Задача кластерного анализа заключается в том, чтобы на основании данных, содержащихся во множестве Х, разбить множество объектов G на m (m – целое) кластеров (подмножеств) Q1, Q2, …, Qm, так, чтобы каждый объект Gj принадлежал одному и только одному подмножеству разбиения и чтобы объекты, принадлежащие одному и тому же кластеру, были сходными, в то время, как объекты, принадлежащие разным кластерам были разнородными.
Например, пусть G включает n стран, любая из которых характеризуется ВНП на душу населения (F1), числом М автомашин на 1 тысячу человек (F2), душевым потреблением электроэнергии (F3), душевым потреблением стали (F4) и т.д. Тогда Х1 (вектор измерений) представляет собой набор указанных характеристик для первой страны, Х2 - для второй, Х3 для третьей, и т.д. Задача заключается в том, чтобы разбить страны по уровню развития.
Решением задачи кластерного анализа являются разбиения, удовлетворяющие некоторому критерию оптимальности. Этот критерий может представлять собой некоторый функционал, выражающий уровни желательности различных разбиений и группировок, который называют целевой функцией. Например, в качестве целевой функции может быть взята внутригрупповая сумма квадратов отклонения:
где xj - представляет собой измерения j-го объекта.
Для решения задачи кластерного анализа необходимо определить понятие сходства и разнородности.
Понятно то, что объекты i-ый и j-ый попадали бы в один кластер, когда расстояние (отдаленность) между точками Хi и Хj было бы достаточно маленьким и попадали бы в разные кластеры, когда это расстояние было бы достаточно большим. Таким образом, попадание в один или разные кластеры объектов определяется понятием расстояния между Хi и Хj из Ер, где Ер - р-мерное евклидово пространство. Неотрицательная функция d(Хi, Хj) называется функцией расстояния (метрикой), если:
а) d(Хi, Хj) ³ 0, для всех Хi и Хj из Ер
б) d(Хi, Хj) = 0, тогда и только тогда, когда Хi = Хj
в) d(Хi, Хj) = d(Хj, Хi)
г) d(Хi, Хj) £ d(Хi, Хk) + d(Хk, Хj), где Хj; Хi и Хk - любые три вектора из Ер.
Значение d(Хi, Хj) для Хi и Хj называется расстоянием между Хi и Хj и эквивалентно расстоянию между Gi и Gj соответственно выбранным характеристикам (F1, F2, F3,..., Fр).
Наиболее часто употребляются следующие функции расстояний:
1. Евклидово расстояние d2(Хi, Хj) = 
2. l1 - норма d1(Хi, Хj) = 
3. Сюпремум - норма d¥ (Хi, Хj) = sup 
k = 1, 2,..., р
4. lp - норма dр(Хi, Хj) = 
Евклидова метрика является наиболее популярной. Метрика l1 наиболее легкая для вычислений. Сюпремум-норма легко считается и включает в себя процедуру упорядочения, а lp - норма охватывает функции расстояний 1, 2, 3,.
Пусть n измерений Х1, Х2,..., Хn представлены в виде матрицы данных размером p ´ n:
Тогда расстояние между парами векторов d(Хi, Хj) могут быть представлены в виде симметричной матрицы расстояний:
Понятием, противоположным расстоянию, является понятие сходства между объектами Gi. и Gj. Неотрицательная вещественная функция S(Хi; Хj) = Sij называется мерой сходства, если:
1) 0£ S(Хi, Хj)<1 для Хi ¹ Хj
2) S(Хi, Хi) = 1
3) S(Хi, Хj) = S(Хj, Хi)
Пары значений мер сходства можно объединить в матрицу сходства:
Величину Sij называют коэффициентом сходства.