На весну 1915 года планировалось наступление двух русских армий, которые должны были полностью овладеть Восточной Пруссией. Но германское командование решило предотвратить это наступление и ещё зимой разгромить 10-ю российскую армию. В феврале 1915 г. в наступление перешли 8-я и 10-я германские армии. Российские войска под давлением превосходящих сил противника отходили на Осовецкую крепость. Наши войска в ходе изнурительных боёв не смогли удержать Цемношие-Белашево (передовые позиции перед крепостью), и началась осада Осовца. Начались и бесконечные бомбардировки. Немцы громили крепость из гаубиц и сверхтяжелых орудий, обрушив на крепость за время осады до 400 тысяч снарядов. По словам С.А.Хмелькова, «численное превосходство пехоты было на стороне блокадного корпуса. Еще большее превосходство было у противника в смысле артиллерийских средств», «тяжелая артиллерия крепости была слаба и числом, и калибром, и дальнобойностью». Но он также отметил, что «дух русского солдата не был сломлен бомбардировкой — гарнизон скоро привык к реву и к взрывам снарядов мощной артиллерии противника. «Пущай постреляет, по крайней мере выспимся», — говорили солдаты, измученные предшествующими боями на передовых позициях и оборонительными работами в крепости». Однако бомбардировка крепости не дала противнику тех результатов, которые он ждал, крепость не сдалась.
Газовая атака.
В конце июля 1915 г. противник приблизился окопами на 150 — 200 м к проволочным сетям Сосненской позиции Осовца и продолжал вести какие-то земляные работы перед своими окопами. Гарнизон крепости не понял этих работ. Только потом выяснилось, что это была подготовка к газовой атаке. Немцам не удалось бомбардировками заставить крепость сдаться, и они решили уничтожить гарнизон крепости ядовитыми газами. Следует отметить некоторое расхождение относительно наличия у защитников крепости средств защиты от газов в свидетельствах С.А. Хмелькова, который писал, что «…гарнизон крепости, несмотря на весь свой боевой опыт, не имел никаких средств защиты от газов», и В.В. Буняковского, по словам которого «с нашей стороны возможность газовой атаки предусмат-ривалась и меры принимались, но они оказались мало действительными».
Было установлено 30 хорошо замаскированных газовых батарей в несколько тысяч баллонов. Более 10 дней немцы ждали попутного ветра. По воспоминаниям С.А. Хмелькова, в 4 часа 6 августа (24 июля по старому стилю) «…немцы пустили газ и открыли сильнейший артиллерийский огонь …, после чего по сигналу ракетами пехота противника начала наступление». Вот как описывает он газовую атаку: «Газы… имели темнозеленую окраску — это был хлор с примесью брома. Газовая волна, имевшая при выпуске около 3 км по фронту, стала быстро распространяться в стороны и, пройдя 10 км, имела уже около 8 км ширины; высота газовой волны над плацдармом была около 10 — 15 м. Все живое на открытом воздухе на плацдарме крепости было отравлено насмерть, большие потери несла во время стрельбы крепостная артиллерия; не участвующие в бою люди спаслись в казармах, убежищах, жилых домах, плотно заперев двери и окна, обильно обливая их водой». С деревьев облетала листва, трава желтела, на медной посуде появлялся толстый зеленый налет. Те, кому удалось уцелеть, бежали к колодцам, и умирали там – в низинах газ застаивался.
Защитники Сосненской позиции понесли огромные потери — 9, 10 и 11-я роты Землянского полка погибли целиком, от 12-й роты осталось около 40 человек при одном пулемете; от трех рот, защищавших Бялогронды, оставалось около 60 человек при двух пулеметах. При таких условиях немцы могли быстро овладеть русскими позициями, однако наступление противника развивалось недостаточно быстро. На правом фланге немецкий полк попал под свои же газы, понес огромные потери и не мог продвинуться, остановленный огнем остатков 12-й роты. На левом фланге немцы не смогли проделать проходы в проволочных сетях, атака была отбита огнем защитников позиции. Но ситуация была угрожающая: ожидалось, что вот-вот немцы бросятся на очередной штурм, и остановить их было некому.
Комендант крепости генерал-майор Н.А. Бржозовский, выяснив обстановку на Сосненской позиции, приказал бросить в контратаку все, что можно, с Заречной позиции крепостной артиллерии было приказано открыть огонь по окопам Сосненской позиции и остальным войскам быть готовыми к отражению штурма. После газовой атаки на русские позиции пошли 14 немецких батальонов – больше 7000 пехотинцев. Когда германские цепи приблизились к окопам, из густого зеленого хлорного тумана на них обрушилась… контратакующая русская пехота!
Атака мертвецов.
Зрелище было ужасающим: бойцы шли в штыковую атаку с лицами, обмотанными тряпками, сотрясаясь от жуткого кашля, буквально выплевы-вая куски легких на окровавленные гимнастерки. Жить им оставалось минут 5, но они поднялись в атаку, чтобы до конца исполнить свой воинский долг!
Это были остатки 13-й роты 226-го пехотного Землянского полка, чуть больше 60 человек. Но они ввергли противника в такой ужас, что германские пехотинцы, не приняв боя, ринулись назад, затаптывая друг друга и повисая на собственных проволочных заграждениях. И по ним с окутанных хлорными клубами русских батарей стала бить, казалось, уже погибшая артиллерия. Несколько десятков полуживых русских бойцов обратили в бегство три германских пехотных полка!
Из дневника боевых действий: «13-я рота под командованием подпоручика Котлинского, выйдя из крепости и рассыпавшись под сильным артиллерийским огнем, стала продвигаться вдоль железной дороги на встречу наступающим немецким цепям. Приблизившись к противнику шагов на 400, подпоручик Котлинский во главе со своей ротой бросился в атаку. Штыковым ударом сбил немцев с занятой ими позиции, заставив их в беспорядке бежать». В результате, к 11 часам Сосненская позиция была очищена от врага, крепостная артиллерия перенесла огонь на подступы к позиции, но противник атаки не повторил.
Ничего подобного мировое военное искусство не знало. Это сражение вошло в историю как «атака мертвецов». С.А. Хмельков называет отражение газового штурма 6 августа 1915 г. «блестящей страницей в истории русской армии».
Эвакуация крепости.
После газовой атаки гарнизон крепости взялся за работу по защите крепости от отравляющих веществ, однако обстановка на фронте изменилась. Под давлением противника русские армии отходили из Польши. Хотя Осовецкая крепость и продолжала быть опорой правого фланга русских армий, но судьба ее была уже решена, комендант крепости получил приказание об эвакуации крепости.
Эвакуация крепости началась 18 августа. Самым трудным делом был вывоз тяжелой артиллерии и боеприпасов. Орудия пришлось эвакуировать по шоссе на Гродно людской тягой. Это была опасная, тяжелая, медленная работа, которую пришлось выполнять ночью, так как шоссе просматривалось противником. Все войска гарнизона крепости собрались в местечке Суховоля, где из них был сформирован отдельный корпус, причем командиром корпуса был назначен комендант крепости.
Одновременно с эвакуацией крепости происходила подготовка необходимых средств для уничтожения главнейших крепостных сооружений. Гарнизон покинул крепость, были взорваны оставшиеся 4 орудия и все сооружения. Осовецкая крепость перестала существовать; противник занял ее развалины только 25 августа.