– Нет! – в ужасе воскликнула магесса и бросилась на колени. – Умоляю! Что угодно, но только не это! Прошу! Магия, верность Совету – это все, что у меня есть!
Ирдаил холодно посмотрел Элае прямо в глаза, которые тут же наполнились слезами. Как его правая рука, магесса лучше других знала, что глава Совета никогда не меняет своих решений. Она чуть пошатываясь поднялась на ноги и слабой походкой направилась к выходу. Смирение, безоговорочное подчинение – вот главные принципы, которым ее научили в академии.
Оставшись наедине с собой, Ирдаил в отчаянии взвыл и сбросил бархатное покрывало с небольшого столика. Лучи полуденного солнца заиграли в глубине прозрачной сферы. Даже в такой трудный для Совета момент она оставалась мертва и безмолвна. Раньше, каждый раз, когда возникали какие-то затруднения, через эту вещь глава Совета связывался со своим могущественным покровителем. Все препятствия исчезали с его пути незамедлительно. Но с тех пор, как погибла Валария, неизвестный союзник молчал и, похоже, не собирался выходить на связь уже никогда.
Ирдаил в сердцах швырнул хрупкую сферу через всю комнату. Послышался тонкий хрустальный звон и она осколками осыпалась на пол, еще более бесполезная, чем раньше.
Теперь, когда Совет совершенно точно оказался в полном одиночестве перед лицом врага, оставалась одна надежда – некромант Лардан. Шпионы сообщили, что в последнее время он крутился вокруг герцога Астарта и, судя по всему, работал на него. Тогда глава Совета принял трудное для себя решение: он обратился за помощью к третьему лицу, внушающему крайне мало доверия. Ирдаилу катастрофически не хватало информации, и только поэтому он решил рискнуть, воспользовавшись давней неприязнью знаменитой Айлы к своему главному конкуренту.
****
Кап… Кап… Кап…
Ледяные капли отмеряли каждую тяжелую секунду в непроглядном для простого человеческого взгляда мраке. Впрочем, не-мертвому темнота не сильно помешала с легкостью разглядеть влажные холодные стены, больше всего походившие на своды глубокой пещеры.
Лардан всегда думал, что страдание – прерогатива живых. После смерти он забыл о горе, боли, обиде, жалости, словом, обо всем, оставив место лишь для ненависти, способной разжечь жажду мести. С появлением Ириды, чувства, казалось бы утраченные навсегда, все сильнее завладевали мертвой душой. Своеобразно, но они отражались на непоколебимом лице, заставляли тело вспоминать рефлекторные жесты, которые живые люди совершают не задумываясь. Сначала некромант был рад таким переменам, но теперь практически проклинал их. Как же больно оказалось спустя долгие годы неживой тишины вновь почувствовать, но отнюдь не радость.
Арайа… Лардан все еще не мог поверить, что его некогда любимая младшая сестренка могла так поступить. Годы изменили ее и далеко не в лучшую сторону. Не-мертвый перебрал в голове сотню оправданий поступку сестры, но так и не смог убедить даже самого себя в ее невиновности.
Единственным светом в гибельной тьме мрачных размышлений стала Ирида. Разве мог подумать некромант, впервые воспользовавшись помощью незнакомой девчонки, что однажды она станет для него так важна? Впервые у не-мертвого появился кто-то действительно нуждающийся в его защите, кто-то, кого он мог и хотел защищать. Возможно, подсознательно Лардан хотел таким образом искупить свою вину перед людьми, которых когда-то заставил страдать, но постепенно поддержка скользящей перестала быть только добровольной обязанностью.
Послышались звонкие шаги. Этот частый цокающий звук некромант успел запомнить и теперь узнал бы из тысячи. Вскоре в поле зрения не-мертвого появилась прекрасная женщина, чья милая улыбка могла обмануть кого угодно, но не его.
– Здравствуй, Лардан. Надеюсь, тебе здесь не слишком скучно одному?
Полный холодного презрения ответ последовал незамедлительно.
– Я был бы рад не видеть и не слышать тебя еще пару столетий, старая химера.
– Как всегда, не обременяешь себя манерами, – в голосе магессы чувствовалась снисходительная насмешка матери, распекающей несмышленого ребенка. – Ты все еще намерен молчать?
– Айла, ты ведь неглупая женщина, как бы ни прискорбно это было признавать. Неужели ты не понимаешь, что зря теряешь свое и мое время?
– Лардан, не пытайся сделать вид, будто контролируешь ситуацию. Сколько еще ты протянешь без источника? День? Два? А процесс разложения кра-айне неприятен. Кому об этом знать, как не тебе?
– Думаешь, тебе так просто спустят рук потерю ценного источника информации?
– Да брось, не прикидывайся наивным, – презрительно хохотнула Айла. – Этот самодур Ирдаил в отчаянии! Он думает, что я не замечаю его нервно трясущихся ручонок! Еще пару дней молчания, Дан, и ты окажешься полностью в моей власти.
Не-мертвый равнодушно окинул взглядом вконец свихнувшуюся женщину. Айлу пленил его талант еще в те годы, когда Лардан только-только заявил о себе в магическом сообществе. Сначала он пытался корректно отказываться от навязчивых предложений союза, потом попросту стал игнорировать. Сейчас магесса выглядела молодой женщиной, но на деле старческий маразм явно взял свое и превратил легкую маниакальность в полноценную одержимость.
– Ты удивительный, Лардан, – томно прошептала Айла, опустившись перед не-мертвым на колени. – Никто и никогда не ценил твоего гения, но я всегда была предана только тебе. Разве мог кто-либо другой покорить саму смерть? Почему же ты сопротивляешься? Вместе мы заставим весь мир содрогнуться перед лицом твоего величия!
Некромант невольно поморщился, проявив свою восстанавливающуюся эмоциональность так, как никогда раньше.
– Меня бы точно стошнило, если бы это было возможно. Сдайся наконец, Айла – ты бредишь. Я лучше буду гнить здесь, чем стану потакать твоему безумию.
Магесса разочаровано вздохнула и молча проверила надежность цепей выкованных из доррия. Прежде чем вновь оставить Лардана в одиночестве, она уверенно произнесла:
– Сейчас ты не в силах понять, как много я могу тебе предложить. Но я знаю, что настанет день и ты прозреешь.
Айла оправила роскошное платье омерзительного зеленого цвета и зацокала каблучками по каменному настилу. Вскоре звуки шагов стихли и не-мертвый вновь погрузился в размышления. Цепи держали его крепко, пресекая даже самую маленькую возможность воспользоваться магией или просто сдвинуться с места. Он как никогда жалел, что неспособен обращаться к двум источникам силы, подобно Ириде.
****
Герцог устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Ирида и Шерахт еще не вернулись, хотя за окном стояла глубокая ночь. Аглару оставалось только порадоваться, что он предупредил попытку скользящей действовать самостоятельно.
Согласно его расчетам, магесса должна была сделать единственное, что могла в сложившейся ситуации – наладить контакт с сопротивлением. Судя по долгому отсутствию, ей это удалось. Благо, буквально позавчера выяснилось, что предводитель повстанцев является одним из самых преданных вассалов Валарии. Он наверняка будет только рад оказать наследнице госпожи любую возможную поддержу.
Одна из многочисленных теней отделилась от стены и обрела человекоподобные очертания. Некоторое время Астарт напряженно принимал мысленный поток информации, которую удалось раздобыть необычному подчиненному.
– Вот как… на сегодня ты свободен, Тень.
Спустя несколько мгновений аглар вновь оказался в одиночестве. Он обеспокоенно постучал по столу пальцами и принялся рассуждать вслух:
– Все-таки Лардан позволил этой полоумной Айле себя схватить. Общение со скользящей явно не пошло ему на пользу, он стал слишком мягок и неосмотрителен. Вот только стоит ли мне вмешиваться? Может предоставить Ириде действовать самостоятельно? В конце концов, я ведь не подряжался разбираться со всеми ее проблемами. Тем более, что…
Астарт замолчал и нахмурился. Совет стал представлять собой весьма жалкое зрелище, поэтому его не слишком беспокоили заботы о скорой расправе. В сущности, герцогу было нужно лишь подстегнуть естественный процесс – рано или поздно магов бы свергли и без посторонней помощи. Но скользящая наотрез отказалась предпринимать какие-либо действия, пока не получит в свое полное распоряжение судьбу Ирдаила.
«Почему? – не уставал задаваться одним и тем же вопросом герцог. – Зачем он объявился? Именно сейчас, когда возвращение Райаны перестало быть призрачной мечтой».
Призрак прошлого, некогда являвшийся Астарту в кошмарах, тот, кого все считали пропавшим, вновь заявил о себе. Агварос. Даже спустя многие годы герцог помнил обещание, данное самому себе – уничтожить аглара, позорящего всю расу одним своим существованием.
Как же невыносимо давно это было…
Тонкая фигурка Райаны едва подрагивала, но брат, стоявший позади, сумел заметить и эту малость. Она могла бы показать свою слабость любому другому человеку, но не собственному отцу, полному надменного превосходства.
– Райана, ты ведь умная девочка. Решение давно принято и не подлежит обсуждению.
– Я все понимаю, отец. Но в свою очередь хочу заметить, что все так же не намерена жертвовать своим будущим ради твоих целей.
Предельная официальность речи и непреклонность дочери откровенно выводили немолодого аглара из себя. Он озлобленно засопел и грозно вскричал:
– Думаешь, меня интересует твое мнение?! Завтра же ты отправишься в путь и всеми силами попытаешься убедить Агвароса отказаться от своих притязаний. Возражения не принимаются.
– Нет. Я с места не сдвинусь.
Герцог Тор'Дарме слыл одним из самых хладнокровных представителей знати, но сейчас не стал сдерживаться даже в присутствии слуг. Он оказался рядом с Райаной гораздо быстрее, чем та могла отследить. Вот только предназначенная для непокорной дочери затрещина досталась единственному сыну, в последний момент прикрывшему сестру собой. Молодой наследник будто не и заметил удара, едва не сломавшего ему челюсть, и непреклонно выпрямился, устремив ничего не выражающий взгляд сквозь отца.
– Астарт, отойди. Не мешай объяснять этой избалованной девчонке, чем чревато перечить отцу. Ведь именно из-за тебя, из-за твоей мягкости она смеет так себя вести.
– Тронешь Раю хоть пальцем, – неожиданно агрессивно осклабился молодой аглар. – И пожалеешь о том дне, когда решил обзавестись наследником.
– Не слишком ли много ты на себя берешь? – едва ли не прорычал герцог. – Кишка тонка, щенок, чтобы разбрасываться подобными заявлениями.
Астарт ничего не ответил. Он просто стоял непоколебимым столпом, продолжая заслонять собой дрожащую от страха сестру.
– Аст, не нужно, – Райана собрала все свое мужество и обратилась к отцу. – Прошу, прислушайтесь ко мне! Разве нельзя решить этот вопрос иначе…
В следующий миг стала очевидна разница между герцогом и его сыном. Если в первый раз Астарт сумел воспользоваться неожиданностью, то в этот он просто на долю секунды не успел остановить руку отца, да и Райана так неосмотрительно выступила вперед. Она упала навзничь, как подкошенная, но не позволила себе проронить ни звука.
– Я не позволял тебе говорить, – холодно произнес отец.
Лицо Астарта исказила жуткая гримаса. В его душе взвились ненависть к тирану-отцу, боль за сестру и мать, отвращение к традициям, приветствовавшим такую жестокость к собственной семье. Действуя будто в полусне, он неслышно достал из ножен меч, совсем недавно подаренный на совершеннолетие.
Клинок вошел в опрометчиво подставленную спину удивительно легко. Астарт никогда бы не смог победить отца в честном поединке. Но разве имеет значение честь? Пустое, бессмысленное понятие, прислуживающее откровенному лицемерию. Молодой аглар беспристрастно провернул лезвие, разрывая легкие. Погрузившийся в отчаянную тишину зал наполнился леденящими кровь хрипом и отвратительным бульканьем. Тело отца тяжело упало на холодный мраморный пол, лишившись издевательской поддержки меча.
– Аст… Аст… – в ужасе прошептала Райана. – Что же ты наделал? Тебя же теперь убьют!
Брат будто не слышал ее. Он медленно опустился на колени и застыл, глядя пустым взглядом прямо перед собой. Все оказалось так легко, так просто…
Из коридора послышался топот. В следующее мгновение в зал вихрем ворвался один из подчиненных мертвого герцога. Он был страшно бледен, его голос дрожал.
– Герцог, на нас напали!
Тут он увидел распростертое тело господина, стремительно разрастающуюся под ним лужу крови, коленопреклоненного наследника, рыдающую Райану. И сразу все понял.
– Убийца, – прошептал он. – Уби!..
Пронзивший насквозь горло кинжал прервал готового заорать аглара. Его тело рухнуло у порога, вновь наполняя этот кровавый день предсмертными хрипами.
Через бьющееся в конвульсиях тело переступил статный мужчина. Его можно было бы спутать с эльфом, если бы не так бросались в глаза неестественная седина волос и темные глаза потомственного аглара-аристократа. Он вальяжно пересек половину зала, криво усмехаясь и медленно хлопая в ладоши. Казалось, что незнакомец сейчас рассмеется.
– Вот так сюрприз, – произнес он, растягивая слова. – Никак сынок прикончил своего любимого папочку? Прекрасно! Замечательно! Превосходно!
И Агварос, а это был никто иной, как он, действительно расхохотался. Искренне, самозабвенно, закинув назад голову. Но смех оборвался столь же резко, сколь разразился. В глазах аглара танцевало безумие.
Слуги бросились к выходу. Самые удачливые сумели проскользнуть мимо людей Агвароса, но большинство позорно пало, распластавшись в неестественных позах. Райана со стоном ужаса отступила назад, но опомнилась и гордо выпрямилась, готовая принять смерть с достоинством, если произойдет самое ужасное. Астарт все так же пребывал в прострации – недвижимый и безучастный.
– Ну-ну, юный герцог-отцеубийца, – Агварос приблизился к Астарту и с силой пнул его, полностью проигнорировав надрывный вскрик Райаны. – Чего же ты молчишь?
Астарт словно очнулся. Он осмотрел безумными глазами зал, тут же вскочил, подхватив меч и закрыв собой Райану.
– Прелестно, – хохотнул Агварос. – Преданный брат, отцеубийца, да еще и полный кретин. Нападай, герцог, не стесняйся.
Астарт мужественно сдержался и не поддался на провокацию. Тогда Агварос притворно покачал головой и сожалением произнес:
– И куда мы катимся? Юное поколение потеряло огонь и забыло о чувстве собственного достоинства. Право, ты должен благодарить меня за любезно оказанную услугу. Переворот – дело нешуточное, но тебе не нужно беспокоиться. Ни слуги твоего отца, ни мать не осудят тебя. Вообще никого больше не осудят.
Последние слова Агварос говорил с уже нескрываемым удовольствием. Он с восторгом наблюдал, как меняется в лице Астарт, уже готовый броситься на него, сломя голову.
Долго ждать не пришлось. Молодой аглар перешел в стремительное наступление под безумный хохот противника. Агварос отшвырнул его, словно беспомощного котенка, и с неописуемым наслаждением пронзил неопытному сопернику ладони парными клинками. Будь пол устлан деревом, а не мрамором, Астарт оказался бы полностью обездвижен. Он побледнел и не смог сдержать болезненного рева.
– Запомни этот день, герцог, – проникновенно произнес Агварос. – Ведь жизнь так скучна, когда некого ненавидеть, правда? Мне не нужны этот замок и жалкий клочок земель, поэтому пользуйся – дарю. И не разочаруй меня, когда мы снова встретимся.
Агварос покинул приемный зал, и Райана, роняя слёзы, бросилась к брату. Он тщетно старался остановить льющуюся кровь, одновременно борясь и с болью, и с унижением. Новоиспеченный хозяин замка проклинал себя за беспомощность, за преступную слабость и не переставая беззвучно шептал клятву отомстить Агваросу.
В тот день Астарт приобрел кровного врага, самого важного в его жизни. Того, кто заставил его испытать величайшее унижение, того, кто лишил жизни женщину, не позволившую ему превратиться в отвратительное подобие отца.
Герцог с досадой осознал, что судорожно сжимает кулаки и размял побелевшие пальцы. Слишком яркие воспоминания, которые не смогли бы смыть годы – даже века! – выбили его из колеи. На мгновение он вновь почувствовал себя глупым мальчишкой, положившим начало цепи фатальных ошибок. Ведь он так много времени упустил, гоняясь за неуловимым Агваросом, а когда наконец взошел на пик своего могущества, то ослепленный неутолимой жаждой мести потерял самое дорогое существо на земле. Вместе с загадочно исчезнувшим врагом пропала и Райана. А это наводило на определенные мыли, только усугубляя и без того беспросветное отчаяние.
Это прошлое тяготело над Астартом, не давало покоя, бередило едва затягивающиеся раны, душило и неотступно подталкивало к пропасти бессильного уныния. Он сам до сих пор не осознавал, как тяжело нести это бремя в одиночку, бессознательно искал того, кто смог бы разделить его участь. Но вокруг видел лишь сочувствие, презрение или откровенное злорадство, одинаково усиливающие тупую боль и делающие ее мучительно острой.
Оказавшись в одиночестве, позволив себе вновь погрузиться в эти чувства, герцог словно прозрел. Он наконец понял, почему так тянется к неопытной девчонке, слабой, несамостоятельной и постоянно влипающей в серьезные неприятности. Казалось бы, что она может ему дать? Только лишь головную боль? Просто вернуть сестру? О нет, гораздо, гораздо больше! Пускай слабая, пускай неопытная, но удивительно гордое и благородное сердце Ириды, не привыкшее делать поблажек ни для себя, ни для других, наделяло ее особенным даром, пленившим даже не-мертвого. Только она могла бы выслушать, не задавая вопросов, принять и разделить чью-то боль, не отравляя чужую душу гибельным сочувствием. И самое страшное, что скользящая даже не подозревала об этой своей способности, которая грозила стать настоящим проклятием.
Глава 6
Неприятная штука – эти разовые телепорты. Да, привыкла я путешествовать комфортно, с легкой-то руки герцога, не скупящегося на использование стационарных телепортов. Даже импровизации Лардана не имели такого воздействия, как припасенный Шерахтом путь к отступлению. По крайней мере, раньше желания упасть и умереть на месте не возникало.
– Шер, если ты еще хоть раз предложишь мне воспользоваться этим чертовым…
Замерев на полуслове и забыв обо всех прелестях неудачной телепортации, я пораженно застыла. Шерахт был бледен, казалось, будто он едва держится на ногах. Неужели Совет предусмотрел подобную ситуацию, не поскупился и расставил магическую сеть на границе?! И судя по тому, что меня штормит, но далеко не так ужасно, как показалось на первый взгляд, подчиненный Астарта взял на себя львиную долю ударной волны, разумно предположив, что человек ее может и не пережить.
– К ольмру, – мой безапелляционный голос мог пресечь любые возражения. – Обопрись, я помогу тебе дойти до целителя.
– Вот еще, – немного хрипло отозвался Шерахт. – Я должен быть в бреду или на последнем издыхании, чтобы позволить человеку послужить себе костылем. Все не на столько плохо.
По замутненному, но непреклонному взгляду аглара я поняла – придется надавить на больное, чтобы заставить его принять помощь и сдвинуться с места.
– Шерахт, как думаешь, будет доволен герцог, когда застанет своего подчиненного в таком виде? И вообще, ты подставляешь не только себя, но и меня, ведь именно я окажусь крайней, и ты это прекрасно знаешь. Так что засунь свою оскорбленную гордость сам знаешь куда и дай отвести тебя к целителю.
Аглар досадливо поморщился, но сдался и грузно оперся на мое плечо, заставив в глубине души пожалеть о своем предложении. Ноги сначала предательски подкосились, так как я и сама пребывала не в лучшей форме. К счастью, коридоры сменяли друг друга медленно, но уверенно. Шерахт даже успел недовольно пробурчать:
– Лучше бы ты хоть чуть-чуть походила на Валарию. Сделала бы вид, что ничего не замечаешь, а то и добила бы под шумок, и вся недолга. Нет же, надо геройствовать и тащить меня к занудному старикашке…
Мне оставалось только тихо пыхтеть под причитания страдальца, которого действительно захотелось тюкнуть чем-нибудь тяжелым. Не для того, чтобы «избавить от страданий», а ради священной тишины. Останавливало только осознание, что бесчувственное тело Шерахта мне точно донести никуда не удастся.
Вскоре показался лазарет. Даже из-за закрытой двери доносился аромат лекарственных трав. Беспристрастный ольмр осмотрел меня, аглара и тут же расставил приоритеты. Точнее взял Шерахта в оборот, а меня тактично выпихнул в коридор.
Оставшись в одиночестве, я растерянно застыла. И что же делать дальше? Нет, разумеется, принять ванну, отдохнуть и рассказать о произошедшем Астарту. Но как действовать потом? Я опрометчиво дала обещание Беру, обнадежила людей, на деле совершенно не понимая, как именно буду им помогать.
Долгосрочная перспектива тоже ввергала меня в сомнения. От чего-то Совет перестал казаться грозной силой. Его поражение оказалось лишь делом времени, даже без нашей помощи. А это значило, что вскоре придется платить по счетам и отправляться на поиски сестры герцога. Нет, я не боялась, что не смогу этого сделать, напротив, где-то в глубине души давно поселилась уверенность в своих силах. Вопрос в том, к чему мы все придем в итоге? Я успела привыкнуть к непрекращающейся череде проблем, к какому-то стимулу двигаться вперед. Но что делать, когда все это исчезнет?
Спокойная жизнь… Мне порядком надоели бесконечные неприятности, но я никак не могла представить, как буду жить, когда все закончится. Вернусь домой? Найду работу и стану очередным «средним звеном»? И это после всего, что довелось пережить, после того, как я узнала о Драа'искар? А если нет, то остаться жить в Замке Снов? Зачем? Что меня здесь ждет? Если задуматься, то здесь я, в сущности, никому не нужна. Даже…
Перед глазами невольно встал Астарт. Такой, каким мне его приходилось видеть чаще всего: погруженный в работу, беспрерывно думающий о сестре и благополучии герцогства. Я отчетливо поняла, что мне нет места в этой налаженной жизни. Пока герцогу были нужны мои возможности скользящей, я имела право находиться рядом с ним, но как только Райана будет возвращена – все будет кончено. Я чужая. И во всех мирах буду оставаться таковой.
Полностью погрузиться в пучину уныния не дал Шерахт, неожиданно вывалившийся из лазарета. Неужели прошло так много времени?
– Ты все еще здесь?
– Здесь, здесь, – тяжело вздохнула я. – Тебя жду.
– Зачем?
Действительно. И чего бы такого ответить?
– Хотела узнать, чем был вызван твой явный интерес к этому Беру. Ты не проявлял особого внимания к разговору, пока он не назвал мою маму госпожой.
– Хаос побери этого целителя, что он намешал в свое лекарство? – ругнулся Шерахт, пошатнулся и оперся рукой о стену. – Если ты действительно хочешь послушать, то придется прогуляться со мной до выхода.
– До выхода?
– Да. Ольмр велел мне отдохнуть, поэтому я отправляюсь домой… Только не говори, что думала, будто я здесь живу?
– Ну, – я смутилась. – Ты все время тут, а замок большой. Вот я и подумала…
– Думать – явно не твой конек, – через силу фыркнул Шер. – Ладно, пойдем. Хаосов ольмр точно подсыпал в свое гадкое питье снотворное. Бер, говоришь… Я не уверен, но судя по всему, этот человек – один ближайших вассалов леди Валарии. Иначе вызывает подозрение тот факт, что у какого-то человечишки оказалось фамильное кольцо. Такие вещи не раздают кому попало. Следовательно, ему ох как досталось от Совета. Удивительно, что он вообще остался жив. Я бы посоветовал тебе обратить на него особое внимание и заручиться поддержкой. Когда-нибудь любому может понадобиться верный союзник.
– Учту…
Аглар, сам того не подозревая, надавил на больное. Я даже не была уверена, что останусь на Драа'искар. Возможно, мне даже удалось чуть-чуть понять маму, так просто исчезнувшую из этого мира. Кто знает, может и она всего-то не смогла найти себе здесь места? Всю жизнь скитаться, искать приключения, врагов и союзников – звучит не так уж плохо, хотя и попахивает чрезмерным авантюризмом. Но все лучше, чем дать тоске загубить себя.
– О чем задумалась, скользящая? Выглядишь так, будто сейчас разрыдаешься. Учти, я всегда считал добротную дубину лучшим лекарством от женских слез.
– Да уж, – я невольно рассмеялась. – Вероятно, женщины после общения с тобой излечиваются от этого недуга навсегда. Не бери в голову, все в порядке. Я просто подумала, что когда-нибудь буду скучать по всему этому, только и всего. Конечно, еще слишком рано расслабляться, надо сперва дожить, но… каким бы ни был Астарт, а рядом с ним чувствуешь, что живешь не просто так. Уверена, тебе знакома эта мысль.
– Иногда наш герцог ведет себя, как настоящий идиот, – от чего-то печально произнес Шерахт себе под нос.
– К чему это ты?
– Не обращай внимания. Мы пришли.
Шерахт взобрался на своего дистра и послал его с места в карьер даже не обернувшись. Я задумчиво смотрела вдаль до тех пор, пока его стремительно отдаляющаяся фигура не превратилась в едва различимую точку. И как прикажете понимать?
Постояв еще некоторое время и убедившись, что промозглый утренний ветер точно не прибавит мне здоровья, я без особого энтузиазма поплелась обратно в замок. Усталость брала свое, поэтому сейчас хотелось одного: смыть с себя дорожную грязь и хорошенько выспаться. Возможно, что после этого в голову перестанут лезть дурные мысли.
Как водится, ни один мой план не мог пройти без непредвиденных приключений. По пути к покоям я встретила Алема и Дарлему, равнодушно прогуливавшихся по замку и что-то тихо обсуждающих. Скрыться от них не удалось, поэтому пришлось смириться с повышенным вниманием к собственной персоне. Д'рахмы поспешили перекрыть все пути к отступлению и ненавязчиво обошли с обеих сторон.
– Быстро ты, – подозрительно заметил Алем, едва приблизившись.
– Судя по всему, поспать мне не удастся…
Непреклонный вид Дарлемы подтвердил, что брат с сестрой засиделись и жаждут узнать подробности путешествия в Аранаж. Оставалось только позорно капитулировать перед их настойчивостью.
– Ладно, ладно. Только не надо прожигать меня взглядами. Надеюсь, вы не имеете ничего против раннего завтрака? Не посплю, так хоть поем.
Естественно, никто ничего против не имел, поэтому мы бодрым шагом (голод неплохо стимулировал активность) направились на кухню. Прислуга еще раскочегаривала огромные печи, готовилась к рабочему дню. Тем не менее, на сей раз еда образовалась на специально принесенном для неожиданных посетителей столе не медленнее, чем в присутствии герцога. Видимо местные поварихи приняли мою маленькую странность за новомодную господскую причуду.
– Итак, – Дарлема любезно дождалась, пока я расправлюсь с парой вилок пышущего жаром омлета. – Полагаю, тебе есть, что рассказать?
Обреченно вздохнув, я отставила манящую тарелку и пододвинула поближе чашку ароматного чая.
– Прежде чем что-то рассказывать, я хотела бы с вами поговорить на другую тему. Когда я просила вас о… кхм, содействии, в моем распоряжении имелось достаточно мало информации. Судя по тому, что я увидела сегодня ночью, Совет не так опасен, как показался на первый взгляд. Поэтому, если вы не хотите находиться рядом со мной, то можете идти куда вздумается. Держать не буду.
– Ира, – устало произнес Алем, спустя несколько томительных секунд молчания. – Ты действительно думаешь, что нам есть куда идти? Если бы это было так, мы бы еще подумали над твоим предложением, которое, к слову, граничит с оскорблением. По крайней мере, я говорю за себя. Все, чего я желал – это вернуть утраченное, позволить Дарлеме спокойно жить. Теперь у меня нет ни цели, ни надежд. Понимаю, что это не твои проблемы, и не мне тебе жаловаться. Я сам виноват. Но попытайся хоть на минуту представить, каково это – жить и не знать, что делать дальше. Меня готовили, как наследника. Так что мне делать теперь? Вспахивать поля? Затеряться в каком-нибудь человеческом городе? Нет, я уже устал жить не своей жизнью, носить личину и скрывать происхождение.
Д'рахм даже не подозревал, насколько легко мне было представить все, о чем он говорил. Удивительно, но за одну минуту, за несколько фраз мы стали ближе, чем за все предыдущее время. Я неожиданно поняла, почему Алем так со мной поступил, почему Дарлема не посмела ему возражать, и почему он так легко согласился мне помочь. Брат с сестрой просто не знали, как жить дальше и схватились за меня, как утопающие за соломинку, не подозревая, что она тоже тонет, не зная за кого ухватиться.
– Я понимаю вас. Понимаю лучше, чем кто-либо. И, пожалуй, только теперь готова по-настоящему простить. Поэтому, спрошу один раз: готовы ли вы следовать за мной, несмотря ни на что? Даже если я побреду наугад, не зная, что нас ждет впереди? Здесь меня держит лишь обещание, и я сама не уверена, как буду жить дальше. Зная все это, вы поклянетесь, что не оставите меня?
Алем и Дарлема замерли, их глаза были полны удивления и тревоги. Скорее всего, они не ожидали от меня подобных слов, да и понимали их значение гораздо лучше, чем я сама.
– Атэ де таяр, Ирида, – хором произнесли д'рахмы. – Мы будем следовать за тобой.
Торжественность, наполнявшая голоса брата и сестры, до такой степени не вязалась с тривиальностью обстановки, что становилась зловещей. Настолько серьезно они выглядели, что принять эти слова за обычное обещание мог только последний глупец.