Но большую часть пути, они настойчиво пытались сожрать Изю, так что приятным путь ему не показался, в отличие от Оли и Велеса. Лом, с Изей был полностью согласен, но к излому он относился так же как псы, относились к самому Лому. Так что взаимопонимания между ними достигнуто не было.
По пути Изя сжато и неохотно рассказал историю своего появления на базе Организации. Как выяснилось, с Маргаритой они подружились. Об изломах она ничего не знала и Изя, представляясь с тех пор Изимирдом, наплёл ей о несчастном случае и ужасной мутации его так изуродовавшей. Они болтались по Зоне вместе. Он пару раз спас ей жизнь, она в нём души не чаяла. Тут Изя смущённо закашлялся и пояснил, что как в друге, и только. И не надо так громко ржать! – сказал он своим спутникам. Потом так случилось, что они повстречали излома. Изя защитил девушку от смерти и убил мутанта, едва не лишившись головы. С тех пор что‑то изменилось. Что он понял, только когда, пожаловав к торговцу (к Лизе пришли), Маргарита наставила на него автомат, а с ней ещё десяток стволов воткнули в него люди Лизы. Изя взбесился и убил одного из сталкеров, а они нашпиговали его свинцом и закрыли в клетку. На операционном столе, (Лиза всё‑таки не отказалась от идей вивисекции, и препарировать мутанта собиралась живьём и в полном сознании) Изя начал визжать как резаный и требовать немедленной встречи с Велесом. После долгих размышлений, ему не поверили и решили всё‑таки провести вскрытие. Изя сказал, что Велес не раз говорил, что Лиза – сука. Назвал все имена, какие Велес хоть раз при нём упоминал и тогда, вскрытие решили отложить до прихода Велеса, а там по обстоятельствам. Дожидался Изя решения своей судьбы в клетке, в роли развлекательного аттракциона, для гостей базы – сталкеров. Кормили его, чем попало, но раз устроили представление, в котором, к Изе в клетку запустили какого‑то сталкера, чем‑то провинившегося перед Лизой. Он съел его под улюлюканье толпы и только так сумел не помереть с голода.
Кстати, в пути, он воспользовался черепом и вкусно пообедал, приманив зомби, не тухлого и недавно побывавшего в лапах контролёра. Сразу после этого, Лом предложил Изю пристрелить. Велес решительно отверг это безнравственное предложение Лома.
В полдень, одного из дней, по сияющей белой Зоне, они подошли к зимовке Нищего. Псов Велес тут попросил удалиться, тем же странным видом общения, ментального характера. Ждать встречающих пришлось не долго. И встретил их опять Валдис и опять один.
– Всем здорово. Валдис. – Сказал он, пожимая руку Лому. – Валдис. – Пожал он руку Изи, затянутую в чёрную перчатку (на левой тоже была перчатка, но меньшего размера). – Еврей, что ли? А, ладно, раз Велеса кореш, значит пацан правильный. – Сказал он, услышав имя Изи. – О! Что это у тебя с рукой братан? – Спросил Валдис заметив, что одна ладонь значительно больше другой.
– Не обращай внимания Валдис. – Улыбнулся Велес другу. – У всех изломов одна рука больше другой.
– Базар вокзал, всё понял. – Повернулся к раскрытому двустворчатому люку и вдруг напрягся всем телом. Тут же прыгнул через весь проём люка, развернулся ещё в прыжке и вскинул автомат. Диким взглядом посмотрел на Изю. – Что??? Кто он?
– Излом. – Велес заслонил Изю собой и грозно глянул на Валдиса. – А ну опусти оружие! Он хороший излом и мой друг! – Что бы окончательно успокоить Валдиса, пояснил мягким тоном. – Он очень воспитанный излом.
– Да? – Неуверенно поведя дулом оружия, спросил Валдис. – И кто ж излома воспитал?
– Я. – Велес повернулся, обнял Изю за плечи и тряхнул его по‑дружески. Изя вымученно улыбнулся и помахал рукой Валдису. – Я лично занимался его воспитанием и образованием. Так что прекрати тыкать в него своим оружием. Изя очень приличный излом.
– У тебя часом контролёра кореша нет? – Хрипло хохотнув, произнёс Валдис, неуверенно опуская автомат. Велес расстроено вздохнул и заверил, что нет.
– Но я над этим работаю. – Тут же пояснил он. И Валдис странно так выдохнул – почти со стоном.
– Ты знаешь брат, общение с тобой дурно сказывается на моих нервах. Оля, как ты этого человека вообще терпишь? Вокруг него одни мутанты! – Рассмеялся Валдис, но его не поддержали. Шутка вышла не удачной. А Оля так и вообще скуксилась что‑то. – Ладно, пошли…, кстати, всё готово, можешь приступать.
– Что готово? – Не понял его Велес.
– Как что? Трубы, котлы, резак – мы всего набрали выше крыши. Тебя только ждём.
Велес криво улыбнулся и выразил острое желание немедленно начать таскать тяжёлые трубы, истекать потом и кровью, на благо бандитского сообщества всего мира и просит считать его Героем Труда, посмертно.
– Не всё так плохо, брат. – Отозвался на это Валдис. – Я тебе помогу. И пацаны тоже.
– Да нет, всё нормально. Я так пошутил. – Пробормотал Велес, спускаясь по лестнице.
– А, ну извини. – Валдис спустился последним.
Они прошли всё подземелье, вошли к Нищему. Причём в различном состоянии. Оля была задумчива. Велес шокирован. Изя нервно кусал губы своими великолепными ровными белыми зубами. Лом был молчалив и серьёзен. Лом тут бывал впервые, так что его ничто не могло тут поразить. Удивить, да, но тут не было ничего удивительного, обычное подземелье, обжитое людьми. Даже весьма бедное по сравнению с базой Организации. Изя беспокоился, потому что не был уверен, что его вот‑вот не пристрелят. А Велес с Олей, не понимали, что происходит. На базе было совсем пусто. Только Крюк, Наташа, Валдис, Нищий и ещё два человека, имён которых Велес не запомнил. В это время года, в этом месте, обычно постоянно находилось как минимум десять человек. Это когда банда насчитывала двадцать восемь членов. Теперь их было сорок шесть, если за этот месяц никто больше не погиб, но зимовка банды была пуста. Странно. Нищий встретил их за своим столом, в слегка обновлённом кабинете титанических размеров. Для одного человека такая комната, была явно великовата. Впрочем, она же служила и местом празднеств банды. Таких как Новый Год и банкеты по поводу особенно удачной сделки или боевой операции.
– Прошу. – Сказал Нищий, прежде поздоровавшись. Валдис немедленно испарился. – Пардон, конечно, но двоим придётся постоять. – Нищий как раз кушал и сейчас указал куриной ножкой на Лома и Изю. – Вас я не знаю, так что вы и постоите.
– Приятного аппетита. – Почти одновременно сказали Оля и Велес, садясь на два стула. Оля вскрикнула, покачнулась и едва не навернулась на пол. – Ч‑чёрт! – Рыкнула она, обретя равновесие. – Нищий, мать твою, либо научись, наконец, мебель резать или брось к чёрту это дело!
– Не твоё это дело девочка, чего я строгаю в свободное от работы время. – Буркнул ей бандит, поедая бренные останки несчастной курицы.
– Детей лучше строгай! Там умений не надо. – Не осталась в долгу Оля.
– А ну цыц! – Рыкнул старый бандит. – Будешь хамить не посмотрю, что у тебя просто шикарная задница и высеку розгами!
Оля показала ему язык и бесцеремонно взяла со стола кусочек, чего‑то по виду, напоминающего бекон. Съела с удовольствием. Велес попытался ей напомнить, о приличных манерах и был так же вежливо послан со всеми манерами сразу.
– Нашёл ты себе парень самую большую проблему в жизни. – Философски отреагировал на это Нищий. – И ты знаешь, смотрю я на вас двоих…, Оля! Положи на место! Что за несносная девчонка!
– Вкусно, а ещё есть? – Не заметив возмущения, спросила Оля, с интересом изучая столик бандита.
– Нету. На, угощайся. – Скривился Нищий и подвинул ей всю снедь, от которой уже мало что осталось.
– А. – Она изящно махнула ладошкой. – Что‑то не хочется больше…
Лом хохотнул за их спинами. Нищий медленно поднял на него тяжёлый взгляд и за их спинами кто‑то подавился смехом. Закашлялся.
– Так. – Он внимательно оглядел новоприбывших. Посмотрел на Велеса. – Думаешь, они переживут Припять?.. Да, кстати, пошли, покажешь своего излома. Ты его на улице оставил? Привязал крепко, не сбежит?
Велес даже закашлялся. Изя покраснел и ссутулился, а Оля громко рассмеялась.
– Что? – Буркнул бандит, уже начавший подниматься из‑за стола. Сел на место. – Твой излом помер что ли? Что вы ржёте, мать вашу!
– Я… – Робко пискнул Изя. – Это я излом.
– Да? – Нищий внимательно смотрел на Изю, и одна его рука скрылась под столом. Велес беспокойно глянул на эту руку. – А разве изломы не мутанты?
– Вот. – Изя шагнул вперёд и задрал рукав правой руки до самого плеча. Снял перчатку. Велес на всякий случай поднялся на ноги и встал рядом с Изей. Нищий человек пожилой, кто его знает? Нервы не выдержат, и пристрелит Нищий Изю. А Изя у него один. Изю убивать не надо. Изя сжал уродливый кулак, коричневая кожа, выглядевшая будто шрам от одного большого ожога, взбугрилась поистине титаническими мышцами. У Нищего даже глаза расширились.
– Охренеть. – Сказал Нищий, а Изя стал опускать рукав. Велес краем глаза заметил на могучем бицепсе нечто новое. Схватил ткань плаща и приподнял.
– Марг… – Прочёл он вслух первые буквы татуировки, стилизованной под арабеску.
– Горт. – Быстро сказал Изя, стремительно вывернувшись и опустив таки рукав. – Маргорт. Мой творческий псевдоним.
– Какой? – Изумился Нищий, но руку из‑под стола ещё не вытащил. Как бы не пальнул…
– Творческий.
– Как это? – Спросила Оля.
– Он стихи пишет. – Гордо заявил Велес. – Очень хорошо получается. Он мне их читал.
– Да. – Кивнул излом и немного ошалело хлопнул своими лисьими глазками. – А теперь я ещё сорнету пишу. Вот.
– Сонета. – Сказал Нищий пристально глядя на излома.
– Что?
– Не сорнета, а сонета.
– А, ну да, я так и сказал. – Краснея, ответил им излом Изя.
– Я в изломов раньше не верил… – Странно тихо пробормотал Нищий. Потёр лоб рукой. Махнул, почти обречённо. – Ладно, мы в такое дерьмо полезем, что излом не помешает.
– Нищий, а где все? – Спросил Велес, и Оля согласно кивнула, тоже хотела этот вопрос задать. – И где Нарк?
– В Караганде, мля, все… – Проворчал Нищий хмуро. – Не твоё брат дело. Парни выполняют мои задания. Но Нарк с группой, которая вернётся через пару дней. Вот как он вернется, мы выдвигаемся. Так что, что б отопление было к вечеру третьего дня. По рукам?
– По рукам…
– Э, нет. Так не пойдёт. – Прервала их Оля. – А что мы за это получим?
– Мы? – Удивились оба: и Велес и Нищий.
– Конечно. – Мило улыбнувшись, сказала Оля. – Так сколько?
– Ты будешь помогать мне, монтировать отопление? – Изумился Велес. Не менее изумлён был и Нищий, не ожидавший от Оли таких похвальных устремлений в сторону трудовых подвигов героических.
– Это с какого ещё хрена, я железо ворочать буду? – Возмутилась Оля. Воинственно выпрямилась на стуле, сильно выпятив грудь. – Я девушка! Мне это не положено…, но, так и быть, я помогу советом и приготовлю поесть, пока ты будешь надрываться, и вонять потом.
– Но…
– Никаких но! – Отрезала девушка. – Сколько мы получим за эту работу?
Велес покорно и немного обречённо улыбнулся. Нищий засмеялся так, что стены задрожали. Даже по столу стал прихлопывать в процессе. Велес быстро стал пунцовым, а Оля так же настойчиво смотрела на Нищего. Скоро он пришёл в себя и, оговорив с Олей цену работы, выпроводил всех вон. Тут поторговаться, особо не получилось. Нищий предложил на выбор или согласиться на названную цену или топать к Центру Зоны самостоятельно, без него и Валдиса. В сомненье, покусав губки, Оля согласилась, что названная цена вполне приемлема. Велес же был восхищён Олей, ибо ей всё же удалось слегка увеличить первоначально названную цену.
Два дня он работал как проклятый. Да если честно, не так что бы…, но умаялся всё равно. Помогали ему все, кто был на базе, но, почему‑то, в основном советом и дружеской солидарностью. Так что он ещё не раз проклял день, когда чёрт дёрнул его за язык пообещать бандитам сделать отопление. А когда всё было закончено, Нищий расплатился артефактами и сам же взял их на хранение, до возвращения из опасного похода. Спустя один день, немного запоздав, на базу вернулась группа, с которой ушёл Нарк.
– Кто? – Спросил Нищий, когда двое потрёпанных и окровавленных бандита доложили о частичном успехе мероприятия. Они отправлялись разведать раньше безопасный путь, в обход Бара и через Припять.
– Тёмные. – Ответили парни, немного нервничая. Босс мог и не поверить. Ведь считалось, что Тёмные давно уничтожены, а несколько туманных слухов, о том, что их де видели и после кровавой стычки с Монолитом, они ведь могли и не убедить Нищего. Наверное, парни думали, что он может заподозрить их в том, что они просто пришили собрата и отсиделись где, а потом вернулись. – В Припяти. Едва отбились босс. Нарк, тому крышка. А мы кое‑как ноги унесли…, правда, босс. В натуре, Тёмные это были.
– Ч‑чёрт! – И ещё много всяких слов ругательных, сказал тогда Нищий, а потом обречённо буркнул. – Придётся ждать, пока вернётся Сивый. Он пробивает другой путь.
– Нет. – Таким тоном сказал Велес, что все присутствующие посмотрели на него удивлённо. – Мы пройдём там…, и Тёмные ответят за Нарка.
Нищий попытался его отговорить. Потом заявил, что с такими предъявами, Велес может топать хоть сейчас, но без него.
– Тёмные знают путь из Припяти, прямо к ЧАЭС. Безопасный. И тайный.
– Подумаю. Посмотрим. – Ответил старый бандит.
Нищий думал часа три. А на следующий день, с утра они двинулись в путь прямиком к ЧАЭС. Туда, где их ждала встреча с живой легендой.
Припять Тёмных
Нищий приоделся для предстоящего пути в бронник, начинённый титановыми пластинами и судя по всему армейского образца, кофта (тонкая, с нано начинкой), тёплые штаны и что‑то вроде трико (из материала напоминавшего пулестойкую одежду Организации). Плюс утеплённые берцы и плащ серо‑белый, пятнистый. Немного походило на армейский зимний камуфляж. А вот Валдис, плащей, видимо, не признавал. Броня, родом с точки: Четыре (глухой костюм, из свободной, на вид, прорезиненной ткани, одежда свободная, но способная утягиваться по фигуре за секунду и превращаться в прочнейшую броню, плюс лёгкий удобный бронежилет, прикрывающий только жизненно важные органы – всё чёрное). Ещё Валдис приоделся в белую куртку и белоснежные же тёплые широкие штаны. Шапка точь‑в‑точь как у Оли. Теперь чем‑то он напоминал ожившего снеговика.
Вооружились бандиты так, будто собирались на долгую затяжную войну. Две пары пистолетов, по автомату и дробовику на человека. Много гранат (пехотных, радиус поражения мизерный, но если под носом рванёт, останки можно будет собрать с помощью совка и веника). Ножи были у всех шестерых и что удивительно – абсолютно одинаковые. Впрочем, выяснилось, что их Нищий приобрёл тоже у Лизы. И тоже выбрал именно эти с обоюдоострым лезвием. Вот такая компания, наполовину из бандитов, наполовину из мутантов, отправилась к Припяти. Извилистым и далеко не всегда удобным путём. Очень быстро, все кроме Валдиса и Нищего потеряли направление и потерялись в пространстве. Овраги, сменялись лесочками. Лесочки, ухабистым подобием равнины, выходя на который, вся компания видела по левую сторону от себя комплекс руиноподобных строений Бара. Только непонятно было, какая именно это часть сего интересного места. Шли долго, трудно. Снегоступы – не самое приятное дополнение к обувке само по себе, а в движении по таким местам тем более. К концу дня заночевали в овраге, раскопав снег и усевшись, поближе друг к другу. Кое‑как дождались утра и двинулись дальше. Никто не замёрз, но и отдыха нервный сон в разрытом сугробе тоже не принёс. К концу этого дня, когда они переходили очередной холмик, путь им преградили Чёрные псы. Кут и Рут. Велес вышел вперёд и долго смотрел в глаза то, одного то другого пса.
– Долг. Пять человек. Движутся точно на нас. – Сказал он «поговорив» с псами.
– Встретим здесь. – Нищий начал раздавать команды, и группа засела на холме. Предложение обойти холм, избежав столкновения, было отвергнуто, так как попытка обойти с одной стороны выведет их к наёмникам, у которых за каждым камнем снайпера торчат. С другой они почти наверняка попадут в поле зрение, а потом и под огонь сталкеров Свободы. Стычка всё равно неизбежна. Они могли лишь выбрать с кем – Долг или Свобода.
Так что, засели на холме. Вскоре Велес ощутил их запах. Изя тоже, но значительно позже. А потом и остальные увидели пять тёмных точек, быстро идущих по снежной пустыне, прямо на них. Велес пожалел, что сейчас не лето – они легко обошли бы этих солдат, по правой стороне, сквозь тот лесок, что сейчас тянул к небу кривые безлистые сучья. А по левой стороне могли пройти по дну длинного углубления в земле, которое летом, наверняка, укрыто высокой травой. Увы, зима. Впрочем, летом, им пришлось бы за каждый шаг воевать с мутантами. А сейчас их почти не видно и аномалий заметно меньше.
– Подпустим ближе. – Сказал Нищий и знаком показал всем скрыть головы за кромкой снега. Сам тоже спрятался, а Валдис остался наблюдать, оставаясь незамеченным, благодаря своей шапочке.
– Сейчас! – Рыкнул Валдис и вся команда, скользнула вверх ползком, подняв оружие.
Ураганный огонь не оставил солдатам Долга ни единого шанса. Тут хорошо проявил себя автоматик Оли. Смешные пульки, прошивали солдат насквозь и высоко подбрасывали их тела над землёй. Парней сняли ещё в движении, встретив огнём, который ещё называют кинжальным. Впритирку, в общем, за один залп раскидали парней по снегу. Вот так. А что вы хотели? Зона – здесь каждый куст стреляет, а каждый шаг, в любой момент, может стать последним.
– Лыжи кому надо? – Нищий стоял над трупами солдат и пинком подвинул одну лыжу, соскочившую с ноги покойника. – Без палок если умеете, можно перепрыгнуть в лыжи.
Общим голосованием решили, что одеть лыжи слишком опрометчивое решение. Рут с Кутом не голосовали, так как они в этот момент кушали.
– Ребята, вы что творите? – Шикнул на них Велес, а вся компания молча и очень пристально смотрела на то, как псы рвут покойного долговца. Кут ответил рыком, Рут сделал вид, что не слышит. Лишь один Изя, смотрел на них с полным пониманием и без осуждения. Правда, почему‑то, при этом подозрительно облизывался.
– Пошли, догонят. – Приказал Нищий, и они двинулись дальше.
К концу третьего дня этого медленного и немного жуткого пути (слишком бело вокруг, слишком пустынно и холодно – будто идёшь по стылым следам самой Смерти), они, как и в первые дни, остановились на ночлег. Псы привычно взяли на себя вахту по периферии лагеря и Нищий, в который уже раз заметил, что было бы очень любезно со стороны Велеса приручить ещё парочку таких и подарить их старику, который так много для него сделал. Велес, как и раньше, отшутился (за два дня он уже привык к этой шутливой просьбе старого бандита). В этот раз остановились посреди зимнего леса и ещё и в снегопад. Оля, Велес, Лом и Изя начали было, копать яму в снегу, откопали даже слегка, но Нищий остановил их. Сели прямо так – головы и плечи торчат наружу. Нищий кивнул Валдису, и он достал из рюкзака палку колбасы и пачку бекона в герметичной упаковке. Положил всё это на свой рюкзак. Нищий знаком показал садиться кружком и присоединил ко всему этому бутылку водки. Рядом с ней поставил маленькую бутылочку лимонада.
– Лимонад тебе Велес. Нахрен мне не надо, что бы ты опять зелёный как лягушка стал. – Нищий оглядел немного удивлённых спутников и подмигнул Валдису. – Я же говорил, забудут…, так. Изя, ты водку пьёшь?
– Да. – С достоинством заявил излом. Удивительно, но он гордился тем, что может её пить. Нищий рассмеялся.
– Охренительный ты излом Изя. С автоматом ходишь, водку пьёшь, баб…, а кстати, как у тебя с бабами? Ну, есть чем их… – Нищий, широко ухмыляясь, высоко поднял одну бровь и дёрнул головой. Изя смущённо кашлянул и заверил всех, что с этим у него всё нормально, но он пока ищет свою единственную. Этой речи излома рассмеялись все, даже Лом.
– А о чём мы забыли Нищий? – Спросила Оля, когда смех стих.
– Сейчас… – Валдис достал пластиковые стаканчики, и Нищий разлил по ним водку. В один налил лимонад. – С Новым Годом братва! Выпьем за счастье и за присутствующих здесь дам!
– Ой! – Оля едва стаканчик не выронила. – А ведь и правда забыла!
– Ну, дёрнули! – Рыкнул Нищий и, чокнувшись, все выпили, колбаской закусили.
– А что такое Новый Год? – Подозрительно спросил их Изя, сразу, как только выпили.
А, спросив, смущённо покраснел. Люди вокруг небо давились от смеха. И он не понимал почему. Ему объяснили, но он не очень понял смысла объяснения.
– Короче, праздник, такой. – Закончил тему дискуссии Валдис. – Давай ещё по одной.
Вскоре выпивка кончилась, и народ собрался, было дорыть яму, но бандиты поднялись на ноги. Нищий, раскрасневшийся от выпитого, глубоко вздохнул.
– Вставайте. Сегодня идём ещё часа три. На сон прихватим столько же с утра. – Оля поднялась, но всё же потребовала разъяснений. – Впереди Лес Светлячков. – Оля ахнула и всем сказала, что всегда считала его вымыслом. Лом, Велес и Изя о нём вообще никогда не слышали. – Летом он непроходим, но зимой, когда озеро замерзает, шанс есть. Только…, там, рядом пост Свободы. Днём нам не пройти: снимут прямо на льду. Так что идти надо сейчас, пока темно…, да и то не факт…, в общем, выдвигаемся.
– Свобода? Значит, уже близко… – Велес был удивлён немного: они продвинулись гораздо дальше чем он предполагал. – Нищий ты как‑то говорил, что с ними нормально общаешься, уважаешь…, почему бы нам не попробовать договориться и не пройти как раз через их пост?
– Не выйдет. Мы с ними нынче, э‑э‑э, немножко в ссоре. – Валдис хохотнул, а Нищий, улыбаясь, продолжил. – Им не понравилось, что я стал искать выходы к ЧАЭС, и они потребовали с меня платы. Прикинь, брат? С меня! Ну, мы выдвинулись на их территории и грабанули их караван. А потом Валдис часть взятого выбросил им на пост с запиской.
– Ха‑ха! – Валдис даже прослезился. – Там было написано: "Первый взнос лошары!".
– Нищий, ты в своём уме? – Оля была просто сама тактичность! – На кой хрен тебе война со Свободой? Аль с Долгом воевать скучно стало? Дохнут быстро?
– Не твоего ума дело, девочка, с кем я воюю, а с кем нет. – Нищий поскрёб заметно отросшую бороду, заметно отросшими ногтями. Матюгнулся и надел перчатки. – Они на меня наехали и получили хороший ответ. Теперь либо мир, либо кладбище у Свободы станет заметно крупнее…, всё! Хорош критикой заниматься: шевелите ляжками господа, я сегодня ещё поспать хочу…
И они двинулись к Лесу, каких‑то подозрительных Светлячков. Что это такое, Велес увидел уже через час. Горизонт стал тускло светиться. Будто радугу по небу размазали.
– Что это? – Спросил он.
– Светлячки, мать их. – Буркнул Нищий, шагая по снегу.
Радуга вскоре превратилась в размазанную палитру. А потом они подошли так близко, что смогли разглядеть лес, светившийся изнутри сотнями маленьких и разноцветных огоньков. Лес стоял на невысоких холмах и двумя полумесяцами обрамлял маленький заснеженный участок почвы. Справа от всего этого великолепия возвышался совсем высокий холм, имевший с одной стороны крутой откос. С холма слабо пахло людьми. А вот лес…, он не пах ничем живым. Велес чувствовал его и ему, очень не нравилось это чувство.
– Я его чувствую, этот лес, как…, одну большую аномалию. – Сказал он Нищему.
– А он и есть одна большая аномалия. – Бандит указал рукой на огоньки, которые как оказалось, ещё и не стояли на месте, а между деревьев медленно плавали. – Видишь светлячков? Только сунься в лес или рядом пройди и один такой по тебе жахнет.
– Каждый светляк это аномалия и есть. – Подтвердил Валдис.
– И там до чёртовой матери артефактов! – Очень вовремя, конечно, заметила Оля.
– Вот сама за ними и лезь. – Буркнул Нищий. – Видите снег посередине леса? Туда надо бегом, поняли? Со всех ног, но тихо. Как только ступите на лёд, светлячки станут неопасны. И тихо. Свобода во‑он на том холмике. Трое, обычно, у всех винтовки, оптика. ПНИ у каждого есть, так что кто хоть писк издаст, лично пристрелю. Всё, топаем…
– А что за ПНИ?
– Велес, мать твою, вот тебе какая разница? Мы время теряем, пока здесь торчим… – Но всё же рассказал. – Приборы ночного и инфракрасного спектров видения…, топаем, и варежки на замке держите.
Потопали, а куда денешься? Да ещё бегом. В снегоступах бежать, скажу я вам, даже эскимос не сразу приноравливается, а тут шесть человек из которых только трое в этом деле опытны, один постоянно запинается (Велес), другой второй год их по зиме носит (Лом), а третий вообще первый раз одел (Изя). Так что, как и следовало ожидать, один из них попал в неприятности. Добежали легко, бойко. В десяти метрах от озера, из леса вылетел первый огонёк – яркий, алый. Он плыл медленно, почти лениво и все неотрывно следили за ним. А огонёк, вдруг рванул вперёд со скоростью звука и ударил по касательной над землёй. В полном молчании Нищий прыгнул в сторону – Велес с удивлением увидел, что на снегоступах таки можно прыгать! Огонёк пролетел мимо и исчез в соседнем лесном серпе. Валдис и Оля уже ступили на лёд. Следом за ними на лёд влетели псы, двумя чёрными молниями. А лес исторг сразу десять огоньков. Пять с одной стороны и столько же с другой. Нищий бежал по льду, догоняя Олю и Валдиса. Лом почти добежал, затравленно озираясь, когда синий, искрящийся молниями огонёк, нагнал его и почти ударил в спину. Велес, продолжая бежать, потянулся к огоньку мыслью, через Сеть. И был весьма шокирован увиденным – огонёк не был соединён невидимыми, тоненькими ниточками, как все узлы Сети связаны меж собой в единую сеть! И тут таких огоньков было не мало. Велес едва не свихнулся, пытаясь рассеять его, но смог лишь остановить в полёте. Лом ступил на лёд, избежав смерти от мощного электрического разряда. Велес, скрипя зубами, бежал и боролся с упрямым огоньком. Он так увлёкся, что почти перестал видеть мир вокруг. Остались лишь он, Сеть и этот аномальный узел Сети, с нею не связанный…, не связанный? Велес изменил тактику. Теперь он не пытался заставить этот узел рассеяться в Сети. Его воля давила на Сеть, вытягивая от одного из узлов (аномалия в полукилометре к…, подождите секундочку…, да‑да, на севере, хорошая мощная электрическая аномалия), тонкую нить, подобную тем, что соединяли все электрические аномалии Зоны. Ему удалось, правда, потом всю ночь и ещё день голова болела. Ниточка сцепилась с узлом – огоньком леса и, новый узел, покорно рассеял свою энергию по Сети. Велес был так собой доволен, что…, в общем, рухнул он носом в ледяной берег и снегоступы с мерзким хрустом переломились. Но он всё же сумел, ловко перебирая конечностями, заползти на лёд. Там он сел, чувствуя седалищем, под тонким снежным слоем, твёрдый лёд и обернулся. Прямо перед лицом висел светло‑зелёный шар. Мягко светился. Он был очень красив. И Велес кожей чувствовал, что шар несёт смерть всему, что не прикрыто хорошим слоем материала устойчивого к кислоте. Тяжело сглотнув он стал пятиться, забыв при этом встать на ноги. В этот момент на озеро молодым сайгаком забежал Изя, зажимая рот рукой, что бы не заорать во всю глотку. Велес его понимал – за Изей тянулся красивый разноцветный след. Тут были и «Жарка» и "Комариная плешь" и даже «Трамплин». Как Изе удалось убежать, не понятно. Видать, был Изя по жизни везунчик. Велес сидел на заднице и смотрел как «Жарка» ярко полыхнула и резко сжалась. С того места, где она только что сияла красно‑жёлтым столбом пламени, в клубах белого пара, поднялся алый шарик и улетел в лес. Тоже случилось с остальными аномалиями. Зелёный «знакомый» Велеса, тоже сбежал. Он тяжко вздохнул и откинулся на спину. В грудь сильно ударило. Задохнувшись от боли, Велес глянул вниз. Куртка зияла рваной раной – рубашка, подаренная Ломом, выдержала… Как, кстати, хорошо всё‑таки, что гранаты он разложил по боковым карманам, а не по нагрудным! Велес подскочил и, теряя по дороге остатки снегоступов, припустил бегом по льду. Пули весело защёлкали вокруг, и друзья открыли беспорядочную пальбу в тёмную вершину, возвышающегося над холмом леса. Дождик из пуль стал пореже и им удалось перебежать озеро. А там, несмотря на усталость, уже все скакали как молодые козочки – Лес Светлячков исторг из себя целый рой этих самых светлячков. Никто не пострадал, но в чём тут соль никто не понял – толи они быстро бежали, толи Лес был ночью подслеповат, толи их Ангел какой хранил. Выбрались, можно сказать чудом, потому как без потерь. Так что остаток ночи все спали как убитые. Дальше двинулись только в полдень, на всякий случай оглядываясь почаще. Велес ещё пару раз высылал псов, на разведку в тыл. Свобода могла пустить погоню. Но не пустила и до самой Припяти, никаких серьёзных неприятностей с ними не случилось.
Вскоре, они обнаружили, что руины Бара кончились, а по праву руку от них, на горизонте смутно виднеются какие‑то здания. Несколько штук и на приличном удалении друг от друга.
– Армейские склады. – Пояснил Нищий на вопросы некоторых своих спутников. – Там территории Свободы. Их немного, так что там встречаются и мутанты и иногда бандиты.
По левую сторону от них, была чистая, укрытая снегом земля. Редкие деревья. Тоже все в снегу. Очень красивое место. Особенно ночью. Примерно в километре от них, каждую ночь снег там красиво искрился и источал призрачный бело‑голубой свет. Как пояснил Нищий, стоит туда сунуться и будешь вот так же светиться. Минут пять, а потом оплывёшь и растечёшься по снегу радиоактивной жижей. Конечно, никто из них не горел желанием туда сунуться.