейчас тебе необходимо возвращаться. Не должно новичку так долго прохлаждаться на границе. Того и глядишь – дух испустишь».
«Я бы с радостью. Вот только битый час думаю, как это сделать».
«Просто проснись».
Если бы бесплотный дух мог пожать плечами, то именно это он сейчас и сделал бы. Не совсем понимая, что именно от меня хотят, я попыталась открыть глаза. Стоп. Открыть? Разве они и так не…
Темно. Вокруг ни души. Только звук волн, разбивающихся о борт корабля. Я попыталась нащупать выключатель, но вдруг вспомнила, что электричества здесь нет. Оставалось только вслепую пробраться к выходу и найти Лардана, который всегда помогал разбираться в тонкостях местного быта.
Все на корабле уже давно отошли ко сну. Наверняка кто-то нес ночную вахту, но жилая часть судна оставалась пустынной и безмолвной. Отправляться на поиски некроманта показалось бессмысленной затеей – он никогда не спал и любил побродить по ночам, поэтому мог обнаружиться где угодно. А вот Астарт редко покидал кают-компанию, оборудованную под его кабинет.
Нам так и не удалось толком поговорить со дня отплытия из порта Ар'эрэль. Смотря правде в глаза, причиной этому послужила моя боязнь вести беседу с герцогом. Он все прекрасно понимал и явно не хотел тратить время на бесплодные разговоры, а потому решил дождаться первого шага с моей стороны.
Наконец решив, что бегать от неизбежного глупо, я набралась уверенности и направилась в кают-компанию. Из-под двери пробивались лучи света, говорившие о любви герцога к полуночному времяпрепровождению.
Только моя ладонь сжалась в кулак, чтобы осторожным постукиванием дать о себе знать, как раздалось громкое:
– Входи.
Вздрогнув от неожиданности, я приказала себе успокоиться и потянула за ручку двери. По глазам ударил слишком яркий свет.
Обстановка действительно больше всего напоминала кабинет, но явно организованный на скорую руку. Повсюду лежали горы бумаг, различные книги, а за прикрученным к полу столом восседал Астарт. Из общей картины выбивалась лишь початая бутылка явно алкогольного содержания.
Аглар выглядел, прямо скажем, необычно. Скорее даже несобранно или потрепано. Усталость прочно обосновалась в чертах его лица, а глаза покраснели от напряжения. Сейчас он больше походил на живого человека, чем на грозного герцога. Именно это впечатление позволило мне, пускай немного неуверенно, спросить:
– Я не помешаю?
– Разумеется помешаешь, – вздохнул он. – Но на твое счастье, мне давно пора сделать перерыв.
Астарт ждал каких-то действий с моей стороны, но, заметив полное отсутствие инициативы, устало произнес:
– Подойди, никто не собирается тебя пытать.
Я покраснела от смущения и почувствовала себя провинившейся школьницей перед директором. Лучше бы он оставался в своем обычном образе – общаться с неким абстрактным лицом всегда проще, чем с человеком, какой он есть.
– Я даже не знаю с чего начать. С благодарностей, извинений или целой кучи вопросов.
– Попробуй начать с вопросов. Благодарности и извинения меня мало интересуют. В них, как правило, нет ни искренности, ни смысла.
– Позволю себе заметить, что вы не правы! – негодование, как водится, придало мне сил. – Разве можно не испытывать благодарность, когда вы столько сделали для нас?!
– Я всего лишь отстоял интересы своей собственности – не более. Кроме того, отнюдь не бескорыстно. Помнится, ты заявляла что-то о содействии.
От смущения и страха не осталось ни следа. Негодование сменил гнев затронутой гордости. В запале я с грохотом оперлась обеими руками о стол, разворошив кипу бумаг, и яростно произнесла: