Конец XVI – начало XVII веков во Франции отличаются глубоким интересом к культуре и искусству Италии, в которой в это время активно развивалось барокко. Однако искусство барокко не получило широкого распространения во Франции за исключением отдельных провинциальных городов (Лангедок, Монпелье, Эк и др.). Французские архитекторы были в основном выходцами из строительных артелей или семей потомственных каменщиков, архитекторов, садоводов. Они строго охраняли свои профессиональные секреты и выступали в роли одновременно проектировщиков, конструкторов, практиков–строителей и подрядчиков, имеющих глубокие готические традиции. Отсюда их критическое отношение ко всему чужеродному, в том числе к Ренессансу и Барокко. Для начала XVII века очень характерно переплетение готических, позднее-ренессансных и барочных черт с новыми чертами классицизма. Однако, начиная с перелома XVI - XVII веков и вплоть до середины XIX века, классицизм стал ведущим направлением во Франции.
Классицизм культивировал «разумное», которое стало синонимом «прекрасного» и критерием красоты. Культ разума в ущерб чувственному началу привел к стремлению создавать абсолютные истины «правильного искусства». В рамках нового стиля сформировались основные правила объемно-пространственной композиции, был введен принцип иерархии в синтез искусств, разграничилась сфера пространственных искусств. Классицизм ввел порядок и систему не только в застройку, но и в природу. Появилась основа искусства регулярного «французского» сада. Парковое искусство стало очень значимым в практике градостроительства Франции, появились знаменитые фамилии и династии специалистов, особенно Ж. Буассо и семья Моллей, в которой воспитывался один из ведущих идеологов и практиков паркового строительства и градостроительства «большого стиля» классицизма А. Ленотр. Он стал основным проектировщиком дворцовых пригородов Парижа. Предтеча Версаля – новый по своему облику и планировке загородный дворцовый комплекс Во-ле-Виконт, принадлежащий суперинтенданту Фуке и законченный в 1661 году (арх. Л. Лево – дворец, А. Ленотр – парк, Ш. Лебрен – интерьеры). В этом комплексе Андре Ленотр впервые создал осевую систему плоских партеров, вытекающую из дворца и уходящую в бесконечность. Однако поперечное расположение бассейна было неудачным, недостаточно четко была решена парковая зона в целом. Тем не менее, дворец так понравился молодому королю, что он приказал арестовать Фуке, (приказ выполнял командир мушкетеров Д’Артаньян), передать Во-ле-Виконт в собственность короля, а команду авторов в полном составе перевести на строительство новой королевской резиденции в Версале.
Знаменитый комплекс Версаль состоит из трех частей – город, дворец и парк. Его отличительной особенностью является то, что этот комплекс проектировался и создавался как единый организм, олицетворяющий символ и силу светской абсолютной монархии, как ансамбль, олицетворяющий победу над природой и обществом. Версаль был самым сильным увлечением Людовика XIV, для создания которого он собрал не только все деньги Франции, но и всех лучших мастеров. Строительство этого ансамбля окончательно закрепило архитектурное первенство Франции в Европе. Версаль как тип абсолютистского города-резиденции с дворцом между городом и парком был растиражирован по всей Европе XVII – XVIII веков.
Строительство Версаля началось в 1661 г. (дворец), 1662 г. (город), 1663 г. (парк) на месте старого замка отца «короля-солнца» Людовика XIII. От этого маленького замка остался только Мраморный двор – бывший въезд в охотничьи угодья короля со стороны Парижа. Основное строительство продолжалось более 45 лет, и в нем были заняты десятки архитекторов, художников и инженеров. Основными авторами дворца были Л. Лево, а после его смерти Ж. А. Мансар, интерьеров – Ш. Лебрен и др. Руководителем всех работ по планировке парка и города был Андре Ленотр. К этому времени он стал уже известным мастером проектирования обширных пространств, ему принадлежали проекты многих регулярных загородных резиденций в юго-западном пригороде Парижа, которые он прямолинейными многокилометровыми аллеями объединил в единую сеть. Версаль стал центральным звеном этой сети.
Город Версаль проектировался для придворных короля, его многочисленной прислуги и охраны, и был рассчитан на 30 тысяч человек. Застройка Версаля началась с центральной части, где было разрешено строиться любым придворным короля при условии возведения зданий в стиле классицизма и не выше 18.5 м (для пространственного доминирования дворца). Каркасом планировки города стало трехлучие главных улиц, которые имели точку схода в центральной части парадного двора дворца. Весь город трактовался как парадный подъезд ко дворцу. В отличие от знаменитого трехлучия Рима, которое было не сходящимся как в Версале, а расходящимся, т.к. являлось парадным въездом в город. Оба принципа стали впоследствии чрезвычайно популярны в градостроительстве.
Парк Версаля создавался на низменной и болотистой местности. Были проведены большие работы по изменению рельефа, крупные ирригационные работы по осушению местности, сделана сложная система подвода воды через акведук из близлежащих рек Луары и Жуин в водные партеры, каналы и фонтаны. В создании парка Ленотр последовательно проводит основные принципы классицизма – ясность композиции, регулярность, иерархию главного и второстепенного, общую симметрию. Композиция парка имеет предельную для восприятия человеческого глаза протяженность три километра. Она состоит из трех частей: партерной, боскетной и лесопарковой. Эти части нарастают в геометрической прогрессии по мере удаления от дворца и посажены на главную композиционную ось, которая, пронизывая дворец, едина для парка и города. Вопросам пространственного восприятия Ленотр уделял большое внимание. Главное здание по Ленотру должно быть хорошо обозреваемым и окруженным воздухом. Поэтому в партерной части, примыкающей к дворцу, расположены цветники и большие зеркала бассейнов. Далее по оси располагается большой спуск второй части парка длиной 300 м и шириной 60 м, на который выходят поперечные аллеи, образующие прямоугольные участки боскетов («Зеленый ковер»). Продолжает ось Большой канал, расположенный в центре лесопарковой зоны и завершает широкая тополиная аллея с узловой площадью («Звезда короля»). Идея бесконечности пространства, которой так увлекался Ленотр, нашла здесь свое выражение через формирование пространства главной оси–аллеи, которая, уходя в перспективу, сливается с воздушной далью, создавая эффект бесконечности. Бесконечность торжественных анфилад дворца Ленотр поддержал бесконечностью стриженых аллей парка. Стрижке деревьев уделялось большое внимание. Создавая плотные или прозрачные массивы, придавая им любую конфигурацию, Ленотр создавал пространственные композиции градостроительного масштаба, пробуя те или иные новые градостроительные приемы. Симметрия в парке предложена в сложном варианте. К примеру, боскеты расположены симметрично, однако их внутренний рисунок различен. Пересечения лучевых аллей в массе своей размещены также симметрично, однако сами они очень разнообразны по конфигурации. Парк насыщен разнообразной скульптурой с особым аллегорическим смыслом. Античные боги и герои, ставшие основой скульптурных композиций, имеют условную мифологию. Их образы переплетаются с образами королевских особ, образуя новый язык восприятия. Впервые попытка мифологизации семьи короля была предпринята в парке резиденции Ришелье, но наиболее полное воплощение произошло в скульптурных композициях Версаля. В целом парк наполнен различными, в том числе оптическими эффектами. Из-за больших пространств ансамбля в нем исчезает истинный размер объектов: при подходе к одному, будь то здание, фонтан или отдельная скульптура, этот объект становится крупным, а остальные становятся игрушечными благодаря продуманным перспективам. Наибольший эффект восприятия парка происходит в движении, когда очевидна смена масштабов восприятия. Движение по пологому спуску «Зеленого ковра» вызывает эффект приподнятости глади Большого канала. Ориентация канала с запада на восток вызывает заметную деформацию пространства во время заката солнца, когда солнечные лучи скользят по воде. Разнообразие замкнутых перспектив в лесной части парка и бесконечных перспектив в открытой части, многообразие лучевых перспектив, различные типы лестниц и подъемов обеспечивающие мгновенную или постепенную «смену декораций» - все это делает пространство главным действующим лицом в парке Версаля. Парковая планировка Версаля стала блестящим полигоном для градостроительных экспериментов. Многие приемы этой планировки Ленотра перешли в городскую планировку Парижа. Здесь была отработана система симметрично-осевых композиций, соподчиненных и иерархично связанных друг с другом. Версальские лучевые аллеи с круглыми пересечениями послужили примером для круглых узловых площадей XVIII века. Именно здесь были отработаны приемы восприятия и деформации предельных пространств и т.д.