— За это можно поблагодарить моего парня.
Она протянула руку и пожала мою, потом руку Мереки.
— Мадлен Гибсон. Я покупаю картины у австралийских художников и продаю в своей галерее в Мельбурне.
Я и Мереки посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.
— Эмерсон, а это мой Мереки. Очень приятно познакомиться, Мадлен.
Она улыбнулась.
— Знаю, кому это понравится. Я хотела бы купить ее, если ты готова продать. За пятьсот долларов.
Я прижалась к Мереки, не уверенная, смогут ли ноги удержать меня. Это было больше денег, чем я могла представить, и это была такая невероятная честь, но я не понимала, что чувствую, расставаясь с таким личным.
— Можно нам минутку подумать? — спросила я.
— Конечно, — ответила она. — Я вернусь позже. Не торопитесь.
После нескольких мгновений безучастного взгляда на место, где она стояла, и с тысячей летающих мыслей в моей голове, я повернулась к Ки. Широкая улыбка осветила все его лицо, а гордость засияла в глазах.
— Когда нам было десять лет, ты сказала, что мечтаешь стать художницей и зарабатывать этим, – он положил руки по обе стороны от моего лица. — И твоя мечта была одобрена экспертом.
Я вздохнула. Как будто продаю часть себя, которую никогда не смогу вернуть.
— Думаю, тебе нужно это отпустить и осветить чужой мир,— он слегка поцеловал меня в губы и посмотрел на мое лицо. — О чем задумалась?
— О том, что Джейкоб не увидел, как я продаю свою первую картину,— я ущипнула себя за нос. — Ужасно так говорить?
Он покачал головой.
—Джейкоб – никто. Забудь о нем.
— Люблю тебя, — сказала я. И сделаю это.
— Я тоже тебя люблю,— он снова поцеловал и обнял меня. — Поздравляю, детка. Твои мечты уже сбываются.
С тех пор, как я начала создавать картины из камней, то чувствовала, что жизнь как-то меняется, словно большая для моего понимания сила работает, направляя мое сердце и руку. Своим щедрым предложением Мадлен предлагала мне больше, чем деньги. Она подарила мне абсолютную уверенность в выбранном пути. Впервые в жизни я не сомневалась в своей способности воплотить в жизнь самые смелые мечты. В тот момент я почувствовала себя легкой, как перышко, парящим высоко над всем негативом, через который мне пришлось пройти, и я знала, что у меня нет другого выбора, кроме как продать рисунок. Я должна отпустить его, освободить его, чтобы он открыл мне мир.
Мадлен вернулась и выжидающе посмотрела на меня.
— Я дала вам достаточно времени?
Я кивнула.
— Я решила продать вам мою картину.
Ее глаза загорелись.
— Это замечательная новость,— она открыла свой тонкий коричневый кожаный кошелек, достала пять хрустящих стодолларовых купюр и протянула их мне.
Я посмотрела слева от Мадлен, где с пивом в руках стояли Джейкоб с Трентом. Их глаза были как блюдца, глядя на деньги.
Я промолчала, но почувствовал глубокое удовлетворение от того, что они оба стали свидетелями этого момента.
— Я надеюсь когда-нибудь тебя увидеть, – сказала Мадлен. — Есть планы приехать в город?
— Я и Ки надеемся немного попутешествовать после выпуска, а потом поехать в Мельбурн,— я гордо взглянул на Ки. — Он собирается учиться на инженера, а я подала документы в Национальную художественную школу.
— Это прекрасно. Я абсолютно уверена, что у вас очень светлое будущее,— она дала мне блестящую белую визитную карточку. — Пожалуйста, приходите ко мне в галерею, когда будете в городе. Я была бы рада помочь вам любым способом, которым могу, – она указала на карточку. —Здесь адрес,— совершенно взволнованная, я быстро взглянула и осторожно положила ее в карман.
— Обязательно, — сказала я, восторженная тем, что у меня теперь был контакт в мире искусства.
Когда мы попрощались с Мадлен, Джейкоба и Трента уже не было. Если бы не тот факт, что у меня были все эти хрустящие бумажки и ее визитка в кармане, я могла бы подумать, что это все не по-настоящему. Как будто она появилась ниоткуда и исчезла в облаке дыма. Я покачала головой, не зная, что с собой делать. Поворот на сто восемьдесят градусов сегодня потряс меня до глубины души.
Я почувствовала, как он обнимает меня.
— Я говорил тебе, детка.
— Да, ты очень умный,— обняла его и хотела насладиться моментом, успешно отталкивая ощущение, что все было слишком хорошо для правды.
Часть меня сожалела, что отказалась от своего самого личного творения, потому что это было существенным напоминанием, как все трудности в моей жизни сделали меня тем, кем я была – сильной и любимой. Однако, большая часть меня была горда и счастлива. Я продала свою первую работу. У меня появился фантастический контакт и Мереки был рядом. Я бы сосредоточилась на таких вещах.
Потребовалось немного времени, чтобы собрать палатку, после чего мы шли рука об руку к музыке. Это был теплый, поздний весенний вечер, и я вздохнула, чувствуя запах лета в воздухе. Это должно было быть незабываемое лето.
— Нью-Йорк, потом Париж? — спросила я, похлопывая по карману и пытаясь выглядеть серьезной. — У нас теперь есть пятьсот баксов.
— Париж, потом Нью-Йорк,— подмигивая, ответил он.
Мы с Мереки часто говорили о путешествиях за границу. Однажды мы говорили о городах, которые видели только в фильмах и книгах. Париж был на первом месте в списке художников, но я всегда настаивала, чтобы мы сначала отправились в Нью-Йорк, потому что знала, насколько Мереки понравится там со знаменитыми небоскребами. Когда-нибудь мы собирались увидеть мир и расширить наши горизонты, и планировали сделать это вместе.
— Как хочешь отпраздновать? — спросил он, взяв мою сумку и набросив ее через плечо. — Останемся здесь и послушаем живую музыку?
Я покачала головой.
— Просто хочу побыть наедине с тобой у реки, наблюдая за закатом.
— И кто теперь романтик? — спросил он, прижимая меня ближе.
—Не могу дождаться отъезда из этого города, но я буду скучать по нашему месту у реки, поэтому хочу максимально использовать его, —я остановилась и обняла его за шею, потерявшись в темноте его глаз. — Это место привело меня к тебе.
Подойдя с Мереки к реке, мы сели на траву, и я прижалась к нему.
— Давай договоримся возвращаться сюда в этот день на закате каждые пять лет, несмотря ни на что, — сказал он, глядя на горящий оранжевый шар, спускающийся к горизонту. — Девятнадцатого ноября. Я бы предложил делать это каждый год, но думаю, что это нереально, и не хочу возвращаться сюда так часто. А ты?
— Разве ты не хочешь навещать своих родителей?
Он пожал плечами.
— Они могут приезжать к нам в город.
Я помолчала несколько минут, размышляя. Четыре маленьких слова. Они могли ничего не значить, но в тот момент для меня, они значили все.
— Мне не нравится, как ты сказал «несмотря ни на что», как будто когда-нибудь может быть причина, по которой мы не будем вместе.
— Это то, о чем ты подумала про мои слова? — он спросил, качая головой. — Разумеется, мы будем вместе. Я просто имел в виду, кто знает, что мы будем делать и где, через пять лет. Нам будет двадцать три года и, скорее всего, мы закончим учебу. Надеюсь, я буду большим специалистом в большой инженерной фирме, а ты будешь заниматься крупными выставками.
Я засмеялась над красивой картиной, которую он нарисовал.
— Ну, если ты так говоришь…
— Я просто думаю, что мы всегда должны помнить, что это означает для нас, и вернуться туда, где все началось. Мы расскажем реке обо всех интересных вещах, которые произошли с момента нашего отъезда.
Я встала на колени и обхватила его руками за шею.
— Это замечательная идея. Давай сделаем это, — я поцеловал его в губы, прежде чем отступить, встретив его взгляд. — Итак, через четыре дня после моего двадцать третьего дня рождения, мы оба будем смотреть на закат, несмотря ни на что.
Никто и ничто не помешает нам.
Было поздно, когда мы ушли от реки и направились домой. Подойдя к небольшому ряду магазинов в нескольких улицах от его дома, все тело Ки напряглось. Его хватка на моих плечах стала сильнее и участился пульс.
— Что случилось?
— Не уверен, но кажется, я видел кого-то впереди перед молочным баром.
Луна и несколько мерцающих уличных фонарей давали возможность увидеть, но я никого не заметила. Мы продолжили путь, но, когда бродячая собака залаяла, я схватилась за сердце.
— Вот черт.
— Видимо, просто собаки, — сказал Ки, выдыхая. Его крепкая хватка ослабла, когда мы ускорились, желая вернуться домой. — Проваливай, — прорычал он, махнув рукой, когда одна из собак подбежала ближе.
— Думаю, я только что потеряла несколько лет своей жизни, — сказал я, потирая грудь.
— Успокойся, Калимна, – он поцеловал меня в макушку. — Просто пойдем.
Прежде чем мы сделали еще шаг, сильная рука схватила меня за руку, а сумка была сорвана с плеча. Сердце ушло в пятки. Меня оттащили от Ки. Я споткнулась, отбиваясь, когда меня тащили вниз по маленькому переулку между молочным магазином и парикмахерской. Там были мужчины, но я их не рассмотрела, потому что меня ударили об кирпичную стену. Я могла разглядеть только тени. Их было трое? Четверо? Я слышала крики Мереки, но не могла разобрать слова, когда кровь шумела в моих ушах.
Большая и грубая рука закрыла мне рот. Когда я втягивала воздух через нос, почувствовала запах дешевой выпивки. Я хотела закричать, но у меня пересохло в горле, и я с ужасом подумала, что умру именно так.
— Черт! Отпустите ее, нахрен! — кричал Мереки.
Меня поглотил страх. Я хотела увидеть его, но больше всего – чтобы он ушел. Я не хотела, чтобы он пострадал, пытаясь спасти меня, но знала, что нет никаких шансов, что он уйдет. Я с яростью отбивалась, но это было безуспешно. Кто бы это ни был, он слишком силен, и я просто тратила энергию, пытаясь убежать.
— Деньги, — сказал один из мужчин.
Они могли их получить. Только чтобы Мереки не пострадал.
Рука больше не закрывала мой рот, и я закричала.
— Уходи, Ки. Пожалуйста, уходи, — я не хотела ничего другого. — Пожалуйста, отпустите его. Делайте со мной, что хотите, но не трогайте его, — его жизнь была для меня важнее всего на свете.
Меня резко толкнули в спину, я ударилась коленями о грубый гравий и упала вперед. Мои руки были за спиной, а лицо касалось земли.
—Калимна, все в порядке, — в его голосе слышалось отчаяние, после чего последовал удар и стон. Я повернула голову, взглянув боковым зрением. В лунном свете я увидела его окровавленный нос и один закрытый глаз. У меня не получалось не смотреть на него.
— Заткнись, маленькая сучка, — меня ударили по затылку и, стоя на коленях, я почувствовала, как он раздвигает мои ноги. Боже. Он собирался изнасиловать меня на глазах у Ки. Этого нельзя допустить.
— Пожалуйста, не причиняй боль Ки, — я отчаянно пыталась снова повернуть голову, но теперь одна из его рук давила мне на затылок. Другой поднимал мою юбку и срывал нижнее белье.
— Не трогай ее, — взревел Ки. — Пожалуйста, не трогай ее.
Человек позади меня пугающе молчал. А мое сердце забилось, желая, чтобы Мереки ничего не говорил. Они снова сделают ему больно.
Нападавший сорвал с меня трусы, и я закрыла глаза, желая, чтобы мой разум отключился. Я подумала о рисунке, который продала сегодня – дорожная карта к свету. Как я могла его продать? Изображения закружились в моей голове. Обычно они были ясными, но теперь они были беспорядочными, хаотично превращаясь в размытое и непонятное шоу ужасов.
Странный рев вернул в ужасающую реальность, и меня прижали весом, по крайней мере, вдвое больше, чем раньше.
—Калимна, я спасу тебя, — голос Ки был так близко к моему уху и его слова вернули мне надежду. — Я люблю тебя.
Потом он исчез, и в моем сердце появился страх из-за всего, что я когда-либо испытывала. Казалось, что с каждой секундой жизнь покидает меня.
— Ки! — крик умер в горле после удара по голове, и меня поглотила тьма.
Я летела над безжизненным телом, с ужасом наблюдая лужу крови вокруг, парализованная замешательством и страхом. Возможно, я кричала или вообще ничего не делала. Кто-то определенно кричал, но здесь больше никого не было. Это происходит, когда ты мертв? Где я была? Мое зрение было размытым и неясным, поэтому я закрыла глаза, впуская забвение.
Боль.
Единственное, что я могла чувствовать. Что-то не так. Я была полностью дезориентирована, прежде чем попытаться открыть глаза. Чувствовала неизвестные запахи, и мой мозг пытался их опознать – сосна, лимон и отбеливатель. Я лежала на кровати – простыни были не мягкими и холодными, и тогда я услышала писк. Откуда-то шли звуковые сигналы, но мой затуманенный мозг не мог этого понять. Мне нужно открыть глаза, но я боялась. Мои веки словно щиты от того, с чем я собиралась встретиться. Я надеялась, что они останутся закрытыми. Тогда никто меня не увидит. Я могу спрятаться.
— Эмерсон.
Я не узнала голос, поэтому демонстративно сжала глаза.
— Эмерсон, — я снова услышала женский голос. — Можешь открыть глаза?
Она звучала дружелюбно.
Мой разум наполнился страхом. На краю сознания был намек на что-то очень болезненное, но я оттолкнула его. Ни за что.
Дезинфицирующее средство. Это то, чем я пахну. Жесткие простыни. Звуковые сигналы.
Боже мой. Я была в больнице. Почему я тут оказалась? Открыв глаза, я встретилась с серьезной, но дружелюбно выглядящей женщиной в униформе с бейджем.
— Милая, как ты себя чувствуешь? — спросила медсестра Марина.
— Как я сюда попала? — проворчала я и морщась, удерживая свой вес на локтях.
— Милая, просто отдыхай, — она положила руку мне на плечо и нежно подтолкнула назад. — Тебе это необходимо. Морфин должен помочь в этом.
Мой взгляд неуверенно скользили по телу.
— Что со мной произошло, и где мой парень?
— Произошло нападение и тебя ударили по голове, — она положила руку мне на плечо. — Полиция хотела бы произвести допрос как можно скорее.
— Полиция? – спросила я и сердце выскочило из груди.
— Они просто хотят узнать о произошедшем, чтобы найти виновных.
Когда я снова открыла глаза, то плыла над своей больничной койкой, и все, что могла делать, это наблюдать свой сон.
Дверь открылась и, к моему облегчению, Марину, дружелюбную медсестру, теперь сопровождал Мереки. Переполненная радостью и отчаянно пытаясь позвать его, я не могла вымолвить и слова.
— Проснись! — я кричала на спящую себя. — Эмерсон, проснись. Мереки здесь, чтобы увидеться с тобой.
Пока Марина поправляла простыни и заполняла мою карту, Ки стоял у моей кровати, пристально глядя на меня своими красивыми, любящими глазами. Мне было очень приятно знать, что, когда я проснусь, он будет рядом, чтобы держать меня за руку и говорить, что все будет хорошо. Мы могли бы вместе поговорить с полицией и найти способ жить дальше. Мне просто нужно проснуться.
Настоящее
— Привет, милый. Я дома, — говорю, хлопая входной дверью так сильно, что она вздрагивает.
Мереки не поворачивается ко мне. Я научилась просто быть благодарной, что он все еще здесь, когда каждый раз, приходя домой, задаюсь вопросом, не сегодня ли он уйдет навсегда. Я научилась принимать душераздирающее ожидание и радоваться подарку каждого дня, но это не значит, что мне легче, когда он так откровенно игнорирует меня. Я найду способ это изменить.
— Пойду в ванную, — говорю я, нарушая гнетущую тишину. Направляюсь в спальню, снимаю испачканную мукой одежду и принимаю душ. Мне нужно мыть голову каждый день. Это профессиональный риск зарабатывать на жизнь выпечкой.
Помывшись, я собираю разбросанную одежду и складываю ее в корзину для белья. И тут замечаю камешек на полу. Я была в беспорядке, но, к счастью, Кэрри не заметила, что я плакала, когда вернулась на работу. Один маленький камешек, ответственный за такие душевные страдания. Видимо, он выпал из кармана, и я быстро поднимаю его, проводя большим пальцем по поверхности.
Когда я возвращаюсь в гостиную, Мереки выглядит совершенно измученным, но все еще потрясающе красивым и все еще моим. Он не смотрит на меня, но я все равно сажусь рядом.
— Помнишь день, когда мы встретились? — спрашиваю я, сжимая камешек в кулаке. Привлечь его внимание в последнее время становится практически невыполнимой задачей.
Он кивает, но не улыбается и даже не смотрит на меня. Я любила этого человека больше половины своей жизни и ненавижу то, что с нами стало. Это не то, чего я хотела.
— Я вспоминаю те дни у реки, когда мы были детьми.
Ничего.
Он закрывается от меня, и я задыхаюсь.
Прежде чем я успеваю еще что-то сказать, он встает и выходит за дверь. Ни взгляда, ни простого «прощай» – он просто уходит, и мое всегда наполненное надеждой сердце получает еще один удар.
Вместо того чтобы сосредоточиться на том, куда он ушел или, когда вернется, я провожу вечер за чтением. По крайней мере, я могу позволить своему разуму увести меня от мрачной реальности.
Когда я ложусь спать, он все еще не вернулся. К сожалению, я привыкла спать одна, но знаю, что, когда проснусь, он будет рядом, потому что мы любим друг друга на уровне, который сильнее всего остального.
Когда я просыпаюсь на следующее утро, Ки уже ушел. Он так много работает, и я уверена, что он быстро поднимется по карьерной лестнице. Я знаю, что скоро он уедет и его это радует. Я буду далеко от тех мест, куда приведет его работа.
Потянувшись к тумбочке, я беру нашу фотографию в рамке. Мать Мереки сфотографировала меня у них дома в день моего одиннадцатилетия. Понимая, что моя собственная мать, вероятно, даже не вспомнит о моем дне рождении, она пригласила меня на ужин и испекла торт. Я уже собиралась задуть свечи и загадать желание, когда Ки обнял меня за плечи. У нас были самые большие улыбки. Это был идеальный момент, и я так благодарна, что он был запечатлен.
Я рассеянно провожу пальцем по фотографии, прослеживая сильный профиль Ки, все еще пораженная тем, насколько сильно уже тогда он заботился обо мне.
В итоге я вылезаю из постели, собираю волосы в пучок и собираюсь на работу. Моя утренняя поездка на поезде в город занимает около двадцати пяти минут, и я обычно провожу это время за чтением. Сегодня я достаю из сумки гладкий белый камешек и смотрю на него. Я сосредоточилась на нем, вытащила клочок бумаги, положила камешек и обвела его карандашом. Словно повинуясь инстинкту, я начинаю затенять его. К тому времени, когда поезд прибывает на мою остановку, я зарисовываю бумагу фигурами разных размеров, некоторые из них затемнены, а от других остались просто очертания. Я сосредоточилась на этом с колотящимся сердцем.
По дороге со станции на работу я собираю еще несколько камешков, которые попадаются мне на глаза, и кидаю их в сумку. Каким-то образом от них мне становится легче.
Мое утро – сплошное пятно из выпечки, глазури и украшений. Мне нравится творческая сторона этой работы, и Кэрри позволяет мне импровизировать с кексами, которые мы продаем в магазине. Заказы обычно очень специфичны, но мне нравится, когда покупатель консультируется с нами по поводу дизайна и цветового вдохновения. Сегодня утром я потратила несколько часов, делая сто двадцать бабочек разного размера из розовой помадки, после чего положила их в форму и оставила сушиться в заранее подготовленной фольге. Когда все приготовлено, они похожи на красивый шквал крылатых и готовых к полету красавиц.
Вместо того чтобы направиться в парк в обеденный перерыв, я иду прогуляться. Пытаюсь убедить себя, что у меня нет цели, но остановившись перед художественной галереей, точно знаю, для чего я там. Услышав о занятиях Джоша по арт-терапии, я не могу перестать думать о них. Почему сейчас? Я бросила искусство много лет назад и думала, что успокоилась. Думая об этом теперь, понимаю, что я сделала все, чтобы избегать этого.
У галереи в парке ухоженный фасад. Кирпичная кладка вокруг большого окна выкрашена в темно-красный цвет. Несколько мольбертов установлены по другую сторону стекла, и я подхожу ближе, чтобы лучше рассмотреть. То, что заставляет меня удивиться – набросок мужского лица. Половина идеально нарисована с такими мелкими деталями, словно фотография, а другая половина в основном затенена и переходит к краю, полностью ее искажая. Прежде чем я успеваю посмотреть поближе и прочитать имя художника, дверь в задней части галереи открывается. Не знаю почему, но я не хочу, чтобы меня здесь увидели. Убегаю, что иррационально, но инстинктивно, а я больше не борюсь с инстинктами.
Работа заканчивается в пять, но предлагаю остаться и почистить духовки. Кто так делает? Возможно, я просто убиваю время, но нужна уборка, а мы всегда слишком заняты в течение дня для этого. Взглянув на настенные часы, понимаю, что скоро начнется урок Джоша. Кэрри всегда говорит, что я могу взять любой не проданный кекс, но я редко это делаю. Сегодня я упаковываю их в маленькую коробку и закрываю.
Сара Холланд – потенциально важная клиентка, а Джош – ее сын, поэтому говорю себе, что делаю это для помощи бизнеса Кэрри. В моей голове это звучит так допустимо – как будто у меня нет другой причины.
Я превосходная лгунья.
Я иду по улице, напевая мелодию, застрявшую у меня в голове. Не знаю название этой приставучей песни. Это позволяет мне изображать беззаботность. Но мой желудок скручивается в узел, когда вижу Джоша на тропинке у двери галереи держащего ящик под мышкой. Я слишком близко, чтобы уйти, но замедляю шаг и делаю все возможное, чтобы успокоиться.
Когда я оказываюсь всего в нескольких футах от него, он смотрит в мою сторону и улыбается.
— Эмерсон, – говорит он, вытаскивая ключ из кармана. — Ты придешь на мое занятие?
Балансируя с коробкой с кексами в одной руке, я прижимаю другую руку к животу, чтобы немного ослабить напряжение.
— О нет, — говорю я, хмурясь и качая головой. — Я просто подумала, что тебе и твоим ученикам это может понравиться, — я отдаю ему коробку. — Это остатки, которые собирались выбросить.
Балансируя коробкой в одной руке, Джош опускает ящик с художественными принадлежностями на землю.
Его глаза загораются, когда он поднимает крышку.
— Большое спасибо.
Я нервно переминаюсь с ноги на ногу.
— Надеюсь, они понравятся.
Кивком головы он указывает на дверь.
— Ты уверена, что не хочешь посетить мой урок сегодня вечером? Можешь просто заглянуть и узнать, нравится ли тебе это.
Какая-то часть меня хочет закричать «да», притягивая художественные принадлежности и счастливые детские воспоминания, но я этого не делаю. Качаю головой.
—Мне пора домой. Может, в другой раз.
Он разочарованно пожимает плечами.
— Что ж, еще раз спасибо за кексы.
Я начинаю уходить, оставляя Джоша там, где нашла, только теперь он придавлен кексами и растерянным взглядом.
Ругая себя за глупость, я ускоряю шаг, решив с этого момента избегать галереи. Он, наверное, думает, что я сумасшедшая, и никогда его больше не увижу. Потом он зовет меня по имени.
Встав как вкопанная, я медленно оборачиваюсь.
— Не хочешь как-нибудь выпить кофе? — спрашивает он.
Меня охватывает восторг. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовала что-то подобное, и это было связано с Ки.
Разумеется, я не могу согласиться, поэтому вежливо отказываюсь. Свет исчезает из его глаз, когда я второй раз за вечер отвергаю его. Мне больше нечего сказать, и я продолжаю в одиночестве идти домой.
— Привет, милый. Я дома, — каждый день говорю одно и то же, но на этот раз только шепотом. Я говорю это больше себе, чем ему.
Быстро прохожу по маленькой квартире, на ходу включая свет. Когда я добираюсь до двери в спальню, на балконе стоит Мереки.
Он стоит ко мне спиной, но от одного его вида мне становится теплее. Он есть, всегда был и всегда будет моим всем.
Открыв стеклянную дверь, я выхожу и становлюсь рядом с ним у перил.
— Ты здесь, — я подавляю рыдания, как всегда радуясь его появлению.
Есть вещи, которые я должна сказать, которые годами не произносила вслух. Я не позволяю себе даже думать о них.
— Такое чувство, что ты больше не хочешь быть здесь со мной, и я не знаю, что делаю не так. Даже когда ты здесь, я скучаю по тебе, — из груди вырывается громкий вздох. Когда я не получаю никакой реакции, спрашиваю: —Ты слышишь меня, Мереки?
Он ничего не говорит, но я вижу печаль в его глазах. Он не знает, что сказать, чтобы эта пропасть из страданий между нами исчезла.
Я не давлю. Когда мы росли вместе, общение всегда было особенным. Мы могли сказать, о чем думает другой, не произнося слов. Но теперь все иначе.
Я разочарованно выдыхаю, прислоняюсь к перилам и подаюсь вперед, сосредоточившись на открывающемся внизу виде. Несколько бродячих кошек дерутся у мусорных баков, и я хочу, чтобы они перестали. На прошлой неделе я отвезла одну из них к ветеринару, и счет составил почти недельную зарплату. Ронни, наш сосед снизу, закуривает сигарету на балконе, и я машу рукой перед лицом, когда дым поднимается ко мне. Я всегда ненавидела запах сигаретного дыма.
Не знаю, сколько времени прошло, но, когда дрожь от прохладного ночного воздуха возвращает меня к реальности, замечаю, что Мереки вернулся в дом.
Я чувствую себя опустошенной, растерянной и раздосадованной. Он ускользает от меня, и я не знаю, как остановить этот поезд, прежде чем мы разобьемся и сгорим. Я не могу жить без него, и знаю, что, если он действительно уйдет, я умру от разбитого сердца.
Смахнув текущие по щекам слезы, я возвращаюсь в спальню и раздеваюсь. Быстро принимаю душ, чищу зубы и переодеваюсь в простую хлопковую пижаму, прежде чем лечь в постель. Я не просто одна. Я одинока. Я хочу вернуть своего лучшего друга. Я хочу вернуть своего любимого.
Как всегда, сон дается нелегко. Рыдания сотрясают мое тело, пока, к счастью, усталость не овладевает мной и затягивает вниз.
В какой-то момент ночью я просыпаюсь и чувствую его теплое тело так близко к моему. Я хочу протянуть руку и коснуться его, но не делаю этого. Смотрю в потолок и вспоминаю наш первый поцелуй. Мы уже были так сильно влюблены.
Кровать пустая, когда я опять просыпаюсь. Он снова покинул меня.
Когда я прихожу на работу в пятницу утром, у двери лежит конверт с моим именем. Внутри изящно детализированный рисунок одного из оставленных кексов, и подписанный от Джоша Холланда. Я знаю, что так он по-своему выражает благодарность.
В следующий четверг я остаюсь до половины седьмого. Затем упаковываю непроданные кексы, в том числе мой любимый – с карамельной бабочкой наверху, и оставляю возле галереи.
Я не доверяю тому, что Джош заставляет меня чувствовать, поэтому прихожу туда пораньше, чтобы не столкнуться с ним. Он – риск, а я никогда не рискую ни телом, ни сердцем, ни душой. Это принадлежат Мереки, и ничто этого не изменит.
Но я хочу еще один рисунок Джоша и, разумеется, на следующее утро под дверью меня ждет еще один конверт. На этот раз это нежная бабочка, взрывающаяся цветом.
В последующие месяцы я почти каждый четверг оставляю коробку кексов у дверей галереи. Каждый раз, когда я это делаю, знаю, что на следующий день под дверью кондитерской будет конверт с моим именем. Внутри будет красивый рисунок. Рисунки каждый раз разные и кажутся случайными, но они пробуждают что-то глубоко внутри меня. Интересно, они как-то связаны друг с другом, или каждый из них был вдохновлен чем-то, что он видел в тот день. Это напоминает мне о том, как сильно я любила создавать картины, потому что могла рассказать историю, когда у меня не было слов. Я аккуратно кладу их между страницами купленного альбома, в котором еще не рисовала.
Возвращаясь домой, я убираю их в коробку из-под обуви, стоящей в шкафу рядом с большой стеклянной банкой для моей новой коллекции камней. И то и другое приносит ощущение цели и проблеск надежды. И оба напоминают о моем прошлом.
Несмотря на то, что я не видела Джоша всю зиму, я чувствую усиливающуюся связь с ним через его рисунки. На каком-то уровне началась новая дружба. Джош понятия не имеет, что его еженедельные рисунки стали спасательным кругом, отчаянно пытаясь освободить меня от моего унылого и серого существования.
И мне нужно освободиться. Каждый день Мереки проводит со мной все меньше времени, и одиночество, с которым я так упорно боролась, сковывает меня, словно веревка вокруг горла, пока я полностью не уничтожена этим.
Я никогда так не нуждалась в крыльях, как сейчас.
