– Что происходит? Я не думала, что вы так серьезно к этому отнесетесь.
– Думать надо было раньше, – мрачно ответила Дарлема. – Теперь тебе придется вести нас или убить. Пускай это станет искуплением за то, как мы поступили.
– Я ведь сказала, что простила вас, – я нервно сглотнула. – Зачем было давать какие-то клятвы? Мне было бы достаточно, если бы вы просто оставались рядом до тех пор, пока не найдете свое место в жизни.
– Ира, – грустно покачала головой Дарлема. – Как думаешь, почему за нами вновь не объявили охоту? Все были уверены, что мы с Алемом сами решим эту проблему, и они не так уж далеки от истины. Благородный д'рахм никогда не станет крестьянином, рабочим или наемником. Даже если захочет, то просто не сможет. Существует лишь один выход, и мне не нужно уточнять какой.
– Поэтому, – криво усмехнулся Алем, сделав неубедительную попытку пошутить. – Тебе придется нас потерпеть, скользящая. Только не заставляй учить тебя танцам, ради Хаоса!
Я неуверенно улыбнулась, но почувствовала, что обстановка так до конца и не разрядилась. Чтобы хоть как-то нарушить повисшее молчание, я решила воспользоваться случаем и все-таки свалить свою проблему на чужие головы.
– В таком случае, раз уж вам действительно нечего делать, то у меня есть одно поручение. В Аранаже мы с Шерахтом установили контакт с повстанцами. Они готовы к сотрудничеству, и ваша задача – наладить его. За подробностями обратитесь к Шеру, сегодня он уехал домой, но завтра точно явится, как ни в чем не бывало. С Астартом я поговорю сама, скорее всего вам придется заниматься этим вопросом под его руководством.
Алем состроил кислую мину.
– А без герцога никак? С ним же невозможно нормально разговаривать.
– Никак. Именно он занимается Советом, мне остается только помогать по мере возможностей и, желательно, не мешать глупыми выходками. Обидно чувствовать себя обузой, но что я могу сама в данной ситуации? Ничего. Так что, придется на него положиться. И вообще, не так уж трудно с ним общаться. Астарт иногда бывает занудой, не церемонится в выражениях, да и характер у него не сахар, но на самом деле он ответственный и надежный. Сейчас это все, что мне нужно.
– Да ты, – Дарлема удивленно вытаращилась. – Никак в герцога влюбилась?
Сказать, что д'рахма ввела меня в ступор – не сказать ничего. Сложилось такое впечатление, будто по затылку хорошенько приложили добротной кувалдой. С минуту я осоловело открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, а затем чуть ли не выкрикнула:
– С ума сошла?! Я?! В него?! Он просто помогает мне с Советом, чтобы я помогла ему с… его проблемой. И больше ни-че-го! Откуда такие мысли? Какая любовь, о чем ты вообще?
– Слишком много слов для невиновного, – гаденько усмехнулся Алем. – Только я бы на твоем месте не особо рассчитывал на взаимность.
– Да идите вы… лесом! К Шерахту! Я вам дело поручаю, а вы мне любовные советы даете! Ничего слышать о ваших догадках не хочу – они беспочвенны.
– Ну-ну, – ухмыльнулась Дарлема, вставая из-за стола. – Тогда мы пойдем. Но ты, это… скажи, как в любви пойдешь признаваться, ладно? Не хотелось бы пропустить такое веселое зрелище.
Д'рахма ловко увернулась от здоровенного огненного шара, который я, к счастью, успела деактивировать раньше, чем он устроил пожар. Прислуга всполошилась, устроив настоящий бедлам, чем и воспользовались брат с сестрой, чтобы улизнуть. Они будто ожили – мне еще не приходилось видеть такого откровенного веселья и заговорщицкого выражения на их лицах.
Сразу за д'рахмами пришлось капитулировать и мне. Повариха весьма ясно дала понять постукиванием половника по ладони, что утварь залежалась и желает попробовать чьего-то лба. Чьего именно, я решила не выяснять и бросилась к выходу, позабыв про недоеденный омлет.
Отбежав подальше от кухни, я остановилась, припала спиной к стене и неудержимо расхохоталась. Мне стало так легко и хорошо, словно все напряжение, копившееся не один месяц, кто-то добрый разом выдворил из головы. Хорошенько отсмеявшись, я с развеселым видом направилась к своей комнате, чтобы с чистой совестью вымыться и отдохнуть. Каким-то загадочным образом д'рахмам удалось привести меня в чувство, а мне их. Такой необычный симбиоз просто не мог не радовать.
Понежившись в горячей воде, я буквально рухнула на кровать, полностью довольная жизнью, и проспала до самого обеда. Пробуждение выдалось на редкость приятным, ведь так здорово наконец осознать, что ты вовсе не загнан в угол, а просто по-настоящему свободен. Какая разница, ждет ли меня кто-то здесь? Я вольна идти туда, куда пожелаю, ни с кем не связанная обетами. Не это ли счастье?
Под влиянием момента я решила повторить подвиг Лардана, покуда он не вернулся, и подучиться изготовлению артефактов. Может мои наработки ему потом хоть немного помогут?
Библиотека встретила приятным и ни с чем не сравнимым запахом. Огромные окна пропускали много солнца, создавая впечатление рая на земле. В каком-то смысле для меня это так и было. Восторг несколько поуменьшили трехэтажные формулы, нагромождавшие страницы первого же попавшегося фолианта по тематике. Затаив дыхание, я взяла второй, третий, четвертый… и с ужасом отказалась от затеи. Для некроманта-недоучки вроде меня это оказался запредельный уровень.
Задумчиво повертев отобранный на прощание у одного из повстанцев амулет, я решила действовать самым что ни на есть магическим методом «тыка». Результат от получасовой работы фактически ничего не значил, зато я обзавелась некоторым вопросами, которые собиралась задать Дану. К примеру, как сделать амулет автономно работающим и самовосстанавливающимся, берущим заряд непосредственно из окружающего пространства? Боюсь, некромант трижды пожалеет о решении взять в ученицы чрезмерно любознательную особу.
Когда я уже расставляла книги по полкам, намереваясь уйти, за спиной раздалось тактичное постукивание. В дверном проеме стоял Астарт, мягко перебирающий пальцами по деревянному косяку.
– О, привет! Я как раз собиралась тебя искать.
Аглар чуть приподнял бровь при виде моей радостной активности, граничащей с легким безумием. Конечно, столкнись мы с ним раньше, чем с д'рахмами, и встреча вышла бы несколько иной, но сейчас у меня не было настроения ни злиться, ни придерживаться фальшивого официоза.
– Чем обязан столь радушному приему?
– У меня не может быть просто хорошего настроения? И вообще, глупо всерьез держать зло за неудачную шутку.
– Шутку?
– Ну да. Не мог же ты и в самом деле забрести ко мне в спальню из… эм, того самого интереса. Полагаю, мой ночной гость стал причиной твоего присутствия. Уж извини, что спросонья приняла подколки за истину.
Разговор сам собой свернул не в то русло, а после утреннего заявления д'рахмов и вовсе приобрел зловещие очертания. Я немного стушевалась, но успела опередить герцога и перевести тему.
– Полагаю, ты не книжки пришел читать?
– Нет, конечно, – Астарт явно оценил маневр и усмехнулся. – Хотя… давно думаю перечитать пару книг, – он хитро прищурился. – Например, чудесный труд Аврелия. Одно из моих любимейших произведений.
Удержаться от страдальческого воя мне с грехом пополам удалось, а вот справится со смущением – не очень. Аглар явно иронизировал, но совести от этого легче не становилось.
– Не зеленей, скользящая, нормальный цвет тебе вполне к лицу. Что думаешь на счет обеда на открытом воздухе?
Отказаться от такого любезного предложения решительно не было никакой возможности. Во-первых, мой молодой и здоровый организм требовал восполнения сил, а во-вторых, лучшей обстановки для разговора все равно было бы не сыскать.
По приказу герцога слуги накрыли стол на замковой смотровой площадке. Как же я была глупа, когда предпочитала трапезничать на кухне! Какой это был вид! С высоты шестого этажа я сумела разглядеть дороги, простирающиеся вдаль в самых разных направлениях, близлежащую рощицу, даже озеро, о котором как-то обмолвился Шерахт! Вид поистине захватывал дух, и погода благоволила – солнце прикрыли редкие облачка, а ветра здесь будто никогда и не было.
Мы уселись за стол. Аглар не скрывал удовольствия от восторга, наверняка ясно читавшегося в моих глазах.
– Признаю, что зря все это время сидела в застенках. У тебя прекрасные владения! Я раньше не обращала внимания, насколько они чудесны.
Астарт не подал виду, но стало очевидно, что он польщен. Я и сама не ожидала от себя ни такой эмоциональности, ни подобных слов. Все-таки природа – это единственное, что способно по-настоящему наполнить восхищением душу дитя индустриального века, если он или она не разучились видеть.
– Ты хотел о чем-то поговорить, я правильно понимаю?
– Скорее хочу, чтобы ты спросила.
– О чем? – моему удивлению не было предела. – Обычно из тебя и слова клещами не вытянешь.
– У меня не может быть просто хорошего настроения? – саркастично передразнил аглар.
– Знаешь, не обижайся, но обычно твое хорошее настроение выглядит как чистой воды издевательство. Буду честной, тебе страшно задавать вопросы. Особенно, если есть шанс получить на них ответы.
Мне могло показаться, но герцог будто на секунду опечалился. Скорее всего, это было лишь игрой воображения, ведь в следующий миг он смотрел на меня привычным прямым и чуть насмешливым взглядом.
– Не делай из меня чудовище, скользящая. Я ведь тоже живой и могу иметь свои слабости.
Дрожь прошлась по всему телу. Сейчас Астарт больше всего напоминал того аглара, что спускался со мной в винный погреб Замка Снов. Видеть его таким теперь оказалось непросто, скорее даже страшно. Ведь так легко сболтнуть лишнего, когда видишь перед собой не предельно делового или, напротив, сумасбродного герцога, а именно Астарта, какой он есть на самом деле. Я набралась смелости и выложила все свои переживания как на духу.
– Прости… но, раз уж я решила быть откровенной, то скажу. Перемены в твоем поведении трудно принять. Откуда мне знать, может неосторожный вопрос вернет тебя в нормальное состояние, и неизвестно, чем все это закончится.
– Ты так боишься меня?
– Не боюсь, Астарт. Просто не хочу испортить и без того натянутые отношения.
Впервые я так прямо смотрела аглару в глаза. Вопреки ожиданиям, я не обнаружила там ни привычной насмешки, ни надменности, ни жесткости. Передо мной сидел печальный, многое переживший мужчина, которого не смогли сломить никакие невзгоды. Только печать скорби оставила свой неизгладимый след на этом утомленном лице.
Почему я не замечала всего этого раньше? Только ли потому, что Астарт сам не хотел показывать? Или просто люди вокруг оказались преступно слепы?
– Зачем тебе пытаться быть обходительной? Ты в полном праве ненавидеть меня, скользящая. Хотя, должен признать, ты не раз об этом заявляла.
– Ненавидеть? Я уже не могу тебя ненавидеть, да и устала от этого. Глупо совмещать ненависть и благодарность, не находишь? Поэтому, если ты действительно готов ответить на мои вопросы, то я их задам. Например, мне хотелось бы узнать, что происходит. Ты постоянно куда-то отлучаешься, возвращаешься с таким лицом, будто готов убить на месте первого встречного, запираешься у себя в кабинете, а потом делаешь вид, что всецело занят Советом. Так вот, меня не обманешь, и я хочу знать в чем дело. Я не имею никакого права спрашивать об этом, но ты сам настоял.
– Зачем тебе это, Ирида?
Сердце пропустило удар, а затем забилось в грудной клетке с удвоенной силой. Астарт первый раз за долгое время, а может и вовсе впервые, назвал меня по имени. Если такое и случалось раньше, то так давно и вскользь, что я даже не запомнила.
– Просто чувствую, что должна была об этом спросить, – я едва совладала с голосом. – Не переживай, мне не нужны тайны, вытянутые силком. Расскажи только в том случае, если посчитаешь нужным.
Мои слова подействовали загадочным образом, Астарт явно ждал именно этого. Он до боли горько улыбнулся и рассказал обо всем. Об отце-тиране и о сильной, благородной матери, о том, как всю жизнь оберегал сестру – свою единственную ценность, об Агваросе и дне, когда он нарушил покой этого места.
Мое сердце разрывалось от боли с каждым словом, произнесенным абсолютно равнодушным тоном. Пускай Астарт и хотел сделать вид, будто давно перестал скорбеть о тех далеких временах, но я чувствовала, что в глубине души он обманывает себя. Этот груз с каждым днем, месяцем, годом только нарастал и не находил выхода. Мне хотелось сказать хоть что-нибудь, поддержать его, но я понимала, что никакие слова, никакие действия уже не смогут стереть эти болезненные воспоминания. Поэтому я просто молча выслушала все от первого до последнего слова.
– Теперь ты довольна, скользящая? – голос Астарта наполнился горечью и самоиронией, ножом полоснув по сердцу.
– Вполне, – я постаралась сделать вид, будто ни капли не задета. – Теперь многое встало на свои места.
Астарт вдруг стал совершенно серьезен. Он с минуту молчал, смотря мне прямо в глаза, а затем просто и спокойно произнес:
– Спасибо.
Все внутри меня перевернулось – я оказалась совершенно не готова ни к благодарности, ни к теплу, с которым она была принесена, поэтому нервно подскочила на ноги и отвернулась, сделав вид, будто вновь заинтересовалась пейзажем.
– Ты благодаришь, да еще и меня, – я попыталась изобразить веселье и обратить все в шутку. – Покажись к ольмру, он даст тебе какой-нибудь настоечки.
Ответа не последовало. В голову пришла совершенно глупая мысль, что герцог просто пришел в себя и решил не докучать себе моим обществом. Вот только пробирающий до дрожи голос, прозвучавший прямо у моего уха и горячее дыхание, щекотнувшее шею, не могли принадлежать пустоте.
– Спасибо.
Сердце забилось настолько сильно, что мне показалось, будто его можно услышать в самом глухом уголке замка. Что и говорить об Астарте, который стоял в каком-то сантиметре от меня?
– П-послушай, я тут вспомнила, мне нужно срочно идти. Да, я договорилась с Дарлемой…
Ох, не стоило поворачиваться к аглару лицом. Астарт был так близко, что моя кожа ощущала тепло, исходившее от его тела, а взгляд… взгляд горел тем огнем, который бывает опаснее и стремительнее лесного пожара. Казалось, будто я забыла как это: дышать, думать, двигаться. Как же громко билось сердце, невыносимо громко, так, словно было готово остановится навсегда. Это было настоящее помешательство: на самой грани прикосновения, за долю секунды до безумия, в одном шаге от самой смерти.
– Прекрати! – меня охватила паника, сбросившая это чарующее оцепенение. – Не надо… не надо на меня так смотреть!
Каким образом Астарту удалось запросто вернуть самообладание, для меня еще долго будет оставаться загадкой. Наверное, дело в возрасте и опыте, ставивши нас с агларом на совершенно разные ступени. И в тот момент я была рада этой непреодолимой стене, что нас разделяла. Ведь никому сейчас не нужна была эта связь, которую мне бы не хватило сил пресечь самой.
– О чем ты говоришь, скользящая? – голос герцога наполнился холодным сарказмом. – Кажется, настойка целителя здесь нужна только тебе.
– Единственное, что мне сейчас нужно – это мыло и веревка, – я облегченно выдохнула.
– Зачем?
– Ну как… весьма полезные в хозяйстве вещи. Шучу я. Кстати, ты не знаешь, где Лардан? Что-то он долго.
Астарт смерил меня внимательным взглядом, будто сомневаясь. Сердце ухнуло куда-то вниз, предчувствуя беду.
– Некромант попал в крупные неприятности.
– В смысле? Ты же шутишь?
– Нисколько.
– Тогда какого Хаоса ты молчал?!
Все, что произошло буквально минуту назад, вдруг показалось сном. Герцог словно вылил на меня ушат ледяной воды этими известиями.
Почему? Почему он не сказал раньше?! Я ведь столько времени потеряла, провела в неведении! Копалась в книгах и любовалась пейзажами, когда мой единственный друг попал в беду! Как мог Астарт знать все это и спокойно приглашать на обед?!
– Прекрати нервничать, скользящая. Узнай ты об этом утром, тот час же понеслась бы сломя голову на выручку не-мертвому и натворила бед.
– Естественно! – я не выдержала и сорвалась на крик. – Потому что Лардан единственный, кто действительно заботился обо мне все это время! Ты ведь не знаешь каково это, да, Астарт? Быть готовым на все, чтобы помочь другу, без промедления, без лишних сомнений. Не у всех такое черствое сердце, как у тебя!
Я осеклась на полуслове поняв, что сболтнула лишнего. Глаза герцога потемнели от гнева, и моего раскаяния аглар уже не увидел. Как не услышал и бесполезных слов извинений.
– Тайрас, – ледяным голосом произнес он, выворачивая мне душу наизнанку. – Отправишься туда из Раштара и спросишь у местных, где найти Айлу. Эта умалишенная старуха держит его у себя.
– Астарт, я…
– Ты что-то не поняла, скользящая? Разве не ты сейчас говорила, что готова действовать без малейшего промедления?
Будь проклят мой длинный язык! Будь проклята привычка сначала сказать, а затем подумать! Разве Астарт, так преданно оберегавший сестру, не раз помогавший мне, был достоин подобных слов? Вот только раскаяние уже не могло растопить того льда, которым вновь обросла едва оттаявшая душа аглара.
Мне ничего не оставалось, кроме как спешно убежать с крыши, чтобы он не увидел слез, предательски покатившихся из глаз. Сейчас бы очень пригодилось универсальное лекарство Шерахта.
Глава 7
Если бы я заранее знала, чем обернется всего пара опрометчиво брошенных слов, то предпочла бы костьми лечь, но не сказать лишнего. Астарт был совершенно прав, бросаться сломя голову на поиски Лардана не стоило совершенно. Найти свихнувшуюся некромантку на ее территории не представлялось возможным. Мне оставалось только кусать локти от бессилия и не бросать ежедневных попыток расспросить местных жителей, которые раз услышав имя Айлы, больше со мной не заговаривали.
Словом, в Тайрасе я провела почти полмесяца и не сошла с ума только потому, что почувствовала бы, если бы мой учитель окончательно покинул этот мир. Лардан определенно был еще жив, насколько это возможно сказать по отношению к не-мертвому.
Вместе с тем, герцог не забывал о своем обещании и разворачивал все более бурную деятельность. Тайрас располагался на самом отшибе Объединенных Королевств, но даже сюда доходили тревожные слухи. Совет уже не выдерживал масштабного эмбарго, в которое Ар'эрэль вовлек несколько ключевых государств. Повстанцы подняли первый успешный бунт в Аранаже, и стали захватывать близлежащие территории одну за другой, распространяя свое влияние со скоростью пожара, раздуваемого суховеем.
Который раз мне пришлось убедиться в собственной беспомощности. Даже с информацией, которую Астарт был вправе не давать, я не смогла и самого малого – просто найти эту самую Айлу. Хозяйка дома, где я проживала за скромную плату, смотрела сочувственно, но ничего рассказывать не решалась. Спасибо, что не выставила за дверь при первой же попытке задать вопрос.
Уныло откусив последний съедобный кусочек персика, честно купленный у не слишком честной торговки на местном рынке, я выбросила подгнившие остатки в ближайшую канаву. Вот только почему-то попала аккурат в лысую макушку какому-то типу бандитской наружности.
Детина под два метра ростом и примерно столько же в размахе плеч, медленно опустил на меня тяжелый взгляд. Прикинув мою способность к сопротивлению (с виду оставлявшую желать лучшего), он думал было уйти, дабы не тратить время впустую, и неожиданно замер, услышав насмешливо заданный вопрос:
– Уважаемый, не добили убогую, так может подскажете, где магессу Айлу найти?
– Это зачем?
Удивительно, но детина не спешил ретироваться, подобно другим жителям Тайраса. Более того, его голос звучал крайне заинтересованно и слишком разумно для человека столь сомнительного вида. Назвать его интеллектуалом, раз посмотрев, решился бы только человек, сам имеющий весьма отдаленное представление об этом понятии.
– А это имеет значение?
– Нет, – широко улыбнулся мужчина, вызывая все больше подозрений.
Стоило ему чуть приблизиться, как я поняла – ничего хорошего от этой крайне добродушной улыбки ждать не приходится. И почему в самый ответственный момент мы забываем обо всех своих преимуществах? Вместо того, чтобы атаковать предполагаемого противника магией или хотя бы достать меч, я… бросилась наутек. Разумеется, вдогонку прилетело что-то тяжелое, глухо стукнулось об мигом онемевший затылок и мир перед глазами померк.
Когда же я научусь думать прежде, чем делать?..
****
Астарт и Шерахт занимались исключительно важным делом, запершись в кабинете герцога и настрого запретив кому-либо туда входить. Они пили. Самозабвенно предавались возлиянию, если хотите, наплевав на все и вся. Впрочем, с тех пор, как щелкнул дверной замок, прошло всего два часа и опустело лишь три бутылки, что никак не могло поколебать кристальную трезвость закаленных в водах бурной молодости агларов.
– Скажи на милость, Шер, – герцог задумчиво, но щедро отхлебнул горячительного напитка. – Что я делаю не так? Хаос побери, с каких пор я начал позволять этой девчонке влиять на собственные решения? Она хоть и человек, но ничего и никогда у магессы по-человечески почему-то не получается.
– Ты слишком много от нее требуешь. Вот на кой ты послал Ириду разбираться с Айлой в одиночку?
– Если она не может разобраться самостоятельно с одной старой маразматичкой, то зачем мне утруждать себя куда более проблемной борьбой с Советом? Я никогда особо не рвался участвовать в их конфликте с Валарией, но был должен скользящей. А сейчас? Мне нужно быть уверенным, что человек, на которого я собрался возложить ответственность за судьбу Райаны, сможет справиться с этой задачей.
– Да брось, Аст, – Шерахт усмехнулся. – Ну просидит скользящая в Тайрасе еще с месяц, и что? Айла не настолько глупа, чтобы открывать свое местонахождение подозрительной магессе с твоей печатью на запястье. И не преувеличивай проблемности Совета. Насколько мне известно, организованное тобой эмбарго и снабженные повстанцы по предводительством д'рахмов теперь справляются вполне самостоятельно. Вроде как даже осадили столицу и рассчитывают взять магов тепленькими уже через пару недель.
– Так-то оно так… но я же не могу вечно заниматься благотворительностью. Повторюсь, мне нужно быть уверенным, что скользящая справится. Пусть даже ей удастся найти мир, в который попала Рая и отправиться туда. Но её нужно будет еще и доставить обратно, а магесса без проблем путешествовать не может. И меня не окажется рядом, чтобы помочь.
Солнце наконец скрылось за горизонтом, погрузив кабинет в сумерки. Несмотря на оскудевшее освещение, герцог разглядел на лице своего бывшего наставника крайне ехидную мину. Сейчас Шерхта могла не узнать даже собственная жена, привыкшая к перепадам напускных серьезности и беззаботности аглара.
– Герцог, а герцог?
– Не хочу слышать вопросов, которые ты задаешь с таким видом, – мрачно предупредил Астарт.
– А я все же спрошу. Может ли так быть, что безопасность скользящей тебя интересует ничуть не меньше безопасности сестры?
– Естественно. Без одного не может быть другого.
– Ой, будь добр, закрой свой фонтан дипломатичности и не увиливай от ответа. Чем тебя эта магесса-то взяла? Красавицей не назовешь, а уж о характере вообще молчу. Раньше у тебя были несколько иные предпочтения. Помню я ту прелестную маркизу… как ее? Дариена?
– Ее было бы трудно не запомнить.
– Это да… правда не столько саму маркизу, сколько ее более чем запоминающиеся, хм… формы.
– Твоя жена будет рада узнать о феноменальной памяти мужа.
Шерахт сбледнул, но на провокацию не поддался.
– Так как? На счет Ириды. Я действительно не понимаю, какого Хаоса ты с ней носишься. Уже давно заставил бы отправиться на поиски Райаны и дело с концом.
Глаза герцога неуловимо потемнели. Шерахт, не ожидавший такой реакции, даже пожалел о своей настойчивости.
– Ты был моим наставником с юности, не оставил даже тогда, когда погибли мать и отец. Но на этот вопрос я не стану отвечать даже тебе. Впрочем, ты и сам знаешь ответ. Ты ведь не мог не заметить, правда? Эту удивительную способность магессы неосознанно дотягиваться до тьмы, скрывающейся в самых глубинах души.
****
Пробуждение оказалось куда как приятнее, чем можно было бы ожидать. Затылок совсем не ныл, на нем даже нашлась омерзительно мокрая примочка, по запаху похожая на снадобья ольмра. Да и лежала я не на чем-нибудь, а на широкой постели, застланной богатым шелковым бельем. Словом, помещение тюремную камеру не напоминало никак, зато очень походило на гостевые покои. С запертой дверью. И с чего бы такая забота о моем комфорте?
На шее приютилась скромненькая тоненькая цепочка, явно служившая блоком источника силы. Сомнительное украшение представляло собой изысканное переплетение звеньев доррия и неизвестного чуть голубоватого металла, судя по ощущениям, зачарованного настоящим мастером. Конечно, оградить меня от Хаоса не мог никто на драа'искар, но я уже зареклась использовать его только в самых крайних случаях. Пока обстановка не походила на критическую.
Вероятно, Айла узнала о ненормальной девице, которая не одну неделю разгуливает в близлежащем городке и выспрашивает ее местонахождение. Вот и послала подручного «сопроводить» меня к ней. Боюсь только, что моя связь с Ларданом уже далеко не тайна, иначе не объяснить столь комфортное размещение. Не верю, что у Айлы не нашлось бы пары темниц.
Скромненько постучав в дверь, я прислушалась, но по ту сторону была лишь тишина.
– Хм, неужели даже охраны не выделили…
– Размечталась.
Неизвестный коротко хохотнул. Звук его голоса доносился несколько приглушенно, но менее ироничным от того не становился. Юморист хаосов. Может попробовать разыграть небольшой спектакль? Мол, вы ошиблись и я тут вообще мимо проходила?
– А когда меня выпустят? Мы с моим спутником собирались на, эм… приватное мероприятие, но, по всей видимости, разминулись. Кстати где… Рив?
Неопределенное пофыркивание показалось подозрительным с самого начала. Когда же оно переросло в откровенный смех стало очевидно – мне ни капельки не верят.
– Не пройдет, Скользящая, слишком приметные украшения носишь на своих пальчиках, – отсмеявшись, произнесли за дверью.
Недоуменно посмотрев на означенные конечности, я обнаружила нетронутое родовое кольцо. Оставалось только тихо проклинать собственную глупость и не отчаиваться.
– Ну ладно… А долго мне здесь сидеть?
– Очевидно, пока госпожа Айла не пожелает тебя увидеть.
– Пока госпожа не пожелает, значит?.. А вы не подумали, что я эту несчастную дверь могу просто-напросто выбить?
– Ой сомневаюсь, что массы твоего тела будет для этого достаточно, а колдовать ты не можешь.
Могу, вообще-то, но ведь раскрывать все карты раньше времени не имеет смысла, верно?
– Да, похоже, и это не прокатит… А с кем я говорю, собственно? – меня, наконец, осенило осведомиться о личности собеседника.
– О, да я просто мимо проходил.
– А не вы ли несколько минут назад уверяли, что являетесь моим охранником?
– Такого я точно не говорил! – хохотнул кажущийся все более подозрительным тип. – Ваши охранники… отдыхают. Тяжела служба, сморил несчастных сон.
– Вот как! Да, действительно, утомительное это дело – сторожить. А вам не кажется, что вести разговор через запертую дверь неудобно?
– Предлагаете замолчать?
– Предлагаю открыть дверь.
– Ну… а что ты мне за это дашь?
– Зависит от того, что вы хотите получить.
Кто бы ни стоял за этой дверью, а манера общения у него крайне заразительна! Я даже на минуту забыла где нахожусь – настолько дружески и непринужденно звучал голос незнакомца.
– Ты мне нравишься, скользящая, – судя по голосу, он усмехнулся. – Но дать ты мне вряд ли что-то сможешь… разве что обещание.
– Какое обещание?
Определенно, мой неожиданный собеседник не заслуживал доверия. Я давно поняла, что на Драа'искар обещание – это нечто куда более ценное, нежели в моем мире. Запросто разбрасываться ими я просто не имела права.
– Ничего запредельного. Всего лишь пообещай, что однажды окажешь помощь, если таковая понадобится.
Уж чего-чего, а вот наглости и непосредственности незнакомцу было не занимать. Такие обещания на вес золота, и Астарт тому яркое подтверждение. Впрочем, чего это я? Выбора все равно не остается. Вряд ли Айла будет встречать меня с хлебом и солью, да отдаст Лардана в подарочной упаковке.
– Наверное, мне стоит произнести какую-то клятву?
– Совсем не обязательно. Достаточно честного слова, – беззаботно отозвались с той стороны. – Так ты согласна? Тогда открываю.
Как только я удивленно пообещала помочь неизвестному в случае необходимости, в замке что-то защелкало и через полминуты дверь отворилась. За нею обнаружился высокий молодой парень неопределенного возраста и явно человеческого происхождения. Рыжий, словно огонь и до невозможного зеленоглазый. Радостная улыбка до ушей дополняла и без того несколько сюрреалистичную картину.
– Прошу, – незнакомец склонился в шутливом поклоне, предоставляя мне выход.
– А… эм, благодарю. А вы кто?
– Кто я? Хм, действительно, кто же я? – серьезно задумался сей странный субъект. – Может посыльный? Шпион? Доброжелатель? Убийца? Вправду охранник?
Бешеную скороговорку, с которой молодой человек выпаливал свои предположения, смог бы переплюнуть не каждый профессиональный оратор. Честно говоря, я немного «зависла» от такого обилия информации, выложенной в предельно короткие сроки.