Перебравшись через гряду скал, Аларм и его новые друзья продолжили путь. Целый день они шли по полям, заросшим высокой травой, и по густым лесам с желтой и бурой листвой. Аларм был уверен, что рано или поздно они встретят какое‑либо поселение или хотя бы выйдут на дорогу. Но час проходил за часом, а вокруг расстилалась лишь дикая, не тронутая руками людей местность. Мальчик начал тревожиться. Неужели Желтая страна необитаема, и волшебница Виллина живет здесь одна?
К вечеру Аларм очень устал и проголодался. Его запасы еды подошли к концу, а по пути, как назло, ни разу не встретилось ни одного фруктового дерева. Ноги мальчика подкашивались от усталости. Кустар же с Пеняром чувствовали себя прекрасно. Она растения носились взад‑вперед, то и дело поглядывая на отставшего друга, словно говоря: ну что же ты идешь так медленно!
Нечего говорить, что все животные и птицы со страхом поглядывали на странную кампанию. Но с наступлением сумерек кое‑кто стал посмелее.
Когда солнце скрылось за лесом, на опушку вышли почти два десятка волков и остановились, поджидая идущих полем друзей.
У Аларма сердце ушло в пятки. Отец много рассказывал об этих свирепых и опасных хищниках, которые иногда забредали в Пещеру из Желтой страны. Не каждому взрослому рудокопу было под силу справиться с серым зверем один на один. А что мог сделать усталый мальчик против целой стаи?!
— Наверное, хитрая Карряга обманула меня, — прошептал мальчик. — Она специально послала меня в этот лес, к волкам не съедение!
Но бежать было бессмысленно, и Аларм решил принять бой. Он сдернул лук с плеча и вложил в тетиву стрелу. Один из волков помоложе, не раздумывая, бросился на Аларма, но тут же рухнул с пронзенным горлом
Опытный вожак, стоявший впереди стаи, что‑то глухо проворчал, и на мальчика бросились сразу три зверя. Аларм едва успел натянуть тетиву, — и один из нападавших кубарем покатился по траве. Двое других волков уже облизывались, предвкушая вкусный ужин, когда дорогу им неожиданно преградили Кустар и Пеняр. Пень, подпрыгнув, нанес своему противнику такой мощный удар в зубастую пасть, что бедный волк перекувырнулся в воздухе несколько раз и рухнул на спину. Второму зверю досталось еще больше — Кустар обхватил его своими цепкими ветвями и сжал с такой силой, что длинные шипы глубоко впились в шкуру нападавшего. Волк завизжал, пытаясь стряхнуть с себя куст, но Кустар держался крепко.
Стая попятилась. Даже вожак сделал шаг назад.
— Что это?.. — в страхе пробормотал он. — Никогда не видел, чтобы кусты и пни бегали, да еще и дрались. Но ничего, нас много, а их только трое… Эй вы, трусы, бросайтесь на мальчишку! Рвите его на части! — крикнул он перетрусившей стае.
В‑з‑з‑з! — зазвенела стрела и вонзилась в шею вожака. Волк подпрыгнул, рухнул на землю, дернулся и затих.
Стая бросилась врассыпную.
Аларм удивленно опустил лук. Он действительно целился в вожака, но выстрелить не успел. Кто‑то его опередил!
Из‑за елей выступил невысокий, крепкий мужчина.
— Неплохо стреляешь, малыш, — одобрительно произнес он. — Ты едва не пристрелил Шарга. Я охотился за этим разбойником почти две недели, но настиг только сегодня. Но кто ты? И как оказался в Желтой стране?
Аларм оробел. Незнакомец хоть и был невысок ростом, но выглядел весьма грозно. Его грудь защищал бронзовый панцырь, с плеч свисала волчья шкура, а на поясе висел короткий прямой меч. Голову защищал округлый ребристый шлем. Черты его обветренного лица были грубые, усы — темные и пышные, глаза — маленькие, цепкие, холодные. На рудокопа он был решительно непохож. Может быть, таковы жители этой таинственной Желтой страны?
Мальчик рассказал всю правду о том, что с ним приключилось. В глазах незнакомца засветилось изумление. Он оглядел стоявших рядом с мальчиком Кустара и Пеняра и пожал плечами.
— Чудно! — наконец сказал он. — Никогда бы не поверил, что такой малец смог пробраться в нашу страну из Пещеры рудокопов. Я и не знал, что оттуда есть еще один выход… А этих живрастов ты напрасно взял с собой — хозяйка будет недовольна.
— Каких живрастов? — удивился Аларм. — А‑а, понял, так вы называете живые растения из долины… А хозяйка — это кто?
— Увидишь, — коротко сказал незнакомец. — Пойдем.
Мальчик спросил:
Но сначала нам, наверное, надо закопать убитых волков?
— Каких волков? — на этот раз настала очередь удивляться воину.
Аларм оглянулся и не увидел ни одного трупа. Убитые и раненые звери куда‑то исчезли, словно растворились.
— Оборотни… — прошептал пораженный мальчик.
— Нет, это не оборотни, а порождения Тьмы — покачал головой воин. — Все дело в темном колдовстве. Слуги проклятого Пакира вот уже какой год не дают нам покоя… Впрочем, скоро ты все узнаешь от хозяйки.
На небе уже высыпали звезды, когда они подошли к дворцу. По пути воин в волчьей шкуре кое‑что рассказал. Его звали Рохан, он был главным дворецким волшебницы Виллины. Родители его были Марранами и жили в горах, что находится на границе Розовой и Зеленой стран. Однажды они попали под сильный камнепад и погибли. В это время в стране Марранов гостила Виллина. Узнав, что трехлетний мальчуган остался сиротой, добрая волшебница взяла его с собой в Желтый дворец. Там чуть позже оказалось еще трое сирот — Жевун по имени Логон, Болтун Твигл и Мигун Сакар.
В Желтом дворце никогда не было слуг, и потому Виллина сама воспитала детей. Позврослев, они могли вернуться в родные страны, но никто не захотел покидать свою “матушку” — так они называли между собой старую чародейку. Рохан, ставший к тому времени искусным воином, взял на себя охрану дворца. Логон стал замечательным фермером и садовником, Твигл — прекрасным поваром, а Сакор, как и положено Мигунам, поражал всех своим даром механика и кузнеца. Виллина была искренне рада, что воспитанники остались с ней — ведь прежде ей было так одиноко в огромном дворце.
— Но почему Виллина жила одна? — полюбопытствовал Аларм.
— Неужели никто из жителей Желтой страны не захотел стать придворным? У нас, в Пещере, многие бы хотели служить королю Тогнару, да дворец не резиновый.
Рохан промолчал, словно не услышав вопроса.
С бьющимся от волнения сердцем Аларм поднялся вслед за Роханом по широкой лестнице, украшенной аркой из вьющихся растений. Он никогда не видел волшебников и представлял их могучими великанами ростом с дерево. Каково же было его изумление, когда, войдя в просторную, украшенную цветами комнату, он увидел сидящую около пылающего камина старушку со сморщенным лицом и подслеповатыми глазами. На ней было желтое просторное платье, седые волосы прикрывал белый чепец. Близоруко щурясь, Виллина листала большую книгу в кожаном переплете, лежащую на невысоком столике возле ее кресла.
Увидев гостей, волшебница ничуть не удивилась. Она захлопнула книгу и сказала с улыбкой:
— Здравствуй, Аларм. Долго же ты добирался до моего дворца! Я ждала тебя еще вчера днем.
Мальчик облизал пересохшие губы и едва слышно спросил:
— Вы знаете мое имя, великая волшебница?
Старушка рассмеялась.
— Зови меня просто Виллиной, мальчик, — сказала она. — А что касается твоего имени… Как же мне его не знать, если оно записано в моей чародейской книге? Я знаю, что ты бежал от солдат Тогнара и должен был попасть в Желтую страну. Но погоди, кого ты привел с собой?
Виллина только сейчас разглядела Кустара и Пеняра, робко жавшихся за спинами Аларма и Рохана.
— Вот почему ты задержался… — задумчиво промолвила она. — Выходит, ты сумел пробраться в Скалистую долину. Надеюсь, ты не захватил с собой живительного порошка?
Аларм покачал головой.
— Очень хорошо, — вновь улыбнулась старушка. — Для своих лет ты очень неглуп и понимаешь, что обычным людям не стоит связываться с волшебством. Хочешь ли ты остаться жить во дворце? Мои друзья — Рохан и остальные — могут многому тебя научить.
Мальчик с радостью кивнул, а затем помрачнел и неуверенно произнес:
— Я хотел попросить вас, Виллина… то есть матушка Виллина, чтобы вы помогли моему отцу. Его посадили в тюрьму за то, что он и другие ловчие были недовольны королем Тогнаром. Может быть, ваше волшебство вызволит отца из неволи?
Виллина покачала головой.
— Увы, мои чары не действуют под поверхностью земли — там царствуют другие силы. Но я знаю, что твоего отца нет в Пещере.
— Он умер? — в ужасе воскликнул Аларм.
— Нет, — с грустным видом ответила волшебница. — Он… Но нет, еще не время… Когда‑нибудь я расскажу тебе об этом. Однако сначала ты должен позврослеть, многое узнать и многому научиться. Моя волшебная книга предрекает тебе великую судьбу, но сбудутся ли ее предсказания, зависит только от тебя самого. А теперь выбирай, кем бы ты хотел стать? Поваром, как Твигл, или садовником, как Логон, или…
— Конечно, воином! — пылко воскликнул мальчик. — Когда я вырасту, я освобожу отца из рабства и отомщу его мучителям!
Виллина улыбнулась
— Боюсь, это будет не просто. Но ты сделал правильный выбор, это — твой путь. Рохан, я поручаю тебе воспитание мальчика.
Суровый Марран поклонился.
Глава 5. Воин хоть куда!
С той поры Аларм стал жить во дворце Виллины. Рядом, в большом парке, поселились его друзья Пеняр с Кустаром. По вечерам они вместе уходили бродить по окрестностям. Аларм ловил рыбу в озерах, собирал в соседнем лесу грибы и ягоды. Он не переставал удивляться разнообразию зверей, птиц, насекомых и особенно растений Желтой страны — в его родной Пещере все это было намного скуднее.
Но самым удивительным было другое. Оказалось, что кроме Виллины, Рохана, Твигла, Сакара и Логона, в Желтой стране… других людей не было! Этого Аларм никак не мог понять. В его родной Пещере рудокопам было жить довольно тесно, а здесь, в стране Виллины обитали лишь звери да птицы! Необъятные золотистые поля так и просились, чтобы на них выращивали пщеницу и рожь, а бесчисленные грибы, ягоды и орехи в лесах и рощах пропадали, никем даже не тронутые. Вот бы все это богатство отдать рудокопам!
Аларм не решился предложить такое волшебнице Виллине, но однажды сказал о своей мечте Рохану. Суровый воин нахмурился.
— Ты говоришь, не подумав, мой мальчик, — ответил он. — Разве рудокопы не прожили несколько лет в Голубой стране, куда их пригласили гостеприимные и добрые Жевуны? И тебе прекрасно известно, что ничего хорошего из этого не вышло. Рудокопы стали охотится на зверей, несмотря на то, что в Волшебной стране они все разумны, как люди. А дым от труб их кузниц и мастерских был таким ядовитым, что стали погибать чудесные леса и рощи, и даже птицы. То же самое случится и в Желтой стране, если сюда переселятся твои сородичи. Да и не захотят они этого сделать! Ваш король Тогнар ни за что не разрешит рудокопам вновь переселиться на поверхность. Так что не стоит предаваться пустым фантазиям. Лучше подумай о том, как помочь рудокопам освободиться от щупалец Тьмы, которые тянутся в Пещеру из царства Пакира!
Аларм поморщился.
— А что тут готовится? Я и так умею стрелять из лука лучше всех на свете! И на мечах я легко побеждал своих сверстников, и камни из пращи метал точнее всех. И вообще я воин хоть куда!
Рохан только усмехнулся в густые усы.
— Хвастаться ты умеешь лучше всех на свете, это уж точно, — заметил он.
— Я? Хвастаться? — покраснел от обиды Аларм. — Да я, я… Я вам покажу, какой я замечательный воин!
— Что‑то ты слишком часто повторяешь слово “я”, — покачал головой Рохан. — Ну ладно, иди пообедай — Твигл уже тебя заждался. А потом мы пойдем парк. Сегодня будет тренироваться бросать аркан. Знаешь, что это такое?
Аларм хмыкнул.
— Конечно! Это такая длинная веревка со скользящей петлей, которая набрасывается на шею убегающего зверя. Все рудокопы умеют прекрасно бросать аркан. Мой отец мог делать это даже с закрытыми глазами, да еще получше вас!
Рохан осуждающе посмотрел на юного рудокопа, но на этот раз промолчал. Он надеялся, что Аларм рано или поздно отучится от пустого хвастовства.
Мальчик пошел в столовую. Там уже был накрыт стол. Возле него хлопотал толстенький, вечно улыбающийся Твигл. Он был очень добродушным человеком. Как и все Болтуны, он умел рассказывать самые невероятные истории. Но главное, он был прекрасным поваром. В саду Желтого дворца росли сотни видов фруктовых деревьев, из плодов которых можно было приготовить любое блюдо. Некоторые из фруктов имели вкус самого лучшего мяса, другие заменяли хлеб, третьи — картошку, четвертые — макароны, пятые — рыбу и так далее. Эти деревья вырастила для Виллины ее молодая подруга волшебница Стелла, царица всех растений. Твиглу было где проявить свое удивительное умение!
Аларм, чье суровое детство прошло в Пещере, даже и не слыхивал о таких вкусных блюдах, которые умел готовить Твигл. Вот и сегодня повар приготовил для него такую ароматную уху и такой вкусный плов, что мальчик поначалу даже хотел похвалить добродушного Болтуна. Но вместо этого только гордо задрал нос и высокомерно промолвил:
— А у нас в Пещере готовят и получше! И уха у моего отца получается в сто раз вкуснее. Да и хлеб у нас настоящий, а не эта кислятина, которая растет на ваших деревьев в виде дурацких желтых груш!
Конечно, Твиглу было обидно вместо благодарности выслушивать такие слова. Но он только вздыхал и улыбался в ответ. Мол, Аларм еще совсем мальчишка, ну что с него спросишь?
Вдруг воздух запылал ослепительным золотистым огнем. Аларм даже зажмурился от неожиданности. Открыв глаза, он увидел невесть откуда появившуюся Виллину. Она с укоризной смотрела на растерянного мальчика.
— Аларм, мальчик мой, я очень огорчена, — сказала она. — Вот уже неделю ты живешь во дворце, и за это время никому и слова доброго не сказал.
— Разве? — покраснел Аларм. — Вы ошибаетесь, матушка.
— К сожалению, не ошибаюсь, — вздохнула Виллина. — Вот например, ты позавчера гулял в саду и долго наблюдал, как работает Логон. Он замечательный садовод, его когда‑то учила сама волшебница Стелла. С тех пор Логон выращивает такие чудесные фрукты, какие мне не сотворить с помощью волшебства. Помнишь, какой замечательный персик Логон подарил тебе? И что же ты ему сказал? Поблагодарил? Нет, ты презрительно наморщил нос и заявил: “А у нас в Пещере есть сады и почище вашего!“ Признайся, разве это правда? Я никогда не была в стране рудокопов, но вряд ли во мгле подземелья могут расти чудесные деревья.
— Я… я это сказал случайно, — покраснел еще сильнее Аларм.
Волшебница укоризненно покачала головой.
— Боюсь, что нет, мой мальчик. Вспомни, как вчера вечером ты зашел в мастерскую к Сакару, где Мигун изготовлял для тебя оружие. Разве ты поблагодарил этого искусного мастера за прекрасную работу? Нет, только фыркнул: “Мы, рудокопы, умеем ковать мечи еще получше!” А потом схватил оружие и ушел. Разве так поступают воспитанные люди?
Аларм сидел за столом, пунцовый словно вареный рак.
— Простите, матушка, — тихо промолвил он. — Я и сам понимаю, что поступаю неправильно. Но каждый раз хочу сказать одно, а меня словно бы кто‑то тянет за язык, чтобы я ляпнул очередную глупость. Наверное, это колдун Пакир строит мне всякие пакости!
Брови Виллины удивленно взметнулись:
— А причем здесь Пакир?
— А кто же еще? — простодушно округлил глаза Аларм. — У нас в Пещере все так говорят, если что‑то не получается. Ведь Пакир — это злобный колдун, разве не так?
— Так‑то оно так, — кивнула Виллина с задумчивым видом. — Но разве правильно винить его во всех своих ошибках?.. Теперь я, кажется, понимаю, почему племя рудокопов не ужилось в Голубой стране вместе с Жевунами. Вы очень гордый и самолюбивый народ, и не любите признаваться в своих ошибках. Куда проще их свалить на кого‑то другого, скажем, на колдуна Пакира, верно? Это плохо, очень плохо…
Волшебница задумалась, опустив голову. Не выдержав, Аларм с любопытством спросил ее:
— А почему это плохо, матушка Виллина?
— Да потому, мой мальчик, что гордых и самолюбивых людей проще всего обмануть, — с грустной улыбкой ответила Виллина. — Боюсь, что Пакир давно понял это. Не удивлюсь, если ваш король Тогнар стал служить ему! Надо немедленно встретиться с волшебницей Стеллой и обсудить все это. До свидания, мой мальчик!
Виллина щелкнула пальцами и исчезла. Аларм от испуга едва не свалился со стула.
— Ох! — только и сумел вымолвить он.
Твигл добродушно усмехнулся.
— Хозяйка, небось, полетела в Розовую страну к Стелле, — заметил он, поставив на стол большой торт, украшенный цветами из разноцветного крема. — Они обе очень встревожены тем, что происходит в вашей Пещере. Чувствует мое сердце, рано или поздно нам придется воевать с темным воинством!
— Уж мы им покажем! — грозно воскликнул Аларм и так взмахнул рукой, что случайно смахнул торт со стола, да еще так, что тот полетел прямо в Твигла. Лицо Болтуна сразу стало напоминать цветочную клумбу.
— Ой, простите, дядя Твигл! — испугался Аларм. — Я не хотел, честное слово!
Болтун хохотнул. Он снял с лица красную кремовую розочку и с сожалением посмотрел на нее.
— Боюсь, тебе придется сегодня обойтись без торта, мой мальчик. Уж больно ты развоевался! Ну ладно, иди, Рохан ждет тебя. Покажи ему, как ты будешь бить воинов Тьмы!
Увы, в этот день у Аларма ничего не получалось. Поначалу он метал аркан, целившись в каменный столб, стоявший на берегу озера. Ну что могло быть проще? Но вот незадача: сколько бы не бросал Аларм аркан, петля то недолетала до столба, то падала в озеро. Однажды она попала на гуся, который чинно плавал возле берега и мирно пощипывал водоросли. Не успела птица и мигнуть, как очутилась на земле, с веревочной петлей на лапах.
— Г‑г‑где с‑с‑справедливость? — завопил гусь. — К‑к‑кто просил меня х‑х‑хватать? Эт‑т‑то оч‑ч‑чень невежливо!
Кустар тотчас подбежал к расстроенной птице и снял петлю с ее лап. Выпразительно постучав крылом себя по лбу, гусь бросился назад в воду, подняв фонтан брызг.
— Случайно промахнулся, — буркнул Аларм, торопливо сматывая веревку. — Нет, не буду я сегодня бросать аркан! Настроение не то, да и веревка стала мокрой…
Рохан только руками развел.
— Ну, раз у тебя настроение… Что ж, тогда давай постреляем из лука. Видишь, щит с черным кругом, который я подвесил на ветке липы? Попробуй попасть в него с двадцати шагов.
Аларм презрительно хмыкнул. Взяв лук, он отмерил от мишени не двадцать, а тридцать шагов, причем старался делать шаги пошире.
— Сейчас я покажу, как стреляют рудокопы… — пробормотал Аларм и, вложив стрелу в лук, натянул тетиву.
Увы, он промахнулся. Промахнулся и во второй, и в третий раз. Рохан спокойно стоял рядом, сложив руки на груди. Неподалеку возле липы стояли Пеняр с Кустаром. Они с огорчением наблюдали за неудачами своего друга. А иногда им приходилось даже уворачиваться от стрел, которые почему‑то вдруг летели в их сторону.
Расстреляв впустую весь колчан, Аларм огорчено опустил лук.
— Это… это яркий свет солнца виноват! — пробормотал он смущенно он. — У нас в Пещере всегда сумрачно, а здесь свет так и режет глаза. Попробуй тут прицелится как следует!
Рохан пожал могучими плечами.
— При чем здесь свет? Разве Виллина не заколдовала твои глаза так, чтобы они болше не боялись яркого света? Нет, Аларм, дело в другом. Ты промахивался потому, что не учитывал при стрельбе ветер! Сегодня он довольно силен, и относит все твои стрелы вправо.
— Но так меня учил стрелять отец! — гордо вскинул голову Аларм. — А он самый лучший лучник на свете!
Рохан усмехнулся.
— Может, и так. Но у вас в Пещере, наверное, никогда не бывает ветра, вот поэтому ваши стрелки и не умеют его учитывать. А это довольно хитрая наука. Хочешь, я научу тебя?
— Как‑нибудь потом, — буркнул Аларм. — А сегодня давайте потренируемся биться на мечах. Уж здесь‑то ваш противный ветер мне не помешает, верно?
Рохан кивнул. Он поднял с земли два железных меча с тупыми лезвиями и протянул тот, что поменьше, Аларму. Мальчик схватил меч и стал яростно размахивать им, наступая на Рохана. Воин поначалу даже отступил под этим напором, а потом двумя ловкими ударами выбил оружие Аларма так, что оно описало высокую дугу и вонзилось в цветочную клумбу.
Кустар тотчас побежал к клумбе и принес оружие своему другу.
— Это я случайно меч выронил, — насупился Аларм. — Уж больно у него ручка… того, скользкая!
Мальчик вновь набросился на Рохана, но пожилой воин опять легко выбил у него меч.
— Ты слишком горячишься, мой мальчик, — сказал наставник. — Рука у тебя крепкая, и удары хороши. Но битва на мечах — это еще большее искусство, чем стрельба из лука. Я могу сегодня показать тебе два‑три хитрых приема. Если ты овладеешь ими, выбить меч у тебя будет совсем непросто. Хочешь?
— Как‑нибудь в следующий раз, — самолюбиво отказался Аларм. — Давайте мне лучше пращу. Вы увидите, как я здорово умею метать камни. Именно так я запросто сбивал с ног самих Шестилапых!
Рохан вздохнул и протянул мальчику веревочную пращу.
— Смотри, не промахнись в мишень, — заметил он. — Щит все‑таки малость поменьше, чем Шестилапый.
Аларм даже фыркнул от возмущения. Да Рохан просто насмехается над ним! Ну ладно, сейчас он покажет, как надо метать камни в цель!
Юный рудокоп вложил в кожаный мешочек пращи гладкий камень и крикнул:
— Эй, Кустар, сорви с дерева яблоко и положи его на лоб Пеняру. Я запросто попаду в него с тридцати шагов!
— В кого — в яблоко или в Пеняра? — усмехнулся в усы Рохан.
— Конечно, в яблоко!
Сдвинув брови, Аларм начал раскручивать пращу. Кустар потихоньку стал на всякий случай отходить от Пеняра в сторону. А сам пень смирно стоял с большим красным яблоком на лбу и озадаченно мигал своим единственным глазом.
— Фью‑ю‑ю! — камень со свистом вылетел из пращи и серой молнией помчался в Пеняра. Раздался треск, и бедный пень полетел в озеро вверх корнями.
Кустар горестно всплеснул ветвями, и прыгнул в воду, спасая друга. Вскоре оба живраста уже стояли на земле и отряхивались от воды. А потом Кустар подошел к расстроенному Аларму и протянул ему яблоко, которое осталось целым и невредимым.
Рохан успокаивающе похлопал мальчика по плечу.
— Съешь яблоко, Аларм и не огорчайся. Теперь мы будем заниматься с тобой каждое утро. Ты же хочешь стать воином, а для этого надо очень многое знать и уметь. А сегодня запомни одно: хвастовство и самоуверенность к добру никогда не приводят!
Глава 6. Золотой лес
Но на следующее утро занятия с Роханом не состоялось. Когда Аларм проснулся и пошел завтракать, Твигл сообщил ему, что воин еще ночью отправился на запад, к далекой Дубовой роще.
— Знакомая ворона сообщила ему, что видела в роще какое‑то странное животное, — объяснил Твигл, накладывая в тарелку дымящуюся пшенную кашу. — Вот твой наставник и направился туда, чтобы проверить, не прячется ли среди деревьев шпион Пакира. Силы Тьмы что‑то в последнее время совсем не дают нам покоя! Небось, старый колдун задумал что‑то недоброе.
— А где матушка Виллина? — спросил Аларм, кисло глядя на свою тарелку. Он терпеть не мог кашу, но на этот раз решил держать свое недовольство при себе, чтобы снова не обидеть доброго Болтуна.
— Хозяйка еще не вернулась из Стелларии. Так называется столица моей родной Розовой страны. Хочешь я расскажу тебе о ней? Это самая волшебная страна на свете!
— Небось, не лучше моей Пещеры… — буркнул было по привычке Аларм, но затем, спохватившись, поправился:
— И чем же она так чудесна, уважаемый Твигл?
Болтун широко улыбнулся.
— Ты ешь, мальчуган, ешь, а я тебе расскажу про Розовую страну. Древняя легенда гласит, что тысячу лет назад именно в Розовой стране остановился великий волшебник Торн, когда он приплыл на материк с острова Атлантида. Он очень устал с дороги, и решил отдохнуть. Выбрал поляну покрасивее и заснул. А когда проснулся, то увидел вокруг чудесные леса и луга. В воздухе порхали тысячи разноцветных бабочек и стрекоз, а от чудесного пения птиц даже кружилась голова. Торну так понравилось все это, что он воскликнул: “Да это же самая прекрасная страна на свете! Но ей, пожалуй, не хватает немного волшебства”.
Торн произнес магическое заклинание: “Аннабел, марабел, твинти, квинти, винти!” — и Розовая страна преобразилась самым наичудеснейшим образом. На деревьях стали расти не только удивительные фрукты, но и пирожки, торты и даже мороженное! Все звери и птицы мигом научились разговаривать. А солнце в небе вдруг весело подмигнуло и пустилось в пляс. Ну, а ночью и вовсе начались чудеса. Звезды стали играть друг с другом в прятки, а Луна запела чудные романсы, играя на хвостах комет словно на струнах скрипки.
А на следующий день Торн встретил маленьких толстеньких человечков. Это были мои предки Болтуны. Великий волшебник очень удивился и промолвил:
“Странно, я и не подозревал, что в этой стране живут люди. Наверное, я напрасно здесь все перевернул вверх тормашками? Может быть, вы хотите, чтобы все вокруг стало, как прежде?”
Но Болтуны только руками замахали:
“Нет, нет, нам очень нравится, какой стала наша Розовая страна! Великий Торн, оставайтесь жить с нами! Мы хотим, чтобы вы стали нашим правителем”.
Но Торн улиыбнулся и покачал седой головой.
”Простите, уважаемые Болтуны, но у меня очень много дел. Ведь я только‑только начал создавать Волшебый край! Мне еще надо побывать в соседних странах — Голубой, Фиолетовой, Зеленой и Желтой. Скоро сюда прибудут мои воины из Атлантиды, и я хочу встретить их как следует”.
И Торн поднялся в небо и полетел в другие страны. Там он тоже сотворил немало чудес. Но без хвастовства скажу, что Розовая страна у него получилась лучше всех! Не случайно много веков спустя у нас поселилась Стелла, самая прекрасная волшебница на свете. К тому же она владеет секретом вечной молодости, и является царицей цветов и всех прочих растений.
Аларм ел кашу и с ехидной усмешкой слушал рассказ повара.
— Простите, уважаемый Твигл, но как же вы можете знать о том, что произошло тысячу лет назад? — не удержался он от колкого вопроса. — И разве на деревьях могут расти пирожки, а Луна играть на хвостах комет? Признайтесь, вы все это просто выдумали? Наверное, ваш народ не зря прозвали Болтунами!
Твигл обиженно поджал губы.
— Знай же, мой мальчик, что Болтунами нас прозвали не потому, что мы болтливы, а потому, что мы умеем рассказывать самые чудесные истории на свете! Ни у кого в краю Торна нет такой фантазии, как у нас, и мы этим очень гордимся. Но то, что ты услышал сейчас, вовсе не выдумки, а самая что ни на есть чистая правда. Когда‑нибудь Виллина возьмет тебя в Розовую страну, и ты увидишь все эти чудеса своими собственными глазами!
Аларм хмыкнул, но спорить не стал. Звезды играют друг с другом в прятки? Солнце прыгает и весело подмигивает Болтунам? Ха‑ха‑ха, так он и поверил в эти сказочки! Что ж, и рудокопы умеют приврать, если захотят, да еще и получше, чем Твигл.
Позавтракав, он вежливо поблагодарил Твигла (у повара даже глаза на лоб полезли от удивления!), и пошел гулять в парк. Там его поджидали верные Кустар с Пеняром.
Аларм хотел было потренироваться в стрельбе из лука, но настроение у него было снова неподходящее.
— Здесь, во дворце, меня никто не принимает всерьез, — ворчал он, недовольным взглядом глядя на то, как разноцветные бабочки танцевали над гладью озера. — Будто я не сын главного королевского ловчего Олдара, а какой‑нибудь сопливый мальчишка! Виллина полетела в Розовую страну, и почему‑то не захотела меня взять с собой. И даже Рохан отправился ночью на поиски шпиона Пакира без меня. Почему такая несправедливость, а, ребята?
Кустар только ветвями развел, а Пеняр простодушно начал прыгать вокруг мальчика, озорно подмигивая ему своим единственным глазом. А потом повернулся и запрыгал по дорожке, ведущей вглубь парка.
Аларм недовольно посмотрел вслед ему, а затем вдруг радостно воскликнул:
— Отличная мысль, Пеняр! И как я сам об этом не додумался? Пока Виллины и Рохана нет во дворце, почему бы нам не отправиться в путешествие по Желтой стране? Пускай они потом меня поищут, ха‑ха‑ха! А если нам повезет, то мы сами поймаем шпиона Пакира. Вот будет здорово, если Рохан придет во дворец с пустыми руками, а мы приведем на веревке какое‑нибудь чудище!
Услышав эти слова, простодушный Пеняр запрыгал еще веселее. Кустар же тревожно стал размахивать ветвями, а потом указал на дворец. Он словно бы хотел сказать: хозяин, надо сказать о твоем замысле Логону, или Твиглу или Сакару! Но Аларм в ответ только беспечно махнул рукой.
— Ничего, пускай они малость поволнуются. Будут знать потом, как со мной потом обращаться! А то ведь целыми днями зудят и зудят: и то я не так сделал, и то не так сказал. Тьфу, надоело! Я ведь почему плохо стрелял из лука или дрался на мечах? Потому что не привык делать все это понарошку. Вот попадется мне шпион Пакира, я ему покажу, кто такой Аларм — победитель Шестилапых!
Мальчик перекинул через плечо лук и колчан со стрелами, повесил на пояс меч и веревочную пращу, а потом торопливо пошел прочь из парка. Сердце его радостно билось. Скоро все узнают, какой он на самом деле замечательный воин и следопыт!
Выйдя из парка, Аларм хотел было повернуть на запад — туда, куда ушел Рохан. Но тут Пеняр высоко подпрыгнул и громко заскрипел корой. Кустар тоже заволновался и указал длинной ветвью в сторону одинокой березы.
Аларм повернулся — и не поверил своим глазам. Возле ствола березы сидело маленькое животное, похожее на куницу. Нет, это была не куница…
— Карряга! — выдохнул мальчик. — Так вот кто шпионит за Желтым дворцом! Ребята, ловите эту противную гнилушку!
Кустар и Пеняр помчались к березе. Чуть позади них бежал Аларм. Его глаза сияли от радости. Юный рудокоп не ожидал, что ему так быстро повезет. Ха‑ха, пускай Рохан побегает по дубовой роще, поищет шпиона. А он, Аларм, тем временем уже притащит во дворец Каррягу! После этого матушка Виллина непременно похвалит его. Ну, а Рохан поймет свою ошибку и подойдет к нему, крепко пожмет руку и скажет: “Прости, Аларм, я и не знал, что ты такой замечательный следопыт!”
Размечтавшись, Аларм не заметил лежавший в траве камень и, споткнувшись, кувырком полетел на землю. Увидев это, Карряга визгливо захихикала:
— Поймал, поймал, хи‑хи‑хи! Глупец, глупец!
Кустар и Пеняром были уже рядом с Каррягой, когда с вершины березы вдруг слетела большая летучая мышь. Она подхватила Каррягу и, взмыв в воздух, полетела невысоко над землей на восток.
Аларм вскочил на ноги, вложил стрелу в тетиву лука и выстрелил. И конечно же, впопыхах промахнулся.
— Это солнце виновато — бъет мне прямо в глаза! — объяснил он свой промах друзьям. — Ну ничего, мы эту летучую мышь быстро догоним. Знаю я этих тварей, они света ужас как боятся. Небось, скоро она сядет на землю, и тогда мы Каррягу поймаем. Вперед, ребята!
И трое друзей помчались по холмистой равнине вслед за летучей мышью. Она летела небыстро, и к тому же время от времени садилась на землю, чтобы передохнуть. Видимо, летать при свете дня для нее было на самом деле нелегко. Аларм нередко слышал, как Карряга злобно визжала, подгоняя свою “лошадку”, обвиняла ее в лени и трусости. Каждый раз Кустар с Пеняром почти настигали беглецов, но в самый последний момент летучая мышь вновь взмывала в воздух, ускользая от живрастов.
Не прошло и часа, как Аларм стал выдыхаться. Он с горечью вспомнил, как Рохан просил его по утрам делать пробежки вдоль берега озера. Мол, выносливость — это главное оружие воина. Э‑эх, и почему он не слушался мудрого наставника?
Наконец он не выдержал и крикнул пню:
— Пеняр, давай‑ка я тебя оседлаю! Что‑то у меня правая нога болит. Наверное, из подошвы гвоздь вылез. Это Сакар виноват, он мне новые каблуки недавно прибил на сапоги!
Пеняр с готовностью подскочил к хозяину. Аларм уселся на него, подогнул ноги, а затем вцепился руками в сучок, торчавший из “лба” живраста и крикнул:
— Вперед, моя лошадка!
Пеняр помчался вперед, делая большие прыжки. Он совершенно не ощущал усталости, так же как и Кустар, и был готов преледовать беглецов хоть целый день.
Увидев это, Карряга злобно завизжала и стала кусать бедную. летучую мышь. Та вынуждена была вновь подняться в воздух и лететь вперед, несмотря на явную усталость.
Преследование продолжалось до самого вечера. Поначалу Аларм с любопытством глазел по сторонам. Но затем от постоянной тряски у него разболелась голова, и он перестал воспринимать то, что происходит рядом. Он смутно помнил, что однажды вдали показалось огромное синее озеро. На его берегу стоял лес из высоких серых скал. Летучая мышь поначалу хотела было лететь именно туда, но злобный окрик Карряги заставил ее продолжать полет на восток.
Смеркалось. Наконец, впереди появился громадный лес. В нем росли огромные деревья, и листва у них была не просто желтой или бурой, как в других лесах Желтой страны, а золотистой. Аларм вспомнил, что Рохан однажды рассказывал о далеком Золотом лесе. В лучах заходящего солнца кроны могучих деревьев сияли таким нестерпимым огнем, что Аларм не выдержал и закрыл глаза. И, на мгновение потеряв бдительность, тут же свалился с Пеняра и покатился кувырком по земле.
Когда мальчик поднялся на ноги, летучая мышь уже подлетала к опушке Золотого леса. Издали послышался хохот Карряги:
“Догнал! Догнал! Хвастун и глупец!”
Аларм сердито показал Карряге кулак.
— Ладно, мы еще посмотрим, кто из нас глупец, — проворчал он. — Если бы Пеняр не споткнулся, то я бы через минуту поймал тебя, дурацкая гнилушка! Ничего, я и в лесу тебя запросто разыщу. Ведь отец сделал из меня лучшего охотника на свете!
Мальчик запнулся и тихо поправил себя:
— Ну, конечно, лучшего после моего отца. Он‑то на самом деле был лучшим охотником в мире! Но и я кое‑что умею. Пошли, ребята. Я хорошо вижу в темноте, так что эта дурацкая Карряга никуда от нас не скроется. Мы ей покажем!
Но оба живраста вдруг остановились, словно вкопанные. Пеняр начал тревожно поскрипывать корой, а Кустар умоляюще протянул к мальчику свои шипастые ветви
Аларм недовольно нахмурился.
— Вы чего, испугались? — презрительно промолвил он. — Подумаешь, Золотой лес, экая невидаль! У нас в Пещере растут леса и почище этого. Ну, может, чуть и поменьше, зато в них водятся много опасных зверей. Ни один рудокоп не боится леса. А вам уж и заикаться о таком стыдно — ведь вы оба родились среди деревьев, да не простых, а живых. Пошли!
И мальчик с самоуверенным видом зашагал к Золотому лесу. Оба живраста уныло поплелись за хозяином.
Войдя в лес, Аларм ощутил странную тревогу. Нет, вокруг не было злых тополей или осин, и никто не тянул к нему цепкие ветви. Деревья стояли неподвижно, и лишь легкий ветерок слегка раскачивал их далекие вершины.
Мальчик озадаченно огляделся. Он увидел под елью несколько больших фиолетовых грибов. Странно, таких грибов возле Желтого дворца он не встречал. И такого странного сумрака тоже нигде не было. Даже в Пещере свет облаков был более теплым и ласковым…
Вскоре Аларм заметил, что в лесу на удивление тихо. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Приглядевшись, он увидел, что вокруг нет вообще никаких насекомых, даже вездесущих муравьев. А где же звериные тропы? В любом лесу таких троп полным‑полно. А в этом Золотом лесу, кажется, вообще никогда не ступала ничья нога — ни человека, ни даже зверя.
Юный рудокоп растерянно почесал затылок. Он начал понимать, почему оба живраста так не хотели входить в Золотой лес. Наверное, они почуяли, что здесь все не так, как должно быть. Но ведь этот лес находился в Желтой стране, а здесь правит добрая волшебница Виллина! А это значит, что опасаться здесь нечего. Подумаешь, муравьев нет. Ну и хорошо, потому что муравьи порой очень больно кусаются!
Из‑за соседнего дерева вдруг выглянула Кар<