****
Я обреченно смотрела на следы разрушений: остатки некой дряхлой пристройки, где хранила вещи прислуга, разваленная часть стены и вмятины на земле, похожие на мини-кратеры. Все это стало результатом попыток телепортироваться в Замок Снов.
– Ты что творишь? – раздался голос Астарта за спиной.
Чрезмерно спокойный тон не сулил ничего хорошего.
– Разве не видно? Пытаюсь попасть домой.
– Это повод громить мой дом? Ты хоть понимаешь, что делаешь?
– Конкретно этой развалюхе давно требуется капитальный ремонт. И не надо благодарить за положенное ему начало. Или мне все же стоит выплатить тебе моральную компенсацию?
– Обойдусь без твоих средств, которые, к слову, быстро истощатся, если ты не озаботишься поиском доходов. Не надо пытаться делать то, чего не умеешь. Или, будь добра, выйди в чистое поле, чтобы в случае чего страдать только самой.
Астарт был кругом прав, да и это мое рвение заняться делами имело только одно чудесное объяснение – трудотерапия. Стало даже стыдно за учиненный разгром. В конце концов, имущество герцога не было виновато в моих несчастьях. В ближайшее время я планировала нагрузить себя работой, чтобы не иметь возможности уйти в себя, ну а дальше… время лечит, как говорится.
– Извини, просто Лардан отказался в этом участвовать и сказал, что постоянное использование телепортов – это расточительность. А на лошадях добираться до Аранажа будет очень долго, даже если забыть о том, что еще нужно пересечь море.
– Возьмите дистров, – невозмутимо предложил герцог. – Значительную часть времени сэкономите. К тому же, я вполне согласен с не-мертвым, телепортация – это довольно дорогое удовольствие. А если создавать телепорты самому, то никакой силы не напасешься.
– Ты прав, – я сокрушенно констатировала факт. – Как всегда, только успеешь к хорошему привыкнуть, а его уже и нет.
Оставалось последовать совету Астарта и отправиться на поиски Дана. Надеюсь, что Бер и его люди достаточно терпеливы, чтобы дождаться меня, прежде чем принимать какие-то решения по поводу управления. Ибо власть мне и даром не нужна, но вот они об этом вряд ли догадываются.
****
– Нет.
– Да!
– Нет.
– А я сказала – да!
Спустя три часа поисков я обнаружила Лардана в своих покоях. Вот же Хаос, могла бы догадаться и не блуждать по этому проклятому лабиринту! Здесь же обнаружились д'рахмы, вернувшиеся в замок герцога незадолго до моего прибытия. Сейчас эта ехидно ухмыляющаяся парочка заинтересованно наблюдала за нашей с Даном перепалкой.
– Скажи спасибо, что это не одежда из моего мира и надевай!
– Что тебя укусило? – мрачно спросил некромант. – Раньше вопросов на счет моего гардероба у тебя не возникало.
– Раньше я не видела тебя в нормальной одежде!
– Тебя так впечатлили данные Лардана? – насмешливо спросила Дара, проявляя откровенное недоверие к моему вкусу.
– А ведь если подумать, – мстительно вставил свои пять копеек Алем. – Я ни разу не видел, чтобы ты ходил в чем-то, кроме своих балахонов.
Не знаю, каким образом улеглась вражда между д'рахмом и некромантом, но оба они были настроены весьма благодушно. Дарлема изредка бросала опасливый взгляд на брата, вот только он не проявлял ни малейшего намека на агрессию. Позже выяснилось, что Алем и не-мертвый беседовали больше часа, выставив д'рахму за дверь, и по всей видимости пришли к какому-то компромиссу. Способность Лардана к всепрощению не могла не поражать, если, конечно, у сложившейся ситуации не имелось второго дна.
– В них можно спрятать много чего полезного. Эта одежда обладает рядом плюсов, и единственный ее минус – помеха маневренности, но эта проблема легко решается магическим путем.
– Что-то не сильно тебе побрякушки в балахоне помогли справиться с Айлой!
Главное – не сдавать позиций. Искусство играть на нервах бывает куда полезнее, чем самая отточенная сила убеждения. На что только иногда ни готов пойти человек, когда хочет, чтобы его оставили в покое.
– Ладно. Вы трое отвяжетесь от меня, если я надену то, что ты принесла?
– Слово даю! – радостно уверила я свою жертву.
Спустя несколько минут мы втроем удивленно наблюдали, как Дан скрывает за более-менее свободными рукавами рубашки какие-то витые изделия из странного металла, обвивавшие его руки от плеча и до локтя. Как эта конструкция не мешала двигаться, лично для меня – загадка.
– Что это? Почему я раньше не замечала?
– У этой вещицы много функций, не все из которых я сейчас смогу тебе объяснить. Одна из основных – накопитель, а также не особо мощная, но постоянная и стабильная связь с источником, которая позволяет устраивать сеансы погружения значительно реже, чем приходилось бы. И это без малейших энергозатрат с моей стороны. Могу сказать одно, жизнь эта «побрякушка», как ты выразилась, облегчает на порядок. Что касается незаметности – один из плюсов, так возненавиденных тобой одежд.
– Но в моем мире я их тоже не видела!
– Я их снял, – невозмутимости Лардана можно было только позавидовать. – Там от них все равно не было никакого толка.
– А знаешь, – протянула Дара, когда процесс облачения некроманта в нормальную одежду был закончен. – Ира права. Долой балахоны!
– То-то же.
– Я добрый – цени.
– Ценю, Дан! Ты замечательный! Кстати, Ал, Дара, не хотите с нами?
– Нет уж, спасибо, – ответил д'рахм. – Мы вполне нагостились, когда помогали повстанцам свергать Совет. К тому же, нас с Дарой позвали в Акагаане. Ничего не поделаешь, придется ехать, но не переживай – ненадолго.
– В смысле? – я удивленно замерла на пороге. – Разве вы имеете право находиться там?
– Нет. Вот только в стране настали не лучшие времена, а наша семья осталась без главы.
– Отец умер, – пояснила Дарлема.
– Поздравляю, – иронично порадовался не-мертвый за д'рахмов.
– Дан! Это же их какая-никакая, но семья!
– Не стоит беспокойства, – улыбнулась Дара, на лице которой не читалось и тени печали. – Мы никогда не питали к отцу теплых чувств, как и он к нам. Тем не менее, явиться на похороны – долг детей благородного Дома.
– Вот как… тогда не задерживайтесь дольше, чем это необходимо. Как только я улажу дела в своих, хм, владениях, мы отправимся за Райаной.
Д'рахмы серьезно кивнули и решили собираться прямо сейчас, прочувствовав важность предстоящего предприятия. Да и нам с Ларданом следовало поторапливаться, поэтому мы переглянулись и без лишних слов направились к загонам с дистрами.
Признаться, я думала, что Дан просто выберет себе животное, и мы тут же преспокойно отправимся в Наор – ближайший портовый городок. Как выяснилось, всем свойственно ошибаться. То ли некромант почувствовал, то ли где-то услышал, что одна из особей уже который день бьется в мучительной агонии, но именно так обстояли дела. Двое агларов безуспешно хлопотали над скверно выглядевшим дистром, и было видно, что они уже не имеют надежды справиться с болезнью.
– Выйдите все, – сказано это было так холодно и властно, что даже я, не особо задумываясь, развернулась к выходу. – Ира, кроме тебя.
Остальные присутствующие удалились без лишних вопросов, вполне понимая, что помочь уже все равно ничем не смогут.
– Что ты собираешься делать?
– Убить его и поднять, – невозмутимо ответил не-мертвый и начал чертить вокруг бешено хрипящего дистра какие-то фигуры, из которых мне была знакома едва ли треть.
– Что?! Не убивай животное!
– Этот дистр и так умрет – ему уже не помочь. Тем более, я не собираюсь делать из него простое умертвие. Он будет подобен мне.
– Серьезно?!
– Да. Поэтому, будь добра, замолчи и будь внимательна. Редко выпадает возможность посмотреть на подобное.
– А эта руна разве не означает «согласие»? – я заинтересованно ткнула пальцем в закорючку.
– Означает.
– Но ведь она без связки, значит имеет прямое значение?
– Хватит задавать глупые вопросы, в которых уже есть ответ.
– Тогда какое к Хаосу согласие?! Как ты его от дистра получил?!
– Поговорил, – некромант даже приостановил свою деятельность, чтобы одарить меня совершенно неописуемым взглядом. – Это же не тупые твари, они полуразумны. Ты должна была знать.
– Извини. Правда могла бы догадаться. Просто… как-то не по себе осознавать, что ты можешь разговаривать с ними.
Скорее всего, в глазах Лардана я упала куда-то намного ниже плинтуса, потому как он просто молча вернулся к работе. Обижаться было бы неразумно, поэтому я просто продолжила плеяду дурацких вопросов.
– А как ты себя поднял? Не думаю, что у тебя была возможность все это начертать.
– Накопители на моих руках, – пояснил некромант. – Они могут удерживать до пяти высокоуровневых схем вроде этой. Это тебе не простенькая безделушка, более того, не совсем артефакт.
– Вот как… – я завистливо присвистнула. – И где ты такое раздобыл?
– Не надейся, они существуют в единственном экземпляре, – могу поклясться, что в тон Дана закралась тень злобной усмешки.
– И все же?
– Сам сделал.
Так это же другое дело!
– Дан, а…
– Нет.
– Что нет?
– Не сделаю такие же.
– Почему?
– Для этого надо быть живым.
Все вопросы улетучились в одно мгновение, и стала понятна та иррациональная злоба, промелькнувшая в словах некроманта. Мне не приходилось задумываться о том, какие ограничения накладывает на Дана его положение, а стоило бы. Впрочем, сильно в могуществе он не убыл, ибо творимая им магия выглядела настолько сложно, что казалась настоящим чудом. Едва ли на Драа'искар мог найтись кто-то, способный повторить это безумие.
****
Путь до Замка Снов показался до неприличия скучным. Дорога прошла, как говорится, без сучка и задоринки. Лардан снова взялся за обучение и занялся обсуждением грядущей головной боли в виде формирования нового государства. А если быть точной, то о создании Иринийского (да, я скромная) Королевства и его становлении на политической и экономической аренах Драа'искар. Рассуждать можно было много, но не имея на руках хотя бы каких-то данных, практически без толку. О чем может идти речь, когда я не знаю элементарного: состояния казны, ресурсов, отношений с другими странами, в конце концов.
Замок встретил нас чистыми и безмолвными коридорами, спокойствием и умиротворением. Мы прибыли к ночи, и сейчас я просто упала на кровать в ближайших покоях. Заснула практически мгновенно, лишь отметив краем сознания, как по уставшему телу растекается блаженная расслабленность. Утро выдалось не из приятных, свою роль сыграли сон в одежде и осознание тяжести грядущего дня. Лардана, как и предполагалось, я встретила на выходе из замка. Он прогуливался по центральной аллее и был погружен в свои загадочные мысли.
– Ну что, – в моем голосе отсутствовала даже самая малость энтузиазма. – Поехали в Аранаж?
– Мне казалось, что ты хотела денек отдохнуть.
– Хотела, но вот подумала… Чем дольше я буду оттягивать с делами, тем к большей заднице, извини, в итоге приду.
– В таком случае, накорми своего дистра и поедем.
Хотелось бы, конечно, накормить еще и себя, но наша с Даном чисто мужская непредусмотрительность исключила эту возможность. Пришлось вставать на путь великих свершений с пустым желудком.
Дистры довольно быстро домчали нас в Аранаж. Как ни печально, но все пришло в еще больший упадок, чем было до уничтожения Совета. Произошло то, чего я боялась больше всего – воцарение анархии. Видимо, Бер не справился, и повстанцы не смогли достаточно быстро среагировать на смену власти. Люди разбились на три группы: первые хотели присоединиться к соседнему королевству, вторые просто не желали принимать новую власть, но не могли выдвинуть адекватных альтернатив, третьим было откровенно все равно, главное – прокормить семью, а кто у власти, пусть решают другие.
То, что Бера удалось выловить в Аранаже, попахивало чистой удачей. Он лично носился из города в город и пытался о чем-то договориться, что-то организовать. Это не могло не повлиять на его внешний вид: исхудавший, постаревший лет на десять, с кругами под глазами и полубезумным взглядом.
– Смотрю, дела идут не очень.
– Моя госпожа, – Бер учтиво поклонился.
– Не надо. Сейчас не до церемониала.
– Ваша правда. Тем более, что не очень – это вы весьма мягко выразились. Совет при поддержке герцога Астарта был свержен, но что делать дальше… Я ведь военный, а не политик. Все, что было в моих силах – я сделал. Но этого явно недостаточно.
– Ты сделал даже больше, чем должен был, – я тяжело вздохнула. – Поступим так: собери командный состав повстанцев и то, что осталось от старой аристократии в… там, где можно спланировать дальнейшие действия. И еще, мне нужна информация. Ее предоставь в первую очередь. Я пока изучу вопрос, чтобы времени зря не терять.
– Какого рода информация?
– Мне нужно знать все: экономика, внешняя и внутренняя политика, словом то, что оставил нам Совет.
– Хорошо. Будет сделано настолько быстро, насколько это возможно.
– Извини, что приходится так торопиться, но не имея представления о сложившейся ситуации, я и сделать ничего не смогу.
– В таком случае, прошу меня простить.
Бер снова поклонился и вышел из комнаты, которой предстояло на ближайшее время стать моим кабинетом. Было странно видеть предводителя оппозиционеров равнодушным и бесконечно уставшим. Казалось бы, победа над опротивевшим врагом должна была разжечь в нем энтузиазм и придать сил, а получалось почему-то наоборот. Впрочем, то же самое можно сказать и обо мне. По крайней мере, за настоящие горы отчетов я взялась без особого восторга.
В священный ужас повергала всего-то общая оценка ситуации, не сильно обремененная деталями. Казна была пуста, способов ее пополнения не имелось. Совет выживал на получении дани с мелких государств, а теперь они благополучно отказались ее выплачивать. Сельского хозяйства, как такового, не осталось. Каждый жил по принципу: сам вырастил, сам съел, то есть – примитивное натуральное хозяйство. Грамотность населения вовсе сводилась к нулю. Учителей могла себе позволить только аристократия, которая в последние годы стала напоминать деревенских корольков-самодуров. Военная сила… ее не осталось вовсе. Все держалось на Совете и их магах, теперь же не стало ни того, ни другого. В общем, перелопатив кучу бумаг, я пришла в настоящее отчаяние. Не сойти с ума помогла только поддержка Дана.
– Что со всем этим делать?!
– Знаешь, я бы посоветовал обратиться к Виринеруаниэлю. Очень сомнительно, что тебе удастся справиться самой. Вряд ли у тебя имеется опыт управления, правда?
– Ты прав, – я уронила голову на стол, и раздался глухой стук, возвестивший о полном отсутствии мозгов в черепной коробке. – Но сначала надо сделать хоть что-то. Идти к Виру с пустыми руками – это как-то… да он даже слушать меня не станет. Кстати, говоря о делах, подскажи, каким примерно свободным временем мы располагаем?
– Около двух часов, максимум – трех.
– Тогда, у меня есть идея на счет местных бурь. Вот, – я откопала небольшую карту и ткнула пальцем на подозрительный участок. – Здесь наблюдается необычная магическая активность. Согласно данным, имевшимся у Совета, к созданию этой аномалии они непричастны. Но вот форма выплесков застойной силы – целиком и полностью их заслуга. Расставлять защиту больше некому, значит нужно устранить первоисточник.
– Хм… как думаешь, почему Совет просто направил проблему в нужное русло, но не попытался от нее избавиться? Уверена, что сможешь справиться?
– Конечно, – я сделала каменное лицо. – Совету катастрофически не хватало одной маленькой детали… тебя, Дан. Мне иногда кажется, что ты можешь горы свернуть.
– О, было дело. Совершенно случайно, конечно… словом, ладно. Только предупреди Бера, а то наше отсутствие могут неправильно понять.
Ошарашенная неожиданным открытием былых подвигов некроманта, я немного заторможено отправилась на поиски Бера. Он нашелся довольно быстро и только кивнул, не отрываясь от составления некого письма, когда услышал мое предупреждение. С легким сердцем я вернулась к не-мертвому, предвкушая возможность развеяться от утомительной бумажной работы.
Каково же было наше удивление, когда вместо равнины, обозначенной на карте, взорам предстал молодой лесок, впрочем, явно искусственного происхождения. Не теряя времени попусту, я устремилась вглубь этого сомнительного насаждения, ведомая стойким чувством неприятия, которое вызывало искажение пространства. По мере приближения к предполагаемому эпицентру аномалии душу стал сковывать иррациональный страх. Когда коленки начали ощутимо подрагивать, я прекратила игнорировать происходящее и спросила у Дана:
– Что это? Такое чувство, будто здесь очень опасно.
– Полагаю, так оно и есть. А вот твоя реакция – защита от непрошенных гостей, вероятно. Кто-то очень постарался, возводя здесь ментальные барьеры.
– Тогда почему она не действует на тебя, но неплохо справляется со мной?
– Я ведь мертв, все-таки. Не думаю, что создатель этого произведения искусства мог предположить мой визит.
Лардан очень редко отзывался о чьей-то работе столь высоко. Впрочем, невольное уважение к неизвестному магу не помешало спешно возвести защиту от ментальных воздействий. Мастерство – это здорово, но восхищаться им лучше со стороны, а не испытывать на своей шкуре.
Вскоре перед нами предстала прогалина, а точнее – кусок выжженной земли, на котором черными линиями был высечен не слишком замысловатый узор. Настолько незамысловатый, что даже я поняла в чем его суть.
– Как я и думал. Подарочек от Валарии, – хмыкнул Дан.
– Должна признать, – иронично произнесла я, призывая Хранителя и делая надрез на ладони. – Что идея хороша. – Густая кровь закапала на исчерченную линиями землю. – Совету насолила и заточила нейтрализацию на свою кровь. Прекрасно. Вот только чем маме так маги не угодили, что она вытворила это буквально в первые же дни их становления?
– Ну, Валария ведь была сюзереном этих земель, а Совет не намеревался продолжать эту устоявшуюся традицию. В сущности, она защищала свою собственность.
Мы с некромантом некоторое время наблюдали за довольно красивой картиной становления линий силы на свои места и рассеиванием побочной энергии по округе. В связи с этим, среди новорожденных обещало проявиться множество перспективных магов, и у матерей больше не было нужды рвать волосы на голове от отчаяния. От чего-то это осознание наполняло душу невыносимым теплом.
****
Мрачная зала, избранная Бером для проведения переговоров, была погружена в зловещее молчание. Звук моих шагов отчетливо раздавался в каждом, даже самом отдаленном, уголке помещения. Эта довольно короткая дорога к изголовью протяженного стола казалась самой длинной за всю мою жизнь. Диапазон эмоций, содержащихся во взглядах присутствующих, был настолько широк, что хотелось остановиться и испуганно забиться куда-нибудь подальше. Держать ровную спину и уверенный шаг стоило всего имеющегося самообладания. Здесь было все: открытое пренебрежение, недовольство, безразличие, насмешка, и, надо отдать должное, встречались заинтересованность, некоторая снисходительность, даже одобрение. Ну да, а чего я ожидала? Что меня примут с распростертыми объятиями? Незнакомую девчонку, у которой за спиной имя рода, да могущественные покровители. И только.
– Итак, – я удобно угнездилась в кресле у изголовья стола и сама испугалась уверенности в собственном голосе. – Я понимаю, что у присутствующих здесь нет оснований мне доверять. Но предлагаю противоречия отложить до лучших времен, когда мы все будем иметь право на разногласия.
– Для начала, – слово взял холеный молодой человек. – Мы хотели бы убедиться в вашей принадлежности к роду Скользящих.
– Так вот оно что. А я все ломаю голову над тем, что же заставило явиться сюда всех до единого. – я усмехнулась, с удовлетворением ловя похожие усмешки на лицах некоторых мужчин. – Если это действительно необходимо, то я с удовольствием проведу ритуал определения родства.
Родовое кольцо побывало в руках присутствующих, развеяв все сомнения по поводу его подлинности. Кровь пролилась на холодный металл и занялась тяжелым багровым сиянием. В прошлый раз эффект был куда более скромен, скорее всего таким образом проявил себя первый переход через грань миров. Балагана, конечно, не произошло: кто-то кивнул сам себе, кто-то перекинулся парой фраз с соседом, и все. Воцарилось молчание.
– Полагаю, теперь мы сможем продолжить, – спокойно произнесла я, надевая кольцо обратно на палец. – Предлагаю отбросить официоз и постараться решить нашу общую проблему.
– Что ж, – начал серьезный на вид мужчина, изначально привлекший мое внимание. – Судя по всему, вам есть, что предложить.
– Вы правы. Идеи есть, хотя отнюдь не совершенные, и я искренне надеюсь на ваши поддержку и участие.
Сначала меня слушали с ленивым любопытством и без особого внимания, но все чаще в мои рассуждения и выкладки стали вплетаться корректировки и критика присутствующих. Постепенно стол стал завален каким-то бумагами, и я почувствовала, что теряю контроль над ситуацией. Еще чуть-чуть, и меня должны были перестать воспринимать, углубившись в собственные изыскания.
– В любом случае, – я требовательно привлекла к себе внимание, бросив тень удивления на аристократические лица. – Ничего из этого не имеет смыла, пока мы не добьемся признания суверенности и не заключим союзы с другими государствами.
– Это будет очень непросто, – сделал «открытие» кто-то из людей, недовольных моей кандидатурой. – Вы уверенны, что способны все устроить?
– Думаю, большинству соседей для признания Иринийского Королевства будет достаточно таких весомых аргументов, как поддержка Ар'эрэль и герцогства Тор'Дарме.
– Вы так уверены в этой поддержке?
– Скажем так, у меня нет оснований не доверять герцогу Астарту и Владыке Виринеруаниэлю Раэль'ра, – медленно ответила я, впервые справившись с зубодробительным именем венценосного эльфа. – Но, разумеется, ставка на них не единственная. В любом случае, это моя проблема, и я надеюсь, что вы найдете силу довериться в этом вопросе.
– Надеюсь, – изменился в тоне оппонент. – Вы знаете, что делаете, беря на себя такую ответственность.
– Разумеется.
Совещание велось до поздней ночи. За эти несколько часов я настолько истощила себя, что казалось уже никогда не смогу думать. Правда, итог всех этих прений того стоил. Была решена масса вопросов, от формирования новой формы власти, до реформ, направленных на просвещение населения. Был составлен первый законодательный акт новорожденного Иринийского Королевства, временный свод законов. Как основные источники дохода были определены экспорт полезных ресурсов, основной проблемой которого виделось возрождение добычи и переработки, и продажа пустоши на юге королевства. Денег катастрофически не хватало, и хотя расставаться с территорией многим было тяжело, пришлось пожертвовать участком земли, на восстановление которого не имелось ни средств, ни людей. Самыми острыми вопросами стали сельское хозяйство и военное обеспечение. Военизацию я с чистой совестью повесила на других, так как мало соображала в этом деле, и вникала исключительно в экономическую сторону вопроса. С сельским хозяйством дело обстояло проще в плане осмысления и сложнее в реализации. Кроме того, вставал вопрос об Академии Магии. Тема для всех была крайне болезненной, но каждый прекрасно понимал, что без магической поддержки ни одному государству не обойтись.
Словом, всего, подвергнутого обсуждению, рассмотрению и безжалостной критике, было не счесть. Сил на что-либо положительно не оставалось, и я внезапно поняла всю полноту измученности Бера, который занимался подобными подвигами далеко не один день. Добравшись до отведенных покоев, я упала навзничь и со стоном представила грядущий визит на Ар'эрэль.
****
На сей раз остроухие не проявили ни толики удивления и вполне благодушно отнеслись к роли эскорта. Кто-то из сопровождающих даже расщедрился на пару дежурных фраз, говоривших о благорасположении. Только приема Виринеруаниэля пришлось ждать значительно дольше, чем в компании Астарта.
Лардан, разумеется, не стал сопровождать меня в эльфийскую обитель. Он остался помогать Беру с налаживанием дел и только попросил быть предельно осторожной. Войдя в знакомую дверь и увидев погруженного в раздумья Вира, я невольно порадовалась, что пришла в одиночестве. Ведь то, как закончилась наша предыдущая встреча, внушало весьма серьезные опасения.
– Что заставило скользящую столь настойчиво напрашиваться ко мне на аудиенцию? – благодушно поинтересовался Вир, не спеша выдворять меня наружу.
– Я пришла просить помощи. Понимаю всю абсурдность ситуации, но все же смею надеяться, что вы предоставите мне поддержку.
– И какого же рода помощи ты от меня ждешь?
Виринеруаниэль вопросительно изогнул бровь и принял заинтересованный вид. Общаться с ним один на один оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Эльфийский Владыка явно не жаловал официоза, чем откровенно сбивал с толку.
– Я уверена, что нет нужды объяснять. Вы наверняка прекрасно осведомлены о сложившейся ситуации.
– И правда, – холодно улыбнулся Вир. – Почему ты обратилась ко мне, а не к Астарту?
– Я ему и так слишком многим обязана. К тому же, хотела бы показать независимость от него. Простите, что руководствуюсь такими побуждениями.
– Честный ответ. Ладно, выкладывай. У тебя есть полчаса и ни минутой больше.
Я печально вздохнула, мысленно пожалела свой мозг и начала рассказывать. В итоге, у меня голова пошла кругом от всех ошибок и недочетов, на которые по ходу дела указывал Вир, как и от его предложений, судорожно записываемых и запоминаемых. К исходу отведенного времени эльф задумчиво протянул:
– Но, я так понимаю, в первую очередь тебя интересует политическая поддержка. Правильно?
– Именно, – я смущенно кивнула. – И желательно кто-нибудь, кто сумеет помочь в организации. Вы же сами видите, что я совсем не политик.
– М-да, твои способности к ведению переговоров впечатляют, – хмыкнул эльф.
– Что поделать, меня к этому не готовили, да и дара дипломатии я за собой никогда не замечала. Так вы мне поможете?
– Помогу. Я даже знаю, кто сможет решить для тебя пару вопросов, – несколько ехидно заявил Вир, заставив усомниться в удачности затеи.
Собственно, интуиция не обманула. Через некоторое время объявился Заралениэль, и мы синхронно подавили страдальческие стоны. А Вира, похоже, все это очень забавляло. По мере изложения сути проблемы Зар становился все печальнее, но даже не думал возражать своему Владыке.
– О! Как я могу принять столь щедрое предложение! Сам Советник Заралениэль… – начала было я, окрыленная неожиданно обретенным поводом для отмазки.
Лицо Зара осветилось надеждой, впрочем, беспощадно убитой следующими словами Виринируаниэля. Холодной обворожительности венценосного эльфа можно было только позавидовать.
– Не примешь это и впрямь щедрое предложение, Скользящая, и на другое можешь не рассчитывать.
– Моей благодарности нет предела! – я поспешила заверить своего сомнительного добродетеля в готовности к любому сотрудничеству.
– Вот и чудесно.
На советника стало совсем грустно смотреть. Мрачность на его лице могла поспорить только с моей, и я прекрасно понимала, что с такими настроениями у нас ничего не выйдет.
– Зар, меня тоже не вдохновляет перспектива сотрудничества, но ты мне изрядно должен, если посмотреть правде в глаза. Поэтому, давай просто сделаем дело и забудем друг о друге, как о страшном сне.
– Не говори так, будто я имею право отказаться, человек, – непривычно серьезно заявил эльф и направился к выходу.
Оставалось отправиться за ним, наскоро принеся благодарности Виру. Будущее виделось тяжелым, но уже не таким беспросветным, как казалось раньше.
Заралениэль был действительно талантливым политиком. Честно говоря, на меня даже начал давить его авторитет. Как личность он, конечно, приятнее не стал, но все же нет-нет, а промелькнет в душе некоторое уважение к нему, изредка оказывающееся взаимным. Как деловые партнеры мы прекрасно ладили, но только дело доходило обыденных вещей, и все возвращалось на круги своя.
Стараниями эльфа, да при моем активном участии, было заключено множество союзов с соседними государствами, положено начало проведению реформ в Иринии, налажено пополнение государственной казны… да много чего произошло, в общем-то. Большинство проблем с другими государствами решал сам факт поддержки Ар'эрэль, подкрепленный личным присутствием советника Владыки.
Когда все срочные дела были решены, и я с чистой совестью могла оставить управление на местную аристократию, ограничившись ролью сюзерена, пришлось вспомнить об обязательствах. Дольше откладывать возвращение сестры Астарта не имело смысла, хотя так не хотелось терять эту единственную ниточку, связывающую меня с агларом. Впрочем, одно дело все-таки осталось неразрешенным и давало повод вернуться в место, успевшее стать родным. Ирдаил до сих пор ждал меня во тьме подземелий замка Тор'Дарме.
ЧАСТЬ 3. ОБЯЗАТЕЛЬНОСТЬ
а
Глава 1