— Да? — сонно отозвался тот, выпростав из вороха одеял руку. Храмовник лежал так близко от костра, что всполохи пламени почти касались его.
— Гворий… — начала я, но тут же запнулась. Нерешительно почесалась, наморщила нос, когда очередная искра из смолистого полена чуть не попала мне на шерсть, но через неполную минуту все же осмелилась на продолжение. — С Гворием все в порядке?
— В полном, — вместо отца ответил Рикки. — Он не получил и царапины в результате покушения Виррейна.
— А… — Я зачесалась еще сильнее, смущаясь выразить ту мысль, которая неуклонно грызла меня все это время.
— Тефна, у тебя блохи? — с серьезной обеспокоенностью полюбопытствовал Шерьян. Перехватил мой гневный взгляд и слабо улыбнулся. — Не злись. Просто ты сейчас такая забавная. Ну что тебя интересует на самом деле? Говори, не стесняйся. Какие могут быть секреты между друзьями?
— Он ненавидит меня? — чуть слышно спросила я, благодаря небеса, что кошки не умеют краснеть. — Сильно?
— За то, что ты спасла ему жизнь? — Шерьян приглушенно фыркнул от едва сдерживаемого смеха. — Не думаю. Но он очень, очень беспокоится за тебя. То представление, что ты устроила под стенами его дворца…
— Прости, Тефна, но ты должна понимать, что отныне превратилась в наиважнейшую цель для любого эльфа.
— На это плевать. — Я с облегчением перевела дыхание. — Главное, что с ним все в порядке. Надеюсь, никто не обвинил его в организации покушения на дядю?
Шерьян ощутимо помрачнел после моего невольного признания. Скривился, будто от сильной боли, но все же выдавил:
— Нет, за это можешь быть абсолютно спокойной. Там присутствовало достаточно свидетелей, чтобы истинная подоплека произошедшего быстро стала достоянием общественности.
— Понятно, — шепнула я, сворачиваясь клубком около жаркого костра.
— День зимнего солнцеворота не за горами, — не унимался Шерьян. — Ты должна понимать, что когда Гвория объявят новым эльфийским повелителем, между вами разверзнется пропасть.
— Хватит! — решительно оборвала его я, сорвавшись в конце на хриплый рык. Помолчала немного и добавила чуть мягче: — Хватит, Шерьян. Меня это нисколько не интересует. А, говоря о дне зимнего солнцестояния, ты заставляешь меня лишний раз вспомнить, сколько времени осталось до…
Я жестокосердно не стала заканчивать фразу. Да это и не требовалось. Храмовник пристыжено замолчал, поняв, что я хотела сказать на самом деле. Мол, дорогой мой, ты только что напомнил, что мне осталось жить не больше месяца.
Меня вполне устраивал такой эффект. Я перевернулась на другой бок и сладко задремала. Удивительно, но когда я сделала свой выбор, кошмары перестали тревожить меня. Пусть крохотная, но все же приятная мелочь.
* * *
Был ясный полдень, когда мы пересекли границу с Тририоном. Теперь опять приходилось соблюдать определенные предосторожности. По эту сторону Пустоши тоже не наблюдалось недостатка в конных патрулях. Пусть они состояли из людей, а не из эльфов, но никому из нас не улыбалось долго и мучительно объяснять, что мы забыли в здешних опасных краях.
Однако мое возросшее чутье и дар Рикки помогли и на этот раз. Мы достаточно быстро миновали опасные территории и углубились в привычные леса. Теперь наш путь пролегал по знакомым землям, и я с трудом сдерживала нетерпение. Скоро! Совсем скоро я увижу Мейчар. Мы не планировали заезжать в сам город, да я и не хотела этого. Еще, не приведи небо, столкнусь со старыми приятелями. Или, что гораздо страшнее, с родителями. И как их тогда приветствовать? Мол, простите, мама и папа, но ваша дочь намеревается в ближайшее время умереть за мир во всем мире? Глупо и пафосно до предела. Поэтому по негласному уговору мы решили обогнуть город по широкой дуге. Однако вдруг заартачился Шерьян, твердо вознамерившись навестить своего названого брата. Того самого, который не так давно выдал нас с потрохами Марию. Мы с Рикки долго пытались отговорить упрямого храмовника от этого плана. Зачем? Что за неведомая блажь — взглянуть в глаза предателю? Неужели Шерьян рассчитывает увидеть в них запоздалое раскаяние и услышать слова извинений? Скорее, нам придется убегать от разъяренных сельчан, которых тот крикнет на подмогу, выставив нас отъявленными злодеями. Но Шерьян был на удивление тверд в своих намерениях. Мол, и слышать ничего не желаю, но названого брата навещу. Пришлось нам с Рикки смириться. Правда, прежде договорились, в случае чего, огреть несговорчивого храмовника по голове, закинуть мне на спину и бежать со всей мочи.
Наверное, это прозвучит достаточно странно, но в последнее время мы с Рикки сдружились пуще прежнего. Не знаю, простил он меня или нет за ту шутку с мнимым изнасилованием, но никаких упреков я от него по этому поводу не слышала. В свою очередь, я достаточно спокойно отнеслась к тому, что Рикки вызвался убить меня после вызова бога-отступника. И впрямь, не Шерьяна же заставлять. А так я была уверена, что дело будет сделано в лучшем виде и наименее болезненно для меня.
Окрестности Мейчара, по которым сейчас пролегала наша дорога, находились к югу от эльфийских земель. Это особенно чувствовалось по погоде. Если во владениях Гвория давным-давно царила поздняя осень с затяжными дождями и холодным ветром, то тут о скорой неминуемой зиме напоминали лишь слегка пожелтевшие листья деревьев и отцветающая дымьян-трава. Даже пачкульник еще радовал глаз крупными белыми соцветиями, пыльца которых оставляла на одежде и моей шерсти разноцветные пятна.
Я неспешно трусила по сильно заросшей тропинке, безошибочно определяя направление благодаря своему нюху. Сзади шли Шерьян и Рикки, в очередной раз сцепившись в споре. Юноша никак не мог понять, что отец забыл в деревне, если честно, лежавшей несколько в стороне от конечной цели нашего путешествия. Храмовник так и не выдал мне точного расположения круга мертвых, не без оснований предполагая, что после этого я поспешу избавиться от слишком нерасторопных попутчиков, уже начавших раздражать меня своей медлительностью, и рванусь на свидание с богами в одиночку. Но я сама смутно помнила из своих приключений семнадцатилетней давности, что после побега из застенков храмовников долго пряталась, запутывая следы, в Лутионе — крупном торговом городе, раскинувшемся на берегах Северного залива. Следовательно, именно туда и надлежало держать путь.
— Да сдался тебе этот Иркший! — внезапно громко воскликнул Рикки, видимо, в очередной раз исчерпав все свои доводы. — Ну что тебе от него надо? Полагаешь, увидев тебя, он падет на колени и разрыдается, умоляя простить?
— Я просто хочу знать, почему, — твердо ответил Шерьян. — Я мог бы заплатить ему куда больше, чем Марий.
— Значит, вопрос был не в деньгах. А в чем тогда? Неужели я его как-то обидел?
— Ты мог бы заплатить? — невольно заинтересовалась я, навострив уши и сбавив шаг. Поравнялась с приятелями и вкрадчиво продолжила: — Дорогой мой, если у тебя нет денежных затруднений, то какого демона ты пудришь мне так долго мозги и не желаешь отдавать долг?
— Ты неисправима, Тефна, — после долгой паузы отозвался Шерьян. — Собираешься меньше чем через месяц умереть, но все равно помнишь о деньгах. Как-то это… мелочно, что ли.
— Мелочно? — Я зло щелкнула зубами. — С какой такой стати? Быть может, у меня мечта всей жизни — умереть состоятельной дамой.
Рикки опустил голову, едва не расхохотавшись в голос после моего заявления. Шерьян поморщился, загнанный в угол столь неожиданным поворотом разговора.
— Так как? — не останавливалась я, торопясь развить успех. — Неужели я не имею права на последнее желание?
— Все-таки раньше ты мне нравилась больше, — с тяжелым вздохом проговорил Шерьян после продолжительного молчания, видимо, приняв непростое решение. — Будут тебе деньги, будут. Все две тысячи золотых. Но для этого тем более надо заглянуть к Иркшию. Все мои сбережения хранились у него.
Мы с Рикки, не сговариваясь, рассмеялись над подобным заявлением. Я даже остановилась, чтобы отфыркаться.
— Не понимаю, что такого веселого я сказал, — моментально обиделся Шерьян. — Он мой брат! По крайней мере, я считал его таковым. Где еще я должен был хранить деньги?
— И ты еще удивляешься, что он тебя предал? — простонал Рикки между приступами раскатистого хохота, накатившего на нас по новой силе. — Отец, право слово, я никогда не предполагал, что ты настолько наивен. Иркший в итоге получил куда больше, чем я предполагал изначально. Мало того, что Марий наверняка щедро наградил его за сведения о нашем убежище, так еще и все твое состояние заполучил без особых хлопот и проблем. Если ты собираешься отдать долг Тефне, то наверняка в тайнике хранилось столько золота, что Иркший сам при желании мог купить всех храмовников Мейчара. Да что там — всего Тририона!
— Я не настолько глуп, — отрезал Шерьян. — Уверяю тебя, Иркший не знал об этом. А если бы даже и догадался, то не сумел бы в одиночку снять защитные заклинания. Уж в этом будь уверен.
Мы с Рикки насмешливо переглянулись, но по молчаливому согласию не стали продолжать разговор. И так уже Шерьян едва сдерживается, чтобы не наорать на нас в полный голос.
Храмовник гнал нас вперед с такой скоростью, что не позволил остановиться на ночлег. Мол, что попусту время терять? Все равно до жилища Иркшия остались считанные мили. Ни я, ни Рикки не были довольны подобным приказом, но не спорили. В конце концов, если нам придется делать лапы из деревни, то Шерьян первым пострадает из-за своего решения. Мы-то спокойно перенесем еще один дневной переход, удирая от предполагаемой погони. А вот он всего человек. Как бы опять не пришлось тащить его на спине.
— Кстати, Тефна, — окликнул меня Рикки, когда впереди уже замаячила знакомая печная труба небольшого домика Иркшия, — ты уже решила, как понесешь свою добычу? Две тысячи золотых весят достаточно много. Неужели в зубах мешок поволочешь?
— Во-первых, я не уверена, что тайник Шерьяна еще цел и полон, — ответила я, прежде бросив взгляд на хмурого храмовника. — Если же деньги окажутся на прежнем месте… Хм-м… Впрочем, не переживай, придумаю что-нибудь.
На наши головы стремительно опускалась ночь, обнимая нас крыльями бархатного мрака. Повеяло теплым дымом и запахом жареного мяса. В доме явно кто-то был. И этот кто-то намеревался сейчас плотно отужинать.
Я сглотнула тугую голодную слюну. Мыши мышами, а от нормальной человеческой еды я бы сейчас точно не отказалась.
— Я на разведку, — неожиданно проговорил Рикки, скидывая с плеч походный мешок. — Тефна, присмотри…
Он не закончил фразу, но столь выразительно глянул на отца, что стало все ясно и без слов. Мол, проследи, чтобы Шерьян, вдруг загоревшийся родственными чувствами, не наделал бед. Я понятливо кивнула и передвинулась ближе к храмовнику. Вообще, забавно, как поменялись наши роли за последние несколько месяцев. При первом совместном путешествии по Пустоши именно Шерьян следил, чтобы я не угодила в какую-нибудь неприятность. Теперь же это моя обязанность — смотреть, чтобы он не вляпался по уши в нехорошие приключения.
— Да ничего я не буду делать, — ворчливо проговорил храмовник, без особого труда разгадав нашу выразительную пантомиму. — Нашли маленького. Между прочим, при особом желании я и Рикки, и тебя, Тефна, отшлепаю. Его — как сына, недостаточно почтительного к отцу. Тебя — как жену, не почитающую мужа. Ясно?
Я благоразумно промолчала, хотя так и хотелось с сарказмом фыркнуть — попробуй. Вздумай Шерьян исполнить свою угрозу, то его бы ожидала парочка весьма неприятных сюрпризов. Как от меня, так и от сына.
Рикки тем временем, не вслушиваясь в бурчание отца, уже растворился во мраке. У меня привычно захватило дух от его превращения. Казалось, только что он стоял рядом, и я ощущала тепло его кожи — как юноша растекся струйками тьмы, словно уходя из мира живых. Хотела бы я знать, что он при этом чувствует. Остается ли человеком или же превращается в нечто совсем чуждое.
Поскольку делать было нечего, я улеглась на землю, благоразумно не отходя далеко от Шерьяна. Впрочем, он тоже не собирался бежать к дому Иркшия, стремясь опередить сына. Вместо этого храмовник уселся на поваленное дерево. С чуть слышными причитаниями принялся растирать ноги, наверняка гудящие после долгого перехода.
— Шерьян? — негромко окликнула его я.
— Мм? — неразборчиво промычал он, прогибаясь в пояснице с отчетливым хрустом.
— Я хочу тебя спросить об одной очень деликатной вещи, — прямо сказала я. — Только не обижайся, пожалуйста. Можно?
— Конечно, Тефна. — Шерьян со стоном разогнулся и с нескрываемым любопытством уставился на меня. — Что именно тебя интересует?
— По людским меркам у тебя достаточно преклонный возраст, — осторожно начала я. — Иркший говорил, что тебе восемьдесят. Вообще-то формально ты младше меня, но у метаморфов взросление происходит куда медленнее. У нас четыре года идут за один. Мне чуть больше века, но опять-таки по людским меркам это означает, что фактически мой возраст составляет всего двадцать лет. Может, двадцать один. Гворий — полуэльф. Ниэль говорил, что ему вряд ли дожить до тысячи, но несколько веков у него точно есть в запасе. Я не знаю, как именно храмовники продлевают себе жизнь и насколько простираются их возможности. Тем более что сейчас ты уже не принадлежишь храму и не имеешь возможности пользоваться определенными ритуалами, продлевающими жизнь. Поэтому мне интересно…
— Интересно, сколько я еще протяну, прежде чем превращусь в дряхлую развалину? — со злой иронией перебил мои сложные подсчеты Шерьян. — Так, Тефна?
— Ну вот, ты все-таки обиделся, — смущенно произнесла я.
— Да нет. — Храмовник кисло поморщился. — Как-никак ты моя супруга, а, следовательно, имеешь право знать, когда рискуешь примерить черный наряд вдовы.
Пришел мой черед морщиться. Шерьян прекрасно осведомлен, что наши семейные отношения, скорее всего, окончатся куда раньше и драматичнее.
— На самом деле я не знаю ответа на твой вопрос, — спокойно продолжил храмовник, словно не заметив моей недовольной гримасы. — Предполагаю, что мое старение произойдет достаточно внезапно и резко. Как ты верно заметила, мои бывшие собратья используют для продления жизни ритуалы и обряды, которые увеличивают человеческую продолжительность жизни практически до эльфийской. И до последнего дня они сохраняют ясный разум, отличные физические способности и превосходную память. Смерть к ним приходит внезапно. Утром они могут провести отличную тренировку на мечах, а после обеда умереть дряхлыми старцами. — Шерьян на секунду запнулся, но практически сразу продолжил с кривой ухмылкой: — Как ты верно заметила, ныне я отлучен от храма и не могу пользоваться их достижениями в плане увеличения продолжительности жизни. Рано или поздно, но действие ритуалов, через которые я прошел ранее, закончатся. И случится то же самое. Час, другой — и я умру от старости. А сколько именно мне осталось — ведают лишь боги. По моим скромным расчетам, не более десяти лет.
Я приглушенно охнула. Десять лет! Так мало. Хотя с другой стороны, если не сработает мой сумасшедший план, мне-то осталось меньше месяца.
— Интересно, кто из нас раньше овдовеет? — задумчиво прошептала я.
— Если ты намекаешь на твою клятву, то я уже высказал свое решение! — гневно воскликнул Шерьян, явно приняв мое невинное, в общем-то, высказывание за нечто другое. — Хочешь поединка — я готов прямо сейчас. Бери меч и руби мне голову! Благо Рикки пока рядом нет.
— Между прочим, я уже давно здесь, — резонно возразили из темноты, и через мгновение сам юноша вышел к нам. Насмешливо поднял бровь, обращаясь, прежде всего ко мне: — Ну и какая муха вас опять укусила? Ни на секунду одних нельзя оставить — сразу же пытаетесь друг друга на смертельный поединок вызвать.
— Не я пытаюсь. — Я снисходительно улыбнулась. — А твой отец. У меня вообще такое чувство, что ему жить надоело.
— Есть такое, — согласился Рикки, но тему продолжать не стал. Вместо этого он сел рядом с Шерьяном и довольно потянулся. — Ну вот, побывал я у дома Иркшия. Заходить, понятное дело, не стал. Но все выглядит вполне невинно. Внутри только один человек. В ближайшей округе нет никаких засад. Полагаю, мы вполне можем ворваться в дом и застать Иркшия врасплох.
— Никакого насилия, — резко оборвал его Шерьян. — Я сам. Мне не нужно сопровождения в этом деле. Я один зайду в дом и переговорю с ним. А вы следите, чтобы никто нам не помешал. Ясно?
Мы с Рикки переглянулись. Юноша выразительно закатил глаза и сокрушенно покачал головой. Мол, я же не виноват, что мой отец ведет себя настолько глупо. Я лишь переступила с лапы на лапу. Пусть будет так. Шерьян, прежде всего храмовник, а Иркший — уже старик. Пусть и бодрый для своих лет, но все же. Полагаю, особой опасности нет.
— Если что — кричи, — предупредила я.
— Тефна. — Шерьян улыбнулся настолько холодно, что по моей шкуре пробежали невольные мурашки. — Мне очень приятна твоя забота, но не забывайся. Уж с Иркшием я как-нибудь справлюсь и без вашей помощи.
— Хорошо, — нехотя протянул Рикки. — Тогда не будем терять времени. Мы и так сделали изрядный крюк, чтобы сюда попасть.
Шерьян встал и решительно сомкнул пальцы на рукояти меча. Развернулся и молча отправился к дому, окно которого неярко светилось среди густых деревьев. Последовали за ним и мы. Я — чуть впереди и сбоку, ныряя среди влажных от росы кустов, Рикки — сзади.
Стоило нам подойти чуть ближе, как за околицей зашлась в хриплом лае собака. Впрочем, практически сразу же сорвалась на приглушенный вой и затихла вовсе, а около меня уже стоял чуть запыхавшийся Рикки, явно только что совершивший молниеносный бросок.
— Припугнул, — ответил он на мой невысказанный вопрос, застывший в глазах. — До утра в конуре продрожит.
Шерьян недовольно хмыкнул, но ничего не сказал по поводу самодеятельности сына. Зачем-то одернув довольно грязный после перехода по Пустоши камзол, он с протяжным скрипом отворил калитку, подошел к дому и на удивление вежливо постучался. Не дожидаясь разрешения, распахнул рассохшуюся от старости дверь и скрылся в сенях.
— Стучаться-то зачем было? — негромко фыркнула я себе под нос.
— Мой отец часто совершает странные поступки. — Рикки пожал плечами. Косо глянул на меня. — Не обижайся, но во многом только из-за этого ты еще жива.
Раньше, без сомнения, меня бы возмутил подобный недвусмысленный намек на мое несчастливое прошлое и лишения, перенесенные в застенках храмовников в том числе и по вине Шерьяна. Но сейчас слова Рикки ничего не затронули в душе. Ни гнева, ни ярости, ни жгучего желания отомстить. Я просто смирилась с этим знанием.
— А я слишком терпелива и всепрощающа, — больше по привычке все же огрызнулась я. — И во многом из-за моей былой слабости твой отец еще жив.
Рикки скривил губы, но не стал продолжать пустые пререкания. Вместо этого он приник к забору, как можно ближе подобравшись к чуть освещенному окну, и поманил меня пальцем.
— Иди сюда, Тефна, — прошептал он. — Неужели не любопытно, о чем они разговаривают?
Если честно, куда больше меня интересовал запах близкого курятника и негромкое квохтанье сонных наседок. Эх, залезть бы туда! Уж парочку жирных птиц я бы точно в пасти унесла. Ведь мы сегодня толком не ели. Да и вчера не ели. Боги, если хорошенько напрячь память, мы в последний раз сытно ужинали только на Пустоши, когда я выгнала на Рикки ригона.
— Тефна, даже не думай! — осадил меня юноша, каким-то чудом угадав мои недостойные мысли. А может быть, я просто слишком красноречиво облизнулась и кинула вожделенный взгляд в ту сторону.
— Но почему? — обиженно вопросила я, делая крошечный шаг по направлению к курятнику. — Иркший предал нас. Выдал храмовникам, прекрасно осознавая, что те убьют нас. Парочка куриц — не столь уж великая цена за такое мерзкое преступление. Право слово, раньше за подобные деяния сожгли бы весь дом, а самого изменника повесили на ближайшем дереве.
— Тихо! — шикнул Рикки, обрывая мою прочувственную речь. — Из-за тебя никак не расслышу, что отец говорит Иркшию.
— Н-да? — невольно заинтересовалась я. Встала на задние лапы, опершись передними на забор. Положила голову на штакетник, устремив все свое внимание на окно.
На кухне горела лишь небольшая свечка, но ее света вполне хватало, чтобы вся картина предстала перед нами, как на ладони. По всей видимости, Шерьян застал Иркшия во время позднего ужина. Перед стариком стояла сковородка с жареным мясом, от вида которого у меня слегка помутилось в голове. В нос опять залез навязчивый запах съестного.
— Тефна, теперь я не слышу ничего, кроме бурчания твоего желудка, — прошипел Рикки. — Хоть на миг заткнись.
Я смущенно фыркнула. Как, хотелось бы знать? Вот что-что, а приказывать своим внутренностям я не умею.
Я попыталась дышать ртом, чтобы больше не чувствовать божественного аромата еды. Это помогло, однако Шерьян говорил так тихо, что до нас не доносилось ни звука. Я видела, как Иркший сидел на своем месте, понурив голову и не смея взглянуть на названого брата, как храмовник что-то выговаривал ему, глядя куда-то поверх его головы. Со стороны все выглядело вполне невинно. Однако почему-то на мгновение мне показалось, что фигура Иркшия подернулась непроницаемым черным саваном скорой гибели. Впрочем, дымка тут же растаяла, словно ее и не было никогда.
Бросив еще несколько слов, Шерьян развернулся и вышел. Мы с Рикки метнулись к калитке, пытаясь сделать вид, будто все время стояли здесь и даже не думали подслушивать и подглядывать. Стукнула дверь, и храмовник вышел. Непривычно мрачный и неразговорчивый.
— Идемте, — буркнул он. — Я узнал все, что хотел. И сказал все, что намеревался.
— А деньги? — упрямо напомнила я. — Что насчет тайника?
— По-твоему, я стал бы его устраивать в доме? — Шерьян криво ухмыльнулся. — Не беспокойся, Тефна. Именно к нему я вас сейчас и отведу. Радуйтесь, вы оказались правы. Из-за него Иркший выдал нас храмовникам. Думал, что сумеет самостоятельно отыскать его и поживиться на славу.
Я с настоящей мукой обернулась к дому, позволив в последний раз волнующему аромату жаркого потревожить мне ноздри. Затем с сожалением покосилась на такой близкий и желанный курятник.
— Не стоит, — предупредил меня Рикки. — Не порть отцу столь драматический момент переполохом и украденными курицами.
Шерьян не услышал нашего тихого обмена репликами. Не дожидаясь нас, он первым углубился в лес, безошибочно выбирая направление в полной темноте. Ничего не оставалось, как поспешить за ним.
Вскоре пахнуло тиной, и раздался чуть слышный плеск. Теперь тропинка шла явно под уклон. Ага, стало быть, мы спускаемся к озеру. Надеюсь, Шерьян не заставит нас плыть на другой берег. У меня остались не очень хорошие воспоминания о нашей прошлой переправе.
— Здесь. — Неожиданно Шерьян остановился и присел на корточки. Закрыл глаза, сосредотачиваясь, простер ладонь над осокой. Его пальцы окутало серебристое свечение поискового заклинания. Оно быстро набрало силу, указывая отвесно вниз.
— Да, именно здесь. — Шерьян встал и с ядовитой усмешкой обернулся к нам. — Ну что, мои дорогие? Вы так долго высмеивали мое решение создать тайник вблизи от дома Иркшия. Быть может, рискнете сами достать деньги?
Я бросила настороженный взгляд на Рикки. Тот поколебался секунду, затем широко мне улыбнулся.
— Уступаю эту честь Тефне, — проговорил он. — В конце концов, это ее добыча. Пусть сама достает.
Шерьян выжидательно посмотрел на меня. Скрестил на груди руки, молчаливо предлагая приступить к делу.
— Только поторопись, — предупредил он, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ему. — Скоро тут будет не протолкнуться от народа.
Я изумленно хмыкнула. Интересно, это он о чем? И тут же испуганно присела на все четыре лапы, когда вдруг раздался громкий хлопок, и из-за стены деревьев взметнулся яркий оранжевый язык пламени. Ого! Никак, это дом Иркшия загорелся. Но как полыхает!
— Отец? — Рикки взволнованно обернулся к Шерьяну. Схватил его за рукав камзола. — Это ты?..
— Нет. — Тот покачал головой. — Не я. Честное слово, Иркший сам решил, что это будет самым верным выходом из сложившейся ситуации.
Я ничего не поняла из туманных объяснений Шерьяна. По всей видимости, Рикки тоже. Но он не стал настаивать на немедленном разговоре. Времени у нас было очень мало. Дом Иркшия стоит в миле от деревни. Значит, через полчаса максимум мы обязаны уйти, если не хотим столкнуться с ненужными свидетелями.
Я недовольно рыкнула, осознав эту неприятную истину. Ну что же, тогда не будем медлить.
Я положила лапу на влажную землю, куда уходил тоненький отросток заклинания. Тут же отдернула ее, почувствовав глухое рокотание силы совсем близко от поверхности. Ого! Тайник действительно неплохо охраняется. Интересно, какие чары наложил на него Шерьян?
— Отец, ты уверен? — с сомнением протянул Рикки, тоже почувствовав пробудившуюся пульсацию тайника, и невольно попятившись. — Это может быть опасно.
— Я справлюсь, — кратко обронила я. — А теперь заткнитесь оба! Дайте мне сосредоточиться.
— Понадобится помощь — зови, — с нескрываемым сарказмом отозвался храмовник. По-видимому, он был, настолько уверен в безупречности своего творения, что не допускал и мысли о возможности поражения.
Я опять положила обе лапы на землю. Закрыла глаза, выравнивая дыхание и успокаиваясь. Браслет, откликнувшись на мой зов, ощутимо нагрелся, а в ушах вновь зазвучал едкий сухой смешок: «Что, кошка, вспомнила обо мне?»
Я никак не отреагировала на вопрос, почти не дыша от напряжения. Перед внутренним взором вставала сложная и в то же время на удивление изящная структура заклинания. В нем просто не было слабого места. Все нити были одинаково напряжены. Тронешь одну — неминуемо порвешь и остальные. Отдача, наверное, будет ужасающей.
— Тефна, пошутили и хватит, — из какого-то невообразимого далека донесся до меня голос Шерьяна. — Посторонись. Я сам открою тайник.
— Тсс… — прошипела я. — Брысь!
Подушечки лап засвербели от странной щекотки. Я была так близко от разгадки.
«Не существует идеальных чар, — шепнул мне на ухо невидимый собеседник. — Точнее, существуют, но вам, смертным, они неподвластны. Поэтому смотри во все глаза, кошка, и ты обязательно увидишь. А заодно вспомни, какой магией обычно пользуется храмовник».
«Магия огня, — вспыхнуло в голове. — Но при чем тут это?»
«Думай, кошка. — Внутренний голос негромко рассмеялся. — Думай. Я сказал тебе достаточно для разгадки».
— Тефна, право слово. — Это заговорил уже Рикки. — Мы сильно рискуем. С минуты на минуту сюда явятся крестьяне.
— Поняла! — радостно взвизгнула я, перебив его. — Самое яркое пламя холоднее всего.
— Что? — ошарашенно переспросил Рикки, не поняв меня. — О чем ты?
Я, не снисходя до объяснений, еще раз лихорадочно просматривала четкую структуру заклинания, выискивая то место, где нить горела бы сильнее всего. Бог-сын прав. Там, где огонь ярче всего, нить почти исчерпала возможности самоподдержания. Так всегда бывает. Самое веселое и безжалостное пламя требует для себя больше всего энергии. А значит, это и есть наиболее слабое место.
— Нашла! — выдохнула я, заметив всполох, отличающийся от остальных лишь чуть более активной пульсацией. Он был искусно спрятан под переплетением других нитей, но меня обмануть не мог.
— Тефна!
В едином восклицании слились встревоженные голоса Рикки и Шерьяна. Но я не слушала. Призвав на подмогу всю свою смелость, я резко разорвала паутину заклинания. Тут же упала на землю, ожидая разъяренного рева потревоженного колдовства. Но ничего не произошло. Чары еще несколько секунд мерцали всеми цветами радуги, затем без следа сгинули, открыв мне путь к тайнику.
— Тоже мне мастер, — проворчала я, быстро разрывая лапами рыхлую почву.
Следовало поторопиться. Среди деревьев уже мелькали отсветы многочисленных факелов идущих от ближайшей деревни крестьян, потревоженных пожаром. Чуть погодя ко мне присоединились Рикки и Шерьян. Все верно — тайник уже разрушен и надо убегать. Не кидать же деньги без защиты.
Мои когти неожиданно зацепились за какую-то материю. Я удвоила усилия, и достаточно быстро осторожно освободила от земли темный сверток из плотной промасленной ткани. Долгое лежание во влажной почве нисколько не нарушило ее целостность. Я осторожно сомкнула зубы на горловине мешка и вытащила его из ямы. Ого! А подарочек-то увесистый. Пожалуй, прав Шерьян. С таким-то грузом тяжело будет бегать по Тририону.
— Довольна? — выдохнул Рикки, рукой вытирая испарину и оставляя на коже грязные разводы. — А теперь ноги в руки — и вперед. Нас вот-вот засекут.
Повторять приглашение не понадобилось. Факелы приблизились настолько, что уже роняли огненные всполохи в опасной близи от нас. Миг-другой, и нас раскроют. Очень некстати, учитывая, что рядом жарко полыхает дом Иркшия, в котором, я уверена, бедный старик и встретил свою смерть.
— Быстро! — Рикки приплясывал на месте от нетерпения. — Отец, бежать сможешь?
— Да уж как-нибудь, — ворчливо отозвался тот. — Не такая уж я дряхлая развалина.
И мы в очередной раз помчались, уходя от предполагаемой погони. Тяжелый мешок бил меня по груди, путался под ногами, но я скорее откусила бы язык, чем бросила его. Ну уж нет! Я так долго пыталась выбить из Шерьяна долг, что теперь не брошу золото даже под угрозой смерти. Точнее, совсем уж в безвыходной ситуации брошу, конечно, но сперва дам за добычу знатный бой.
И опять бег. Через темный лес, по опавшим листьям, не разбирая дороги. Лишь бы дальше, дальше от света и людей. Такова, видимо, моя доля отныне — постоянно скрываться, прячась от чужих любопытных глаз.