Существует два способа выражения информации об объективной реальности – описательный и количественный. Сами по себе описательный и количественный методы могут лишь характеризовать те или иные видимые черты и свойства исследуемых объектов, но не их внутреннюю, чаще всего скрытую суть. Эта суть на основе информации, представленной в описательном или количественном виде, раскрывается в результате сущностно-содержательного, качественного анализа.
Таким образом, описательный и количественный анализ характеризуют явление, а качественный анализ – сущность. В этом состоит их функциональное различие в процессе научного познания. Поскольку в действительности явление и сущность органически взаимосвязаны, постольку и в научном исследовании неразрывно взаимосвязаны описательный и количественный анализ, с одной стороны, и качественный – с другой. Фактически в научном исследовании имеет место либо сущностно-описательный, либо сущностно-количественный анализ. Никакого чистого качественного или самостоятельно описательного, или количественного анализа не существует. Может быть, лишь их единство в указанном сочетании. В этой связи необходимо обратить внимание на необоснованность широко распространенного толкования качественного и количественного анализа как альтернативных методов исследования. В действительности же количественный анализ можно рассматривать как альтернативу не качественному. А описательному анализу. Между ними, действительно, имеют место существенные различия, к характеристике которых мы и переходим.
Объективной основой для все более широкого распространения количественных методов в исторических исследованиях является, как уже отмечалось, потребность в установлении количественной меры явлений и процессов общественной жизни. Только в том случае, когда удается установить количественную меру соответствующего качества, исследование достигает наибольшей глубины.
Сущность количественного анализа состоит не в том, что исследователь оперирует определенными количественными, цифровыми показателями, как нередко полагают. Те или иные количественные показатели могут использоваться и при описательном анализе. Количественный анализ – это выявление и формирование системы численных характеристик изучаемых объектов, явлений и процессов, которые будут подвергнуты определенной математической обработке, создают основу для раскрытия количественной меры соответствующего качества.
Количественный анализ позволяет установить абсолютную и относительную меру рассматриваемых черт и свойств объектов и явлений и выявить степень или силу их проявления.
Теоретически количественные методы могут быть применены при изучении любых явлений и процессов объективной реальности, в том числе и исторической, так как всякому качеству присуще определенное количество. Однако практически такое применение возможно лишь постольку, поскольку удается получить количественные характеристики исследуемых явлений. Сами возможности измерения этих явлений определяются их природой и уровнем развития науки и техники и расширяются по мере прогресса последних.
Количественный анализ, как и описательный, имеет сферы, в которых без него просто невозможно обойтись и где он может дать наибольший эффект. К таким сферам в историческом развитии относятся, прежде всего, всякого рода массовые явления и процессы. Они представляют собой различные экономические, демографические, социальные, политические, культурные и другие системы с присущими им структурами, включающими большие совокупности объектов, обладающих многообразными свойствами. Эти системы находятся в постоянном изменении и движении. То или иное состояние этих систем или итог происходящих в них изменений складывается из многих состояний и изменений, составляющих эти системы объектов, и выступают как соответствующие равнодействующие или определенные тенденции. Для выявления всего этого необходимо применение количественных методов.
Однако массовые явления и процессы представляют собой ту сферу проявлений общественной жизни, изучение которых непременно требует применения количественных методов. Но эти методы могут быть эффективными и при исследовании многих индивидуальных явлений. Такой эффект достигается в тех случаях, когда эти явления изучаются системно, т.е. рассматриваются как определенная совокупность элементов с соответствующими взаимосвязями. Подобными системными свойствами обладают очень многие индивидуальные явления общественной жизни.
Следовательно, практические возможности применения количественных методов в исторических исследованиях очень обширны, а открываемые этим применением перспективы углубления анализа исторических явлений и процессов – весьма существенны.
Наряду с этим и количественные методы анализа исторических явлений и процессов имеют свои минусы. Главный из них состоит в том, что широко применяемое при количественном анализе усреднение данных и отвлечение от частных черт и свойств исследуемых объектов сопряжено с потерей информации и может привести к чрезмерному абстрагированию.
Количественные методы значительно более трудоемки и сложны в применении и понимании, чем методы описательные. Это требует дополнительных усилий от исследователей. Впрочем, они многократно окупаются теми результатами, которые получаются при их применении.
В целом количественные методы являются, несомненно, более мощными, чем описательные методы анализа исторических явлений и процессов, ибо создают основу для более глубокого раскрытия их внутренней, качественной сущности.
Таким образом, и описательные, и количественные методы исследования исторических явлений и процессов представляют собой вполне правомерные и равнонеобходимые формы исторических исследований. Каждый из этих методов имеет свою сферу, в которой его применение является непременным или наиболее эффективным. Сильная сторона описательных методов – их конкретность и образность, а количественных – глубина и точность. Эти методы не противостоят один другому, а дополняют друг друга. Поэтому неправомерна абсолютизация того или иного из них и их противопоставление. В практике научных исследований наибольший успех достигается тогда, когда оба эти метода гармонично сочетаются.