КАРА-МОЛНИЯ, ДОЧЬ АРКАБАСА
«Всё моё» - сказало Злато.
«Всё моё» - сказал Булат.
«Всё куплю» - сказало Злато.
«Всё возьму» - сказал Булат.
(А.С. Пушкин)
ЧАСТЬ 1.
Ферр-Араис
Фронтон центрального замка крепости Ферр-Араис украшают две вылитые из чугуна фигуры – два чёрных крылатых существа с туловищем большой кошки и птичьей головой.
Вот один из грифонов шевельнулся, взмахнул крыльями, поднялся в небо, сделал круг над крепостью, а затем влетел в открытое окно королевской спальни и тяжело опустился на спинку громоздкой кованой кровати:
- Ваше величество, просыпайтесь: боевая тревога!
Аркабас Тамир Карабаис Пятый Ужасный, правитель Железного королевства (а также злой, очень злой колдун) моментально, по-солдатски, проснулся, открыл глаза и опустил на пол ноги, обутые в сапоги. Прямо перед ним сидел его говорящий ворон. Значит всё остальное просто приснилось.
- Вальдемар, какого чёрта! – сердито рявкнул король. – Ты дошутишься, однако: я прикажу выдрать тебе все перья, и в голом виде пущу гулять в пустыню Олум-Айяль. А потом я превращу тебя…
- Не продолжайте, ваше величество, мне уже страшно. А я, между прочим, всего лишь явился с известием от вашей матушки: она просит вашу высочайшую милость к себе.
- О, боги! А ей-то чего не спится в такую рань? Солнце ещё не поднялось над Восточными горами...
- Точно не скажу, но, кажется, у неё для вас есть хорошие новости.
- А после завтрака – никак?
- Не могу знать, - скромно потупился ворон. – Но мне было велено не мешкать ни минуты!
- А чтоб вас всех! - Король широко зевнул, потянулся. – Всё, кыш отсюда, пока я добрый! И передай матушке, что я сейчас буду.
***
- Матушка, вы хотели меня видеть?
- Да, сыночек. Сядь и выслушай внимательно всё, что я тебе скажу.
Пожилая женщина, убелённая сединой, сидела у окна и, привычно раскручивая веретено, пряла кудель. Лицо её, красивое, почти без морщин, тихо светилось радостью свидания с сыном.
- Сегодня ночью мне приснился вещий сон. Мне открылось то, как ты сможешь завоевать Голдарику.
- Голдарику? О, матушка, не дразните меня: если это шутка – я разгневаюсь, а в гневе я страшен, вы же знаете.
- Ещё бы мне не знать. В прошлый раз, осердясь, ты сломал моё любимое веретено, и теперь я мучаюсь с этим новым, и оно меня ужасно раздражает: то жужжит не так, то крутится чересчур медленно. А хуже всего, что я уже дважды уколола об него свой палец!
- Матушка, простите меня… - Аркабас опустился перед матерью на колени, взял в свои ладони её тонкую изнеженную руку. – Хотите, я поцелую ваш исколотый пальчик, и он сразу престанет болеть!
- Не хочу! – капризно отстранилась мать. – Тоже мне Авиценна нашёлся! Если ты такой искусный врачеватель - полечи геморрой своему дорогому дядюшке: каждый раз, когда я вижу перед собой его несчастную физиономию, мне хочется треснуть изо всей силы ему по лысине чем-нибудь тяжелым, чтоб навсегда прекратить его страдания.
Аркабас поморщился:
- Матушка, ради всего святого – не отвлекайтесь на разные глупости. Лучше расскажите, что именно вам приснилось?
- А вот что. Нужно, чтобы на престоле Китежа сидел твой сын. И тогда всё Беловодье будет его вотчиной, а значит и твоей!
- Но у меня нет сына. Нет, где-то он, разумеется, есть. И даже, я думаю, не один. Но…
- Можешь не продолжать. Мне совсем не обязательно знать все подробности твоей распутной жизни. Речь не идёт об ублюдке, которого родила от тебя шлюха из борделя или какая-нибудь изнасилованная пленница. Матерью твоего сына должна быть Солнцелика.
- Кто?!!
- Или ты уже плохо слышишь? Я говорю – Солнцелика, царица Беловодья.
- Матушка, вы бредите? Кроме всего прочего - говорят, что она бесплодна. Во всяком случае, никто не слышал о том, что у царя Беловодья есть наследники.
- Вот то-то и оно, что у царя. Это не Солнцелика бесплодна. Это её супруг Ладолель переболел в детстве какой-то гадкой болезнью, и потому не может иметь детей. Всё это открылось мне сегодня во сне. Ко мне явился дух самого Мерлина и сказал: «Дитя Тамира Аркабаса Ужасного и Солнцелики Тишайшей сделает счастливым своего отца». Понятно тебе? А разве ты можешь быть счастливым, не завоевав Голдарику?
- Нет, не могу. – Их величество мечтательно вздохнуло.
- А чтобы одолеть неприступные стены Голдарики, тебе нужны драконы. Правильно я говорю?
- Правильно.
- А где у нас ещё остались драконы, если не в Беловодье?
- Только в Беловодье и остались, - согласился Железный король.
- Вот. А твой сын, взойдя на престол Китежа, положит Невидимое Царство к твоим ногам.
Не в силах сдерживать своё волнение, Аркабас встал и заходил по комнате из угла в угол. Наконец он остановился, сжал виски ладонями:
- Теперь я совсем запутался. «Дитя Аркабаса и Солнцелики». Как это возможно: царица верна своему мужу. По слухам она любит его больше жизни. А взять силой кого-либо из женщин Беловодья, а уж тем более саму царицу – невозможно, ты же знаешь!
- Ну что ты заладил, как попугай: силой, силой! – недовольно пробурчала старуха, хотя сын её и не повторял ничего, тем более как попугай. – Действовать нужно хитростью. Ты примешь обличие Ладолеля, и таким образом обманешь бдительность царицы. Что делать дальше ты сам догадаешься, или мне подсказать?
Аркабас снова встал и заходил из угла в угол.
- Легко сказать – обмани бдительность царицы! Как я до неё доберусь? Беловодье окружено непроходимыми болотами. Единственную дорогу к городским вратам охраняет целый рой легов. И сама Лата-Морана. Любому путнику, пытающемуся проникнуть в Беловодье, она заморочит голову так, что он не только забудет, куда шёл, но и своего собственного имени уже не вспомнит. Мои чары бессильны против неё, ты же знаешь.
- А ты не ходи в город. В конце концов, сейчас нам нужна одна лишь Солнцелика, а не всё Невидимое Царство.
- Но царица Беловодья не гуляет у стен Араиса.
- До чего ж ты тугодумный! – Пожилая женщина вздохнула, остановила веретено и отложила его в сторону. - А ты помнишь, какое сегодня число?
- Я не смотрю в календарь, - сердито, обидевшись на тугодума, отмахнулся Аркабас. – Зиму от лета я и так могу отличить. А подробности мне ни к чему. Я – воин, а не земледелец какой-нибудь.
- Тебя погубит твоё высокомерие, - пообещала мать. - И невежество. Элементарные знания законов природы ещё никому не повредили. Во всяком случае, знать годовое движение дневного светила по небесному своду бывает крайне полезно.
- И зачем это мне?
- А хотя бы затем, чтобы вспомнить: послезавтра… нет, после послезавтра - самый длинный день в году. День Летнего Солнцестояния. У солнцепоклонников по этому случаю великий праздник. Все они соберутся у подножия Небесной горы. В том числе и их сиятельство государь Беловодья со своей не менее сиятельной супругой. Понимаешь, к чему я веду речь?
- Кажется, да! – не слишком уверенно, но с возрастающем интересом кивнул король.
- Правильно! – одобрила его матушка. – Сам Ладолель со своей свитой вскарабкается на вершину священной горы, дабы зажечь там с первыми лучами солнца величальный огонь. А у царицы, как я слышала, врождённая акрофобия. Ну, высоты их величество боится, если кому не ясно! Так что она останется внизу, дожидаться возвращения дражайшего супруга. И вот тут уж ты не зевай. Придумай способ увести царицу от Большого костра, одурмань её разум своими чарами, как ты это умеешь. Потом выпей оборотного зелья, прими облик царя Ладолеля. А дальше уж дело техники. И тогда ровно через девять месяцев Солнцелика родит тебе сына, будущего властителя Беловодья.
Аркабас задумался.
- И сколько же должно пройти времени, чтобы сбылось обещание Мерлина?
- Ну, не так уж много. Я думаю – лет пятнадцать.
- Да я с ума сойду столько ждать!
- Наберись терпения. Не всё желаемое даётся нам легко и быстро. Мальчику нужно будет немного подрасти, прежде чем он сможет стать правителем такого могучего государства.
- Вообще, что-то я сильно сомневаюсь, что Ладолель захочет отречься от престола в пользу сопливого мальчишки.
Мать великого короля и мага задумалась.
- Тут, конечно, есть своя сложность. Но я уверена – за столько лет мы найдём решение этой проблемы. Можно, например, не двузначно намекнуть царю, что его якобы верная и любящая супруга родила ему сына от его же злейшего врага. У Ладолеля нежное сердце и тонкая душевная организация – скорей всего он не переживёт такого позора и разочарования в жизни. Ну, а если это не поможет – поищем другое средство: за тысячелетия своего существования человечество изобрело массу способов, чтобы отправить в лучший мир своего ближнего.
Аркабас снова заходил из угла в угол, прикусив нижнюю губу, что выдавало в нём сильнейшее волнение.
- Да сядь ты уже, не мельтеши, - попросила старуха. - Кстати, оборотное зелье у тебя с собой?
- Разумеется, оно всегда при мне.
- Это хорошо. Потому что отправляться нужно немедленно, не задерживаясь. Времени у нас очень мало.
Железный король остановился, сел напротив матери.
- Да, но кто поверит, что я, Владыка Священного Вулкана, пришёл поклониться Солнцу?
- А зачем тебе переться туда во всём своём обличии? Слушай маму – мама тебя научит, как поступить. У меня есть на примете один мальчик. Маленький, лет восьми. Он… как бы это тебе сказать - не такой, как все. Дурачок, одним словом. Его мать давно умерла, и он остался совсем один. Никто не хочет взять сиротку к себе. Это и понятно: помощи от него никакой, одни проблемы. Вчера днём я видела, как дети дразнились и кидали в юродивого комья земли, а он сидел на земле и горько плакал. У него чистая душа, наивный разум и нежное сердце. Глядя на него никто не станет думать о подвохе. Так вот. Вначале ты примешь облик слепого нищего. Ты придёшь к мальчонке, расскажешь ему про гору, где собираются добрые хорошие люди, которые помогут вам – ему, сироте, и тебе, калеке. И попросишь мальчика отвести тебя туда – ты ведь слепой, тебе нужен поводырь!
- Но я не хочу быть слепым! Я предпочитаю быть зрячим, чтобы правильно оценивать окружающую обстановку.
- Да что с тобой сегодня? Просыпайся, и хватит уже тупить: ты будешь только выглядеть слепым, а в действительности всё отлично сможешь видеть и оценивать.
- Это хорошо. А вдруг мальчик не найдёт дорогу?
- Для этого нужно быть совсем уж полным идиотом - Небесная гора видна практически отовсюду. А впрочем, когда имеешь дело с юродивыми… Ладно, на всякий случай пусть с вами летит Вальдемар. Он не даст мальчику сбиться с пути, да и пригодится, если что. Но нужно торопиться, у нас слишком мало времени.
- Да, да, конечно, - как-то несолидно засуетился великий правитель Железного королевства. – Я сейчас, сейчас…
И вдруг помрачнел:
- А как же эти гадкие леги? Наверняка, их там будет, как мух осенью.
- Разумеется, как же без этого, - согласилась старуха.
- Но они могут испортить мне всё дело!
- Теоретически – да. Но практически, я думаю, большинство из них упорхнёт на вершину горы: там и интересней, да и в помощи защитников и хранителей больше нуждаются те, кто карабкается в опасный крутяк, а не те, что сидят у подножия горы, жгут костры всю ночь, прыгают через огонь и горланят славу своему солнечному богу. Нет, разумеется, кто-то непременно останется. Но это наверняка будут самые ленивые и нерасторопные. Ты без труда сумеешь отвлечь их внимание на какой-нибудь пустяк. Если хочешь – давай вместе обдумаем варианты.
- Давай. Например, можно устроить пожар. Все побегут его тушить. Мне останется только уманить царицу подальше в темноту. Вопрос только – как это сделать? Вряд ли их величество бросит своих подданных в такой момент и пойдёт гулять неизвестно куда неизвестно с кем.
- В том-то и дело, - согласно закивала королевская матушка. – Давай придумаем что-нибудь не столь экстремальное. Например, можно будет пустить слух, что несколько человек сорвались со скалы, и им нужна срочная помощь. Я думаю, твой говорящий ворон прекрасно с этим справится. Все рванутся вверх по склону горы. Одни – чтобы подняться на вершину и реально помочь, другие, те, кому на вершину нипочём не подняться, будут просто увлечены общим потоком. Самые робкие, боящиеся высоты, такие, как наша Солнцелика, будут стоять внизу, у подножия, тихонько скулить и молиться. И вот тут на плечо к прекрасной царице сядет Вальдемар и скажет ей, мол, ваше величество, вам срочно нужно зайти во-он в тот шалаш по делам государственной важности. А ты тем временем примешь обличие Ладолеля и станешь поджидать её в том самом шалаше. Увидев своего супруга здесь, внизу, а не на вершине, она придёт в сильное волнение и смятение чувств, так как не будет знать, что ей по этому поводу думать. Ты, чтоб успокоить расстроенные нервы нашей красавицы, обнимешь её, поцелуешь, дашь выпить воды и пообещаешь всё немедленно объяснить. К воде, разумеется, будет примешан порошок, от которого разум её слегка помутится. Так тебе легче будет с ней договориться, ты сам знаешь о чём. А кроме того, от этого питья на утро она вообще практически ничего не сможет вспомнить. Ну, как тебе мой план?
Чуть-чуть географии.
Пока их величество Аркабас Ужасный и его досточтимая матушка обсуждают свои планы, займёмся немного географией. Самую малость. Просто - чтобы иметь представление о том месте, где всё это происходит.
С большой, очень большой высоты Земля Трёх Гор (или Межгорье) напоминает не слишком ровный круг, ограниченный с трёх сторон очень большими горными массивами – Северным, Восточным и Южным. А с четвёртой стороны простирается бескрайняя Лошадиная степь, постепенно переходящая в пустыню Олум-Айяль. Где западная граница пустыни – никто не знает, но по слухам тянется она аж до самого Океана. Но нет никого, кто с уверенностью подтвердил бы это предположение: никто из ушедших туда – обратно не вернулся.
Возможно, кто-то из драконов смог перелететь на ту сторону Олум-Айяль и вернуться назад, но драконы не любят говорить с людьми: они их вообще не любят, и есть за что. Но об этом чуть ниже.
Примерно в центре означенного круга возвышается Небесная гора. Её заснеженная вершина видна практически отовсюду. Здесь в незапамятные времена из янтаря, чистого золота и горного хрусталя выстроено Святилище Великого Бога Солнца. В ясные дни, когда небо не затянуто облаками, вся вершина Небесной горы сверкает и полыхает, как второе светило.
Четырежды в год: в дни весеннего и осеннего равноденствия, а также летнего и зимнего солнцестояния к подножию священной горы тянутся толпы солнцепоклонников. Самые отважные из них поднимаются на вершину горы и разжигают огонь на алтаре Великого Бога. И он даёт им своё всемилостивейшее благословение.
С этой заоблачной высоты можно оглядеть всё Межгорье. Вначале посмотрим на юг. Точнее – на юго-восток. Даже с такого расстояния мы сможем разглядеть длинную, в несколько десятков миль, а также высоченную – не менее двадцати метров - отвесную зубчатую стену и сверкающие за ней под солнцем золотые крыши королевского дворца. Это – Голдарика, столица Золотого королевства. Размеры его не велики, зато богатства – воистину сказочные.
В центре столицы, рядом с пышным королевским дворцом виднеются не менее прекрасные купола храма Золотой Коровы. (Корова – это символ сытости и довольства, а золото – волшебный металл, который можно обменять на всё, что захочешь). Сюда приходят молиться все жители страны – от мала до велика, от короля до последнего бедняка. Все хотят богатства и процветания.
Столицу окружают цветущие сады, плодородные пашни. Тучные стада бродят по лугам королевства. А в самом городе – полным полно различных ремесленных мастерских, хлебопекарен, виноделен, пивоварен, увеселительных заведений… Богатейшая страна, одним словом.
Теперь обратим свой взор прямо на север, и нам станут видны Драгуновы горы. Когда-то здесь жили драконы. Но сейчас уже не живут: двести лет назад армия тогдашнего правителя Железного королевства, Темира Аркабаса Второго, Беспощадного, уничтожила крылатых ящеров.
Убить дракона стрелой или копьём почти невозможно. И потому на них ставились хитроумные силки, сплетённые из стальных канатов. Бесхитростные по своей сути существа легко попадали в западню.
Железному королевству для завоевания богатств Голдарики обязательно нужны были ручные драконы. Много драконов. Целая армия огнедышащих летающих чудовищ. Ведь столица Золотого королевства с трёх сторон обнесена неприступными крепостными стенами, а с четвёртой стороны её загораживают непроходимые горы. Так что проникнуть внутрь города можно только по воздуху.
Во время нападений неприятеля ворота Голдарики плотно закрываются, предварительно впустив под защиту крепостных стен самых богатых жителей окрестных деревень. То есть тех, кто может заплатить в государственную казну за свою безопасность хорошие деньги. Здесь же пережидают осаду их коровы, лошади, овцы, продукты питания, праздничные одежды и прочая дорогая утварь. И только самая беднота, не имеющая средств заплатить за свою жизнь и жизнь своих близких, остаётся на разграбление завоевателя.
Грабить неимущих – занятие малоинтересное. Вот почему правителю Железного королевства необходимо было прорваться в сам Золотой город. А для этого нужны, нет, просто необходимы драконы.
Однако, из затеи с приручением крылатых чудовищ ничего не вышло. Старые драконы умирали в неволе от тоски, так и не сделавшись ручными и послушными, а новые – попросту не рождались.
Год от года драконово племя всё сокращалось и сокращалось. И потому увидеть живого дракона теперь также сложно, как… ну, скажем, поймать жар-птицу в Людоедовых лесах.
А Людоедовы леса – они расположены на юго-западе Межгорья. Туда вообще лучше не соваться, потому как людоеды – существа дикие, злобные, и договориться с ними совершенно невозможно. Абсолютно и никак.
Итак, на юг и север мы посмотрели – там Золотое королевство и Драгуновы горы. На юго-западе живут людоеды. Ну а весь запад, вся Лошадиная степь до самой пустыни - это земли воинственных кочевников. Дикие племена, кочующие весь год. Время от времени они нападают на мирных жителей, грабят, убивают… В общем, тоже нехорошие люди.
Да, но остались ещё северо-восток и северо-запад. Северо-запад – это владения Аркабаса Ужасного. Именно здесь находится его Железное Королевство. Стены его замков и крепостей упираются в небо. На рудниках и шахтах гнут свои спины тысячи рабов, добывая металл для изготовления боевого оружия. Везде – железная дисциплина и порядок, нарушать который желающих нет: каждого нарушителя ждёт ужасная смерть – его живьём сбрасывают в клокочущее жерло Ферр-Люц-Аташ, Священного Вулкана.
И, наконец, северо-восток. Край чистых рек, глубоких озёр, непроходимых лесов, топких болот и бесчисленных родников с живой и мёртвой водой. Беловодье. Полулегендарная страна, страна чародеев, попасть в которую практически невозможно. Правят ей добрый и справедливый волшебник Дид-Влад-Ладолель и его верная супруга красавица Солнцелика.
Прийти в царство Дид-Ладолеля можно лишь через Китеж-град. А все дороги к городу охраняет могущественная Лата-Морана. Нет такой хитрости, которая могла бы обмануть её. И потому жители Беловодья (сами себя они обычно называют китежанами, независимо от того, живут ли они в самой столице или где-то на окраине страны, среди дремучих лесов и топких болот) могут чувствовать себя в полной безопасности.
В Беловодье нет золотых дворцов, нет слуг и рабов. Там нет богатства в привычном понимании этого слова. Но зато там есть то, что ни взять силой и ни купить за всё золото мира – радость жизни.
Что это такое и откуда она берётся? Есть легенда, что растёт-де в Беловодье Царь-Дерево. Его никто не видел и не видит. Но по весне, когда Дерево зацветает – ветер разносит запах его цветов по всему северо-востоку. Жители страны вдыхают этот воздух, и так радостно становится у них на душе, так светло, что хочется летать. Ну, вот натурально – оттолкнись, кажется, от земли, и лети себе, куда хочешь, хоть на все четыре стороны!
Всё цветы и деревья Беловодья пропитываются ароматом Царь-Дерева и сами становятся зачарованными. Так говорят. По весне они дарят людям любовь и крылатость. Летом растения приносят спасение от жары и умиротворение. А осенью награждают каждого - от мала до велика - сочными плодами, дающими бодрость и силу. Вот отчего счастливы жители Беловодья. И вот отчего на гербе Китеж-града изображено не только Солнце, самый главный бог на земле, но и Царь-Дерево.
Да, вот ещё что. По слухам те драконы, которым посчастливилось избежать железных сетей Аркабаса Беспощадного, укрылись на просторах Беловодья и живут там до сих пор. Но слухи это, или правда – с уверенностью не скажешь: видеть их никто не видел.
Большие разочарования маленького сироты.
Маленький сирота по прозвищу Здыхлик (настоящего своего имени он не помнил) со всех ног убегал прочь, как можно дальше от священной горы, где совсем ещё недавно так ярко и празднично горели костры, так весело звучали песни, и так замечательно пахло вкусной едой. Он бежал, не оглядываясь, в ночном мраке, спотыкаясь и всхлипывая от страха и незаслуженной обиды.
Вот и кончилось всё хорошее. А ведь совсем недавно казалось, что жизнь его вдруг резко и необратимо изменилась к лучшему!
Началось это три дня назад. Он сидел, сжавшись в комочек, под большим старым деревом и мечтал только об одном – умереть. Чтоб закончились уже, наконец, эти вечные насмешки, эти летящие в него комки земли, эти холодные ночи под открытым небом, и – самое страшное –вечный, хронический голод. Неужели на свете есть люди, которые едят досыта?
Мальчик из всех сил старался представить себе: как это – не хотеть есть? Но не мог. Не получалось у него. Не хватало фантазии.
И тут появился слепой старик. Он осторожно, ощупывая дорогу палочкой, шёл мимо. И вдруг упал. Кажется, нога его соскользнула и подвернулась. Старик тяжело рухнул на землю, охнул, попытался встать, но, очевидно, падая, сильно зашиб колено. И он жалобно застонал, заплакал.
Здыхлику стало жаль слепого. Он подбежал к нему, помог подняться, усадил возле ствола дерева, чтобы старику удобнее было сидеть.
А старик в благодарность достал из своей котомки горбушку хлеба и разломил её пополам. А потом укрыл мальчика краем своего плаща, и они сидели так, обнявшись, жуя чёрствую краюху, жалуясь каждый на свою судьбу…
А потом слепой вдруг сказал, что через два дня у Небесной горы начинается праздник Солнца. Там соберутся самые добрые на свете люди. И если прийти туда, то они непременно пожалеют двух несчастных – слепого старика и сироту мальчика. И может быть даже возьмут их жить к себе, в Беловодье.
- Ты ведь знаешь, что такое Беловодье?
- Нет, не знаю, простите, пожалуйста… - понуро ответил мальчик.
А действительно, кто бы ему стал рассказывать эту замечательную то ли быль, то ли сказку о волшебной стране, где нет голодных и несчастных?
- Тогда слушай.
И слепой старик рассказал мальчику всё, что знал сам о Беловодье, о его добрых жителях и справедливых законах.
И вот они отправились к Небесной горе, на Праздник Солнца. Вскоре к ним прибился один говорящий ворон. Он пообещал показать им самую безопасную и короткую дорогу. И они пошли втроём. Вернее, шли двое: впереди Здыхлик, за ним, держась за плечо мальчика – слепой старик. А ворон летел у них над головами и давал советы:
- Вот здесь бы я свернул немного направо… А вот тут бы я остановился на ночлег: да, непременно нужно давать себе небольшой отдых, иначе может не хватить сил на всю дорогу.
Но сил, хвала богам, хватило. К Небесной горе они подошли в сумерках. Горели костры, что-то невероятно вкусное варилось в висящих над огнём чанах. У Здыхлика от таких запахов даже голова закружилась.
Их встретили, как родных, накормили досыта, принесли воды из реки, чтобы им было чем умыться с дороги, а потом предложили отдохнуть на соломенном ложе в одном из многочисленных шалашей.
Бедный Здыхлик даже в самых своих буйных фантазиях не мог представить себе такого счастья.
Сытый и счастливый, он задремал, вытянувшись на мягкой соломе.
Проснулся Здыхлик оттого, что нестерпимо захотелось пописать. Старика рядом почему-то не было. Но задумываться об этом было некогда, мальчик со всех ног побежал в ближайшие кустики.
И тут он увидел то, что так безжалостно сломало его едва затеплившуюся надежду на новую счастливую жизнь. Проще говоря – лучше бы он ничего этого не видел и не слышал.
В неярком свете костра, горящего неподалёку, он разглядел бегущую в его сторону очень красивую молодую женщину. Вдруг из шалаша, стоящего совсем рядом с мальчиком, вышел высокий бородатый, тоже очень красивый мужчина лет тридцати пяти. Увидев его, женщина ахнула, схватилась за сердце и остановилась.
- Ты? - с трудом переводя дыхание, изумлённо спросила она. – Но ты же там, наверху! Объясни мне, что это значит, я ничего не понимаю…
Мужчина нежно обнял женщину за плечи, поцеловал в щёку, сказал негромко:
- Сейчас я тебе всё объясню. Только сначала успокойся, отдышись, попей водички.
Он налил ей воды из кувшина, протянул кружку. И тут вдруг заметил прячущегося в кустах Здыхлика.
Лицо мужчины на миг исказилось гневом. Но он взял себя в руки, и, обращаясь к женщине, спокойно сказал:
- Ты зайди в шалаш и подожди минутку, я сейчас приду. Кажется, нас подслушивают, а это дело требует абсолютной тайны.
Бедный мальчик хотел бежать, но ноги словно прилипли к земле.
- Ты чего здесь делаешь, гадёныш? – свирепо прошипел красавец-мужчина, подойдя почти вплотную.
-Я… Я ничего… Я просто…
- Так вот, маленький мерзавец, ты немедленно забудешь всё, что только что видел и слышал. Понятно тебе?
- Да, - еле слышно прошептал мальчик.
- И ещё. Хорошенько запомни меня. Я – Ладолель, царь Беловодья. Если когда-нибудь ты ещё раз попадёшься на глаза мне или моей жене Солнцелике (её ты тоже только что видел) пеняй на себя! Клянусь всеми богами – я превращу тебя в жабу, подвешу за одну ногу и оставлю на солнцепёке, подыхать в ужасных муках. Ты всё понял?
- Всё… - всхлипнул мальчик, - Дяденька, миленький, я больше не буду…
- Вот и чудненько. А теперь чеши отсюда как можно дальше и быстрей, и не смей пытаться искать дорогу в Китеж-град. Не смей даже общаться с кем-либо из китежан!
- Я всё понял…
- Молодец!
Мужчина развернул мальчика к себе спиной и сильно толкнул его коленом ниже спины:
- Пшол вон!
Бедный Здыхлик не удержался на ногах, упал, потом вскочил как можно проворнее и со всех сил припустил бежать прочь в кромешную темноту ночи.