С древних времён люди придавали большое значение крови, которая считалась «носительницей жизни». Болезни, старение и смерть они связывали с её изменениями и верили, что кровь молодых людей содержит больше жизненных сил, чем кровь стариков. Поэтому, переливая кровь от детей старикам, можно вернуть им утраченную молодость.
До XVII века врачи не знали законов кровообращения и поэтому применяли кровь как «целебный напиток»: больным давали пить кровь животных или здоровых людей. Идея о вливании крови в кровеносные сосуды (вены или артерии) появилась лишь в XVII веке, после открытия У. Гарвеем законов кровообращения.
Первые сведения об опытах по переливанию крови относятся к 1638 году, когда английский естествоиспытатель К. Поттер (К. Potter) успешно осуществил переливание крови в эксперименте на животных. В 1667 году французские учёные Ж. Дени (J.-B. Denis) и Эммерец (Emmerez) успешно провели переливание крови ягнёнка человеку. Однако после того как последующая трансфузия очередному больному завершилась его смертью, опыты по переливанию крови человеку прекратились почти на целое столетие.
Неудачи наводили на мысль о том, что человеку можно переливать только кровь человека. Впервые в мире переливание крови от человека человеку осуществил английский акушер Дж. Бланделл (J. Blandell) в 1819 году, а в России – Г. Вольф в 1832 году.
Научное обоснование переливания крови стало возможным лишь после создания И.И. Мечниковым и П. Эрлихом в 1908 году учения об иммунитете, а также открытия групп крови системы АВ0 (ноль) австрийским учёным Карлом Ландштайнером (Karl Landsteiner, 1868–1943) в 1900 году. «За открытие групп крови человека» он был удостоен в 1930 году Нобелевской премии.
Работая ассистентом в Институте патологии Венского университета, К. Ландштайнер установил, что разные группы крови человека несовместимы, а гемагглютинация, происходящая при переливании крови, не патологическое явление, а нормальная иммунная реакция. Он также доказал присутствие агглютиногенов в эритроцитах человека и предложил относить кровь каждого человека к одной из трёх групп крови: А, В и 0 (ноль). Эритроциты группы А несут антиген А, эритроциты группы В – антиген В, эритроциты группы 0 не содержат ни того, ни другого антигена. Два года спустя, в 1902 году, его ученики А. фон Декастелло (A. von Decastello) и А. Штурли (A. Sturli) открыли ещё одну группу крови АВ (эритроциты содержат оба антигена).
В 1907 году чешский врач Ян Янский (Jan Jansky, 1873–1921) своими исследованиями подтвердил наличие четырёх групп крови у человека и создал их первую полную классификацию, обозначив римскими цифрами от I до IV.
В 1928 году гигиенической комиссией Лиги Наций была утверждена также буквенная номенклатура групп крови. В настоящее время группы крови обозначаются следующим образом: I(0) – первая, или нулевая, II(А) – вторая, III(В) – третья и IV(АВ) – четвёртая.
В последующие годы К. Ландштайнер обнаружил антигены М и N, а в 1940 году с А. Винером (A. Wiener) открыл ещё один белок эритроцитов - резус-фактор (Rh).
После того как было установлено, что цитрат натрия препятствует свёртыванию крови, стало возможным хранение донорской крови. Создание стандартных диагностических сывороток, с помощью которых можно определить группу крови человека, позволило переливать кровь от донора реципиенту.
Переливание крови дали возможность проводить сложные и продолжительные операции на сердце, крупных сосудах и лёгких, а также внедрению искусственного кровообращения в хирургию сердца.
После открытия наркоза, разработки методов антисептики, асептики и открытия групп крови открылись широкие возможности для разработки новых оперативных вмешательств, в том числе полостной и неотложной хирургии.
Большой вклад в развитие техники операций на органах брюшной полости внёс французский хирург Жюль Эмиль Пеан (Jules Emile Pean, 1830–1898). Одним из первых им успешно произведена операция по удалению яичника (овариэктомия) и разработана методика удаления кист яичника. Он впервые в мире удалил часть желудка, поражённую злокачественной опухолью, однако исход этой операции оказался летальным.
Первую успешную резекцию желудка в 1881 году выполнил германский хирург Теодор Бильрот (Theodor Billroth, 1829–1894), который является основоположником хирургии желудочно-кишечного тракта. Т. Бильрот разработал разные способы резекции желудка, названные его именем: Бильрот – I и Бильрот – II. Он впервые произвёл резекцию пищевода, гортани, обширное иссечение языка при раке и т.д.
Т. Бильрот высоко ценил роль Н.И. Пирогова в развитии хирургии и считал его свои учителем.
Значительное влияние на развитие хирургии оказал ученик Т. Бильрота швейцарский хирург Теодор Кохер (Theodor Kocher, 1841–1917). Он внёс большой вклад в развитие абдоминальной хирургии, травматологии и военно-полевой хирургии, в разработку проблем антисептики и асептики. «За работы по физиологии, патологии и хирургии щитовидной железы» Т. Кохер в 1909 году был удостоен Нобелевской премии.
Важнейшее значение для развития отечественной хирургии имела научная и практическая деятельность Николая Васильевича Склифосовского (1836–1904), развивавшего полостную хирургию, а именно: хирургию желудочно-кишечного тракта и мочеполовой системы. Он внёс существенный вклад в развитие травматологии и военно-полевой хирургии, а также разработал ряд операций, многие из которых носят его имя.
В области неотложной хирургии стали производиться оперативные вмешательства при прободной язве желудка и двенадцатиперстной кишки, кишечной непроходимости и огнестрельных ранениях брюшной полости.
В Германии и Англии в 1884 году были сделаны первые операции аппендэктомии.
Во второй половине XIX века из хирургии выделился целый ряд самостоятельных научных дисциплин: офтальмология, гинекология, урология, ортопедия, а позднее – онкология, нейрохирургия и многие другие.