Возникновение колониальных империй - неотъемлемая часть мирового развития в новое время. Колониальный грабеж и колониальная торговля служили источниками первоначального накопления капитала, обогащения метрополий. Великие географические открытия, а затем создание Испанской и Португальской колониальных империй были связаны с зарождением в европейском обществе зачатков капитализма. Развитие товарно-денежных отношений привело к тому, что Европа в XV в. стала испытывать острую нужду в денежном металле, возникла «жажда золота». Она толкнула португальцев и испанцев за океаны и послужила причиной ранней колониальной экспансии в Африке, Азии и Америке. Но огромные ценности, притекавшие в Испанию и Португалию, не превращались в капитал, а попадали главным образом в сундуки короля, церкви и дворянства. Хотя ограбление колоний Испанией и Португалией было важной частью процесса первоначального накопления капитала, сами эти страны оказались в то время не в состоянии вступить на капиталистический путь развития. Голландская же и английская буржуазия наживалась на поставках товаров в Испанию, Португалию, а также в их колонии.
Большая часть богатств, награбленных испанцами и португальцами в их колониях, способствовала развитию капитализма в Голландии и Англии. Именно поэтому основа колониальной системы была заложена этими двумя странами. Захваченные Португалией и Испанией колонии в Азии, Африке и Америке, так же как и «свободные» (т. е. еще не захваченные европейцами) территории на этих континентах, стали объектами колониальных захватов Голландии и Англии.
Испания. К середине 30-х годов XVI в. Испания овладела в Южной и Северной Америке громадными территориями, из которых образовалась обширная колониальная империя. Отсюда в Испанию поступали непрерывным потоком драгоценные металлы, табак, ценные породы дерева и красители. Главные доходы с колоний получали королевская казна, католическая церковь и феодальная знать Испании, из среды которой назначались вице-короли, губернаторы, высшее чиновничество колоний.
Португалия. Португальцы сумели воспользоваться одним важным преимуществом: они обладали более сильным флотом, чем мелкие феодальные владетели в Индии, Индонезии, Индокитае. Пиратскими методами захватывая, грабя, истребляя экипажи кораблей мусульманских купцов, державших в своих руках морскую торговлю Индии до прихода европейцев, португальцы становятся хозяевами Южных морей и Индийского океана. Достигнув здесь господства, они полностью захватывают в свои руки морские коммуникации на Индийском океане и вокруг Африки.
Голландия Первой с конца XVI в. на поприще колониальной экспансии проявила себя Голландия (Нидерланды). Это не было случайностью. Здесь раньше, чем в других европейских государствах, после первой в истории победоносной революции 1566-1609 гг. восторжествовала капиталистическая система отношений. Опираясь на экономическую мощь страны и на силу флота, Г. стала господствовать на морях, голландцы начали захватывать территории в разных частях света. Исключительно важную роль в колониальных захватах играла голландская торгово-колониальная Ост-Индская компания. Поначалу голландская колониальная экспансия была лишь в малой степени территориальной: голландцы не стремились к захвату больших территорий, а обычно ограничивались созданием факторий и фортов в важных торговых и стратегических пунктах. Используя эти опорные базы, Голландия обеспечивала свою торговую монополию и господство своего флота на море. Большое внимание уделяла Голландия и колонизации Нового Света (Америки). Первая половина XVII в. была периодом голландской колониальной гегемонии. Две упомянутые выше компании господствовали в тогдашнем колониальном мире. К середине этого века Голландия занимала также первое место среди других стран в торговле, судоходстве и судостроении. Эксплуатация колоний стала составной частью экономической системы, сложившейся в то время в Голландии.
Примерно в одно время с Голландией вступила на путь колониальной экспансии и Англия. В борьбе против колониальной гегемонии Португалии и Испании крупную роль играли английские пираты, которых поддерживало и субсидировало правительство. За два года до слияния ряда голландских колониальных компаний в Объединенную Ост-Индскую компанию в Англии была создана собственная Ост-Индская компания (1600). С 1609 г. она по королевскому указу получила монопольное право торговли в Индийском и Тихом океанах «на вечные времена». В целом же в первой половине XVII в. Англия сильно отставала от Голландии по масштабам колониальных захватов. Только после буржуазной революции (XVII в.) развернулась широкая английская колониальная экспансия. Интересы Англии и Голландии в области колониального грабежа и торговли пришли в резкое столкновение. Англия начала борьбу против колониального и торгового преобладания Голландии. Затем начались англо-голландские войны - одни из первых войн за колониальную и торговую гегемонию. Англия одержала решительную победу над Голландией. Ведя борьбу с Голландией, Англия столкнулась и с другим опасным соперником по линии колониальных захватов - абсолютистской Францией.
Франция. Колонии как важный источник обогащения, Франция проявляла большой интерес к колонизации, которые способствовали бы улучшению экономического положения Франции. Упорная борьба между Англией и Францией продолжалась, то усиливаясь, то ослабевая, в течение почти полутора столетий. Английские колонии росли благодаря постоянному притоку переселенцев из Англии, а французская деревня, скованная феодальной кабалой, не могла выделить достаточное количество населения. В Америке франц. колонии были отрезаны от океана цепью сравнительно густонаселенных английских колоний. Это обстоятельство и общая малочисленность населения французских колоний были важными причинами слабости французской колониальной системы в Северной Америке. Во французских колониях в Вест-Индии стало быстро развиваться плантационное хозяйство. Были учреждены французские Ост- и Вест-Индская компании. В Вест-Индии французы начали упорную борьбу с англичанами за господство над этим районом. Англо-французская борьба за мировую колониальную и торговую гегемонию была по сути дела одной из главных осей западноевропейской политики в конце XVII и в XVIII в. и служила основной причиной войн между Англией и Францией в этот период. В 1701-1714 гг. развернулась война за Испанское наследство - первая из больших войн между Англией и Францией за колониальную и торговую гегемонию. Во второй половине XVIII в. Англия в борьбе с Францией утвердила свое первенство в области колониальных захватов. Она стала обладательницей большой колониальной империи.
В первой половине XIX в. изменились содержание и форма эксплуатации колоний. Были проведены крупные реформы колониального управления (ограничение, а затем ликвидация торговой монополии колониальных компаний, изменение системы продажи земли в колониях и др.).