В качестве основного грамматического средства образования форм в русском языке выступают различные аффиксы — приставки, суффиксы, окончания. Каждый из этих аффиксов выражает обычно не одно какое-нибудь формальное значение, а ряд таких значений (например, в слове зима окончание -а обозначает женск. род, ед. число, им. пад.), т.е. аффиксы обычно многозначны.
Благодаря многозначности аффиксов образование форм в русском языке отличается многотипностью, т.е. у разных слов одни и те же формы образуются не одинаковыми, а различными аффиксами. Так, падежные формы у имен существительных среднего и женского рода обозначаются различными для каждого рода окончаниями (ср. сел-о и изб-а, сел-а и изб-ы, сел-у и изб-е и пр.), поскольку каждое из этих окончаний обозначает не только определенный падеж, но и род существительного. Поскольку же эти окончания вместе с тем обозначают и число, то и для каждого числа имеются свои особые падежные окончания (ср. изб-а и изб-ы, изб-ы и изб, изб-е и избам и пр.). В результате получается не один, а несколько типов образования падежных форм у существительных.
Многотипность образования форм в русском языке увеличивается еще благодаря тому, что в нем сохраняются как пережитки такие различия в формах, с которыми в современном языке не связываются какие-либо смысловые различия, но которые некогда, по-видимому, имели какое-то значение. Этим, вероятно, объясняется, например, наличие в русском языке различных типов образования падежных форм у существительных одного и того же рода и числа (ср. изб-а и степь, изб-е и степ-и, изб-ой и степ-jy и пр.).
Помимо многозначности аффиксов и многотипности образования форм, русский язык характеризуется еще множественностью грамматических средств, используемых для образования форм. Аффиксы – это хотя и основное, но не единственное средство образования форм. Наряду с ними в качестве дополнительных средств выступают еще и чередование фонем в основе и ударение. Поэтому в ряде случаев грамматические формы в русском языке могут различаться одновременно и аффиксами, и чередованием фонем, и ударением (ср. [npoc’-am] и [прош-у], [друг] и [друз-j-a] и пр.).
При чередовании изменяется состав фонем в основе слова (ср. [прос’-(am)] и [прош’(у)], [друг] и [друз-(j-а)]), и это изменение служит признаком определенной формы. Основа в этом случае является, следовательно, не только носителем реального значения слова, но и его формальных значений (например, основа [прош-(у)], противопоставляясь основе [прос’-(am)], обозначает 1-е лицо ед. числа, а основа [друз-(j-а)], противопоставляясь основе [друг-], обозначает множ. число). Поэтому в русском языке нет резкого различия между частями слова, которые выражают только реальное значение, и частями слова, которые выражают формальные значения. Формальные значения в слове выражаются всем словом в целом, а не только его отдельными частями — аффиксами.
Таким образом, образование форм в русском языке характеризуется следующими чертами: многозначностью аффиксов, многотипностью форм и множественностью используемых для образования форм грамматических средств, одним из которых является изменение основ посредством чередования фонем, благодаря чему основа становится носителем не только реальных, но и формальных значений в слове. По наличию в русском языке этих черт его грамматический строй может быть определен как строй флективный (от латинского глагола flecto — "гну, сгибаю"), т.е. такой строй, при котором образование форм в языке происходит посредством "сгибания", изменения всего слова в целом. Кроме русского языка, подобный флективный строй имеют многие современные европейские языки.
Русский язык может быть определен как язык флективного строя, поскольку указанными признаками характеризуется преобладающее число его форм. При этом такими признаками характеризуются основные для русского языка синтетические формы, т.е. формы, в которых совокупность реального и формальных значений выражается в одном слове. Однако, как это обычно бывает и в других языках, не все синтетические формы русского языка образуются флективным способом. Некоторые из них имеют характер не флективный, а агглютинативный (от латинского глагола agglutinare — "приклеивать"), т.е. они образуются путем "приклеивания, последовательного присоединения к неизменяемой основе однотипных и однозначных аффиксов. Примером форм, образующихся по способу агглютинации, в русском языке могут служить формы повелительного наклонения. Так, от исходной формы 2-го лица повелит. наклонения (например, иди) путем присоединения суффикса множественности -те образуется форма 2-го лица множ. числа (иди-те), присоединением суффикса -ка, указывающего на интимность обращения ко 2-му лицу, образуется форма 2-го лица со значением интимности (иди-ка), а присоединением и того, и другого суффикса — форма 2-го лица множ. числа со значением интимности (иди-те-ка, ср. также: учи-сь, учи-сь-ка, учи-те-сь, учи-те-сь-ка). Подобного рода формы, однако, мало характерны для русского языка. В то время как в некоторых других языках, например, в тюркских, финских и пр., способ агглютинации является основным в образовании форм и эти языки поэтому могут быть определены как языки агглютинативного строя, в русском языке применение агглютинации ограничено почти исключительно формами повелительного наклонения, и преобладающим способом в нем является флективный.