«Всадник без головы» оправдал свое название. Люси очухалась только к вечеру, проклиная свою безрассудную страсть к острым ощущениям. Знаешь, что нельзя пить, – повесь на рот замок и терпи.
Она поужинала омлетом и улеглась у телевизора. Попытки вспомнить, обещал ли Марк позвонить, ни к чему не привели. Но Люси все‑таки ждала звонка. Неужели она не сумела заинтересовать крепыша? Было бы жаль…
Он не позвонил. Разочарованная Люси успокаивала себя тем, что Марк просто решил не торопить события.
На следующий день она отправилась в салон красоты приводить в порядок свой основной «капитал» – внешность. Роясь в сумочке, она наткнулась на визитку Марка с косой надписью на обратной стороне: «Захочешь – позвони!». Лаконично и прямо. Он передавал инициативу ей – быть или не быть развитию отношений. Видимо, Марк сунул визитку в сумочку, когда уходил…
Конечно же, быть! Люси едва дотянула до вечера, чтобы не показаться навязчивой. Замужество не прошло для нее даром. Кое‑какие навыки хорошего тона она успела перенять у бывшего супруга. Может, попросить у него денег на операцию по уменьшению носа? При ее мелких чертах лица нос кажется великоватым.
– Он мне должен, в конце концов! – прошептала Люси, нанося на кожу освежающую маску. – Он сломал мне жизнь…
От жалости к себе она прослезилась и набрала номер Тарханина.
– Люси? – удивился тот. – Что‑то случилось?
– Мне нужны деньги, – с ходу заявила она. – На операцию.
– Ты заболела?
В его голосе прозвучал откровенный сарказм. Ему было отлично известно название этой «болезни» – одержимость выгодным браком. Люси нуждалась в надежном мужском плече и тугом кошельке – второе даже важнее. Тех денег, что он перевел ей на счет, катастрофически не хватало.
Честно говоря, Люси немного побаивалась Тарханина. Он на многое способен. Не будь этого страха, она бы потребовала при разводе куда больше, чем однокомнатная квартира в Химках и те гроши, которые он по‑барски «отстегнул» ей.
– Не жадничай, Игорь… – обиженно протянула она. – Я тебя выручила, а ты…
– …расплатился с лихвой! – закончил он фразу по‑своему. – У тебя что, есть претензии?
– Нет, но… Бог велел делиться…
– Что на сей раз будешь переделывать? Ноги удлинять?
– Мне нужна коррекция носа, – пропищала Люси. – И, возможно, подтяжка.
– Какая подтяжка в двадцать четыре года? – взвился Тарханин. – Ты в своем уме?
– Я не хочу остаться одна из‑за мелких дефектов, которые можно убрать…
– Самый серьезный твой дефект неизлечим, – вздохнул бывший муж. – Это глупость, милая. Тут даже трепанация черепа бессильна.
– Как ты смеешь оскорблять меня? – захныкала Люси. – Сам бросил и еще издеваешься… Не надо было жениться на дурочке!
– Ты права…
– Дай денег, Игорь, от этого зависит моя судьба…
– Никак на твоем горизонте появился жених? – осенило его. – Приятно слышать. Рад за тебя!
– Дашь денег или нет?
– Все деньги в обороте, – терпеливо объяснил он. – Ни одного лишнего рубля изымать отчим не позволит. Ты же знаешь, бизнес ведет он.
– Но деньги‑то твои! – не унималась Люси. – Нету рублей, дай «зелени»!
– Ты и без операций прекрасна, детка. Зачем тебе лишний раз ложиться под нож хирурга? Побереги здоровье.
Она помолчала, осмысливая услышанное.
– Это угроза?
– Помилуй, солнышко. Исключительно забота!
– Знаю я твою заботу…
Люси в сердцах бросила мобильник на диван. Он зазвонил – пора было смывать маску.
– Жадина, – выкрикнула она в потолок. – Чертов скупердяй! Ну и плевать…
Покончив с косметическими процедурами, Люси набрала номер нового знакомого. На визитке было написано: Брагинский Марк Александрович, брокер. Последнее слово привело ее в замешательство.
– Слушаю вас, – сразу отозвался он.
– Это я, Люси…
– Ах, Люси! Я мечтал о вашем звонке…
Глава 6
Суздаль, XVII век. Покровский женский монастырь
На исходе лета 1622 года старица Ольга совсем ослабела. Она с трудом поднималась с ложа, долго молилась у образов в углу кельи, потом садилась к окошку и глядела во двор монастыря. Мимо ходили сестры в черных покрывалах, чуть в отдалении зеленели березы. В листьях уже пробивалась желтизна. Волосы Ольги тоже рано побелели от пережитого. Чем ближе подкрадывалась к ней смерть, тем чаще она ощущала себя не стареющей инокиней, а пленительной и гордой принцессой, рожденной царствовать. Ее имя – Ксения Годунова…
Она все помнила до мелочей – и внезапную кончину любимого батюшки, и страшные дни смуты, и то, как на ее глазах удавили брата Федора и матушку… Ксению самозванец велел пощадить, «дабы ему лепоты ея насладитися еже и бысть»…
Вот он, диавол в царском обличье, беглый монах‑расстрига Гришка Отрепьев, холоп из холопов, который при помощи польских сабель и колдовского ухищрения уселся на царский трон и стал править на Москве! Всех одурачил, опутал своими чарами – и польского короля, и русских бояр, и народ, и мать убиенного в Угличе царевича Дмитрия, коим назвался. «Неведомо каким вражьим наветом прельстил царицу и сказал ей воровство свое. И она ему дала крест злат с мощьми и камением драгим сына своего, благовернаго царевича».
Инокиня Марфа – бывшая царица Мария Нагая – прилюдно признала шельму своим родным сыном! «Новый царь» въехал в столицу верхом, в раззолоченной одежде. Самозванца сопровождали польские всадники, бояре и окольничие [10]. По обеим сторонам дороги толпились москвичи – приветственные крики заглушали перезвон колоколов.
Ксении казалось, она вот‑вот проснется, и рассеется жуткий сон – исчезнет приземистый уродец, которого с хоругвями и святыми образами ожидали в Кремле архиереи… Но уродец беспрепятственно помолился в Кремлевских соборах, а после лил притворные слезы на гробу «отца своего» – Иоанна Грозного.
Видать, Гришка заключил договор с нечистым, и тот посадил его на царство Московское. Не иначе как в бесовском тумане присягали воеводы расстриге, сдавали ему города и крепости, а крестьяне и посадские люди встречали его хлебом‑солью.
Ксению заперли в доме князя Рубец‑Мосальского, приказали ждать, пока потребует ее к себе «государь»…
– Гляди, не вздумай перечить царю! – строго предупредил ее князь. – Он тебя помиловал, ты ему должна ноги целовать! А станешь противиться, он разгневается, еще убьет ненароком. Силища у него, ух! Не гляди, что мал. Подковы гнет шутки ради!
С улицы доносились крики, шум, стук копыт и выстрелы. Пахло пылью и пороховой гарью. Пьяные шляхтичи бесчинствовали в столице, волокли к себе на потеху молодых женщин и девушек, грабили богатые дома. Панские гайдуки стреляли в воздух, громили лавки и винные погреба…
Ксения помнила, как обмерла, увидев Дмитрия вблизи. Низкого роста, неуклюжий, с непомерно широкими плечами и короткой «бычьей» шеей, он был безобразен. Одна рука длиннее другой, волосы рыжие, лицо противное, с большими бородавками на лбу и щеке. «Царь» поднял на Ксению бесцветные водянистые глаза, облизнулся…
Рубец‑Мосальский, который привел ее в покои самозванца, поспешил удалиться.
– Иди сюда… – промолвил Дмитрий. – М‑ммм! И правда, хороша! Не врали людишки…
Он был одет в желтую шелковую рубаху, подпоясанную по‑московски, штаны и сапоги светлой кожи. Ксения боялась упасть, так онемели ноги.
Что было потом, лучше забыть навсегда…
Старица Ольга трижды перекрестилась и смиренно опустила очи. В монастырских стенах негоже предаваться греховным мыслям. Токмо не вырвать из памяти тех долгих дней и ночей, проведенных в объятиях палача всех ее родных, кособокого чудовища с железной хваткой и бесстыжей ухмылкой… Уж и терзал он ее, и мучил, приговаривая: «Сладка царская кровь… как мед! Сладки чистые уста… Не для меня ли сберегла свое девство, царевна?» И хохотал, запрокидывая голову, показывая неровные зубы. Ксения лежала на скомканных простынях ни жива ни мертва, содрогаясь от ужаса и отвращения. А он снова приникал к ее груди, не целовал – кусал, не ласкал – щипал, мял, заламывал руки, сдавливал шею, пока не захрипит, не застонет. Выдохшись, расплетал ей косы, приказывал стоять посреди опочивальни нагой, едва прикрытой волосами, а сам ходил кругом со свечой, щупал ее тело, причмокивал…
– Чего дрожишь? – спрашивал. – Думаешь, мало дед твой, Малюта Скуратов [11], девок попортил, мало поизмывался над ими? А сколь кровушки дворянской пролил, не сосчитать! Он забавлялся, а тебе платить… Ты проклята! Все вы, Годуновы, прокляты! Зачем я тебя живой оставил, не догадываешься?
– Ты бес! – захлебывалась слезами Ксения. – Бес!
Дмитрий не отпирался, злорадно посмеивался.
– А ты, дьяволица, разжигаешь меня… Из‑за твоей красоты я к невесте своей остыл, к ясновельможной панне Марине [12].
Больно охоч до женского полу оказался самозванец: приводили к нему и молодых боярских жен, и дочерей, и даже монахинь… Натешившись с ними вдоволь, он неизменно возвращался к Борисовой дочери.
– Присушила ты меня, приворожила, – шептал. – Чертовка! Изголодался я по твоей белой коже, по твоим жарким губам…
Рвал в нетерпении ее вышитую сорочку, наваливался своим коротким тяжелым телом, часто дышал в лицо, обдавая запахом яблочного вина, с животным наслаждением вгрызался в ее плоть… Казалось, не человек он вовсе – демон похотливый, жадный до удовольствий, с силою зверя, со страшным бесцветным взглядом. От этого взгляда Ксения цепенела, теряла всякую волю к сопротивлению, позволяла творить над собою поругание и срам, коих не представлялось ей в самом кошмарном сне…
Очнувшись от наваждения, она не могла понять, как до сих пор не умерла, как продолжает терпеть унижения и позор, подвергая себя насилию ненавистного тирана. Молиться Ксения не могла – уста ее сковывались, а по телу разливалась невыносимая боль. Предоставленная сама себе в запертых снаружи покоях, она бродила от стены к стене, ощущая всю бездну своего падения и взывая о спасении к покинувшему ее жениху. Но тот ее не слышал…
В конце лета, измучив Ксению своей ненасытной страстью, Дмитрий вдруг предложил:
– Хочешь, отпущу тебя, красавица? Денег дам, карету, коней резвых…
– Не верю…
– Опять правы люди, – заложив руки за спину, заявил новый «государь». – Умна ты больно, отроковицей еще славилась «чудным домышлением». Так просто не отпущу. Выкуп потребую. Отдай мне то, что оставил датский принц Иоанн…
Ксения отшатнулась, побледнела:
– Не знаю, об чем говоришь…
– Трепыхнулось сердечко? – ухмыльнулся расстрига. – Ты мне не лги, голубица! Не то перышки вмиг ощипаю!
– Ничего не знаю, – уперлась Ксения.
Круглое лицо самозванца со вздернутым носом побагровело от ярости, но он сдержался, сжал пальцы в кулаки.
– Врешь! Себе надумала дорожку к трону проторить. А нету в тебе истинно царской крови! Ни капельки! Отец твой, Борис, из простых опричников вышел, конюшим [13] служил моему батюшке Иоанну Грозному. Едино по слабоумию братца Федора Иоанновича до власти был допущен. А мать твоя – дочь гнусного злодея – через то в царицы выбилась. Они на мой престол посягнули!
Ксения, стараясь не смотреть ему в глаза, забормотала:
– Ты не сын царя, ты беглый инок, расстрига и вор, Гришка Отрепьев. Колдовством, волхвованием трон занял. Настоящий царевич в Угличе погиб, зарезался по неосторожности. Мамки проглядели! Он в ножички любил играть, а тут приступ падучей болезни случился, вот он и ткнул себя ножиком… Не виноват мой батюшка в его смерти! Не мог он…
– Борис вознамерился преступным путем надеть шапку Мономаха, – мрачно изрек самозванец. – Токмо меня верные люди спасли. Как сына княгини Соломонии! Не в разбойники же мне подаваться?
Ксения опустила голову, понурилась. Ей была известна печальная история Соломонии Сабуровой, жены Василия III. Родила ли она в монастыре сына, и куда потом исчез мальчик, оставалось загадкой.
Лицо самозванца без бороды и усов, по‑европейски выбритое, просветлело, оживилось. Его настроение быстро менялось. Угрюмая задумчивость переходила в бурное веселье, а смех мог оборваться, разражаясь приступом злобы. Будто бы в нем сидели два разных человека.
– Подло поступил князь Василий со своей княгиней, – заявил он. – За то и поплатился! Молодая женушка его – чик, и спровадила на тот свет…
В такие моменты уродец казался Ксении чуть ли не пророком, дьявольской хитростью своей проникающим в чужие тайны. Может, и верно, что бес в него вселился…
– Хочешь, к венцу тебя поведу? – неожиданно предложил Дмитрий. – Честь по чести! Будешь не наложницей, а венчанной женой, царицей.
– Ты полячке обещался…
– Марина далеко, а ты рядом… Московиты к тебе привыкли, ты одной с ними веры, православной. А польская панна – католичка, ей креститься надобно. Некрещеную иноверку архиереи благословлять не станут и мирром не помажут.
Ксения молчала, не поднимая глаз. Соблазн был велик. Став государыней, она сможет отомстить боярам, посмевшим поднять руку на ее родных. А потом хоть в омут головой.
– Гляди, пропадет твое счастье! – гнусавил самозванец. – Не хочешь в царицы, отправлю в монастырь, по вашему обычаю! Постригут тебя насильно, посадят в келью – попрощаешься с белым светом навеки.
– Я другого люблю, а ты мне не мил.
– У тебя, вдовица, никто любви не просит! Ты мне отдай трофей, который датский королевич привез, а я тебе взамен – корону. Выбирай, боярышня: царство или монашество!
– Не мил ты мне, – дрожащим голосом повторила Ксения.
– А он мил? Почто тогда в монастырь не ушла после его смерти? Небось в верности клялась? Почто тогда не постриглась? У вас, московитов, так заведено… или я ошибаюсь?
– Твоя правда… лучше посвятить себя Богу, чем жить с немилым…
– Почто не сбежала с князем Белосельским? Звал ведь тайно венчаться и ехать в Англию, под крыло короля тамошнего? Князь из‑за тебя голову мог потерять на плахе. За измену!
Дмитрий громко захохотал.
«Откуда он знает, дьявол? – похолодела Ксения. – И про Белосельского, и про трофей? Как догадался?»
– Мне бес нашептал! – прочитал ее мысли уродец. – Боишься беса? Бойся, боярышня! Жениха твоего из‑за трофея убили… и тебя убьют…
Москва. Наше время
В спальне горела настольная лампа, шторы были задернуты.
– Иди сюда, Альраун, ложись. Может быть, мне приснится вещий сон. И ты, как всегда, будешь рядом и протянешь мне руку помощи, если понадобится.
Сухой корешок, похожий на маленького человечка, днем находился в кипарисовой шкатулке, а ночи проводил в постели Астры – под подушкой.
– Он сопровождает меня в моих снах, – объясняла она Матвею. – Там, куда ты не можешь добраться. Он – мой проводник!
Тот не скрывал раздражения:
– Какая‑то деревяшка тебе дороже человека!
– Альраун – не деревяшка, а корень мандрагоры, домашний божок, верный спутник в опасных путешествиях… Неужели ты ревнуешь, Карелин?
Матвей ревновал, но ни за что не признался бы в подобной глупости.
– Ты не сыщица, ты ведьма! И методы у тебя дурацкие! Кому‑нибудь скажи – засмеют!
– Не надо никому говорить…
Ее невозмутимость порой выводила его из себя. Зеркало, мандрагоровый человечек, кассета с бредовой записью… Уму непостижимо, как это все приводило Астру к разгадке преступления. Но ведь приводило!
Матвей приехал из офиса, когда она уже засыпала. Он прикрыл дверь в спальню и включил компьютер. Надо еще немного поработать. Тишину нарушали щелканье клавиатуры и тиканье часов…
Он уснул под утро, не раздеваясь, на диване в ее гостиной, с мыслями о том, что ему следовало ехать к себе домой, а не сюда, на Ботаническую. Кто он здесь? Друг? Гость? Любовник? Ха‑ха! Брат? Еще смешнее…
Родители Астры уверены, что он собирается жениться на их дочери. Она заставляет его играть роль жениха, и он послушно пляшет под ее дудочку… Она вертит им, как хочет! Она…
Его сморило раньше, чем он успел довести размышления до логического конца.
Тем временем Астра досматривала предрассветный сон. Она гуляла с Альрауном по цветущему лугу, прилегающему к реке. За рекой виднелись разноцветные купола церквей…
– Какая красота! – воскликнула она, вдыхая медвяный аромат трав.
Мандрагоровый человечек продирался сквозь цветы, которые были выше его роста.
– Куда мы забрели? – пищал он. – Здесь заблудиться можно! И полно пчел! Будь осторожна! Не размахивай руками, иначе они укусят тебя!
Астра обратила внимание, что вокруг полно пчел, от их жужжания кружилась голова. Ж‑жжж‑ж… З‑зз‑зззз… Ж‑ж‑ж‑жжж… Пчелы устремились к Астре, словно она была обмазана клубничным вареньем. Она не выдержала и начала отмахиваться…
– Ж‑жжж! – разозлились пчелы. – Ззз‑зз‑зз!
Они лезли в глаза, в нос, в уши, запутывались в волосах и складках ее платья.
– Беги! – вопил Альраун. – Спасайся!
– Что им от меня надо? – испугалась она.
– Прыгай в реку! Ныряй!
Она без раздумий побежала к реке, бросилась с берега вплавь. Пчелы черной тучей неслись следом. Альраун плыл рядом, не отставая.
– Не бойся за меня, я же деревянный!
Пчелиный рой не отставал. Альраун потянул Астру за руку вниз, в холодную глубину… Она не успела набрать воздуха и быстро начала задыхаться. Чем ниже они опускались, тем темнее становилась вода. Мимо скользили щуки и юркие караси…
– Мы тонем… – простонала Астра. – Тонем…
– Держись!
Она изо всех сил вцепилась в мандрагорового человечка, отдалась на его волю… Пчелы потеряли их из виду.
– Поднимаемся… – словно сквозь толстый слой ваты донеслось до ее ушей.
Они вынырнули далеко от того луга, над которым кружили насекомые. Астра хватала ртом воздух, солнце слепило глаза…
– Просыпайся, – прозвучал знакомый голос. – Уже десять. Завтрак остывает.
Это был Матвей. Он впустил в спальню солнечный свет и стоял, глядя на Альрауна, зажатого в ее руке.
Астра медленно приходила в себя. Пчелы все еще жужжали в ее замутненном сознании…
– Где они?
– Кто?
– Пчелы… целый рой…
Он снисходительно кивнул и присел на краешек широкой кровати:
– Женщинам вредно спать в одиночестве. Им снятся кошмары! Дай сюда…
Он хотел взять корешок из ее побелевших пальцев, но не тут‑то было – Астре не сразу удалось разжать руку.
– Что с тобой? Ты такая бледная…
– Помнишь загадки Сфинкса?[14]– вымолвила она дрожащими губами. – Там тоже присутствовали насекомые… Это подсказка! Только что она означает?
Астра села, блуждая взглядом по комнате. Сегодняшний день обещал быть жарким. С утра из окон лилось тепло, на ясном небе – ни облачка.
– Идем завтракать. Я и так опоздал на работу. Ты меня расхолаживаешь…
Ему хотелось есть – запах кофе и гренок возбуждал аппетит. Но Астра не думала о еде.
– Пчелы… – повторила она. – Это означает смерть!..
Глава 7
Тарханин любил светлую одежду, особенно летом. Государственная служба обязывала соблюдать классический стиль: костюм, галстук… Зато в свободное время Игорь носил легкие белые рубашки и брюки из хлопка. В этом они с Улей не расходились.
Он несказанно удивился, увидев ее в черном платье.
– Зачем ты приехал? – сказала она, останавливаясь возле машины.
– Соскучился… Ты где была?
– Что за допрос? Гуляла… Теперь вот иду домой. Жарко…
Раскаленные за день дома и асфальт делали город душным, пыльным. Даже сумерки не давали облегчения.
– Покатаемся? – он вышел и распахнул перед ней дверцу. – В машине кондиционер. Поболтаем…
– О чем?
Когда Игорь не знал, что ответить, он задавал встречный вопрос:
– Ты ужинала? Может, сходим куда‑нибудь, поедим?
– Я ем дома. Не каждый может себе позволить питаться в ресторанах.
– Я угощаю!
– Спасибо, не надо. Зачем тратиться?
– Для тебя мне ничего не жалко. Кстати, мы классно смотримся: ты – в черном, я – в белом. На нас будут бросать завистливые взгляды…
Он ненавидел себя за плоские реплики, за пустоту, которая стояла за ними.
Уля не садилась в машину, но и не уходила, словно заставляя себя играть заданную роль. Тарханин чувствовал, что начинает ей нравиться. Она боролась с этой нежданной симпатией…
Он говорил бессмысленные слова, чтобы удержать ее.
– На тебе вечернее платье! – заметил он. – Собираешься в театр? Или на вечеринку? Возьми меня с собой. В качестве эскорта.
– Ты ничего не понимаешь, – покачала она головой. – Я иду домой, а не из дому.
Ее волосы были уложены в пышный валик. Слабый аромат средства для укладки смешивался с духами и потом. Будь ее платье другого цвета, под мышками виднелись бы мокрые пятна. Это был запах ухоженного чистого тела, которое поддерживало здоровый теплообмен.
«Неужели даже запах может измениться? – подумал Тарханин. – Я помню аромат юности, а теперь мы оба зрелые люди…»
Он сделал открытие: запах человеческого тела неповторим и врезается в память наряду со всеми остальными особенностями женщины.
– Где твой фотоаппарат? – с глупой улыбкой спросил он.
– Я сегодня не работала… У нас случилось несчастье. Умерла соседка, тетя Тоня. Мне поручили заказать кое‑что для похорон.
Тарханин невольно бросил взгляд на окна первого этажа.
– Ты знаешь, где она жила? – удивилась Уля.
– Нет…
– Значит, догадался. Тетя Тоня помнила меня ребенком, иногда они с мамой закрывались на кухне и долго‑долго разговаривали… – На ее переносице залегла горестная складка, но глаза остались сухими. – Не могу плакать. После мамы как отрезало.
– А отчего она умерла?
– Кто, мама?
– Соседка.
Ульяна повернулась в сторону подъезда и вздохнула:
– Упала с лестницы, ушиблась головой… и все. В ее возрасте кости становятся хрупкими… Ужасно жалко.
– Кто‑нибудь видел, как это произошло? – отчего‑то заинтересовался Тарханин.
– Кажется, нет… Я не знаю. Ее нашли уже мертвой… Вызвали «Скорую», милицию…
Он подумал, что черное платье Ули – траурное, а не вечернее.
– Тетя Тоня любила смотреть в окно, – зачем‑то сказал он.
– На что ты намекаешь?
– Она видела нас с тобой… других… кто приходит, кто уходит… какие машины стоят во дворе…
Молодая женщина вспыхнула, первым ее побуждением было оттолкнуть Тарханина и уйти. Собственно, она давно могла бы это сделать.
– Все старушки обожают следить за соседями, – поспешил добавить он. – В каждом доме есть своя «тетя Тоня», а то и не одна.
Какой‑то опасный азарт овладел Тарханиным. Ему хотелось довести бывшую возлюбленную до срыва, до дерзкой, возможно, грубой выходки. Пусть она обругает его, ударит. Все лучше, чем эта непроницаемая маска, которую она надела.
«Вдруг ты ошибаешься? – гундосил внутренний оппонент. – И то, что ты принимаешь за маску, как раз и есть ее истинное лицо? Лови момент! Заставь ее выйти из образа, если это образ. Или убедись, что имеешь дело с той самой женщиной, которая похитила твое сердце!»
«Хуже, – признался Тарханин. – Она завладела моей душой…»
– Тетя Тоня жила на первом этаже, – многозначительно произнес он, глядя на Улю. – С какой же лестницы она упала? Надеюсь, не со стремянки?
– Там есть лестница…
– Десять ступенек, ведущие из парадного на площадку?
– Да… у нее закружилась голова… вероятно…
– Угу, – скептически кивал он. – Угу… Так я не понял, она поднималась или спускалась?
– Говорят, спускалась… в темноте… могла оступиться…
Их разговор походил на диалог следователя и преступника. Тарханин как будто обвинял, а Ульяна оправдывалась.
– Разве в подъезде нет света?
– Вообще‑то был, но вчера вечером…
– Лампочка перегорела? – подсказал он.
– Н‑не знаю… – смешалась она. – Дети могли разбить из баловства, подростки… Или перегорела. Что здесь такого?
Тарханин, игнорируя ее вопрос, усмехнулся:
– Трагическая случайность, значит…
– Похоже… – Ульяна нервно пожала плечами и переложила сумочку из одной руки в другую. – К чему ты клонишь?
– Зачем больной старушке поздно вечером понадобилось спускаться по лестнице?
– Она всегда выходит… выходила… кормить бездомных котов…
– В одно и то же время?
– Примерно…
– Кто об этом знал?
– Все…
– Ты тоже знала?
– Я? – Ульяна отвела глаза и повесила сумочку на локоть. – Нет, я редко выхожу из дому в такое время… Я по вечерам работаю. Я сова!
«Сходится. Та Уля тоже допоздна сидела за уроками, – механически отметил Тарханин. – Чтобы вечером вытащить ее во двор, приходилось решать за нее задачки…»
– Откуда же тебе известны подробности?
– Тетю Тоню нашла Трошкина, когда спускалась выгуливать собаку… Поднялся жуткий переполох, крики, собачий лай! Я выглянула в окно – около подъезда стояли люди, охали, ахали, причитали…
– Ты вышла?
– Нет, зачем? Там и без меня народу хватало. Терпеть не могу зевак! Я крикнула из окна: «Что случилось?» Мне сказали: тетя Тоня расшиблась… Тут «Скорая» приехала, а я села за компьютер. Не думала, что она насмерть…
– Тебе было все равно?
– Я не врач! Помощи от меня никакой… Утром пришла Трошкина, все рассказала и попросила денег с жильцов собрать на похороны, кто сколько даст. Я отказалась… Не могу ходить по квартирам и… в общем, вспомнила маму, расстроилась…
Ульяна махнула рукой, полезла в сумочку за платком. Из ее глаз не выкатилось ни слезинки, но она усиленно шмыгала носом.
– Тогда Трошкина взяла с меня сто рублей и сказала, что после обеда зайдет: отпросится с работы и приедет помогать родственникам тети Тони. У той в Москве живет сын с семьей. Кажется, они уже явились, хозяйничают в ее квартире.
В том, как она произнесла слово «явились», слышалось пренебрежение.
– Что, плохого сына воспитала старушка?
– Не судите и не судимы будете… – назидательно вымолвила Ульяна.
– Да ладно! Я же не из праздного любопытства спрашиваю. Может, денег дать? Жалко старушку. Твоя мать дружила с ней…
– У мамы не было подруг. Она относилась к тете Тоне тепло, по‑соседски, но не больше. А что касается сына покойной… он не часто наведывался сюда. Трошкина говорит: раньше не вспоминали о матери, зато теперь налетели, коршуны! Добыча‑то немалая…
Она осеклась и оглянулась на окна первого этажа, словно ее могли услышать.
«Той Уле не пришло бы в голову ничего подобного, – подумал Тарханин. – Ей была чужда меркантильность. Хотя жизнь порой ломает людей…»
– Где тело? Увезли в морг?
Ульяна кивнула:
– На вскрытие. Милиция настояла…
В воздухе запахло смертью. Тарханин настолько явственно ощутил ее запах, что у него мороз пошел по коже, несмотря на духоту.
– Старушке могли помочь скатиться с лестницы, – вырвалось у него. – Родственники, например…
Ульяна раскрыла сумочку, на этот раз в поисках мятной конфеты. Она вытащила несколько штук и предложила Тарханину.
– Хочешь?
– Давай…
Ульяна положила конфету за щеку и уставилась на него, сверкая глазами.
– Тебе не кажется, что за нами постоянно кто‑то наблюдает? – спросил он.
– Нет…
– Какой заказ для похорон тебя попросили сделать?
– После обеда зашла Трошкина, принесла список… какие‑то платочки, полотенца, свечки… и венок от соседей. Слушай, у тебя же машина! Ты не мог бы завтра забрать все это и привезти сюда? Вот квитанция…
– Сдается мне, старушка умерла не своей смертью… – заявил он.
– Разве бывает чужая смерть? Точку ставит рука судьбы, не важно, каким образом…
* * *
Люси успокоилась по поводу носа и отстала от бывшего мужа. Марк начал ухаживать за ней по‑настоящему, с цветами и подарками, с прогулками по реке. Его умиляло то, что она натуральная блондинка – везде.
– Ты пришла из сказки, – говорил он. – Маленькая, беленькая, как Белоснежка!
«То Снегурочка, то Белоснежка, – думала Люси, смущаясь. – Везет мне на сказочных персонажей! Главное, чтобы Белоснежку не постигла та же участь, что и Снегурочку».
Она внимательно присматривалась к Марку и, улучив момент, залезла в его бумажник. Там не было фотографии жены и детишек. Кольца на безымянном пальце он не носил. Люси не решалась приставать к нему с вопросами, боясь спугнуть.
– Ты свободен? – как‑то обронила она.
– В каком смысле? А… ну, разумеется! – сообразил он. – Я холост, если ты об этом.
– Разведен?
– У меня была женщина, но когда я встретил тебя…
Марк много и подолгу говорил по телефону – Люси не понимала, о чем. Он сыпал словами, от которых ее клонило в сон. Почти как ее бывший супруг. Тот тоже употреблял в телефонных разговорах непонятные слова. Иногда новый поклонник зарывался в ноутбук, и тогда ничего вокруг не видел и не слышал, только щелкал и щелкал по клавишам, уставившись на экран.