Особое внимание исследователей привлекает нарождающийся в России средний класс. Понятие «средний класс» впервые начали употреблять в Англии, где первоначально так определяли прослойку между духовенством и землевладельцами. После Второй мировой войны к среднему классу на Западе стали относить также специалистов и квалифицированных рабочих с высоким уровнем заработной платы. Средний класс в развитых странах представляет собой большинство, которому свойственно желание политической стабильности, нежелание резких изменений в обществе, политических потрясений. Его мнение и поведение в целом весьма прогнозируемы, что и делает средний класс желанным для любого государства [Казанцев, 2002]. К среднему классу относят интеллигенцию, высококвалифицированных рабочих, управленцев среднего и низшего звена. При этом доходы представителей среднего класса сопоставимы с доходами средней буржуазии.
В России средний класс только формируется, критерии его выделения пока еще до конца не сформулированы, хотя и обозначены некоторые параметры определения этой группы населения: социально-демографическая характеристика (уровень дохода, сфера деятельности, занимаемая должность, иногда профессия, социальный статус, текущее потребление, возраст); особый образ жизни; ориентация на увеличение дохода (деньги как мерило успеха) или на самореализацию (в случае, когда имеется необходимый для этого доход). Обнаружена тенденция возникновения так называемого нового среднего класса как движущей силы развития постиндустриального общества. Эта группа объединяет наемных служащих, зарабатывающих интеллектуальным трудом. В основе поведения этой части среднего класса — «новая рациональность», т.е. стремление не к деньгам и материальному благополучию, которые подразумеваются, а к самореализации.
Новые средние — люди, достигшие определенного положения в обществе благодаря своему профессиональному опыту, желанию и умению им воспользоваться. Эта группа наиболее прогрессивна, быстро развивается. Социальное поведение членов группы определено ценностями среднего класса, целью их жизни становится пребывание в нем. В развитых странах доля этого слоя среднего класса больше, чем «старых средних». В развитых странах значимость капитала как критерия принадлежности к среднему классу постоянно уменьшается, в то время как все больший вес получает профессионализм [Средний класс в современном российском обществе, 2000]. Что касается России, то здесь тенденция еще только намечается.
Важнейшей психологической характеристикой среднего класса является идентификация с ним его представителей. Средний класс, как и всякая устойчивая группа, может считаться реальным образованием тогда, когда его члены разделяют общие ценности, имеют общую систему категорий и оценок и осознают себя принадлежащими к данной группе. Идентификация со средним классом становится важным субъективным критерием определения представителей этого класса.
Исследование К. Ю. Подцерковской, проведенное в 2002 г. под руководством Т. В. Фоломеевой, было посвящено изучению социальных представлений представителей нового среднего класса о социальной структуре российского общества. Это исследование показало, что средний класс субъективно определяется как слой с определенным уровнем дохода, состоящий из нескольких групп, различающихся по характеру занятости и профессиональному признаку. Кроме того, результаты исследования показали, что идентификация представителей среднего класса со своей группой высока и носит положительную эмоциональную окраску. Отнесение себя к среднему классу делается на основе сравнения с представителями других социальных групп по критериям дохода, характера работы, образа жизни, уровня образования и активной жизненной позиции. Полученные результаты не позволяют формулировать широкие выводы относительно психологии образующейся новой группы, но обозначают направление дальнейших исследований.
Наряду с формированием нового среднего класса важной характеристикой изменения социальной структуры общества в России является размывание социального слоя интеллигенции. Этот процесс идет по трем направлениям. Первое направление характеризуется тем, что в ходе становления новой российской государственности многие представители интеллигенции вливаются в структуры власти, образуют чиновничество и номенклатуру. Второе направление связано со сменой профессии значительной частью интеллигенции, переходом из сферы интеллектуального труда в частный сектор, торговлю, посредническую деятельность. Третье направление обусловлено «утечкой умов», т.е. отъездом за рубеж специалистов в разных областях, ученых, писателей, деятелей культуры и т.д. [Мансуров, Семенова, 2001].
Формирование новых экономических отношений сопровождается появлением новых ценностных экономических ориентиров, таких как собственность, материальная обеспеченность, богатство и др. Для одних социальных групп они могут выступать основными ценностями, регулирующими социальное поведение их членов, для других — лишь необходимым условием существования.