С конца XVIII в. в Европе шли непрерывные войны. Они начались тогда, когда коалиция европейских государств во главе с Англией выступила против республиканской Франции. В кровопролитной борьбе французский народ отстоял свое право на выбор формы государственного устройства. Ветхие феодально-аристократические режимы континентальной Европы терпели поражение за поражением от французской армии, рожденной в революции и закаленной в справедливой борьбе против захватчиков. Во Франции власть захватил генерал Наполеон Бонапарт. Теперь Франция вела войны, по – существу, за мировое господство.
В европейские войны втягивались все новые и новые государства. Постепенно в борьбу вовлеклась Россия. В 1805 г. она вступила в военный союз с Англией и Австрией против Франции. В конце того же года русские и австрийские войска потерпели тяжелое поражение от наполеоновской армии под Аустерлицем.
После этого турецкое правительство, подстрекаемое французской дипломатией, закрыло для русских судов Босфор. В 1806 г. началось русско-турецкая война. Театром военных действий стали Молдавия, Валахия и Болгария.
Тем временем продолжалась борьба с наполеоновской армией. Против нее сформировалась коалиция в составе Англии, России, Пруссии, Саксонии и Швеции. Главной силой коалиции были армии России и Пруссии. Союзники действовали несогласованно, и течение 1806-1807 гг. были подвергнуты ряду серьезных ударов. В июне 1807 г. русская армия потерпела поражение под Фридляндом. Через несколько дней в местечке Тильзит Наполеон и Александр I заключили Тильзитский мирный договор.
Россия не понесла каких-либо территориальных потерь, но была вынуждена следовать в русле политики Наполеона, и присоединится к Континентальной блокаде, т.е. порвать торговые отношения с Англией. Этого Наполеон требовал от всех правительств, с которыми заключал соглашения.
Присоединение к блокаде поставило Россию во враждебные отношения с Англией. Между тем Швеция отказалась прекратить торговлю с Англией и продолжала с ней союзнические отношения. Для Санкт-Петербурга возникла угроза с моря и суши. Россия была вынуждена пойти на войну со Швецией, в результате которой России отошла Финляндия.
Континентальная блокада была невыгодна для России. Русские дворяне и купцы терпели убытки, падал курс рубля. В конце концов, в обход соглашения с наполеоном, торговля с Англией стала осуществляться на американских судах, а между Россией и Францией развернулась таможенная война.
Отношения с Францией все более ухудшались. Между тем, значительная часть русской армии была задействована на юге, где продолжалась война с Турцией. В 1811 г. командующим армией, действующей на юге, был назначен М.И. Кутузов. Ему удалось нанести ряд серьезных поражений противнику. Затем, проявив незаурядное дипломатическое искусство, Кутузов сумел Турцию к подписанию мирного договора. В мае 1812 г., менее чем за месяц до вторжения французов военный конфликт с Турцией был улажен.
В России готовились к новой войне. Но руководил подготовкой ничего не понимающий в военном деле Александр I. Он слепо слушался своего военного советника самонадеянного прусского генерала Фуля. По плану Фуля русская армия была разделена на три части, которые были рассредоточены на фронте в 600 км вдоль западной границы. Всего к началу войны здесь было около 240 тысяч человек и тысяча орудий.
Первая армия, численность которой составляла 127 тысяч человек, находилась под командованием военного министра Барклая де Толли. Она должна была охранять дороги на Москву и Санкт-Петербург и с началом военных действий отступать к укрепленному лагерю на реке Дриссе. Вторая армия (40 000 человек) должна была обеспечить безопасность флангов отступающей первой армии и нанести противнику удар во фланг или в тыл. Ею командовал генерал Багратион. Третью армию (40 000 человек) возглавлял генерал Томрасов. Армия Томрасова охраняла пути на Киев.
В ночь на 12 (24) июня 1812 г. французская армия, выполняя приказ Наполеона, начала переход русской пограничной реки Неман.
Выглядевший на бумаге стройно и красиво план Фуля рухнул, как только началась война. У Наполеона в главном направлении было втрое больше сил. Наполеон хотел окружить и уничтожить русские армии одну за другой, используя их разобщенность. Это понимали в штабе первой армии. Царя сумели убедить в этом и уговорили оставить лагерь.
Первая армия, теснимая более сильным противником, отступала. Багратион сумел избежать окружения и, отбиваясь, шел на встречу с первой армией. Отступление вызвало досаду у всех. Барклая обвинили в измене. Однако у него хватило твердости уклонятся от генерального сражения в невыгодных условиях.
Барклай де Толли был опытным военачальником. Он сумел сорвать замысел Наполеона и уберечь русскую армию от разгрома. Но он не понимал народного характера войны, армия ему не доверяла. Поэтому на его место был назначен человек авторитетный и любимый в армии, способный понимать и учитывать особенности этой войны. Таким человеком был ученик и соратник Суворова М.И. Кутузов.
Кутузов делал все, чтобы мобилизовать имевшийся в стране резервы и пополнять армию новыми силами. Под Москвой у деревни Бородино он решил дать генеральное сражение, которого так давно ждали армия и народ.
Битва началась на рассвете 20 августа (7 сентября).
Наполеон стремился прорвать центр русской армии, зайти ей в тыл, отрезать пути отхода и разгромить. Поэтому основные силы он сосредоточил против левого крыла и центра русских позиций. Левым крылом командовал Багратион. В результате многочасового и кровопролитного сражения в бою был смертельно ранен Багратион и русские оставили укрепления.
Следующий удар Наполеон планировал нанести по центру русских – батарее Раевского. Но остановил свои войска потому, что в тыл французской армии Кутузов отправил кавалерийскую часть генерала Уварова. И пока Наполеон выяснял обстановку на месте прорыва, Кутузов получил преимущество во времени и сумел укрепить центр.
Лишь после ликвидации прорыва Наполеон вновь бросил войска против батареи Раевского. На батарее Раевского сражались с отчаянной храбростью, с полным самозабвением и презрением к смерти. Почти все защитники батареи были убиты. Французы захватили лишь разрушенные укрепления и укрепления и пушки.
К вечеру бой утих. Потери были огромные: русская армия потеряла около 40 тысяч убитыми и ранеными, неприятельская около 60. Силы французской армии были надломлены.
Русская армия могла восстановить сражение, но еще нужно было уничтожить врага и освободить Россию. Рисковать армией и ставить судьбу страны в зависимость от исхода от одного боя, когда враг был еще силен, было бессмысленно. Поэтому на военном совете в Филях было принято решение оставить Москву. Кутузов правильно рассчитал, что, войдя в Москву Наполеон, станет ждать мирных предложений от русского правительства, тем самым русская армия выиграет время. В дальнейшие планы Кутузова входило, французская армия, находясь далеко от своих баз, не сможет пополнить потери, а русская армия нальется новой силой, станет способной нанести победоносное контрнаступление.
Второго сентября 1812 г. русская армия покидает Москву, в это же время с другой стороны, к Москве, идут французские войска. Напрасно Наполеон ждал депутацию «бояр» из города, его армия вошла совершенно пустой город.
Оставив Москву, русская армия по Рязанской дороге дошла до Москвы-реки, перешла на ее правый берег и, круто свернув на запад, двинулась вдоль реки Пахры на Подольск и далее на старую Калужскую дорогу. На Рязанской дороге был оставлен казачий отряд. Его рьяно преследовал французский кавалерийский корпус, думая, что преследуют главные силы русских. Между тем, Кутузов перевел свою армию сначала к Красной Пахре, а затем к селу Тарутино, за рекой Нарвой, и хорошо там укрепился.
Так он исполнил свой гениальный Тарутинский марш-маневр. В результате этого маневра русская армия, оторвавшись от противника и совершив крутой поворот, буквально нависла над его коммуникациями, угрожая ударом во фланг или в тыл.
А Москва была окружена плотным кольцом партизанских отрядов. Партизаны истребляли живую силу неприятеля, защищали население от грабежа, освобождали пленных.
Завершился разгром врага при переправе через Березину. Здесь Кутузов хотел окружить и пленить Наполеона. Но ошибки и медлительность некоторых генералов спасли от плена жалкие остатки французской армии. Через Березину переправились 10 тысяч голодных, больных и обмороженных людей.
Отечественная война закончилась. Русская армия преступила к операции по освобождению Европы от наполеоновских армий.