Валерий Игнатьевич вертел в руках свои очки в строгой черной оправе с таким видом, как будто больше в них не нуждался.
«Линзы? Может, он в линзах?»
— Какие основные признаки управленческих решений тебе известны? — задал он вопрос, водружая очки на нос.
Глаза не подходили под внешность, точно вырванные у кого-то другого и вставленные по ошибке в новое тело.
— Один из признаков — существование цели, — прошептала девушка.
Она сама не понимала, почему шепчет, но уж точно не потому, что боялась разбудить заснувших одногруппниц.
— Еще, — потребовал преподаватель, поправляя очки указательным пальцем и все так же пристально глядя на нее.
— Наличие альтернатив, — выдохнула она и по выражению его лица поняла — ответ правильный. Преподаватель неподдельно обрадовался, улыбнулся, снял очки. Она чувствовала, как от его ледяного взгляда жжет кожу у нее на груди, где кофта была расстегнута на одну пуговку.
— Верно, — промурлыкал он, — наличие альтернатив.
Их взгляды встретились.
— Прелестно, сама все знаешь.
Пауза затянулась. Катя боялась шелохнуться... или просто не могла. А он все смотрел и смотрел так, словно заглядывал в саму душу и рылся там, как в ящике с документами в поисках нужного ему.
— Так может, следует осторожнее выбирать новых знакомых? — наконец нарушил он тишину.
Девушка перестала дышать. Она не знала, кто перед ней, но мгновенно поняла, о каком идет речь. У нее был только один новый знакомый — таинственный Влад из парка.
— Кто вы? — Она услышала свой сдавленный хрипловатый голос точно со стороны. Все происходящее напомнило ей вдруг дешевый американский ужастик. Стало смешно. Катя сдерживала рвущийся наружу смешок как могла, лицо, шея от напряга покраснели, ей казалось, что в горле образовался пузырь, который вот- вот лопнет и выпустит неуместный смех.
|
|
— Кто я? — издевательски переспросил Валерий Игнатьевич и, демонстративно придвинув к ней журнал, ткнул пальцем в графу «преподаватель», где было написано его имя, фамилия и отчество. Голубые глаза сузились, превращаясь в щелочки. — А что, не похож?
Катя молча отступила.
«Бежать, надо бежать», — стучало в мозгу. Она развернулась и бросилась к двери. Та почему-то оказалась распахнутой настежь. До дверного прохода оставался последний шаг, девушка сделала его и со всего маха ударилась лбом о закрытую дверь. В глазах почернело
* * *
Катя услышала голос Алисы Гендусян и медленно приоткрыла глаза. Она сидела на полу в коридоре возле стены, обхватив руками сумку, тем временем когда остальные девушки из группы столпились возле дверей кабинета.
— Видели сегодня Валерия Игнатьевича? — спросила у собравшихся староста. Никто не ответил, и она тихо произнесла: — Девчонки с четвертого курса сказали, что он странный сегодня.
Катя изумленно смотрела на стайку одногруппниц, никак не соображая, что происходит. Невыносимо болела голова.
— Как это? Забыл надеть галстук? — раздалось хихиканье Алисы и стон: — Ну где этот ло-о-ох?
Катя напряглась, готовая к тому, что сейчас услышит. И не ошиблась.
— Меня потеряли? — спросил уже знакомый ей голос.
Девушка насилу поднялась.
— Эй, как ты? — до ее плеча дотронулась Екатерина Голошина.
— Все хорошо, — соврала Катя.
Одногруппница не сводила с нее глаз.
«Почему она так смотрит?»
|
|
— У тебя кровь на лбу, ты где это так? Сходи в медпункт, — озабоченно сказала Голошина и, не дожидаясь ответа, вслед за другими девушками зашла в кабинет.
Катя прикоснулась ко лбу и сморщилась от боли. Подушечки пальцев окрасились кровью и стали липкими.
В коридоре, кроме нее и преподавателя, облокотившегося на ручку двери, никого не осталось. Он холодно смотрел на нее и улыбался.
Девушка потерла пальцы друг об друга, чтобы избавиться от неприятной липкости. А ее лба словно коснулось легкое перышко, щекоча кожу, тонкой струйкой кровь потекла по переносице.
Валерий Игнатьевич облизнул губы:
— Тебе нужно особое приглашение?
Она следила за тем, как его язык медленно скользит но губам, и собственное тело казалось парализованным. Холодный взгляд не позволял ей шелохнуться, лишая воли и рассудка.
В кабинете на полу белел раскрошенный мел.
— Нужно быть аккуратнее, Екатерина, — негромко произнес преподаватель и резко опустил глаза.
В тот же миг она вновь обрела возможность шевелиться. Катя, не медля ни секунды, развернулась и, не оборачиваясь, быстро побежала по коридору.
* * *
По шоссе проносились машины: красная, зеленая, синяя, белая, снова синяя, желтая... Влад стоял на тропе, ведущей в парк, и ждал. За спиной поскрипывали осины, с другого конца леса доносились пронзительные крики птиц, в шагах трех, возле голого кустарника, в норке шуршала полевка.
«Неужели не придет? Может, ее задержали на работе? Или она сегодня на нее не пошла? Или что-то случилось? — гадал Влад, тревожно всматриваясь на дорожку, где уже давным-давно должна была появиться девушка. Из-за угла дома один за другим появлялись, люди, но все не те. Катя не пришла.
|
|
«Она мне ничего не обещала, — напомнил себе молодой человек, переходя через дорогу и устремляясь во дворы. — Посмотрю у торгового центра, а если ее нет, то...» Он давно позабыл, каково это — бегать за девушкой. Каково, когда ждешь, думаешь и уже едва ли мечтаешь о встрече, а прелестное создание просто приходит.
«У нее были причины», — убеждал себя Влад, взбегая по ступенькам торгового центра и оглядываясь по сторонам. У стеклянных дверей одиноко стояла курносая девчонка, с которой Катя однажды возвращалась домой, — и больше никого. Молодой человек зашел в сам центр, но уже спустя пару минут вышел на улицу.
Влад втянул в себя холодный воздух и среди сотни запахов знакомого не почувствовал.
«Она уже дома», — понял он и с досадой поддел носком ботинка пивную банку. Молодой человек вздохнул. Сегодня ему особенно хотелось увидеть Катю. Он даже речь приготовил.
«А может ли быть так, что я ей не понравился? Не в ее вкусе, — размышлял Влад, быстро двигаясь вдоль стоянки под ярким светом фонарей. — Мы виделись дважды, а она не сделала ни единого намека, что заинтересовалась. Может, стесняется? Люди, бывает, стесняются... Или влюблена в кого-нибудь давно и безответно». — Последняя мысль ему особенно была неприятна. Он еще до того, как представился девушке, считал ее своей, пусть даже она об этом не подозревала. Ему просто нравилось идти рядом с ней, и не важно, знала она о его присутствии или нет. Нравилось смотреть на нее, такую нежную и хрупкую. Хотелось защищать и оберегать.
Свет в окне ее комнаты не горел. Влад остановился возле огромного тополя и поднял голову. Внутри шевельнулось беспокойство.
«С ней не могло ничего случиться, не могло», — подумал молодой человек, глядя на темное окошко, и сам себе не покорил. Тогда он взобрался по дереву до уровня, где располагалось окно, задернутое плотной шторой. Свет не горел, в комнате было тихо. Некоторое время Влад сидел на ветке, привалившись к могучему стволу, наконец не выдержал и кинул в окно кусочек коры. Подождал, ничего не произошло, кинул еще и еще. Ответом ему была гнетущая тишина, которую резко оборвал короткий звонок.
Влад вынул из кармана мобильник. На экране мигало «Брат». Пришло сообщение, состоящее из пяти слов: «Квартира Анжелики. Купи цветы. Сейчас!»
«Нет», — без раздумий ответил Влад.
Новая эсэмэска от брата пришла мгновенно: «Зря ждешь! И вообще, у нее руки потные — какой конфуз, да?»
Молодой человек поднял глаза от экрана и посмотрел на черное окно. Телефон в руке жалобно хрустнул, сребристые обломки полетели на землю и провалились в снег. Влад прыгнул вниз.
Квартира Анжелики находилась в центре города, примерно в часе езды на транспорте — автобусе и метро.
Влад перепрыгнул оградку. Ему не требовался час... и транспорт тоже.
Цветы он не купил. В двухэтажной квартире с видом из окон на белую от снега Дворцовую площадь сегодня их было и так слишком много.
Влад вдавил кнопку звонка. Дверь распахнула сама именинница. На ней было длинное до пола платье из тонкой золотистой паутины, которая опутывала обнаженное тело, но едва ли его прикрывало. Распущенные прямые волосы жидким золотом струились по правому обнаженному плечу, на левом же по обычаю сидел огромный черный паук. Сиднейский лейкопаутинный убийца — один из самых опасных пауков в мире. Анжелика обнажила в улыбке белоснежные зубы, уголки ярко-красных губ приподнялись, а золотистые ресницы дрогнули над черной бездной глаз.
— Как мило с твоей стороны зайти. — Девушка жестом пригласила следовать за ней и, обернувшись, обронила: — Влад.
Молодой человек шагнул за ней, но не удержался от насмешки:
— Это тебе паучок доложил?
Анжелика пересекла пустынный холл с развешанными по стенам картинами в массивных золотых рамах и остановилась перед двойными дубовыми дверьми. Вряд ли кто-то из посетителей Эрмитажа подозревал, что наипрекраснейшие работы великих художников находятся от дворца всего лишь в нескольких шагах.
— Нет, не паучок, — недобро взглянула на него девушка, — твой брат.
— Ну конечно, как я не догадался? — кивнул Влад. — Когда рядом мой словоохотливый братец — тебе и паук не нужен.
Анжелика сложила руки на обнаженной груди.
— Тебе известно, что я не люблю проблем? — спросила она.
— Кто же их любит?
Изящные брови именинницы сошлись на переносице, но прекрасного лица это не испортило.
— Кажется, ты любишь.
Влад засмеялся.
— Ошибаешься.
Она шагнула к нему и коснулась длинным золотым ногтем щеки.
— Может быть, я и ошибаюсь, но твой брат никогда не ошибается! И он назвал мне имя проблемы. — Острый ноготь спустился по щеке на шею, и девушка выдохнула: — Некто Катя.
Влад отшвырнул белоснежную руку с длинными золотыми ногтями.
— Где этот трепач?
Радушная хозяйка не спешила открывать двери, ведущие в огромную гостиную, и молодой человек не выдержал:
— Это что, ноу хау — отмечать день рождения в коридоре?
Анжелика его не слушала, она поглаживала указательным пальцем паука, беспокойно перебиравшего лапами по ее алебастровой коже. Любимец успокоился, тогда девушка произнесла:
— Проблема Лайонела — это и моя проблема. — Уголки красных губ опустились. — Ненавижу, когда он не в духе!
— Пропусти, — приказал Влад.
Она хотела еще что-то сказать, но двери распахнулись и в проеме возник Лайонел, облаченный в черный фрак. Он приветственно улыбнулся и приподнял бокал с кровавым вином.
Влад не улыбнулся.
Хотя ледяные глаза брата были устремлены на него, обратился Лайонел к девушке:
— Анжи, надеюсь, ты простишь отсутствие у него манер, а заодно и отсутствие подарка.
Паук на алебастровом плече зашевелил лапами. Анжелика задумчиво склонила к нему голову, точно внимала едва различимому голосу, затем метнула гневный взгляд на Лайнела и отчеканила:
— Если прекратишь думать об этой рыжей дряни, это станет для меня подарком от вас обоих! — Девушка, изящно покачивая бедрами, вернулась в гостиную. А Лайонел проводил ее долгим взглядом и пробормотал:
— Ох уж этот мне ее паук. — Он хотел последовать за именинницей, но Влад схватил его за руку.
— Что ты с ней сделал?
— С Анжи? — удивленно вскинул брови Лайонел.
— С Катей! Не прикидывайся, — рассердился Влад.
Брат ухмыльнулся и кивнул на украшенную шариками гостиную.
— Сейчас вывезут торт, не хочу пропустить этот момент! Поболтаем позже?
Влад сильнее стиснул его запястье, голос прозвучал хрипло:
— Отвечай! Что ты с ней сделал?!
Улыбка с ангельски прекрасного лица исчезла.
— Скажу, и что? — Лайонел без всяких усилий освободил руку.
Влад сжал кулаки.
— Я убью тебя, если ты...
— Не смеши, — оборвал брат и решительно не вился в гостиную.
Молодому человеку ничего не осталось, как пойти за ним.
Зал был полон цветов. Старинные вазы — рыдай, Эрмитаж! — с букетами красных роз расставлены вдоль стен. Несколько сотен роз, и лишь один скромный букет ландышей в корзине. Влад оглядел пеструю толпу гостей, гадая, кто преподнес ландыши, но никого нового тут не увидел. Букет от Лайонела ровно из двухсот черных роз стоял на стеклянном столике посреди зала. Вскоре туда же двое чернокожих юношей в набедренных повязках из блестящей ткани вывезли огромный пластмассовый торт. Еще один подарок Лайонела. Уж он-то знал, как угодить даже самой капризной и избалованной девушке.
Гости зааплодировали, именинница обернулась к Лайонелу и послала ему счастливую улыбку. Он приблизился, вложил в пальцы Анжелики пустой бокал и подтолкнул к торту. Голос его прозвучал почти нежно:
— С днем рождения, Анжи.
Верхушка торта отлетела, и из его недр поднялся атлетически сложенный юноша, черноволосый и загорелый. Бедра его были обвязаны широкой красной лентой с бантом. А на шее висело колье из черных и белых бриллиантов, стилизованное под паутинку, словно покрытую прозрачными капельками росы. В центре паутинчатого узора восседал черный паук.
По залу пронеслись восторженные вздохи девушек. Влад протиснулся между возбужденными гостями и встал рядом с братом. Тот не заметил или сделал вид, что не замечает.
Официанты бесшумно двигались от одного гостя к другому, предлагая напитки. Лайонел взял с серебряного подноса бокал и, не отрывая холодного взгляда от Анжелики, пригубил.
Влад встретил взгляд синих глаз.
— Для вас, — приблизил к нему поднос официант.
— Спасибо, Даймонд, не нужно.
По словам Лайонела этот мальчик с красновато-каштановыми волосами был любимым слугой Анжелики. Самым преданным.
Влад перехватил его ревнивый взгляд на живой подарок из торта и грустно улыбнулся. Не к этому парню — минутному развлечению — стоило ревновать красавицу хозяйку, но, похоже, ревновать к Лайонелу мальчишка просто не осмеливался.
Даймонд безмолвно отошел, и Влад тихо сказал брату:
— Ответь мне... и я уйду.
Лайонел удостоил его мимолетным взглядом.
— А может быть, я не хочу, чтобы ты уходил!
— Что ты с ней сделал?
Брат улыбнулся.
— А если ответ тебе не понравится?
— Лайонел, — прорычал Влад, — говори!
Брат приподнял указательный палец, призывая к тишине. Анжелика под громкое «у-у-у-у» гостей дотронулась до своего подарка. Ее пальчики на загорелой коже юноши казались белее снега. Рука с длинными золотыми ногтями скользнула по упругому прессу и поднялась до ключиц. Парень с прикрытыми от удовольствия глазами млел.
— Он хоть знает? — вырвалось у Влада.
Лайонел усмехнулся:
— Конечно же нет!
«Конечно же нет, — мысленно повторил Влад, — а знала ли Катя, когда он...» — Гнев поднялся изнутри и сковал каждую мышцу в теле.
— Что с тобой? — изумился брат. — Голоден?
Влад в упор посмотрел на него.
— Если ты причинил ей боль...
— Немножко, — абсолютно спокойно заявил Лайонел, с удовольствием наблюдая за сценой в центре зала.
— Где она?
— Полагаю, там, где всегда — у себя дома, — не глядя на него, ответил брат и, одобрительно кивнул Анжелике, которая на потеху гостям продолжала забавляться со своей живой игрушкой.
«Не посмел...» — Волна облегчения прокатилась по спине и наполнила тело необыкновенным теплом. Влад шагнул в сторону дверей с намерением уйти, но холодный голос Лайонела его остановил:
— Если она тебе действительно дорога, уйди из ее жизни. Иначе этой жизнью распоряжусь я сам.
— Сперва тебе придется убить меня! — спокойно предупредил Влад.
Брат насмешливо улыбнулся:
— И тебе прекрасно известно, для меня не составит это труда!
Каждый гость в зале, включая саму именинницу, предпочитали поддерживать хорошие отношения с Лайонелом, в противном случае любой из них рисковал однажды не проснуться. О его жестокости слагали легенды. У него не было врагов. Приезжие сообщали о визите в город за несколько месяцев, чтобы, не дай бог, не явиться без приглашения и не прогневать хозяина Северной столицы.
Влад отвел взгляд от безразличного лица брата и взглянул на корзинку с цветами возле задернутых занавесками окон.
— Чудные ландыши, — словно невзначай проронил он.
Если Лайонел и удивился подобному заявлению, то искусно это скрыл.
Но когда Анжелика, возмущенная их перебранкой, кинула мимолетный взор на корзину с ландышами, на мгновение ее красные губы тронула нежная улыбка.
Никто из гостей ничего не заметил. А ледяные голубые глаза оглядели зал, заполненный розами, и красивое лицо окаменело.
Влад бесшумно проскользнул к выходу из гостиной и притворил за собой двери.
Глава 5
Признание
Катя вздрогнула от раздавшегося в пустой квартире звонка. Родители еще в субботу утром уехали на дачу, подарив возможность спать сном младенца хоть все выходные. Девушка спустила ноги с родительской кровати, напряженно дожидаясь, пока телефон смолкнет. Впервые ее не радовало одиночество, хотелось, чтоб мама бренчала на кухне кастрюлями, шумел пылесос, стукалась о плинтуса швабра, орал телевизор, лишь бы не слышать гудение тишины и пугающее эхо телефонного звонка.
Телефон не умолкал, тогда Катя осторожно приоткрыла дверь, проскользнула в большую комнату и, когда трезвон смолк, резко подняла трубку.
— Катю можно? — послышался в трубке знакомый голос.
— Это я, Нин, привет, — с облегчением пробормотала девушка.
Староста группы всегда обзванивала тех, кто без предупреждения вдруг переставал приходить в колледж — обязанность у нее была такая.
— Ты чего на занятия не ходишь? — тоном строгой учительницы спросила Нина. — Заболела, что ли? Голошина что-то там про травму головы говорила...
— Я... да, заболела, — соврала Катя, рассматривая в овальное зеркало синяк на лбу.
— Когда выйдешь? — продолжала дознание староста.
— Завтра, думаю... завтра.
Нина осталась довольна ответом.
— Вот и хорошо, — заявила она, — ко второй паре, менеджмента не будет. Ну, давай, пока.
— Подожди! — выпалила Катя. — Почему менеджмента не будет?
— Ах, ты ведь ничего не знаешь, — задумчиво протянула Нина, — Валерий Игнатьевич пропал. Милиция его ищет.
— Как пропал? — Катя отвернулась от зеркала. — Когда это случилось?
— В среду, сразу после занятий в нашей группе.
— А что было на занятиях?
— Да ничего особенного, все как всегда. — Нина нетерпеливо засопела. — Ну все, Кать, давай, я спешу. Пока.
Катя положила трубку и приблизилась к окну. Бледный свет проникал в комнату сквозь белый тюль. Вечерело.
На душе вновь сделалось неспокойно. Со среды девушка безвылазно сидела дома, окно в своей комнате задернула занавесками, пролежала все дни в постели, накрытая с головой одеялом. Не могла ни есть, ни пить, болела голова и кружилась, как на аттракционе, при одном воспоминании о ледяных глазах. Лихорадило, бросало то в жар, то в холод, хотелось то плакать, то смеяться.
Вот и сейчас в носу закололо, к глазам подступили слезы, снова захотелось забраться в постель, уткнуться в подушку и заснуть. Лишь бы ни о чем не думать.
Катя нетвердой походкой двинулась в комнату родителей, но в последний момент передумала и пошла в свою. На сотовом было целых три пропущенных звонка от мамы.
«Не буду перезванивать», — решила девушка, опускаясь на кровать. Мать любила давать поручения, вроде «Сходи за хлебом», «Вытряси половик во дворе, пока снежок». Что-что, а во двор сегодня Катя не планировала выходить.
Сотовый настойчиво завибрировал. «Мама» — высветилось на экране.
«А может, она просто волнуется», — понадеялась девушка, поднося сотовый к уху.
— Ка-атя-я! — закричала мама. — Почему ты не подходишь к телефону? Ты чего там, совсем с ума сошла?
«Угадала», — невесело улыбнулась Катя, но вслух сказала:
— Мы же говорим, значит, подхожу. Ты что-то хотела?
— Хотела! Иди быстро к бабе Вале, у нее собака что-то блюет, надо в аптеку сбегать.
— Мама, но...
— Давай-давай, — рассердилась мать, — хватит умирать, совесть имей, баба Валя еле по квартире ползает.
— Я тоже!
— А ты молодая, — продолжал голос из трубки, — пять минут, туда и обратно, делов-то!
— Да ее собака постоянно блюет! — вскричала Катя и чуть тише добавила: — За столько лет пора бы к этому привыкнуть.
— Катерина, прекрати-ка мне, — мать избрала свой излюбленный тон взрослой женщины, наставляющей на путь истинный бестолкового ребенка, — баба Валя пожилой человек, где твое сострадание?
«Да, действительно, где оно?»
— Ладно, пойду, — яростно выдохнула Катя и с силой вдавила кнопку отбоя.
К глазам подкатили слезы.
«Собака блюет, надо же, — натягивая джинсы, горестно размышляла девушка, — а она каждый выходные блюет, дурацкая собака. Как сожрет очисток картофельных из помойного ведра — я в аптеку. А то, что я могу сегодня и не вернуться из этой аптеки, никого не волнует».
Катя надела толстовку, собрала волосы резинкой и вышла в коридор. Она долго стояла уже одетая возле закрытой на все замки двери и, сама того не желая, восстанавливала хронологию событий, которые, точно пленницу, заперли ее в четырех стенах.
«Раз — шаги за спиной; два — ощущение, что кто- то следит; три — странное поведение птиц с березы; четыре — человеческий отпечаток на тополе и зеленые глаза; пять — игра в снежки с невидимкой; шесть — человек в коричневой куртке, который растворился в воздухе; семь — чудесное спасенье от трамвая; восемь — бесполезный баллончик, первая встреча с Владом; девять — ворон с мертвыми глазами; десять — необъяснимое желание пойти в парк; одиннадцать — вторая встреча с Владом; двенадцать — нападение ворона с мертвыми глазами; тринадцать — Валерий Игнатьевич — вовсе не Валерий Игнатьевич; четырнадцать — Валерий Игнатьевич исчез...»
У нее было четырнадцать весомых причин, по которым следовало бы послать блюющую собаку бабы Вали ко всем чертям. И не испытывать при этом угрызений совести.
Катя вышла на площадку, закрыла дверь и со всех ног помчалась вниз по лестнице.
Белый от снега двор был пуст, у парадной уже зажегся фонарь. Девушка обернулась и взглянула на дом — во всех окнах, кроме ее квартиры, горел свет, мелькали силуэты людей. Спокойный мирок — за стеклом, где все просто и понятно. Где одиночество — оно и в Африке одиночество, а мистика только по телику. Совсем недавно она сама так жила. Иной раз казалось все слишком пресным, не хватало остроты в ее главном жизненном блюде. Остроты добавилось, но столько, что она с первой же ложки чуть не задохнулась от страха.
Руки без рукавиц быстро замерзли, Катя спрятала их в карманы пальто и зашагала к проходу между домами. Аптека находилась всего в пяти минутах ходьбы. «Первая помощь» — светились буквы на спасательном красно-белом круге над входом.
Продавщица мило улыбнулась и выставила на прилавок бутылек с лекарством.
— Привет Жученьке, — пожелала она.
Катя молча кивнула. Бабу Валю с Жучкой знали все продавцы ближайших аптек. Это была самая больная парочка в округе. Жили они, к счастью, рядом — в соседнем доме, на втором этаже.
На лестничной клетке не горел свет, а баба Валя, как назло, долго не открывала дверь. Девушка снова нажала кнопку звонка и, заслышав щелчок отодвигаемой щеколды, вздохнула. Но дверь ей так никто и не открыл, вместо этого распахнулась соседняя и с размаха ударила ее. Катя вжалась в стену со щитком. Из недр квартиры понесло как из винного погреба — вышли четверо. Соседа она знала. Парень девятнадцати лет с одной судимостью и татуировкой дракона на щеке. Троих его дружков впервые видела.
— Эй, — обрадовался парень, указывая на нее и щелкая пальцами в попытке вспомнить имя, — это же эта, как ее... ну эта...
— Катя, — нехотя подсказала девушка.
— Точно! — обнажил лошадиные зубы сосед бабы Вали. — Пацаны, это Катька. Я ее качал на ручках, когда она мне еще в пупок дышала!
Дружки загоготали, сверкая в полутьме глазами. А один из них, коренастый, обмотанный бело-голубым шарфом «Зенит», уточнил:
— Генка, ты уверен, что это был пупок?
Гена окинул назад голову и расхохотался.
Тогда-то то и выползла баба Валя.
— Чего расшумелись, оболтусы, — закряхтела она, размахивая палкой в приоткрытую дверь. — Только болтаетесь, старухе житья не даете! У-у-у, я вас, падлюги!
— Да это не мы, — посерьезнел Генка, — вот, это ваша Катя пришла.
— Я лекарство принесла. — Катя вынула из кармана бутылочку и протянула старухе.
— Чего же так долго, — заворчала баба Валя, — я еще три часа назад матери твоей звонила! Тут помрешь, никто стакан воды не подаст! — Она выхватила бутылку с лекарством. — Ну проходи, давай, чего стала!
— Да я, пожалуй, пойду... — замялась Катя.
— А мы это, — забасил Генка, — проводить можем.
Баба Валя снова затрясла своей палкой.
— Пошли отсюда, пошли вон, хулиганье проклятое!
Парни, громко гогоча, побежали по лестнице, а Катя вошла в пропахшую лекарствами прихожую. Из комнаты, клацая когтями по линолеуму, на прямых лапах вышла разжиревшая Жучка. Большие выпученные глаза уставились на гостью, скрученный в баранку хвост зашевелился. Катя натянуто улыбнулась. Стало стыдно. И перед собакой, которую когда-то любила всем сердцем, и перед сгорбленной старухой.
— Иди, чай себе наливай, — скомандовала баба Валя, — печенье возьми из пакета.
Девушка послушно пошла на кухню. Не могла по- другому. Всегда, приходя сюда, она делала то, чего от нее хотели. Жалость перемешивалась со стыдом за все те ужасные мысли, которые проносились в голове, когда мать или отец заставляли в очередной раз идти к бабе Вале. Посидеть со старухой и ее собакой, выпить чаю, съесть сухого печенья — это было меньшее, что она могла сделать, чтобы внутри рассосался мерзкой комок ненависти к самой себе.
Катя налила в кружку с отбитой ручкой чай, взяла из пакета печенье «Мария» и уселась на скрипучий стул.
— Ты его размочи, — посоветовала баба Валя, усаживаясь напротив, — а то высохло, поди.
Девушка в смятении опустила глаза. Это печенье она сама покупала еще месяц назад.
— Ты чего вздумала, Катька, — начала в своей любимой манере баба Валя, — никак с Генкой-пьяницей связалась?
— Нет, — затрясла головой Катя, — он просто выходил из квартиры, мы столкнулись.
Баба Валя махнула рукой:
— Он парень пропащий, ты с ним не водись, не нужно!
— Я не буду, — пообещала Катя.
— Ну и молодец, — вздохнула баба Валя, поправляя выбившиеся из-под платка седые волосы.
Пришла Жучка, подошла к столу, высунула язык и громко запыхтела. Тонкие лапы дрожали, широкая спина с желтой короткой шерстью поднималась от тяжелого дыхания, глаза смотрели печально, а хвост дружелюбно повиливал.
— Погладь, не бойся ты, — оскорбленно поджала губы старуха, — не заразная ведь.
Катя беспрекословно подчинилась и похлопала собаку по голове. Жучка опустила уши, заскулила, скорее даже захрипела, прикрывая глаза от удовольствия. Девушка некоторое время гладила узкую морду, затем убрала руку под стол и уставилась в кружку с чаем, не зная, что сказать.
Всякий раз, когда смотрела в большие добрые глаза — печальные-печальные, ей становилось не по себе, а от радостного повиливания хвоста еще хуже. Она не заслуживала такого хорошего отношения и знала это.
На душе было скверно. Ей казалось, — и собака, и баба Валя видят ее насквозь. Но почему-то прощают.
Одиночество не знало гордости? Одиночество и старость были готовы прощать, потому что им уже нечего терять?
Она пришла сюда из-под палки, высиживала часы из жалости и думала все не о том... Никто не упрекал ее в открытую, но в каждом слове старухи ей виделся упрек.
Катя мечтала поскорее уйти, но вместо этого продолжала сидеть, обхватив ладонями теплую чашку, и жевать печенье.
Жучка улеглась возле стола, напоминая собой вертолет со своими тонкими лапами и массивным телом. Громкое пыхтение сбивало с мыслей, перемешивало их и, казалось, превращало в одно сплошное месиво из настоящего, прошлого и будущего.
Девушка терпеливо отвечала на вопросы бабы Вали о маме, папе, работе, погоде, сериале по первому, пока старушка не посмотрела на часы и не ахнула:
— Время-то! Давай-ка домой, заболтались мы!
При виде улыбки на морщинистом лице Катя в ответ несмело улыбнулась. Это был тот момент, когда ей становилось легче.
Пропахшую лекарствами квартирку она покинула с облегчением и очередным стыдом за него.
На улице стемнело, пошел снег. Мелкие белые мошки роились под грустно склоненными плафонами фонарей. За мыслями о старой бабе Вале и ее собаке девушка совсем позабыла свои страхи. Сейчас она ничего так не боялась, как стариться в компании уродливой собаки в маленькой квартире, пропахшей лекарствами. Ни за что на свете не хотела существовать от визита до визита родственников с их жалостью и лицемерными улыбками. И прощать их, потому что другого выхода просто нет.
Катя миновала проход между домами, подошла к своей парадной и даже взялась за дверную ручку, но с места так и не двинулась.
— Добрый вечер, — послышалось позади.
Она не сразу обернулась, и за те секунды, пока смотрела на блестящую дверную ручку, внутри пронесся целый ураган чувств: радость, сомнение, страх, волнение. Сердце — точно каучуковый мяч со всей силы швырнули в стену, оно отскочило, ударилось о другую и запрыгало — туда-сюда, туда-сюда.