Прямым следствием Октябрьской революции 1917 г. явилась Гражданская война в России. Ее основной причиной послужили противоречия оказавшейся у власти партии большевиков (с одной стороны) и другими общественно-политическими объединениями (с другой). При этом необходимо отметить, что последние не представляли собой организационно объединенного лагеря. Антибольшевистские силы, в советской историографии традиционно именуемые «белыми» или «белогвардейскими», в разных областях бывшей Российской империи представляли собой различные по своей идейной направленности и социальной базе политические структуры. Единственным всеобщим их признаком было неприятие советской власти. Даже формальное провозглашение адмирала А.В. Колчака Верховным правителем России не привело на деле к реальному организационному объединению «контрреволюции», о чем свидетельствует несогласованность действий белых армий. Поэтому попытки рассматривать Гражданскую войну как борьбу двух идеологически антагонистичных «монолитов» являются, с точки зрения современной исторической науки, намеренным упрощением проблемы. К тому же, не следует забывать и о многочисленных повстанческих отрядах («зеленые»), которые с одинаковой враждебностью относились как к белым, так и к красным, и вооруженные силы национальных объединений, боровшихся за свою независимость от России.
Другим дискуссионным вопросом является определение инициатора Гражданской войны. В советской исторической науке ее виновником традиционно указывались «белые», поскольку их целью являлось свержение уже установившейся советской власти. В современной историографии существует тенденция приписывать развязывание гражданской войны большевикам, при этом дается частая отсылка к их знаменитому лозунгу времен Первой мировой войны и указывается на насильственный захват власти в октябре 1917 г. Более же взвешенной представляется третья, «нейтральная» оценка, согласно которой Гражданская война в сложившихся условиях была явлением неизбежным, поскольку антибольшевистские силы были настроены свергнуть советскую власть вооруженным путем, а большевики были полны решимости отстаивать ее с оружием в руках.
Еще одним спорным вопросом на современном этапе изучения проблемы является вопрос о хронологических рамках Гражданской войны. Традиционный, сохранившийся еще с советских времен взгляд – ограничение ее периодом с мая 1918 по ноябрь 1920 гг. Такой подход имеет под собой достаточно веские основания, включая определение сущности гражданской войны с точки зрения военной науки и характер мероприятий советской власти. Однако в современной историографии существуют точки зрения, которые «отодвигают» окончание Гражданской войны на 1922, включая в ее хронологический ряд установление советской власти в Грузии, Средней Азии, ликвидацию Дальневосточной республики путем присоединение ее к Советской России. Есть также версия о том, что последним эпизодом Гражданской войны был якутский поход Пепеляева 1923 г. Различные оценки существуют в отношении ее начала. Некоторые современные исследователи склонны считать, что Гражданская война в России началась со взятием власти большевиками в октябре 1917 г. или даже с началом Февральской революции. Каждый исследователь подводит под свой вариант хронологии теоретическую базу той или иной степени прочности, обусловленную его идеологическими взглядами. Тем не менее, большинство ученых-историков придерживаются мнения, что масштабные военные столкновения, которые можно классифицировать как Гражданскую войну начались, начались весной 1918 г. и в целом завершились в 1920 г.
С осенью 1917 – весной 1918 гг. происходит формирование основных очагов сопротивления советской власти. В ноябре 1917 г. в Новочеркасске – Алексеевская организация (впоследствии – Добровольческая армия) под командованием Л.Г. Корнилова. В начале 1918 г.в Забайкалье – отряды атаманов Г.М. Семенова и И.М. Калмыкова. В апреле 1918 г. на Дону формируется Донская армия генерала П.Н. Краснова, на Урале – армия Уральского войскового правительства, возглавляемое меньшевиком Г.М. Фомичевым. В июне 1918 г. Временное Сибирское правительство под председательством П.В. Вологодского создает Западно-Сибирскую (с конца июля - Сибирскую) армию. В этот же период вооруженные силы формируются на севере страны, в Прибалтике и на Украине.
В период с января 1917 – зимы 1918 г. происходит столкновение Красной армии с войсками атамана А.М. Каледина на Дону, оренбургскими казаками полковника А.И. Дутова, польскими легионерами Ю.Р. Довбор-Мусницкого в Белоруссии, а также войсками Украинской Центральной Рады. В целом, это был успешный для советской власти период военных действий, который, с точки зрения историка, можно отнести как к Гражданской войне, так и к продолжению революционных событий Октября.
После мятежа Чехословацкого корпуса на Транссибирской железной дороге в конце мая 1918 г. и свержении восставшими советской власти в занятых районах в июне создается Восточный фронт. Изменяется основа набора в Красную армию, из добровольного он становится принудительным. В июне 1918 г. в Самаре создается Комитет Учредительного собрания (Комуч). В июле начинается наступление Донской армии на Царицын. Оборонительные бои идут и на Северном фронте. Параллельно вспыхивают антисоветские выступления в Ярославле, Муроме, Рыбинске, Тамбове и ряде других городов. Для борьбы с самым крупным из низ – Ярославским – создается отдельный фронт (к 21 июля восстание было жестоко подавлено). В ночь с 16 на 17 июля под угрозой взятия белыми Екатеринбурга по решению Ревкома Уральской области была расстреляна арестованная еще временным правительством бывшая царская семья и сам Николай Романов. В августе белыми была взята Казань (в сентябре красным удалось отбить ее обратно), а в Уфе образована Уфимская директория под руководством эсера Н. Авксентьева. 18 ноября 1918 г. в Омске происходит переворот, власть переходит к адмиралу А.В. Колчаку, который был провозглашен Верховным правителем России. В ноябре создается Совет рабоче-крестьянской обороны во главе с В.И. Лениным, а Красная армия добивается определенных успехов в Прибалтике. На Украине же в этот период С. Петлюра свергает прогерманское правительства гетмана П. Скоропадского.
В январе 1919 г. А.И. Деникин объединил под своим началом Добровольческую армию, донские, кубанские и другие формирования в централизованные Вооруженные силы юга России (ВСЮР). В начале февраля бывшая Добровольческая и Донская армии остановили продвижение войск Южного фронта. В январе-феврале войска Украинского фронта занимают Харьков, Киев, всю Левобережную Украину и выходят к Днепру, одновременно оттесняя в Крым «добровольцев». Войска Восточного фронта продолжили начатое в декабре 1918 г. наступление на Уральск, Уфу, Оренбург и Екатеринбург, но по причине больших потерь вынуждены были перейти к обороне. На Севере сложилась благоприятная обстановка для наступления на Архангельск.
В начале марта 1919 г. войска адмирала Колчака переходят в массированное наступление, Восточный фронт становится основным. К середине мая южная группа армий Восточного фронта удается перейти в успешное контрнаступление и оттеснить противника к предгорьям Урала. Северная группа армий с тяжелыми боями продвигается к Перми, инициатива в целом переходит к красным. С 21 июня Восточный фронт переходит в общее наступление. Южная его часть, выделенная в отдельный Туркестанский фронт, к декабрю с боями входит на территорию Хивинского ханства. В январе 1920 г. армии Колчака были окончательно разбиты, а сам он был арестован, выдан Советской власти и расстрелян.
В этот же период на Северо-Западном направлении Красной Армии удается ликвидировать угрозу наступления на Петроград армии Н.Н. Юденича, вывести из войны бывшие Прибалтийские губернии путем официального признания их независимости и остановить продвижение польских войск в Белоруссии.
Летом 1919 г. части ВСЮР переходят в наступление. В июле войска Деникина берут Киев и Царицын. В августе с целью срыва контрнаступления Южного фронта по тылам красных проходит рейд генерала К.К. Мамантова. В конце сентября войска Деникина берут Курск, в начале октября Орел и Воронеж. После этого инициатива переходит к реорганизованному Южному фронту. В конце октября белые оставляют Воронеж и Орел, а в ноябре – Курск. В январе 1920 г. войска Южного фронта берут Царицын, Новочеркасск, Ростов-на-Дону и Киев. В феврале красные занимают Одессу, а к апрелю выходят к границам Азербайджана и Грузии. 4 апреля 1919 г. генерал Деникин передает командование барону П.Н. Врангелю и покидает Россию. Врангель переименовывает остатки деникинских войск в Русскую армию и начинает укрепляться в Крыму.
В конце апреля 1920 г. с наступлением польской армии на Украине начинается советско-польская война. Основным становится Западный фронт, войскам которого к середине лета удалось перенести боевые действия на территорию противника. Одновременно с этим войска Юго-Западного фронта сдерживают Русскую армию генерала Врангеля. 14 августа поляком удалось перехватить инициативу, нанеся Красной армии крупное поражение на Висле. 12 октября между РСФСР и Польшей было подписано перемирие, а 18 марта 1921 г. заключен мирный договор. После заключения перемирия с Польшей основным направлением становится южное. В сентябре войска Южного фронта переходят в контрнаступление, завершившееся взятием Крыма и окончательным разгромом Врангеля.
В период с апреля по ноябрь 1920 г. вооруженным путем происходит установление советской власти в Азербайджане, Бухаре и Армении. В феврале 1921 г. – в Грузии. В целом, Гражданская война была завершена в 1920 г.
Окончательное территориальное объединение бывшей Российской империи (за исключением Польши, Финляндии, Прибалтики и Бессарабии) закончилось к 1922 г., а 30 декабря этого года оно было оформлено в виде Союза Советских Социалистических Республик.
Отдельно следует упомянуть об иностранной интервенции, которая являлась неотъемлемой частью Гражданской войны в России. Этот вопрос также является дискуссионным. Если в годы советской власти было принято преувеличивать ее масштабы, то на современном этапе проявляется обратная тенденция. Многие историки постсоветской России утверждают, что все участие в Гражданской войне стран Антанты сводилось финансово-технической помощи белым режимам и военному консультированию. Однако это также является искажением исторической истины. В действительности, США, Великобритания, Франция и Япония в 1918 г. высадили в отдельных (главным образом, портовых) городах России ограниченный военный контингент, который хоть не сыграл заметной роли, но тем не менее принимал участие в боевых действиях против Красной армии. И это лишь отчасти было продиктовано необходимостью «защиты интересов своих подданных». Расширение же интервенции после завершения Первой мировой войны представлялось этим странам бесперспективным, а до ее окончание было попросту малореальным, учитывая положение на Западном фронте.
Споры у историков вызывают и причины победы большевиков в Гражданской войне. Если отбросить в сторону любую идеологическую окраску при попытке их интерпретации, то можно прийти к следующим объективным выводам:
1) большевикам удалось успешно мобилизовать для победы экономику подконтрольных им территорий. Национализация промышленности при всех ее издержках и перегибах обеспечила производство промышленной продукции, а продовольственная разверстка смогла частично снять остроту продовольственного вопроса в городах;
2) учитывая уязвимое в стратегическом плане положение советской России, ее руководство перешло от добровольного принципа комплектования Красной армии к принудительной мобилизации. Было организовано обучение рабочих и большей части крестьянства военному делу, а также привлечение в армию военных специалистов из числа бывших царских офицеров (из 200 тыс. офицеров старой армии, в рядах РККА сражалось 73 тыс.);
3) пользуясь несогласованностью действий командования белых армий, советская власть всякий умело перебрасывала войска на стратегически наиболее важный фронт, привлекала на фронт в качестве обычных бойцов партийных работников, умело использовала агитацию;
4) для того, чтобы заручиться поддержкой или хотя бы нейтралитетом бывших национальных окраин Российской империи, большевики активно прибегали к временному признанию их национальной независимости;
5) в конечном итоге, идеи большевиков в их чистом виде гораздо больше импонировали значительной части городского и большей части сельского населения.
Если к началу Гражданской войны и советская власть, и антибольшевистские правительства в какой-то мере находились в примерно равных исходных условиях (отсутствие опыта управления, выжидательная позиция местного населения, примерно одинаковый спектр социально-экономических проблем), то в дальнейшем большевики отчасти сумели изменить внутреннюю ситуацию в свою пользу. Ни один из белых режимов не смог выработать сколько-нибудь эффективной экономической программы. В основном, вся экспроприированная собственность (в частности, земельная) возвращалась прежним владельцам, что озлобляло местное население и порождало в тылу белых партизанщину. Многие насущные, волновавшие людей вопросы оставлялись лидерами белых до созыва Учредительного собрания. По вопросу национального устройства страны почти все они стояли за «единую и неделимую Россию», что провоцировало враждебность со стороны отдельных национальных объединений и затрудняло переговоры с Антантой, которая была объективно заинтересована в территориальном расчленении бывшей империи. Хотя в итоге белым также, пусть и на чисто декларативном уровне, приходилось идти на определенные уступки в этом отношении. В конце концов, у антибольшевистских сил, объединивших широкий политический спектр от правых социалистов до приверженцев монархии, не было единой идеологической платформы, что порождало разногласия и недоверие вплоть до открытой враждебности внутри одного и того же «лагеря».